Маг нервно вышагивал по комнате и то и дело оглядывался на большое напольное зеркало, обрамленное в деревянную раму, которая была инкрустирована крупными агатами, расположенными по четырем углам. Вот один из драгоценных камней приглушенно замерцал. За ним по очереди начали сиять и остальные.
Вейл выругался сквозь зубы и бросился к зеркалу. Несколько секунд он смотрел на свое отражение, пока оно не пошло рябью, словно водная гладь, потревоженная брошенной в нее галькой. В зеркале отразилась герцогиня. Кивнув магу, она нетерпеливо спросила:
- Надеюсь, ты меня сегодня порадуешь. После твоей оплошности с драконом я места себе не нахожу!
- Сирина, я же просил дать мне время, - нервно ответил колдун. Заметив, как элика Долэри помрачнела, быстро проговорил: - Нет необходимости связываться со мной каждый день. У меня все под контролем.
- Я вижу, под каким у тебя все контролем, - процедила герцогиня. - Уже несколько недель топчешься на месте, пока мой муженек строит матримониальные планы. Ты даже не представляешь, какое приданое он готов отвалить за Рамину! Деньги, по праву принадлежащие мне и нашему общему с ним сыну! А не этому приплоду!
- Я все улажу, - коротко ответил маг.
- Когда? Времени нет! Он скоро подпишет контракт с этими Вивади. Тогда о своем вознаграждении можешь забыть!
Несколько мгновений вейл размышлял. После чего вскинул голову и решительно сказал:
- Сегодня! Я избавлюсь от нее сегодня же. - Лицо мага исказила кривая усмешка. - Можешь примерять траурное платье.
Герцогиня удовлетворенно кивнула и коснулась зеркальной поверхности. Последнее, что успел услышать колдун, прежде чем снова увидел собственное отражение, было:
- Жду от тебя новостей. Хороших и быстрых!
Севастьяна
- Ну, как все прошло? - подбежала ко мне Фабиола.
- Сдала, - коротко ответила я и, отведя подругу в сторону, развернула перед ней странное послание. - Ты что-нибудь видишь?
- Чистый лист бумаги, - растерянно ответила Рыжик. - И что?
Я вслух зачитала:
Томится узницей в злых оковах прекрасная дева,
Лишь кровь от крови освободит ее от колдовского плена.
- Ну не знаю, - протянула Фабиола. - По-моему, в стихах ты не сильна…
- Да при чем тут я! Это мне монстр накропал.
И я рассказала подруге о неожиданном возвращении моего персонального кошмара.
Кажется, Фабиола мне не поверила. Сколько ни вертела бумажку перед глазами, не смогла заметить и намека на чернила. Но я-то двустишие видела! И пока шли в столовую, успела выучить его наизусть.
Глядя на непонятные строчки, размышляла. Раз монстра я вижу, уже имея в наличии солнечный знак, значит, это не замок меня пугает. Выходит, этот чудик действительно существует. И чего-то от меня хочет.
Святая Диара! Ну почему опять от меня?!
И что, разве так сложно выражаться яснее? Написал бы прямо, что надо, а не царапал дурацкие стишки.
В трапезной к нам присоединился Эрик. Так же, как и Фабиола, адепт видел перед собой только чистый лист бумаги и очень удивился, услышав о возвращении загадочного фантома.
- И что он тебе написал? - активно уплетая свой обед, полюбопытствовал старшекурсник.
Я повторила непонятное двустишие. Заметила, как челюсти Эрика замедляют свой ход, а на лице проступает удивление.
- Погоди-ка, - пробормотал он и повторил первую строчку стиха: - "Томится узницей в злых оковах прекрасная дева…" В прошлом году Минка мне тоже его зачитывала. И мы даже нашли, из какой книжки был взят этот стих. Из какой-то старинной легенды, связанной с замком.
- А я почему не в курсе? - насупилась Фабиола.
- Вы ж весь прошлый год только и делали, что собачились, - хмыкнул адепт и продолжил рассуждать: - Если мне не изменяет память, как раз в то время Минка стала совсем нелюдимой. Нервничала по пустякам, разругалась с Айвэ, вконец забила на учебу и даже меня начала избегать.
