Облачившись в темные платья, мы на цыпочках пересекли женское крыло, миновали несколько залов и спустились в холл. Рик уже был на месте. Когда я увидела показавшийся из-за колонны темный силуэт, с трудом подавила в себе испуганный писк. В полумраке мне повсюду мерещились призраки и казалось, что на плечо вот-вот ляжет костлявая рука скелета.
Брр… Нужно что-то делать со своей неуемной фантазией.
Поманив нас за собой, Эрик растворился в одном из лучей-коридоров. Мы с Фабиолой поспешили следом, прислушиваясь к его тихой поступи. Темнота давила на психику, а противный замок из вредности и для большего закошмаривания не спешил зажигать перед нами факелы, словно противился нашей затее. Еще бы! Небось понравилось надо мной издеваться. А стоит мне обзавестись татушками - и облом! Придется искать себе новую жертву.
Дойдя до конца коридора, Рик с сосредоточенным видом принялся ощупывать серую кладку, пока в тишине не раздался короткий щелчок. Стена со скрежетом отъехала назад. Всего на несколько сантиметров. Так, что нам едва удалось протиснуться в пыльное помещение.
- Может, лучше признаться во всем элу Барольду?
Храбрости Фабиолы хватило ненадолго. Она со страхом озиралась по сторонам и вздрагивала от каждого шороха.
- Там может быть опасно! - продолжала гнуть свое Рыжик.
- Не нюнь, - одернул ее Эрик. - Мы с Тьяной вниз. А ты, если хочешь, можешь топать обратно. Или постой на стреме.
Рыжик горестно вздохнула, но с бегством решила повременить. И оставаться одной было страшно.
Глубоко вниз уходила каменная лестница, которой, казалось, не было конца и края. Мы начали осторожно спускаться. Фабиола дрожала как осиновый лист и до боли сжимала мою ладонь. Наверное, это было первое настоящее приключение домашней девочки. А я, хоть и попадала в передряги не раз, тоже чувствовала, как страх закрадывается в сердце. Было в этом месте что-то зловещее, что-то давящее и темное. Какая-то древняя сила, кольцом сжимавшая замок.
Философские размышления о древней природе академии помогли скоротать время и немного отвлечься. Лестница привела нас в небольшое помещение, освещенное факелами и завешенное старинными картами, расчерченными огненными мазками.
Выглядело почти уютно, и тревогу в сердце быстро вытеснило любопытство. От вожделенного хранилища нас отделяла тяжелая, окованная металлом дверь. Оставалось отпереть ее, и дело в шляпе.
- Надеюсь, обойдется без провокаций. - Рик достал из кармана позаимствованную мной у ректора связку и вставил в скважину первый ключ.
- Что ты имеешь в виду? - осипшим от волнения голосом прошептала Фабиола.
Словно отвечая на ее вопрос, позади нас что-то зашуршало. Рыжик тоненько вскрикнула, заставив меня подпрыгнуть на месте. Непонятные знаки на картах вдруг ярко засверкали, и от пергамента начали отделяться какие-то мелкие насекомые, похожие на крошечных паучков. Неугомонные труженики с быстротой молнии принялись метаться по комнате, перепрыгивая с одной карты на другую и сплетая блестящие нити. Пока пространство вокруг нас не заволокло золотой паутиной.
Эрик выругался сквозь зубы.
- А вот и первый сюрприз! Если не поторопимся, эти мелкие твари спеленают нас в кокон и еще тепленькими доставят к ректору.
- К ректору?! Святая Диара! Нас точно исключат! - ударилась в панику Фабиола и взвизгнула, когда один из паучков-светлячков приземлился ей на плечо. Скинув насекомое, она шикнула на приятеля: - Давай, шевелись!
Со вторым ключом тоже вышел облом; свободное от паутины пространство стремительно уменьшалось. Вредители мелькали по кругу яркими точками, норовя сделать из нас попавших в западню мух. Не стоило даже и думать повернуть назад. Одна надежда - проникнуть в дархово хранилище.
- А ты уверена, что нужный нам ключ находится на этой связке? - Теперь Фабиола шипела уже на меня.
