На полпути к замку преподаватель свернул на неприметную в темноте тропку и двинулся к аккуратному одноэтажному домику, окруженному цветочными клумбами и все теми же блуждающими огоньками. Не была бы я так сосредоточена на своей боли, оценила бы красоту этого места.
Оказалось, кукольный домик являлся местной лечебницей. Целительница - приятной наружности женщина средних лет - усадила меня возле камина, сплела короткое заклинание, взмахнув рукой, и от моей мантии пошел пар. Закончив с просушкой одежды, вейла занялась моей раной. Попутно она расспрашивала альва, как так вышло, что молодой глупый дракоша, подобно бабочке, привольно порхал себе вечером в парке.
- Если честно, ума не приложу, - подавленно отозвался ее коллега. - Ты же знаешь, Талла, с какой тщательностью я накладываю заклинания привязи на своих драконов. Ничего подобного раньше не случалось.
Раньше не случалось… Видимо, я здесь - какое-то аномальное существо. Только и делаю, что притягиваю к себе неприятности.
Размышляя о случившемся, пришла к выводу, что Барольд здесь ни при чем. Ну не стал бы ректор рисковать жизнью собственной ученицы только ради того, чтобы проучить ее. А вот сволочной замок вполне мог отстегнуть дракона от привязи, то есть разрушить удерживающее его заклинание, и устроить мне рекордный забег.
Дарх! Мне как воздух нужны их солнцеликие знаки!
Пока в котелке бурлила вода с успокаивающим отваром, целительница наложила пахучий бальзам мне на рану, после чего занялась перевязкой, велев утром непременно к ней заглянуть. Боль уменьшилась, а волдыри на коже почти исчезли. Чудеса, да и только.
Не прошло и пяти минут, как в госпиталь примчались ректор и уже знакомый мне преподаватель с козлиной бородкой. Уж не знаю, каким образом они пронюхали об инциденте, но оба имели бледный вид и были крайне взволнованы.
От меня потребовали изложения фактов. Я честно покаялась, что тестировала на прочность ректорское заклятие. Разумеется, такое заявление вейла не порадовало, а скорее разозлило. В итоге он велел мне после лечебных процедур незамедлительно явиться к нему на ковер. Моего спасителя, Альдиса, возвели в статус провожатого-няньки. Наверное, опасались, что я продолжу эксперимент, и решили подстраховаться. Правильно! Лучше перебдеть, чем недобдеть.
Мысленно поздравила себя с удачным завершением операции. Все-таки цель достигнута, хотя и немалой ценой. Я до смерти перепугалась и едва не превратилась в жаркое, но, по крайней мере, старалась не зря. Вот дракончика было немного жалко. Не стоило альву так жестоко наказывать несмышленыша, а вернее, его истреблять.
Мой провожатый оказался немногословным. После разговора с ректором альв погрузился в себя и, похоже, в ближайшее время выгружаться оттуда не собирался. А я не спешила выдергивать его из мира размышлений. Сейчас меня больше заботило, как похозяйничать в кабинете ректора без самого хозяина. Всего-то несколько минут! Надеюсь, главмаг не особо заморачивается тайниками. Еще в первый визит к начальству я заприметила круглую чеканную шкатулку на одном из стеллажей. Голову даю на отсечение, ключ находился там.
Если же нет, быстренько осмотрю ящики стола и другие предполагаемые места хранения подобных побрякушек. Как показывал опыт, большинство "клиентов", с которыми мне довелось "работать", фантазией не отличались. Не думаю, что почтенный эл окажется исключением.
В этот час коридоры академии были заполнены шумящими адептами. Занятия закончились, поэтому народ без дела слонялся по этажам в ожидании кормежки. На мой растрепанный вид и разорванную мантию ученики, как и полагается, отреагировали бурным шушуканьем.
Не обошлось и без нежеланных встреч.
Сначала мы столкнулись с красавицей травницей. Как должна была поступить учительница, увидев свою ученицу в таком непрезентабельном виде? Как минимум спросить, что стряслось. А потом посочувствовать и пожалеть пострадавшую.
