- Неизмеримо рад знакомству, эли Долэри. Ваш отец поскромничал, описывая вас. Вы превзошли все наши ожидания! - захлебывался он словами.
Подхалимаж чистой воды. К чему бы это? Как подсказывала моя интуиция, наверняка не к добру.
- Отец… - попытался осадить родителя учтивый сыночек, но тот даже ухом не повел в его сторону.
Граф указал на диванчик, приглашая меня устраиваться с ним рядом.
- Вы только не смущайтесь. Присаживайтесь, и обо всем поговорим, - пел соловьем Вивади-старший.
А невоспитанный отпрыск вперился в меня уничтожающим взглядом: мол, сядешь - убью. Но я все-таки села. Вернее, упала на диван, потому как после слов надушенной мадам ноги сами собой подкосились.
- Ваш отец, Рамина, просил нас не торопиться. Но мы просто не смогли совладать с нетерпением! Нам очень хотелось познакомиться с девушкой, которая вскоре станет самым желанным членом нашей семьи. Я всегда мечтала о дочери, и вот, наконец, очень скоро моя мечта сбудется. - Растроганная собственными словами, элика Вивади тихонько вздохнула и поднесла к глазам шелковый платочек.
- Что, простите? - все-таки прорезался у меня голос.
- Мама, это не самый подходящий момент, - начал было Кайн, но мама его заткнула, с упоением продолжив гнуть свою линию:
- Вы оба так молоды и прекрасны. Такая замечательная пара!
Почувствовав, что мне нечем дышать, я дернула за ленты плаща. Но воздуха по-прежнему не хватало.
- Наконец-то я смогу похвастаться перед друзьями, какую достойную невесту отхватил мой любимый сын, - еще шире заулыбался эл Вивади. - Уверен, некоторые просто умрут от зависти.
- Да уж, есть чему позавидовать, - буркнул себе под нос Кайн.
Приказав не паниковать раньше времени, я попыталась собраться с мыслями и во всем разобраться.
- Должно быть, произошла какая-то ошибка. Я впервые слышу об этих матримониальных планах…
"Может, Рамина потому и сбежала?" - вдруг осенило меня. Плюнула на все, только бы не идти под венец с этим буйнопомешанным. Что ж, я на ее месте поступила бы точно так же.
- Но как же так? - захлопала ресницами элика и повернулась к желто-белому, как прокисшее молоко, сыну. - Кайн, ты ведь говорил, что начал ухаживать за эли Раминой…
Это что-то новенькое! Хотя если попытки сжить меня со свету - это ухаживания, то да, в этом он точно уже преуспел.
- Кайн! - В голосе маман послышались недовольные нотки.
- Вы все не так поняли, - стараясь окончательно не потерять лицо, процедил ее сын.
- А я надеялся, что ты нас понял достаточно ясно, - в упор глядя на зеленоглазого, проронил эл Вивади.
И пока они трое так переглядывались, я с ужасом понимала, что все-таки не судьба мне здесь поучиться. Одно дело - терпеть ухаживания прилипалы Айвэ. Другое - быть выданной замуж за чокнутого метаморфа. Который меня и издали-то с трудом переваривает. А после сегодняшнего разговора, скорее всего, вообще решит замочить за той самой многообещающей шторой. Нет невесты - нет проблемы.
Другая альтернатива такому сценарию казалась не лучше. Ну не хочу я выходить замуж! Особенно за него!
Дарх! Придется точно уносить отсюда ноги.
Молчание стало невыносимым. Я поднялась и, с трудом выдавив из себя вежливую улыбку, поспешила откланяться.
- Очень рада знакомству. Но сейчас мне нужно возвращаться к себе и готовиться к сдаче экзаменов.
Странная троица тоже поднялась.
- Конечно, Раминочка, не будем вас отвлекать, - засюсюкала элика, снова протягивая ко мне свои руки. Вот ведь любительница объятий. - Но я очень надеюсь на нашу новую встречу.