В ответ я только развела руками. Сейчас ругала себя за то, что действовала сгоряча. Следовало тщательно обыскать весь кабинет, а не ограничиваться одной шкатулкой.
Нам с трудом удавалось шевелиться. Наглые пауки вовсю шныряли по нашим телам, быстро превращая нас в часть паучьего интерьера. Фабиола, зажмурившись, тихонько поскуливала и кривилась от отвращения, Рик дрожащими руками пытался всунуть в замочную скважину последний оставшийся на связке ключ.
Ну же… Пожалуйста…
Я затаила дыхание. Зажмурилась. В тот момент скрип отворяющейся двери прозвучал волшебной симфонией. Оглядевшись по сторонам, увидела, как паутина ошметками опадает на пол. Наши тюремщики разбегаются по своим "норам", занимая место символов на старых картах. Помещение погружается в полумрак, разбавленный трепещущим пламенем нескольких факелов.
- Заходите скорее, - поторопил нас Рик и распорядился: - Находим печать, я накладываю на Тьяну заклинание и валим отсюда. - Адепт хлопнул в ладоши, и в комнате стало значительно светлее, хотя определить, откуда именно исходил свет, я не смогла.
- Круто! - восхитилась Фабиола. - Жду не дождусь, когда нас тоже такому научат.
Хранилище больше походило на антикварную лавку. Вдоль стен стояли стеллажи, забитые старинными гримуарами. На полу в беспорядке громоздились сундуки разных размеров, заполненные свитками, всевозможными артефактами и другими необычными штуковинами. Мечта любого грабителя.
При виде всего этого великолепия у меня зачесались руки и появилось желание спереть все и сразу. Жалко, что я пленница замка и все равно не смогу убежать с добычей. Даже нескольких хранящихся здесь артефактов нам с Лелькой хватило бы на десять жизней.
Подавив в себе низменные порывы, сосредоточилась на поисках печати. По словам Рика, хранили ее в деревянном ларце с резьбой с изображением все того же светила. Интересно, почему они выбрали именно этот знак символом академии? Просто от фонаря или же с ним связано что-то определенное?
Наученная горьким опытом, я ожидала еще какой-нибудь пакости или ловушки, но в этот раз все прошло гладко. Спустя несколько минут из другого конца хранилища раздался радостный вопль Эрика:
- Нашел!
Мы с Фабиолой бросились к адепту. Старшекурсник усадил меня на один из сундуков, велел повернуть руки ладонями вверх, расслабиться и наслаждаться, заверив, что с этого момента для меня в академии начнется райская жизнь. Можно будет смело забыть об идиотских выкрутасах шутника-замка и не опасаться за свое здоровье, физическое и духовное.
Я прикрыла глаза. Запястье слегка защипало, когда Рик, нараспев произнося непонятную абракадабру, приложил заговоренную деревяшку сначала к правой моей руке, а затем то же самое проделал с левой. Будто тысячи иголочек разом кольнули кожу - и вуаля! Я обладательница волшебных знаков. Теперь уже точно никто не сможет заподозрить во мне лже-Рамину. Разве что мой непутевый двойник одумается и решит осчастливить нас своим возвращением. Но об этом я решила сейчас не думать, дабы не омрачать мгновения триумфа.
- Готово! - удовлетворенно заключил Рик и спрятал печать обратно в ларец.
Опустив крышку, поставил его на один из стеллажей, возле портретной миниатюры симпатичной девушки. Белокурый ангел с большими, но очень грустными глазами. Черты красавицы были переданы настолько искусно, что казалось, солнцеликая сейчас оживет, и по ее бледным щекам потекут настоящие слезы.
- А это кто?
Рука сама потянулась к портрету.
- Какая-нибудь выдающаяся выпускница… Не важно! - Рик подтолкнул меня к выходу. - Пойдем! Сейчас не время глазеть на картинки.
Я поспешила за друзьями. Уже на выходе обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на хранилище. В его глубине что-то шевельнулось, словно какая-то тень скользнула по стеллажу, на котором пылилось изображение прекрасной незнакомки. Я интуитивно зажмурилась, а когда открыла глаза, никаких теней в помещении не было. Наверное, очередной глюк. Что неудивительно после сегодняшних стрессов.
