К сожалению, это были не единственные мои беды. Уж не знаю, каким образом меня угораздило потерять добытые в опере драгоценности. Хотя и не по своей вине. Сначала я "кувыркалась" в сбесившейся карете, а потом летела в объятия мага. Где-то, видно, побрякушки и выпали. В горячке не спохватилась, а когда кинулась, они уже тю-тю. Обидно и очень досадно.
И еще один вопрос не переставал меня мучить: кто позарился на мою, казалось бы, никому не нужную жизнь? На кой дарх я вообще могла кому-нибудь понадобиться? Зачем играть со мной в эти жуткие игры?
Может, это призрак Лаллы обозлился из-за отказа Рамины, а шишки опять полетели на мою бедную голову? Это было единственное логичное объяснение, что приходило на ум. Я очень хотела снова увидеть странное существо и прямо спросить, чего оно ко мне привязалось.
Но призрак не появлялся уже почти неделю. А у меня, как назло, не было ни одной свободной минутки, чтобы сбегать в библиотеку. На горизонте маячили последние экзамены. Переживу их (хотя это еще вопрос) и тогда вплотную займусь расследованием.
Единственным плюсом кошмарного вечера стало кардинально поменявшееся отношение преподавателей. Вейлы жалели меня несчастную и, закрыв глаза, по блату рисовали неплохие отметки. Теперь экзамены я сдавала, почти не напрягаясь.
Оставалось пережить последний, и можно будет хвастаться Лельке, что я за неполный месяц постигла программу всего первого курса. Чувствовала себя непризнанным гением.
Правда, этот самый последний экзамен основательно напрягал. Меня пугала не столько сложность предмета, сколько сложности с преподавателем. Чует мое сердце, завтра Инаэль не преминет продемонстрировать чудеса редкой подлючести и поиздевается надо мной от души. Уж больно в последнее время она белая и пушистая. Наверняка это лишь затишье перед финальной бурей.
Я поделилась опасениями с зеленоглазым магом и попросила замолвить за меня словечко. Пусть как хочет умасливает свою ненормальную, только избавит меня от разборок с этой ревнивицей.
Еще одной проблемой, замаячившей на горизонте, стали уроки хореографии, которые должны были начаться в последний день вереха. Рамина-то была примой в искусстве танца и, по словам Фабиолы, порхала по залу сказочной феей. Я же за всю свою жизнь не выучила ни одного па. Просто не до танцулек было.
И теперь мне экстренно предстояло наверстывать упущенное. Причем не абы как, а чтобы все девчонки-второкурсницы просто от зависти лопались. Задача - из разряда несбыточных, но где наша не пропадала?
Вечером накануне экзамена я честно отрабатывала с Риком замысловатые пируэты, попутно уткнувшись в книгу по ядам и противоядиям. Совмещать изучение науки магической с немагической получалось не очень. Я то и дело наступала приятелю на ногу и теряла сюжетную нить триллера под названием "Три самых смертельных яда". В киллеры нас, что ли, всех здесь готовят?
На экзамене мне придется приготовить одно зелье по выбору травницы. Интересно, как я пойму, получился ли мой яд достаточно ядовитым? Вот если дать альвессе продегустировать! Уж для нее бы я расстаралась.
- Тьяна, спина! - в который раз прикрикнула на меня Фабиола.
Я послушно расправила плечи и, неловко крутанувшись, в сотый раз отдавила адепту ногу. Рыжик закатила глаза, как бы говоря, что я - самая бездарная танцовщица за всю историю академии.
Эрик стоически терпел истязания и даже ухитрялся, стиснув от боли зубы, цедить комплименты. Я им, конечно, не верила, но все равно была благодарна другу за выдержку.
Убив на танцы добрых два часа, но так ничему и не научившись, побрела в свою комнату. Мне следовало хорошенько отдохнуть перед решительным боем с коварной альвессой.
Ночью я почти не сомкнула глаз. Все время просыпалась от кошмаров, в которых главными действующими лицами были красотка Инаэль и жутковатый призрак Лаллы. А на рассвете подскочила чуть ли не с криком. Вспомнила, дырявая голова, что забыла выучить формулу одного зелья. Вдруг, по закону подлости, именно она мне и достанется?