Но эта даже глазом не моргнула. Вместо вопросов налетела на нас злющим коршуном и попыталась утащить меня для какого-то пыточного разговора. Я сразу занервничала и сказала, что и не подумаю с ней идти куда-либо. Еще не хватало, чтобы Инаэль завалила мне всю операцию. И это после того, как я так настрадалась!
Вейла от такого ответа окончательно рассвирепела и стала с пеной у рта меня запугивать и грозиться всеми небесными карами.
Положение спас мой молчаливый нянь. Отцепив от меня брызжущую ядом альвессу, он без всяких эмоций проговорил:
- Ты вторая на очереди. Сейчас я должен проводить эли Долэри к ректору. Потом с ней поквитаешься. - И, не дожидаясь ответной реакции, взял меня за руку и повел дальше.
Ладно бы, если бы дело закончилось только встречей с истеричной травницей. Но нет! Возле дверей с изображением солнца мы столкнулись с моим сексапильным кошмаром. Сложно подобрать слова, чтобы описать взрыв эмоций, перекосивших лицо кучерявого мага. Наверное, если бы не наличие Альдиса в коридоре, я бы тут же превратилась в горсточку пепла. Ярость бурлила в крови метаморфа, отчего он стал красный, словно свежесваренный рак. Совсем себя не бережет. Так и инфаркт заработать недолго!
Зеленоглазый окинул меня испепеляющим взглядом, будто говоря, что еще не вечер и его месть меня обязательно настигнет. Настигнет и прихлопнет, как муху. Наверняка решил, что я пришла ябедничать на него главмагу. Что тут скажешь, градус неадеквата зашкаливает.
Метаморф попробовал нас остановить, но мой провожатый от него только отмахнулся и бросил, открывая передо мной желанные двери:
- Ты третий на очереди.
Я поспешно юркнула в кабинет и позволила себе перевести дыхание. Фух! На сей раз, кажется, пронесло.
- Можете идти, мэтр Меар. - Ректор оторвал взгляд от листков бумаги, разложенных на столе, и взглянул на альва сквозь толстые линзы очков.
Вейл молча поклонился и вышел. Успела заметить, прежде чем за ним закрылись створки, топтавшегося в коридоре метаморфа. Сейчас зеленоглазый был не столько разгневан, сколько обеспокоен. Невольно улыбнулась. Я начинаю верить в закон бумеранга. Сколько мне довелось понервничать по милости этого психованного. Пусть и он теперь немножечко подергается.
Маг заметил мою улыбку и взглядом пообещал, что еще до утра навсегда сотрет ее с моего лица. Наверное, мне следовало опять испугаться. Но, если честно, достало. После того, что я пережила в парке, напугать меня будет непросто. Наверное, у меня на все их пугалки начал вырабатываться иммунитет.
Поддавшись естественному порыву, показала кучерявому язык и повернулась к Барольду. Тот кивнул мне на кресло, приглашая устраиваться поудобней. Разговор обещал быть долгим.
Я послушно села, скромно сложила ладошки на коленях и устремила на мага максимально невинный взгляд. Думала, что сразу начнет занудствовать, но ректор меня удивил и заставил насторожиться.
- Как вы себя чувствуете?
Хм, странный вопрос.
Как я могу себя чувствовать после покушения на мою жизнь и психическое здоровье со стороны сразу трех соискателей: дракона, подозрительно нервной травницы и неприязненно озабоченного метаморфа.
Но вслух только тихо обронила:
- Спасибо, со мной все в порядке.
- Я сегодня же напишу герцогу Долэри и заверю его, что подобное больше не повторится. А мэтру Альдису Меару будет вынесен публичный выговор за то, что проявил халатность и попустительство на вверенном ему посту. По его вине ваша жизнь подверглась опасности.
Дарх! Последнее, что мне сейчас нужно, - это приезд обеспокоенного "папочки". Да и то, что руководство решило всю вину свалить на бедолагу альва, тоже не радовало. Альдис был мне симпатичен. Он не заслужил никаких выговоров, разве что медаль за мое спасение. Вся вина целиком и полностью лежала на стенах безумного замка.