- Значит, я не первая, кого кошмарит это чудо-юдо, - задумчиво пробормотала я. - Но почему сначала Рамину, а теперь меня?
- Хороший вопрос! Надо выяснить, какого дарха он хочет. Может, тогда станет ясно, почему достает именно вас.
Мне и самой стало любопытно, чем мы с Раминой удостоились такой чести. Но так как монстр упрощать нам задачу не собирался, решили пойти по проторенной моим двойником дорожке, а именно заглянуть вечером в библиотеку и отыскать заветную книгу.
- Но у тебя же вечером свидание! - напомнила мне о липовом рандеву Фабиола.
- Вот это да! - вскинулся Рик. - Отсюда попрошу поподробней.
- Тьяна закрутила с нашим куратором, - с готовностью отрапортовала Рыжик.
Совсем не умеет хранить секреты.
Пришлось рассказать о встрече с родителями "жениха" и нашем с ним уговоре.
- Час от часу не легче, - нахмурился адепт. - Мне кажется, Тьяна, тебе нужно всерьез задуматься о побеге. Мало того, что тебя в любой момент могут вывести на чистую воду, так еще и вся эта морока с призраком и фиктивным женихом.
В ответ я только пожала плечами.
Что я могла ему сказать? Признаться, что мне понравилось жить жизнью Рамины? За исключением наличия в ней метаморфа и непонятного чуда-юда.
Но даже это было бы не всей правдой. Будет сложно просто взять и уйти, забыть, что где-то в этом мире живет девушка, похожая на меня как две капли воды. Находясь здесь, я словно бы чувствовала возникшую между нами незримую связь. А может, надеялась, что рано или поздно Рамина вернется и я смогу с ней познакомиться. Возможно даже, вместе выясним, почему мы пошли по разным дорожкам. Вне стен академии такого шанса у меня точно не будет.
Прогнав меланхоличные размышления, я улыбнулась друзьям:
- Уйти сейчас, когда началось самое интересное? Ну уж нет! Я буду не я, если не раскрою все тайны этого замка!
ГЛАВА 10
На последнем уроке я ерзала от нетерпения и никак не могла сосредоточиться на заклинании, с помощью которого нам следовало превратить искусственные розы в живой букет. Фабиола быстро справилась с задачей, а вот у меня все шло наперекосяк. Да это и понятно. Мыслями я уже находилась в библиотеке, и цветы были последним, о чем мне сейчас хотелось думать.
Рассеянность дала свои плоды. Мне все-таки удалось трансформировать букет искусственных цветов в живые розы. Вернее, в мертвые - завядшие где-то с неделю назад. С темно-бордовыми бутонами и наполовину осыпавшимися лепестками.
Глянув на плоды моей магии, профессор только укоризненно покачал головой и мстительно сказал, что встретимся мы с ним через два дня на экзамене.
Удар ниже пояса.
Когда колокольчик на столе вейла задергался, издавая пронзительное "дзинь-дзинь", я быстро покидала в сумку учебники и первой ринулась к выходу. Фабиола нагнала меня уже в коридоре, и мы поспешили в библиотеку.
Погода к вечеру заметно испортилась. Пока сидели на уроке, небо затянули тучи и где-то вдалеке загрохотал гром. А стоило нам выйти из замка, дождь полил как из ведра.
Перепрыгивая через лужи и прикрывая головы сумками, мы побежали к двухэтажному зданию в глубине парка. Всего за несколько минут промокли до нитки.
Благо Эрик и на этот раз пришел нам на помощь. Адепт влетел в холл следом за нами, тоже мокрый и озябший. Велев нам не шевелиться, наша палочка-выручалочка быстренько сплел заклинание. Как и в домике у целительницы, от моей одежды пошел пар, и я наконец перестала клацать зубами. Покончив с нашими балахонами, старшекурсник принялся за просушку своего. Приведя себя в более-менее приличный вид, потопали на второй этаж.