Создав на ладони маленький пульсар, стала перелистывать книжки по ядам.
- Что случилось, Тьяна? - пробормотала Рыжик и, приподнявшись на локтях, сонно зевнула.
- Спи. А мне кое-что нужно доучить.
Фабиола сладко потянулась и закрыла глаза в надежде досмотреть прерванный сон. Счастливая! Я же, ежась от холода, почапала в ванную. Наспех умывшись и причесавшись, переоделась и, на ходу натягивая мантию, выскочила в коридор. Покосившись на дверь альвессы и пожелав Инаэль такого же паршивого утра, каким, по ее милости, стало мое, побежала в библиотеку.
Первые тусклые лучи еще не успели пробраться в замок, и его коридоры тонули в полумраке. Факелы передо мной вспыхивали, разгоняя темноту, а потом постепенно гасли.
Оказавшись в парке, с трудом подавила в себе желание вернуться в комнату и нырнуть под теплое одеяло. Утро выдалось сырым и промозглым, а тучи, стремительно сгущавшиеся на предрассветном небе, откровенно намекали, что солнца увидеть нам сегодня не светит.
Трясясь как осиновый лист, я добежала до библиотеки и с ужасом обнаружила, что та заперта. Вот так всегда! Только надумаешь поднабраться ума-разума, а тут на тебе! Подлянка на подлянке и подлянкой погоняет.
Уходить ни с чем не хотелось, поэтому я принялась тарабанить в дверь, рассуждая, что должен же там быть кто-то за сторожа.
Сторож и вправду нашелся. Где-то спустя минут пять, когда я уже начала покрываться инеем. Сначала услышала недовольное бормотание, а потом створка чуть приоткрылась, и в проеме показалась заспанная физиономия фея. Похожие на паутинку крылышки вяло подрагивали, цветы на голове закрылись в бутоны и очень напоминали бигуди; вроде тех, что использовала Фабиола, превращая меня в кудрявого пуделя.
Мое появление крылатика не обрадовало.
- Что надо?! - фыркнул недружелюбно он.
- А что обычно нужно прилежному ученику в библиотеке? - огрызнулась я, умирая от холода. Если он меня сейчас не впустит, честное слово, оборву крылья. И цветы с головы все на фиг посрываю!
- Еще рано. Приходи через два часа! - Фей попытался захлопнуть дверь прямо перед моим носом, но я была начеку.
Просунула ногу в щель и, стараясь, чтобы голос звучал как можно ласковее, залебезила:
- Ну, пожалуйста, достопочтенный смотритель. Мне очень надо именно сейчас. Это вопрос жизни и смерти!
И без того огромные глаза фея превратились в два блюдца. Наверное, не ожидал от меня таких расшаркиваний. С еще большим энтузиазмом продолжила лить елей мелкому в уши:
- Вы ведь самые добрые и отзывчивые существа в этой дарховой академии и не откажете бедной адептке. Миленький фейчик, на тебя вся надежда. - Сложив ладошки в молитвенном жесте, я отчаянно захлопала ресницами.
- А в прошлом году обзывала пузатой мелочью, вредными насекомыми и навозными жуками, - с обидой попенял мне крылатик.
Я принялась клясться и божиться, что в прошлом году у меня было форменное умопомрачение и что я - самая преданная фанатка фей, тем более библиотечных.
- Ну, ладно, проходи. - Заглотнув крючок неприкрытой лести, голуболицый подобрел и, сказав, что отлучится ненадолго навести красоту, велел мне топать в читальный зал.
Я только того и ждала. Не теряя времени, взлетела наверх и, миновав длинный коридор, оказалась в темном помещении. При моем появлении над столами закружились крохотные огоньки, в камине заискрились поленья, хоть как-то оживив мрачную атмосферу зала.