К сожалению, поделиться своими соображениями с ученым мужем я не могла. Оставалось только попытаться его переубедить.
- Со мной и правда все хорошо. Нет необходимости тревожить отца. И мэтра Меара не нужно наказывать.
Не прокатило. Понимая, что нужно срочно спасать положение, я с еще большим жаром налегла на доводы:
- Вы сами советовали мне наладить отношения с сокурсниками и учителями. Но это будет сложно, если из-за меня один из преподавателей будет наказан. К тому же мэтр Меар преподает полеты на драконах. И мне бы не хотелось, чтобы из-за этого конфликта у меня возникли проблемы на экзамене. Да и папочку я не хочу расстраивать. Ведь если расскажете ему о нападении, придется признаться и в том, что я пыталась сбежать. А я так боюсь лишний раз его огорчить! Ну, пожа-а-алуйста… - Я зашмыгала носом, честно пытаясь выдавить из себя хотя бы одну слезинку.
Лед в сердце ректора дал трещину, а слезная прелюдия окончательно его растопила.
- Хорошо, - смилостивился надо мной маг. - Я не стану писать герцогу и на этот раз не буду ничего предпринимать против мэтра Меара. Но, Рамина, вы сами себе перечите. Говорите, что хотите все исправить, и тут же пытаетесь сбежать.
Я горько завздыхала и стала клясться и божиться, что не собиралась сбегать, хотела только попробовать. Но и этого больше не повторится. Для пущего эффекта пообещала, что с завтрашнего дня учителя меня не узнают, а сам ректор еще будет мною гордиться.
Кажется, вейл расчувствовался. Еще парочка подобных клятв, и бедолагу самого прошибет на слезу.
В общем, беседа получилась на редкость содержательной и плодотворной. И все бы хорошо, вот только хозяин покидать свой кабинет не собирался. А я не знала, как его можно отсюда вытурить, а самой задержаться. Не хотелось мои старания пускать псу под хвост.
- Можете идти, Рамина. - Устав слушать байки, ректор снова нацепил очки и величаво указал на двери.
Я нехотя подчинилась. Правда, ноги к выходу не несли, но и продолжать мозолить глаза начальству было глупо.
Пресветлая Диара, помоги!
В кои-то веки мои молитвы были услышаны. Когда открыла двери, до нас донеслись стремительно нарастающий шум и крики учеников.
- Побудьте здесь. - Маг подхватился и спешно вышел из кабинета.
Разумеется, я возражать не стала. Как только за ним закрылись двери, я метнулась к заветной шкатулке. Хвала Диаре, охранного заклинания на ней не было. А с замками справляться нам не впервой. Главное, чтобы Барольд дал мне немного времени.
То и дело оглядываясь на двери и прислушиваясь к каждому шороху, раздающемуся в коридоре, я вытащила из кармана серебряную шпильку, позаимствованную у Фабиолы, и принялась ковырять ею в замочной скважине. Спокойствие, только спокойствие…
Наконец послышался тихий щелчок. Затаив дыхание, я подняла крышку и увидела связку ключей, лежащих на красном атласе. Дарх! И какой же из них от хранилища?
Кайн
Столкнувшись с девчонкой возле кабинета Барольда, я занервничал. Не то чтобы так уж дорожил должностью младшего учителя, но и с позором быть выставленным из академии за любовную интрижку для меня не вариант. Не хватало еще, чтобы о нас с Инаэль судачили все кому не лень. С меня довольно и того, что о ней пронюхала эта выскочка Рамина.
Дождавшись Альдиса, я отвел его в сторону и приступил к допросу:
- Что она забыла у Барольда?
Альв с горестным видом пожаловался:
- Ну вот, все уже в курсе. В этих стенах слишком быстро все тайное становится явным.
Дархи! Все-таки хватило наглости растрепаться обо мне и альвессе! Зараза!