Следом за женой передо мной расшаркался Вивади-старший. Поцеловав в поклоне ручку, тихонько шепнул на ухо:
- Кайн не искусен в ухаживаниях. Но очень счастлив, что вы стали его невестой, поверьте мне.
Да уж, это самое счастье прямо-таки написано на его роже.
- Я вас провожу, - обращаясь к родителям, нервно воскликнул "жених", так же, как и я, горевший желанием поскорее избавиться от незваных гостей.
Проходя мимо меня, угрожающе бросил:
- Вечером поговорим, - и вышел вслед за родителями.
Я в отчаянии закусила губу.
Дарх! Ну какая учеба после этого может полезть в голову?!
ГЛАВА 9
Кайн
- А мы-то, наивные, были уверены, что ты завоевал сердце Рамины и она ждет не дождется твоего предложения. И что на поверку? Невеста, оказывается, ни сном ни духом не ведает о свалившемся ей на голову счастье! - входил в раж отец, вышагивая по парку.
- Может, наконец, уйметесь? Не буду я на ней жениться!
Проклятье, ну сколько можно?! Последнее время они только и делают, что твердят о помолвке. А сегодня вообще хватило наглости заявиться в академию и без моего ведома позвать Рамину. Ничего святого для них нет!
- Что значит - не будешь?! Не смей так даже думать! - окончательно рассвирепел граф Эльрек. - Ты не можешь растоптать материнские чувства и пустить нас всех по миру! К тому же ты обязан нам жизнью!
- А теперь вы решили ее у меня забрать?!
Потеряв над собой контроль, отец вывалил на меня горькую правду материального крушения нашей семьи.
Впереди маячило мрачное будущее. В лучшем случае отцу светила тюрьма. В худшем - разборки с беспринципными кредиторами, у которых он имел глупость занять кучу денег. Я же с матерью и младшими братьями буду прозябать в нищете. Приданое герцогской дочки было нашим последним шансом. Единственным.
Что самое интересное, ответственность за все случившееся отец почему-то решил взвалить на меня. Конечно, если бы речь шла только о нем, я бы и пальцем не пошевелил. Но взглянув на бледное испуганное лицо матери, был вынужден сдаться.
Правда, напоследок решил ухватиться за тонюсенькую соломинку.
- А что на это скажет младший принц, по уши влюбленный в Рамину?
- Это всего лишь игра подростковых гормонов, - раздраженно отмахнулся отец. - И пройдет она так же быстро, как прыщи на его смазливой физиономии. Тем более император давно подыскал сыну более подходящую партию.
- Но как быть с элом Барольдом? Ему вряд ли понравятся заигрывания учителя с ученицей.
Последняя попытка сбросить с себя петлю тоже окончилась провалом.
- На этот счет можешь не беспокоиться, - вставила свою реплику мать. - Он в курсе и дал добро. Кайн, пожалуйста, - тихо проговорила она, - не отворачивайся от нас.
На душе было гадко. Гадко от того, что я оказался пешкой в чужой игре. Да и восемнадцатилетняя девчонка, которую подарили моей семье, имела право на счастье. А сделать ее счастливой не в моих силах.
- Вечером поговорю с Раминой и приглашу на свидание, - еле выдавил из себя.
- Мы другого и не ожидали, - приподнявшись на цыпочках, мать хотела меня поцеловать, но я отстранился.
- Получите деньги и можете забыть, что у вас есть сын.
Севастьяна
Возвращалась я в комнату мрачнее тучи. Фабиола караулила на лестнице и, увидев мой понурый вид, пристала с расспросами:
- Ну! Кто приезжал?
- Родители, - машинально ответила я, мысленно все еще находясь под впечатлением от незабываемой встречи. Выходит, без меня меня женили. Какая несправедливость!
- Минкин отец?! - округлила глаза Рыжик.
- Нет, родители Кайна.
Подруга нахмурила в недоумении брови:
- А он тут при чем?
- А вот при том! Оказывается, страсть как хочет на мне жениться, - обреченно проговорила я и как сомнамбула двинулась дальше.