Запретив себе думать о ерунде, полюбовалась на новообретенные татушки и улыбнулась. Мы это сделали! Оставалось вернуть связку на место, о чем пообещал позаботиться Рик, - и прощайте, кошмары.
ГЛАВА 8
Последовавшие за этими событиями дни можно было охарактеризовать терпимо-сносными.
Все-таки ребята оказались правы. Обретя символы академии, я стала ее полноправным членом, и противный замок отказался от мысли меня доконать. Готичные картины больше не вгоняли в тоску, лестницы не закручивались невообразимыми спиралями, а вечерами передо мной услужливо зажигались факелы, отчего древняя цитадель уже не казалась такой дикой и мрачной. Теперь она обрела некое очарование, окутанное дымкой таинственности.
У меня наконец-то появилась возможность сосредоточиться на учебе, ведь до экзаменов оставалось менее двух недель.
За сестру, хвала Диаре, тоже не приходилось тревожиться. Лельке нравилось жить у баронессы. Она быстро сдружилась с дочерьми элики Бависы, вместе они придумывали фасоны платьев для осенних празднеств. Наведываясь в академию, Лелия больше не спрашивала меня, когда я распрощаюсь с ролью Рамины. А раз сестра не против, то и я решила повременить с побегом. И пусть я жила чужой, не принадлежащей мне жизнью, но отказываться от нее почему-то не хотелось.
Наверное, я, как и большинство здешних обитателей, впитала в себя частичку безумия. Ведь понимала, что рано или поздно обман раскроется и моей прекрасной иллюзии придет конец. Но я столько лет мечтала об Инайской академии магии, что грех было не воспользоваться выпавшим шансом. О будущем старалась не думать, предпочитая просто плыть по течению.
Несмотря на то что новая жизнь постепенно вошла в свою колею, некоторые назойливые личности с маниакальным упорством пытались ее мне испортить.
Взять, например, красавицу Инаэль, у которой при моем появлении всякий раз начинался нервный тик.
На следующее после визита в хранилище утро кураторша предприняла очередную попытку потолковать со мной по душам. Не успели мы с Фабиолой переступить порог лаборатории, в которой должен был состояться урок зельеварения, как магичка тут же бросилась ко мне. Бедняжка так спешила, что чуть не споткнулась и не навернулась с кафедры, вызвав одобряющие улыбки на лицах учеников.
- Нам нужно поговорить! - достигнув цели, то бишь меня, запыхтела раскрасневшаяся альвесса.
Дарх! А ведь утро так хорошо начиналось…
Хотела честно сказать, что день для душещипательных разговоров она выбрала неудачный, но мне даже этого делать не пришлось. В лабораторию так кстати заглянул Кайн, и в кои-то веки я обрадовалась его появлению. Господин куратор не стал размениваться на приветствия. Просто схватил Инаэль под локоток и "нежно" отволок к кафедре. Там они принялись шушукаться, а потом и вовсе вышли из лаборатории. Вот было бы здорово, если бы они оба куда-нибудь провалились. Желательно навсегда.
По всем признакам, букетно-конфетная стадия у голубков закончилась и сейчас вот-вот грянет буря. Что ж, закономерный финал. С такими вздорными характерами, как у этих магов, я и ломаного солара не поставила бы на продолжительность их отношений.
Подумала так и велела себе впредь не забивать голову чужими проблемами. Пора сосредоточиться на своих, а именно на учебе.
Вскоре Инаэль вернулась и принялась запинающимся голосом читать лекцию о видах лечебных трав и кореньев. Я прилежно конспектировала все, что говорила надутая, как бурундук, альвесса, боясь упустить даже крупицу информации.
Что касается самого метаморфа, то он, хвала Диаре, от меня наконец-то отстал. В коридорах не вылавливал и о вендетте, кажется, больше не помышлял. И даже на своих уроках по телепортации и телекинезу не докапывался. Делал вид, что меня в классе нет и он знать не знает о девушке по имени Рамина.