- Барольд знает о нас с Инаэль, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказал я, заранее предчувствуя ответ. Представил истерику маменьки и брюзжание отца, когда они узнают о моих отношениях, да еще с неодобренной на семейном совете девицей, и в который раз пожалел о своем устройстве в академию.
- При чем здесь вы с травницей? - удивился альв.
- А разве девчонка сейчас не на меня капает Барольду? - недоуменно воскликнул я.
- Да, Кайн! А еще ты - центр вселенной, и она, не переставая, вертится вокруг тебя одного! - с несвойственным ему раздражением воскликнул маг. - Разве не заметил, в каком Рамина была состоянии? На девчонку напал дракон…
И альв рассказал о приключениях этого ходячего недоразумения.
- Мог ли Саарг сам отвязаться? - переварив услышанное, спросил я.
- Исключено! - без колебаний отрезал Альдис. - Я точно помню, что после урока с четверокурсниками проверил заклинание. Драконы не способны его разрушить. Кто-то намеренно отпустил Саарга. Только преступник не знал, что он позже остальных питомцев начал учиться изрыгать пламя. Эта ошибка спасла Рамине жизнь.
Чем больше думал о случившемся в парке, тем тревожнее становилось на душе. Что, если дракона освободила Инаэль? Альвесса всегда была непредсказуемой и, охваченная ревностью, могла натворить что угодно. Возможно ли, что она проследила за Раминой и в состоянии аффекта сделала первое, что пришло в ее возбужденный мозг: отправилась в ангар и выпустила на свободу одного из драконов? Очень хотелось надеяться, что я ошибаюсь. Но я не успокоюсь, пока не поговорю с ней и не узнаю правду.
Я не стал делиться с Альдисом страшной догадкой. Тот слишком любил своих питомцев, и если узнает, что травница повинна в смерти одного из них, никогда ей этого не простит. Да еще и, скорее всего, сразу же доложит начальству.
Тут наше внимание привлекли громкие голоса, доносившиеся из одного из залов.
- Ну что опять стряслось? - буркнул Альдис и первым ринулся к входу.
Помещение было битком набито любопытными учениками. Облепив стены, они с интересом наблюдали за тем, как двое старшекурсников, не стесняясь зрителей, выясняют отношения. Этими петухами оказались бывший воздыхатель Рамины - принц и какой-то белобрысый пацан. Кажется, именно он вчера носился по трапезной с моей "невестой" на руках.
Хотел положить конец вспыхнувшей склоке, но альв меня остановил:
- Давай понаблюдаем за петушиным боем. Хоть какая-то отрада в конце этого скотского дня.
Похоже, подобные "забавы" в академии были делом привычным и никого не удивляли.
- Я тебя предупредил! Только попробуй к ней сунуться! - шипел белобрысый боец, демонстративно потрясая кулаком возле самодовольной рожи королевского отпрыска.
На что тот только криво усмехался:
- И кто меня остановит? Ты, что ли, ничтожество?
Свита его высочества подобострастно захихикала. А Айвэ, словно актер на сцене театра, пафосно объявил:
- Рамина моя! И я превращу в пепел любого, кто посмеет встать у меня на пути!
Я закатил глаза. И здесь не обошлось без этой смазливой дурочки.
- Вижу, что моя задумка сработала, - довольно потер ладони альв, наблюдая за тем, как малолетние задиры переходят от словесной перепалки к публичному мордобою. - Айвэ во власти чар. Теперь дело за тобой. Подбрось Рамине кулон и можешь забыть о помолвке.
- А если, предположим, кулон попадет не в те руки? - как можно равнодушнее поинтересовался я.
- Лучше бы этого не случилось. Тогда под чарами окажется кто-то другой.
- И влюбится в Айвэ? - Я представил, как Инаэль бегает за сопляком, и невольно улыбнулся.
- Ну почему именно в Айвэ? - разбил в пух и прах мои радужные надежды приятель. - Кулон усиливает уже имеющиеся чувства, а не создает новые. А к чему вообще все эти вопросы, Кайн?