Рыжик засеменила следом за мной, неудовлетворенная такими куцыми объяснениями. Пришлось чуть ли не в лицах проигрывать жуткую сцену. Подруга охала и ахала, слушая меня. А под конец начала… улыбаться.
- Есть повод для радости? - буркнула я, забираясь с ногами на кровать и хватая лежащего на подушках очередного плюшевого камикадзе. Чует мое сердце, этому точно не жить.
- А может, все не так страшно? - веселилась Фабиола. - Как говорится, стерпится - слюбится.
- Вот пусть Рамина с ним и слюбляется! А меня увольте! Я и так только и делаю, что подчищаю за ней хвосты. Тем более этого напыщенного гордеца я на дух не переношу!
- А что мэтр Вивади? Тоже был удивлен? - подперев кулаком щеку, мечтательно протянула Рыжик. Небось в своих фантазиях она уже активно примеряла платье подружки невесты.
- Оказывается, этот гад все знал! Знал и ни словом не обмолвился!
Из-за этого я злилась на сволочного вейла еще больше. Злилась и ругала почти нецензурными словами.
В общем, до вечера в упражнениях в магии я так и не преуспела. Только еще два бедных медведя пали смертью храбрых в неравном бою. Мыслями то и дело возвращалась к знакомству с родителями "жениха" и готовилась морально к обещанной встрече.
Метаморф не солгал. Заявился после ужина и потребовал уделить ему минутку внимания. Как будто у меня была куча вариантов…
Когда он вошел, я как раз в муках рожала очередной телепорт. Почти получилось. Но отвлеклась, и теперь у меня на коленях лежал обезглавленный тряпичный зверек.
- У тебя такое призвание - уничтожать все, к чему прикасаешься? - хмыкнул маг, разглядывая остатки игрушки.
Фабиола при виде куратора вытянулась в струнку, изобразила короткий реверанс и пробормотав, что пойдет прогуляться, выскочила из комнаты.
- Надо же хоть на ком-то отвести душу. Могу потренироваться на тебе! Или я должна обращаться к своему куратору на "вы"? Признаюсь, я немного запуталась!
- Не фырчи. Я сам не в восторге от родительских планов. - Маг отодвинул стул и, оседлав его, спокойно продолжил: - Ну раз ты уже в курсе, предлагаю заключить перемирие.
- Я замуж за тебя не пойду! - предупредила я сразу. Мало ли что он подразумевает под этим своим перемирием.
Метаморф скривился:
- А я и не предлагаю.
И на том спасибо.
- Просто будем делать вид, что со всем согласны. Тогда от нас на время отстанут. И я смогу спокойно обдумать, как выпутаться из этой ловушки.
Тянуть резину и придуриваться я умела. Одним враньем меньше, одним больше - в моем случае уже без разницы.
- Согласна. - Я подняла на метаморфа глаза. - Значит, теперь для всех мы…
- Влюбленная пара, - со вздохом закончил вейл. - На людях будешь любезничать со мной и строить из себя влюбленную по уши дурочку.
- С тобой это будет сложно, - честно призналась я.
Маг удивленно дернул бровью. Но на провокацию не поддался и продолжил вводить меня в тонкости своего плана:
- А пару раз в неделю будем устраивать "свидания", чтобы поддерживать легенду. На осенних балах ты тоже от меня ни на шаг.
- Вот с этим могут возникнуть проблемы, - кашлянула я, вспомнив про обещание, данное Айвэ. - Его высочество надеется, что я буду его постоянной парой. Не хотелось бы так демонстративно наплевать ему в душу.
"Хотя он, козел, этого и заслуживает", - закончила про себя.
Вслух же спросила:
- Кстати, как на все это отреагирует твоя экзальтированная пассия?
Господин куратор нахмурился:
- С ней и принцем я сам разберусь. Ты, главное, убедительно сыграй свою роль, а за других не беспокойся.
Только бы не заиграться…
Условия договора были согласованы и одобрены обеими сторонами, разве что не скреплены кровью. Метаморф сразу повеселел. Даже, впервые за все наше трагикомическое знакомство, мне улыбнулся.
А я решила: раз у куратора повысился градус хорошего настроения, нужно этим воспользоваться.