Читальный зал оказался просторным и очень уютным. Множество люстр со свечами наполняли его приглушенным светом. Над столами, отделенными друг от друга высокими стеллажами, блуждали крохотные огоньки. Стоило раскрыть книгу, как огоньки ярко вспыхивали, услужливо освещая страницы. Из-за плохой погоды желающих скоротать вечер за чтением академической литературы было немного.
Эрик сразу направился к секции под названием "История Барийской империи". Поблуждав между стеллажами, приятель остановился возле одного из них и принялся водить пальцем по тисненным золотом и серебром корешкам, отыскивая нужную книгу.
- Как же она называлась?.. - задумчиво бормотал адепт. Наконец его палец замер на кожаном переплете с вычурной надписью: "Легенды замка Руан". - Нашел! - Эрик вытащил зажатый между двумя толстыми талмудами том и с довольным видом повернулся к нам. - Предупреждаю сразу, это не легенды, а сплошные ужастики. Так что готовьтесь - будет страшно.
Заинтригованные, но ни капельки не напуганные, мы проследовали за старшекурсником к камину и, примостившись прямо на ковре возле гостеприимного пламени, раскрыли древнюю рукопись. Судя по обветшалым страницам, эта книга отпраздновала уже не один юбилей. И именно ее почему-то выбрало странное существо. Интересно…
- Что за замок Руан? - полюбопытствовала у приятеля Фабиола.
- Здесь не особо любят об этом распространяться. Известно, что раньше этот замок принадлежал древнему роду потомственных метаморфов и талантливых магов, - пустился в объяснения Рик. - Последний его представитель умер, не оставив после себя наследников, и постепенно некогда величественная постройка пришла в упадок. Со временем столица начала разрастаться, и замок оказался на ее территории. Тогдашний император решил, что негоже этой древности оставаться бесхозной и портить ландшафт Инайи. Он приказал отреставрировать замок. А потом подарил его своему младшему брату, ставшему первым ректором Инайской академии магии.
Пока я перелистывала страницы в поисках двустишия, адепт продолжал свой экскурс в историю замка:
- Я сам эту книжку не штудировал, но Рамина прочитала ее от корки до корки и несколько страшилок пересказала мне. Главный персонаж этой книженции, Вараон, был последним метаморфом клана Руан. Тот еще гад. Издевался над невинными девушками и многих из них замучил до смерти. Да и черной магии не гнушался. Наверное, хорошо, что этот урод не оставил после себя потомства.
Пролистав книгу, я поняла, что состояла она из множества коротких историй-легенд о клане метаморфов. А строчки, что написал мне призрак, были взяты из баллады - последнего предания о древнем клане.
Это была история о юной деве, прекрасной и счастливой новобрачной. Вараон, так звали злодея, был одним из гостей на ее свадьбе. Ему настолько приглянулась невеста, что недолго думая маг выкрал бедняжку с брачного ложа и заточил в своем замке. Больше о новобрачной никто не слышал.
Заканчивалась баллада уже знакомыми мне строками:
Томится узницей в злых оковах прекрасная дева,
Лишь кровь от крови освободит ее от колдовского плена.
И хоть теперь я знала, о какой именно прекрасной деве шла речь, смысл двустишия был мне по-прежнему неясен. Да и вообще непонятно, какое отношение ко всей этой истории имею я? Зачем было посылать меня в библиотеку и побуждать читать все эти старые небылицы?
Собиралась захлопнуть том, когда на последней его странице одна за другой стали проступать буквы, для пущего эффекта написанные красными чернилами. Очень надеюсь, что это все-таки чернила, а не кровь.
Буквы сложились в уже знакомую мне лаконичную фразу: "Ты обещала".
- Вы это тоже видите? - одними губами пролепетала я.
- Опять призрак чудит? - Рик забрал у меня книгу и долго смотрел на разворот. Без толку. Проступившие слова видела только я.
- Чего хочет на этот раз? - нервно спросила Фабиола.
- Кажется, Рамина ему что-то пообещала, а я снова должна за нее отдуваться, - досадливо крякнула я. - Если эта негодница когда-нибудь появится в академии, у нас с ней состоится ну очень серьезный разговор!