Ответить я не успел. Из коридора послышался недовольный голос Барольда, и мы поспешили выполнять свои обязанности наставников по усмирению малолетних поганцев.
Пока разнимали драчунов, я не переставал думать о словах альва. Альдис утверждал, что действие заклятия продлится около трех недель. Даже страшно предположить, что может натворить чересчур любвеобильная альвесса за двадцать дней! Со мной и с Раминой.
Севастьяна
Вскоре ректор вернулся. Да не один, а в компании двух старшекурсников. Можно сказать, сегодня у мэтра Барольда день открытых дверей.
Одним из удостоившихся аудиенции оказался бывший хахаль Рамины - качок Айвэ. Второй "гость" ректора - Рик. Мой друг, в отличие от только слегка помятого принца, имел куда более потрепанный вид. Наливающийся цветом фингал и опухшая щека свидетельствовали о случившейся между адептами потасовке.
Интересно, из-за чего весь сыр-бор? Просто что-то не поделили или же Рик таким образом решил мне помочь? Ввязался в драку с целью попасть на ректорскую территорию, дабы потом стырить ключ. Но ведь мы так не договаривались. Да и в качестве тренировочной груши Эрик мог выбрать кого-нибудь поскромнее.
Прежде чем остаться со старшекурсниками наедине, ректор велел мне возвращаться к себе и готовиться к ужину.
Я быстренько поклонилась. Проходя мимо Рика, заговорщицки подмигнула ему: мол, дело сделано. Адепт в ответ тепло улыбнулся.
А Айвэ, пристально следивший за нашим беззвучным диалогом, прошипел, скосив на Рика злобный взгляд:
- Урою…
Второй взгляд был адресован мне. Так смотрит хозяин на любимую домашнюю собачонку.
Еще один ненормальный. Может, по академии вирус какой гуляет и подцепивших его уже сейчас следует изолировать? А то с такими темпами скоро все очумеем.
В коридоре меня окликнула Фабиола. Щеки у подруги раскраснелись, глаза блестят от возбуждения. Стопудово присутствовала при мордобое.
- И что послужило поводом для ссоры? - полюбопытствовала я, ежась от внимания толпившихся в коридоре адептов. Нужно как-то привыкать к этой своеобразной популярности моего двойника.
- Ты! - выпалила Рыжик и поведала, как идиот принц вдруг ни с того ни с сего решил, что я, то бишь Рамина, - его собственность и пригрозил сделать харакири любому, кто приблизится ко мне ближе чем на полшага. Народ внушением сразу проникся, а вот Рик быть послушным мальчиком и сохранять дистанцию отказался. Слово за слово, и адепты поругались.
- Мутный какой-то этот ваш принц, - протянула я задумчиво. - Еще утром меня ненавидел, а уже к ужину влюбился без памяти.
Наверное, это одна из стадий душевной болезни.
- А с тобой что стряслось? - с беспокойством спросила Фабиола.
Пока переодевалась, рассказала о прогулке по парку и свидании с ректором. Рыжик вздыхала и дивилась злому гению замка, уверяя, что раньше за ним ничего подобного не замечалось.
Интересно, чем же я заслужила столь пристальное внимание?
В столовой пришлось повторить рассказ для Эрика. Адепт, и без того пребывавший в скверном расположении духа после потасовки с принцем, еще больше помрачнел и безапелляционно заявил:
- Если сегодня не получится достать печать, я сам пойду и все расскажу Барольду. Это уже далеко не безобидные шутки. Ты можешь серьезно пострадать.
Представила реакцию ректора на такую правду и еще больше захотела обзавестись солнечным знаком. С какой стороны ни посмотри - без него мне не жить в стенах академии. А может, и вообще в этом мире.
По законам жанра, вылазка за печатью должна была состояться глубокой ночью. Договорились встретиться с Риком на первом этаже. А уже оттуда - в зловещие катакомбы, где, собственно, и располагалось хранилище.
Фабиола, трусиха, пыталась увильнуть от роли сообщника. Но после поучительной тирады Эрика на тему "друзья и предатели" все-таки согласилась.