Я сразу же направилась к секции под названием "Введение в травознание" и стала одну за другой просматривать книги по зельям в надежде отыскать формулу яда Неора. Отрава была названа в честь его создателя, травника Валлира Неора, почившего с миром пару столетий назад. Может, окочурился, тестируя одно из своих изобретений?
Я нервно перелистывала страницы, отгоняя от себя, словно мух, назойливые огоньки, мельтешившие перед глазами. По идее, их задача освещать страницы, а не мешать мне сосредоточиться. Очередной раз взмахнула рукой, и огоньки, словно пугливые светлячки, разлетелись в стороны. Правда, тут же снова потянулись к книге.
- Ну перестаньте же! - воскликнула раздраженно и вздрогнула, услышав, как дверь в читальный зал со скрежетом затворилась. Огоньки тут же дружной стайкой полетели на звук. Встревоженно озираясь, я последовала за ними.
Было немного жутковато находиться одной в полутемном помещении, полном древних талмудов. Может, это фей закончил с марафетом и изволил прийти мне на помощь? Потому как сама я в таком количестве фолиантов до скончания века не разберусь.
Я резко остановилась, когда с верхней полки прямо к моим ногам вдруг шлепнулась толстая книга. "Легенды замка Руан" - сияли золотом буквы. Книга дернулась, будто в эпилептическом припадке, и услужливо раскрылась на последней странице. На потускневшем пергаменте стала проступать уже знакомая мне фраза: "Ты обещала!"
"Дарх! Ничего я тебе не обещала!" - уже готово был сорваться с моих губ, когда я почувствовала, как по спине поползли мурашки. Не было нужды оборачиваться, чтобы понять, кто стоит позади меня.
Но я все-таки обернулась. Прижала ладони к губам, чтобы не заорать. Темное облако с горящими красными глазами двигалось прямехонько на меня. Крик вместе с сердцем застрял на полпути к пяткам. Мне бы бежать сломя голову прочь, но эти самые пятки словно приклеились к полу. Без сил прислонившись к стеллажу, я в оцепенении наблюдала за приближением ужастика.
Он замер в нескольких шагах от меня, протягивая вперед руку. Точнее, то, что должно было служить конечностью и походило больше на клочок тьмы, клубящейся подобно туману. Я зажмурилась, увидев, как блеснули, словно лезвия, длинные когти. Мысленно уже попрощалась с жизнью, потому как спасать на этот раз меня было некому.
- Я не хотела тебя напугать, - прошелестело совсем близко.
- Да все в порядке, - пискнула, холодея от ужаса. - Я не в обиде.
От глухого потустороннего голоса мне захотелось подобно мышке юркнуть куда-нибудь под пол. Но даже там навряд ли удастся спрятаться от этого страшилища.
- Нам нужно поговорить, - еле слышно прошелестел призрак. Было такое ощущение, что каждое слово дается ему с огромным усилием.
- Я не Рамина, - пролепетала я заплетающимся языком. Может, узнав правду, он от меня отлепится?
- Нужно поговорить, - упрямо повторил мой кошмар и, выдержав театральную паузу, тихо, но четко заключил: - Севастьяна.
"Значит, не отлепится", - с какой-то фатальной обреченностью подумала я, а дух меж тем указал на тревожно метавшееся в камине пламя.
- Присядем. Ты вся дрожишь.
Пожалел волк овцу.
Справедливости ради хотела уточнить, что колотит меня не от холода, но язык прирос к небу. Призрак Лаллы поплыл к камину, и я, будто на привязи, потащилась за ним.
Плюхнувшись на ковер, притянула колени к груди и вся съежилась, стараясь стать по возможности незаметней. И надо же было ему выбрать именно меня! Ничем не приметную девчонку, да к тому же с довольно средненьким даром.
- Мне очень сложно общаться с тобой. Наложенные на замок чары не позволяют мне долго здесь находиться.
Такое его заявление меня приободрило. Значит, нужно немного потянуть время, и он испарится.
- Скажи, почему ты меня преследуешь? Если Рамина тебе что-то пообещала, то при чем тут я?