С каким удовольствием я бы еще покопалась в темном прошлом безумного замка. Но, во-первых, надо было спешить на ужин, а это, согласитесь, святое. Во-вторых, Фабиола ежеминутно напоминала о дарховом свидании, как будто это ей, а не мне предстояло провести пыточный вечер в компании зеленоглазого мага.
Лично я бы не глядя променяла это мероприятие на посиделки в библиотеке. Тем более что старинные рукописи на вынос не выдавали. Но хочешь не хочешь, а назад пятиться поздно. Представляю, что сделает со мной наш добрый куратор, спрыгни я со своего обещания. Мало мне жуткого привидения, так еще маг примется доставать с утроенной силой. Нет, войну на два фронта мне точно не выиграть.
Сразу после ужина моя упертая подружка потащила меня в комнату, как она выразилась, прихорашиваться. Я отбрыкивалась как могла. Но под напором конструктивной критики в адрес моего внешнего вида все же сдалась.
- Было б для кого стараться, - сидя перед зеркалом, ворчала я.
Фабиола тем временем ловко накручивала мои волосы на металлические спиральки. После короткого заклинания те задымились, а я стала похожа на любимого пуделя жены эла Барольда. Румяна и белила довершили, на мой взгляд, совершенно нелепый образ. Теперь я еще больше походила на безмозглую синеглазую куклу. Да еще и суперкудрявую. Для полного счастья не хватало только платья с рюшами и бантами.
- С тобой многие не согласятся. Особенно эли Мойриг, - хихикнула Рыжик. - Вообрази ее реакцию, когда она увидит тебя во всеоружии.
Я тут же вообразила. И содрогнулась. Такая мстительная особа, как Инаэль, на самотек это точно не пустит. Одна надежда на Кайна. Сам заварил кашу, вот пусть сам и расхлебывает. А заодно и с Айвэ разберется. Тот у меня уже тоже в печенках сидит.
А еще лучше, если бы все от меня отлипли, ну хотя бы на время, дали спокойно подготовиться к экзаменам и заняться расследованием. По натуре я всегда была любопытной и теперь сгорала от нетерпения узнать, чего же хочет от меня мой персональный глюк. Точно не успокоюсь, пока это не выясню.
Удовлетворенно оглядев результаты своей работы, Фабиола полезла в шкаф, выбирать подходящую экипировку.
- Вот это подойдет. - Рыжик сдернула с вешалки веселенькое платье из нежно-розового муслина. То самое, с рюшами и бантами…
- Даже не думай! - запротестовала я. - Поди, не на маскарад собираюсь. - Отодвинув подругу, выбрала так полюбившееся мне синее платье, единственными украшениями которого были белый кружевной воротничок да серебряная брошка в форме экзотической птички.
Фабиола слегка поворчала, но на конфронтацию не пошла. Просто уже не было времени на препирательства. Вскоре в дверь постучали. Как раз в тот момент, когда подруга пыталась додушить меня корсетом. Затянула так, что у меня аж дыхание сперло.
Подхватив платье, я убежала одеваться в ванную. А Рыжик почапала открывать "дорогому гостю".
- Явился - не запылился. Надо же, какой пунктуальный, - нервно бормотала я, застегивая пуговки на лифе платья.
Даже не дал провести сеанс табакотерапии, что, кстати, очень быстро избавляло меня от непредвиденных стрессов. А сегодня этих стрессов мне наваляли вагон и маленькую тележку. И самый главный из них - вечер в обществе метаморфа - еще предстояло пережить.
"Жених" ждал меня, развалившись в кресле, и лениво перелистывал оставленную на столе книгу по магии стихий. Фабиола опять куда-то смылась. Мне, если честно, в тот момент тоже захотелось оказаться где-нибудь подальше от этого красавчика.
При моем появлении метаморф поднял глаза. Осмотрел меня с ног до головы и выразительно хмыкнул. Типа, какого дарха я так вырядилась.
- Вживаюсь в роль счастливой невесты, - злясь на себя, Фабиолу и наглого мага одновременно, выпалила я. Прозвучало как оправдание.