- Могу я рассчитывать на компенсацию? Должна же я с этого всего что-нибудь поиметь.
Маг вопросительно вздернул бровь.
- Маленькое послабление на экзамене? - с надеждой попросила я.
Но этот бесчувственный пень вестись на уговоры не собирался. Скосил взгляд на казненную мною зверушку и предупредил:
- Если изведешь завтра казенное имущество, пощады не жди. Заставлю возмещать убытки.
- А как же забота о любимой "невесте"? - жалостливо вздохнула я.
- Даже не надейся, - с усмешкой припечатал метаморф и поднялся. - Да, и еще… Завтра вечером устроим первое показательное свидание.
- Буду считать секунды до нашей встречи. - Во мне проснулось игривое настроение. - Кайн, - окликнула его я и весело предупредила: - Только, чур, не влюбляться!
- Ты для меня - табу, - улыбнулся маг в ответ и, хмыкнув что-то себе под нос, вышел из комнаты.
Ночью я почти не сомкнула глаз. Ворочалась с боку на бок, пытаясь уснуть, но мысли о метаморфе, нашем с ним уговоре и предстоящем экзамене то и дело вырывали меня из тревожного забытья.
Неудивительно, что утром я чувствовала себя разбитой. Было такое ощущение, будто мне на голову надели чугунный таз и несколько раз хорошенько постучали по нему скалкой. Веки, словно свинцовые, никак не хотели разлепляться. Да уж, в таком состоянии мне сдать экзамен не светит.
Утренний душ немного взбодрил, чашка горячего кофе завершила возвращение к жизни. По крайней мере, в голове прояснилось, а рот перестала раздирать зевота.
Фабиола, добрая душа, вызвалась проводить меня до места предполагаемой экзекуции и покараулить, пока куратор, а теперь, по совместительству, и жених, будет принимать у меня экзамен. Читай между строк: трепать мне нервы.
Оставалось надеяться, что в моем положении "желанной невесты" я все-таки смогу рассчитывать на кое-какое снисхождение. Например, получить отлично при знании на удовлетворительно.
В коридоре перед заветной дверью толпились несколько адептов. Такие же, как и я, недоучки. Вид у народа был депрессивно-подавленный. Словно они шли не на экзамен, а на эшафот.
Устроившись на подоконнике, я принялась ждать своего звездного часа. Ученики один за другим входили в кабинет мага и выходили спустя несколько минут: кто-то подавленный, кто-то вполне окрыленный.
Вот двери распахнулись в очередной раз, выпустив на волю еще одного убитого горем.
- Изверг, а не препод! - поделился с нами своими впечатлениями от встречи с метаморфом адепт и хмуро бросил мне: - Ты следующая, Минка.
Переглянулась с Фабиолой и, тяжело вздохнув, поплелась навстречу судьбе.
Жених встретил меня уткнувшимся в письменный стол. Весь такой из себя суперделовой учитель. С умным видом царапал что-то в своей записной книжке (наверное, сводил дебет с кредитом: скольких успел завалить, а скольких помиловал) и даже глаз не поднял при моем появлении.
Пока я маялась у порога, вейл закончил подсчеты, захлопнул записную книжку и, смерив меня ничего не выражающим взглядом, холодно произнес:
- Присаживайтесь, эли Долэри.
- А как же роль любящего жениха? - вырвалось у меня. Ну ведь нельзя же быть такой ледышкой!
- Сейчас я для вас просто учитель, эли, - оборвал меня метаморф.
Я плюхнулась на стул напротив просто учителя и с ужасом уставилась на предмет, который мне предстояло забросить в телепорт. Огромный тяжелый талмуд. В вопросах переноса размер имел немаловажное значение. Для маленькой "плюшки" достаточно было крошечной воронки, на создание которой, между прочим, я потратила вчера почти весь свой резерв. Сколько же силы понадобится на этот допотопный фолиант?
С книгой мой куратор явно переборщил…
Наверное, ужас и смятение отчетливо проступили на моем лице. Потому как вейл взял книгу и спрятал ее в стол, не преминув отпустить в мой адрес ядовито-ехидное:
- Не будем рисковать. Книжка еще пригодится.