- Вы с Раминой - одно целое. Раз она дала слово и исчезла, мне бы хотелось, чтобы ты исполнила ее обещание, - нахально заявил призрак. - Будь здесь твоя сестра, она бы сама тебе все объяснила.
- Сестра? - чуть не подавилась я собственным восклицанием.
Не раз задавалась вопросом, почему мы с Раминой так похожи. Голову в основном посещал всякий бред, вроде неудачного клонирования или злой шутки природы. А вот мысли о кровном родстве мне как-то на ум не приходили. Вернее, приходили, но я их упорно гнала, чтобы меня не захлестнула обида. Ведь моя жизнь и в подметки не годилась той, что досталась Рамине. Да и назвать ее сестрой язык не поворачивался. У меня уже есть сестра - Лелия - и другой мне не надо.
- Я - Лалла, пленница колдуна Вараона, - запоздало представилось привидение. - И только вы одни, кровь от моей крови, сможете мне помочь.
- Погоди… - Я настолько расхрабрилась, что решила пристать к духу с расспросами. Сам ведь напросился со мной поболтать. Вот пусть и объясняется. - Разве мы с тобой родственники?
Туманное нечто согласно кивнуло.
- Потомки? - тупо уточнила я, пытаясь переварить бредовое заявление.
Еще один кивок и тихий шепот:
- У нас мало времени. Я быстро слабею. Если ты согласишься дать мне немного силы, я отвечу на все твои вопросы. В противном случае тебе придется ждать несколько дней, пока я снова не окрепну.
Я закусила губу. Страшно уже не было, точнее, желания отключиться при взгляде на монстра больше не возникало. Зато проснулось неуемное любопытство. Если отпущу привидение сейчас, потом ведь сама пожалею.
Поэтому спросила в лоб:
- Что нужно делать?
- Дай мне немного крови, - без обиняков выдал дух. Заметив, как я стремительно бледнею, быстро уточнил: - Всего-то несколько капель. Чтобы мне хватило времени все тебе рассказать. - И плотоядно покосился на мое запястье, украшенное знаком солнца.
Ничего себе заявочки!
Я поерзала на ковре, затравленно оглянулась на запертые наглухо двери. Может, попробовать отсюда дернуть? А вдруг догонит? Это вампиристое привидение могло ведь запросто меня оприходовать, а не уламывать, как порядочное. Просто взять и выцедить всю мою кровушку. Я бы и пикнуть не успела.
Вопросы, уже столько времени не дававшие мне покоя, сейчас взрывались у меня в голове оглушительными хлопушками.
Я всегда жила по принципу - если уж в омут, то с головой. Поэтому сейчас, сделав глубокий вдох, протянула руку бедной родственнице. Зажмурилась, когда увидела, как сверкнули два острых клыка, а в следующий миг кожу на запястье неприятно обожгло.
Говоря о нескольких каплях, Лалла явно поскромничала. Потому как присосалась основательно. А я настолько увлеклась происходящими с духом метаморфозами, что даже не попыталась отнять руку. На моих глазах клубы тумана стали грязными ошметками опадать на ковер и, расщепляясь на мелкие темно-серые завитки, расползаться по библиотеке.
Теперь передо мной сидела девушка. Та самая светловолосая и голубоглазая, чья портретная миниатюра так заинтересовала меня в хранилище. Она вся выглядела воздушной и какой-то нереальной. Бледная, почти прозрачная кожа, нечеткий силуэт. Даже черты лица казались немного размыты, напоминая мне, что вижу я не существо из плоти и крови, а так и не сумевшую обрести покой душу.
Обалдеть! Это же первый живой призрак (простите за тавтологию), которого мне довелось повстречать! Правда, несмотря на всю свою эфемерность, зубки у Лаллы были вполне натуральными. Мое запястье уже начало синеть.
Наконец Лалла выпрямилась и, словно бы стесняясь, быстренько вытерла губы широким, смахивающим на крыло лебедя рукавом. Потом благодарно мне улыбнулась:
- Спасибо.
- Всегда пожалуйста, - чувствуя легкое головокружение, вяло ответила я.
- Я расскажу о себе, и тогда ты поймешь, почему именно тебя я прошу о помощи.