Что ж, так даже лучше. Он меня не замечает, я - его. Устроим обоюдное игнорирование.
Последним в списке раздражителей числился Айвэ. Качок-принц не оставлял надежды пообщаться со мной наедине. Я всякий раз отнекивалась, прикрываясь делами, и убегала прочь. Поначалу прокатывало.
Но, видимо, терпение не входило в список добродетелей его высочества. В один далеко не прекрасный день он просто схватил меня в охапку на глазах у честной публики и уволок в первый попавшийся зал. Велев находящимся там адептам испариться, впечатал меня в холодную стенку и пригрозил, что пока не поговорим, я шага отсюда не сделаю.
- Ну говори, - смиренно процедила я. Ведь не отлипнет же, банный лист.
- Хочу, чтобы мы начали все сначала, - поставили меня перед фактом.
Причем сказано это было не как просьба, а как приказ. Жестко и безапелляционно. Фиг поспоришь.
Я еще сильнее прижалась к стенке, дабы увеличить разделяющее нас расстояние. "Ухажер" сразу разгадал мой маневр и гаденько так усмехнулся. А в следующее мгновение его рука по-хозяйски обхватила меня за талию. Разделяющего расстояния не осталось.
- А знаешь, чего я хочу? - прошипела я в самодовольную рожу. - Хочу, чтобы мы со всем этим закончили! Прямо сейчас! Ты ведь теперь властелин той смазливой шатенки? Вот и царствуй над ней в свое удовольствие! А меня оставь в покое!
- Дельфина в прошлом! - не растерялся Айвэ. Пальцами сдавил мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. Светло-голубые, похожие на колючие льдинки. Я нервно сглотнула. - С ней было скучно и уныло. Мне не хватало твоего огня и страсти, малыш.
По адреналинчику, видите ли, соскучился. Любвеобильный ты наш!
К сожалению, стена была не резиновой, и втискиваться мне уже было некуда. Старшекурсник решил, что разговор состоялся, проблему можно считать решенной и я снова зачислена в его гарем.
По-прежнему удерживая меня за талию одной рукой, другой он сцапал мой затылок и впился в меня губами. Вырваться из железной хватки Айвэ было делом проблематичным. А точнее, совсем гиблым. Этого изверга от меня сейчас и клещами не оторвешь. Кричать, когда у тебя во рту шурует чей-то язык, тоже не получалось. И даже когда его рука с талии сползла на бедра, мне оставалось только мысленно материться и ждать окончания садистского поцелуя. Или надеяться на чудо.
Чудо, как ни странно, явилось в лице Инаэль. Кураторша так вовремя заглянула в зал и так громко принялась возмущаться, дескать, чем мы тут занимаемся, что Айвэ пришлось прервать сеанс обольщения. Заскрежетав зубами, его высочество резко развернулся; запала у травницы сразу поубавилось.
Она даже попятилась к дверям, жалея о том, что оказалась не в том месте и не в то время. А потом остановилась. По лицу альвессы поползла змеиная улыбка. Хитрючая и очень опасная.
- Целуется с одним, а любовные послания и подарки принимает от другого. Это характеризует вас не с лучшей стороны, Рамина, - укоризненно покачала она головой.
Я обалдело уставилась на травницу, пытаясь понять, что та несет. А Айвэ ощетинился и решил уточнить подробности. У меня холодок побежал по коже.
- Эли, осмелюсь спросить, от кого послания и подарки?
На короткий миг в глазах Инаэль отразилось сомнение, но оно тут же рассеялось в лучах мстительной улыбки.
- Разве ваше высочество не в курсе интрижки эли Долэри с ее же куратором?
- Что?! - в один голос с Айвэ воскликнули мы.
Если бы меня не подперла успевшая стать родной стеночка, я б еще и в обморок хлопнулась. Это ж надо такое придумать! Я и метаморф! Похоже, у травницы окончательно снесло и без того протекавшую крышу.
- Вот, значит, почему ты меня избегаешь! - сверкнул глазами адепт.