То есть он в принципе не допускал, что я смогу заставить рукопись исчезнуть, а самое главное - верну ее на место. Целую и невредимую.
Что ж, я тоже не допускала…
Выдернув из-под бронзового пресс-папье чистый листок бумаги, метаморф сложил его пополам и сунул мне вместо книги.
- С этим-то хоть справишься? - усмехнулся живодер.
- Если так мне удастся заставить вас перестать язвить, то можете быть уверены на все сто процентов!
Ну хоть лыбиться перестал, и на том спасибо.
- Можешь приступать, - откинувшись на спинку кресла, велел мне маг и указал на стоящую рядом со столом круглую стойку из мрамора, на которой я и должна была смастерить воронку. Мрамор являлся одним из лучших проводников магии. Он концентрировал силу в себе и под действием заклинания выплескивал наружу.
Создать телепорт на поверхности такого предмета было раз плюнуть. Для прилежного ученика. Нерадивому вроде меня нужно было еще постараться.
Запоздало пришла в голову мысль, что тогда, в переулке, метаморф без каких-либо "помощников" соорудил переход для себя и даже не поморщился. Тихонько присвистнула. Такая сила вкупе с паршивым характером - это тебе не хаханьки. Лучше от этого типа держаться подальше.
- Рамина, - кашлянул маг, - долго будем витать в облаках?
Стряхнув оцепенение, я простерла руки к мраморной стойке. Начала негромко, но четко произносить слова, некоторые - певуче и медленно, другие - резко и отрывисто, пока на гладкой поверхности не появился темный сгусток. Он постепенно разрастался, превращаясь в идеальную окружность. Не отрывая взгляда от перехода, я чуть отвела правую руку в сторону. Подвластный моему движению, лист дернулся; завис над столом, а потом медленно поплыл к телепорту.
Никогда в жизни я не сплетала заклинание с таким усердием. Обычно к магии прибегала только в экстренных случаях, использовала, как говорится, когда приспичит, и в основном обращалась к стихиям природы. Намного проще черпать энергию из чего-то готового, чем с помощью заклинания создавать ее внутри себя.
Листок уже почти достиг места назначения. Я до боли в глазах пялилась на клубящийся дым. И когда из портала вдруг неожиданно высунулась уже знакомая мне башка с длинными клыками и красными выпученными глазами, поначалу решила, что этот глюк - результат перенапряжения. Следом за головой из воронки показалась огромная когтистая лапа. Подлый глюк сцапал листок и без зазрения совести исчез вместе с ним в телепорте.
Боясь даже пошевелиться, перевела взгляд на мага. Судя по отрешенной физиономии куратора, чудовище увидела только я. Бред какой-то.
- Теперь возвращай лист обратно, - словно из другого мира, донесся до меня голос вейла.
Хотела сказать, что я не знаю, куда его умыкнули, и что предъявлять претензии следует к нахальному похитителю. Но в следующий миг воронка выплюнула бумажку и с тихим хлопком растворилась в воздухе.
- Неожиданно! - искренне удивился Кайн. - Неожиданно и приятно, что моя "невеста" оказалась небезнадежной дурой.
Не стала вступать в полемику, потому как сейчас меня интересовал только злополучный листок. На нем размашистым крупным почерком были выведены какие-то закорючки. И, похоже, послание предназначалось именно мне, потому как куратор никакого интереса к каракулям этого чуда-юда не проявил. Он их просто не видел!
Вейл меж тем снова раскрыл записную книжку и стал что-то чиркать рядом с фамилией Рамины.
- Так я пойду? - заставила себя выдавить фразу.
Не поднимая головы, он ответил:
- Иди. Зайду за тобой после ужина. Будь готова.
Я быстренько схватила листок и, прижав его к груди, выскочила из кабинета. Оставалось понять, привиделось ли мне все это, или же монстр существует на самом деле и сейчас решил взяться за старое, а именно - пугать меня до умопомрачения.