Я молча кивнула и приготовилась услышать душещипательную историю Лаллы.
- Когда я попала к Вараону, я была такой же юной, как ты, - предался ностальгическим воспоминаниям призрак. - Мне едва исполнилось восемнадцать. Я была влюблена в своего жениха, полна веры в наше счастливое будущее. Но проклятый колдун похитил меня в ночь после свадьбы и с помощью заклятия удерживал силой в замке в течение трех долгих лет.
Я сочувственно вздохнула. Сама на своей шкуре испытала, каково это - быть пленницей дархова замка.
- Поначалу я очень страдала из-за разлуки с любимым и тех кошмаров, что довелось мне испытать по воле Вараона, - рассказывала Лалла. - А осознание того, что навсегда останусь его пленницей, сводило меня с ума. Проходили месяцы, и я начала терять надежду на спасение. Даже жестокость колдуна перестала меня волновать. Я превратилась в податливое и безвольное существо, и Вараон ко мне охладел. Он оставил меня при себе в качестве наскучившей, но привычной игрушки, о которой изредка вспоминал. В замке все чаще стали появляться новые жертвы. Слышать их мольбы и крики для меня было еще невыносимей, чем самой терпеть страшные муки. Я мечтала прекратить эту пытку раз и навсегда, но вынуждена была бездействовать. Я ждала ребенка. Смерти я не боялась. Но убить ни в чем не повинное собственное дитя было выше моих сил. В ночь, когда родилась моя дочь, Вараон похитил еще одну девушку. Он даже не вспомнил, что совсем рядом находится его ребенок, не захотел его увидеть. Крики несчастной сводили меня с ума, а малышка, будто чувствуя пропитавшую замок атмосферу ужаса, заходилась безудержным плачем. После родов я сильно ослабла и находилась в каком-то бреду. Иначе бы ни за что не решилась напасть на метаморфа, которого боялась до безумия. Я прокралась к нему в спальню. Там, на окровавленных простынях, лежала его бездыханная жертва. А он, скинув с себя личину зверя, как ни в чем не бывало спал рядом. Колдун был слишком изнурен после ночи охоты и жестоких игр с новой жертвой и не почувствовал моего приближения. Открыл глаза, лишь когда я первый раз вонзила нож в его гнилое сердце. А потом в неистовстве принялась наносить ему удар за ударом, чувствуя, как ко мне возвращаются силы. Только мысль о ребенке заставила меня остановиться. Я забрала малышку, надеясь убежать с ней как можно дальше. Но заклятие, что наложил на меня Вараон, продолжало действовать даже когда его не стало. Слуги нашли меня на рассвете и поквитались за своего хозяина. Но и после смерти мне не суждено было обрести покой. Я по-прежнему пленница проклятого замка, - с грустью закончила Лалла.
Смахнув дурацкую слезу, вдруг скользнувшую по щеке, я спросила:
- Скажи, чем я могу быть тебе полезной? Не представляю, каково это - столько лет мучиться в тюрьме, где познала столько боли. - В тот момент я готова была сделать что угодно, лишь бы помочь этой несчастной.
- Ты должна…
- Эй! Ты что, уснула?! - пропищали мне в самое ухо. Чтобы окончательно привести в чувство, фей еще и от всей души дернул меня за волосы.
Помогло. Я словно вышла из транса. Огляделась по сторонам. Библиотека была заполнена учениками, за окном бушевала гроза, а я сидела возле камина с раскрытой книгой на коленях. Лаллы нигде видно не было. И если бы не две маленькие отметины на запястье, куда куснул меня странный дух, я бы решила, что мне все привиделось.
Захлопнув "Легенды замка", поднялась.
- Нашла, что искала? - участливо спросил сторож, мазнув взглядом по книге.
- Вроде того, - растерянно пробормотала я, все еще находясь под впечатлением от встречи с Лаллой.
Направилась было к выходу, но фей окликнул меня, напомнив, что раритетные книги с собой уносить нельзя. Быстро вернув фолиант на место, я поспешила прочь из библиотеки.
Кайн