- Я так и понял, - снова усмехнулся нахал.
В отличие от меня, он над своим внешним видом долго не мудрствовал. И вообще, казалось, собрался не на романтическое рандеву, а на похороны. Весь такой готичный, в черных брюках, заправленных в высокие сапоги, в черном коротком плаще, накинутом поверх не менее черного жилета. Только светлая сорочка с высоким крахмальным воротником да серебряный перстень с до неприличия большим изумрудом разбавляли этот траурный наряд.
- Ну что ж, - поднялся со вздохом вейл, - раз наша звезда готова, пора начинать представление. - Распахнув передо мной дверь, он взглядом приказал выметаться из комнаты.
Настраивая себя на благодушный лад и убеждая, что пару часов в обществе зеленоглазого я уж как-нибудь перетерплю, машинально схватила плащ и вышла в коридор. И тут все мое самообладание как корова языком слизала. Именно в тот момент дверь соседней комнаты широко распахнулась и в коридоре нарисовалась Инаэль. Сейчас травница походила на разъяренную фурию и могла напугать похлеще монстра и метаморфа, если их скрестить вместе. Я неуверенно отступила назад и по традиции впечаталась в вейлову грудь. Почувствовала, как меня легонько пихнули в бок, побуждая выйти из ступора.
- Значит, это правда! - Голос Инаэль сорвался и стал похож на шипение змеи. Ну точно гадючка, прям вылитая! - Что, повелся на приданое?
- Это наше обоюдное с Раминой желание, - чтобы не ударить в грязь лицом, процедил Кайн. - Давай обойдемся без истерики, Инаэль.
Наивный. Не знает, что нет ничего страшнее брошенной женщины.
Как я и предполагала, альвесса и не думала затыкаться. Теперь выплескивала яд в мою сторону.
- Запомни, дорогуша, ты из-за него еще наплачешься. Сначала он с тобой наиграется, а потом проглотит всю с потрохами. И пикнуть не успеешь!
"Подавится!" - хотела возразить я. Хотя бы по той простой причине, что влюбляться в него я не собиралась. Но Кайн уже схватил меня за руку и потащил за собой, бросив через плечо ледяным голосом:
- До свидания, Инаэль. Хорошего тебе вечера.
Как я вскоре поняла, задушевный разговор с альвессой - это были только цветочки. Ягодки ждали нас впереди. Наше появление на публике произвело ожидаемый фурор. Народ не переставал пялиться и шепотом строить прогнозы на наше совместное с магом будущее. Возможно, Рамине такой пиар бы и понравился. Мне - однозначно нет! Сама не понимаю, зачем во все это ввязалась…
Кайн тоже чувствовал себя не в своей тарелке, поэтому у первой же лестницы подхватил меня под руку и поволок вниз.
- Может, на сегодня достаточно? Погуляли по академии - и баиньки.
- Еще не все круги ада пройдены, - патетично возвестил маг. - Сейчас поедем в оперу.
Я резко затормозила, едва не поскользнувшись на лестнице и не навернувшись с верхней ступеньки вниз. Кайн нетерпеливо обернулся.
- Ну, что еще?
- Мне нельзя покидать территорию академии. Главмаг наложил запрет на некоторые мои передвижения.
Но такая мелочь моего липового жениха не смутила и отказаться от посещения оперы не заставила.
- Не переживай, эл Барольд отпустил тебя под мою ответственность.
Я растерянно кивнула и продолжила спускаться. Это что же получается, с меня сняли заклятие, подарив шанс смыться из академии? Вопрос: воспользуюсь ли я им? Или все-таки останусь…
Пока ехали в театр, меня раздирали сомнения. С одной стороны, я жаждала поскорее расстаться с ненастоящей, пусть и весьма насыщенной жизнью Рамины и вернуться к своей. Обыденной и серой, зато абсолютно реальной.
С другой - было жалко вот так оставлять друзей, к которым успела искренне привязаться. Исчезнуть, даже не попрощавшись. И это значит - никогда не увидеть Рамину, не разгадать тайну замка, а самое главное - не выучиться на магичку. Если уйду, путь назад мне заказан.