- Я…
Но Инаэль зачастила, добивая поверженную "соперницу":
- Мэтр Вивади - по натуре собственник и будет в бешенстве, когда узнает об этом маленьком инциденте. Если узнает. Конечно же я ваш секрет сохраню, - замела хвостом перед его высочеством интриганка и подбросила поленьев в костер ревности, заявив: - Но очень советую не перебегать ему дорогу. Лучше вам будет отступить.
- Собственник, значит… - Кажется, Айвэ достиг той точки кипения, когда пару требуется естественный выход. Адепт ринулся к дверям, холодно бросив мне на прощанье: - Потом договорим!
И непонятно, грозил ли он очередным выяснением отношений или в его понимании попытка задушить поцелуем - это и есть разговор.
Оскорбленный моей "изменой" Айвэ удалился. Инаэль довольно усмехнулась, кинула на меня брезгливый взгляд и, полная какого-то садистского триумфа, исчезла следом за принцем.
Святая Диара! А ей-то я чем успела насолить?!
Кайн
- Ты не можешь отказать в услуге лучшему другу! - канючил Альдис, пытаясь подбить меня на немыслимую авантюру.
- Ты бы послушал себя со стороны. Предлагаешь мне поработать в качестве дракона-перевозчика. Я - метаморф, а не безмозглая ящерка!
- Но ведь для пользы дела прошу! - воскликнул альв. - Если что-то пойдет не так, я опять окажусь крайним. - Набрав в легкие побольше воздуха, он пошел по второму кругу, пытаясь впаять мне, что я просто обязан послужить транспортом для дарховой девчонки. И если я ему действительно друг, права отказаться у меня нет.
- Всего неделя прошла после нападения дракона, - меряя комнату шагами, зудел маг. - Рамина еще не отошла от шока. Тебе ли не знать, как драконы реагируют на страх! Они начинают нервничать. А что может сделать в небе распсиховавшийся дракон с перепуганной насмерть девчонкой? - Видя, что крыть мне нечем, Альдис с еще большим ажиотажем принялся стрекотать: - Рамина и раньше едва управлялась с драконами, чего уж говорить сейчас! Случись какой инцидент - ректор с меня живого не слезет.
- Так пусть освободит ее на время от твоих занятий.
Альв шумно вздохнул:
- Думаешь, я не пытался вдолбить ему эту здравую мысль? Но Барольд только твердил как заведенный - никаких послаблений. Пусть учится перебарывать страх. Кайн, выручай, - с мольбой в голосе закончил приятель. - Я правда не знаю, как с этим быть.
Во времена учебы в ВИКе Меар часто мне помогал, поэтому отказать ему сейчас было бы с моей стороны по меньшей мере свинством.
- Но только один раз, - скрепя сердце, согласился я и буркнул себе под нос: - Надеюсь, я сам ее не сброшу на первом же вираже.
Альв не расслышал моей последней фразы, потому как, получив желаемое, тут же переключился на другой интересующий его вопрос:
- Так что там у тебя с Инаэль? Вы опять вместе?
Я поморщился, как от зубной боли:
- Лучше сменим тему. Не хочу об этом сейчас говорить.
Упоминание о травнице испортило и без того поганое настроение. Присвоив себе предназначенный для Рамины кулон, альвесса окончательно слетела с катушек. Вбила себе в голову, что я - тот самый единственный. Я старался держать дистанцию и всячески ее избегал. Только однажды заговорил о покушении на Рамину.
Услышав мои обвинения, Инаэль страшно оскорбилась. Мол, она бы никогда не стала отвязывать дракона, дабы отомстить сопернице. Для этого у нее имеются приемчики, куда более подходящие изысканной эли. Под изысканной эли она явно подразумевала себя.
В общем, легче мне после этого разговора не стало. Не хватало еще, чтобы Инаэль траванула девчонку. С нее станется!
- Мой план продолжает работать, - прервал мои размышления голос альва. - Рамина и Айвэ снова вместе.
- Откуда такая уверенность? - покосился я на доморощенную сваху.
- Их застукали вместе целующимися. Твоя, кстати, травница.
- Она не моя…
- А спишь ты с ней просто по старой дружбе, - снисходительно хмыкнул альв.