- Никто, слышишь, никто не смеет вставать у меня на пути! Ни ты, ни этот дархов вейл! Не захотела по-хорошему? Будет ей по-плохому! - хищно оскалился Айвэ. Залпом опустошив плескавшееся на дне бутылки вино и швырнув ее на пол, вылетел из комнаты.
Севастьяна
Когда я вошла в церемониальный зал, где так оконфузилась в первое свое появление, танец был в самом разгаре. Десять пар, удостоившихся чести открывать вечер, плавно кружили по залу, а подпиравшие стены зрители с благоговением следили за каждым их движением. Все такие утонченные и грациозные, а Фабиолу запросто могла бы ангажировать всемирно известная балетная труппа. Ее бы с ногами и руками оторвали. И никакого диплома вейлы не надо.
Не хотела этого делать, но глаза сами начали рыскать по залу в поисках Кайна. Он тут же обнаружился среди учителей. Как всегда, сногсшибательно красивый, мрачный и суперэлегантный. На вейле был черный фрак и черные панталоны, заправленные в высокие сапоги, светло-серый жилет и в тон ему - шарф, повязанный вокруг ворота белоснежной сорочки.
Маг тоже меня заметил и просканировал внимательным взглядом. И неизвестно, что тот сейчас выражал: продолжение утренних разборок, или же все-таки вейл по достоинству оценил мой роскошный наряд. Когда наши глаза встретились, Кайн отвернулся. "Значит, не оценил", - подумала я грустно и с досадой отметила, что в танцевальном зале угощений не подавали. А у меня от волнения снова в животе стало пусто.
Когда музыка стихла, танцоры поклонились друг другу и под аплодисменты зрителей удалились. Центр зала тут же заполнили новые парочки. Я потеряла из виду Эрика и Фабиолу. Глянув на настенные часы и убедившись, что мне нечего волноваться - в запасе у нас еще минут сорок, - немного успокоилась.
Почувствовала, как кто-то коснулся моего локтя, и кожу у виска обдало теплым дыханием.
- Пойдем потанцуем. - Взяв под руку, Кайн повел меня к остальным любителям вальеранса.
Голос у вейла был спокойный и безмятежный. Значит, сразу убивать не станет. А может, на сегодня ему уже хватило принца? Хорошо бы!
Я видела, как заинтересованно смотрели на меня кавалеры (стопудово, всему причиной платье), а дамы провожали метаморфа томными взглядами и наверняка желали мне споткнуться во время танца и сломать себе ногу, а еще лучше - обе.
Когда заиграла очередная душещипательная мелодия, Кайн поклонился. Я тоже опустилась в низком реверансе, как и подобает истинной эли, коей я, по сути, не являлась. Метаморф обнял меня за талию. В другой руке сжал мою ладонь и, приложив ее к своей груди, сделал первый шаг мне навстречу. Я отступила в такт музыке (в кои-то веки!) и в свою очередь тоже пошла "в наступление". Мечтала сейчас только о двух вещах: не отдавить ему ноги и не утонуть в этих колдовских зеленых глазах. Он смотрел на меня, не отводя взгляда, словно стремился загипнотизировать. Хотя я и так уже была полностью в его власти. Кажется, мозги у меня вконец расплавились, и единственное, на что я была способна, - это думать о его губах, находившихся в нескольких дюймах от моего виска. Его дыхание согревало кожу, но я почему-то чувствовала, что меня начинает знобить.
Дурацкая любовная лихорадка, чтоб ей пусто было!
Стараясь отвлечься от запрещенных фантазий, я сказала первое, что пришло в мою заполненную романтическим мусором голову:
- Как все-таки здесь красиво! Аж глаза разбегаются.
Свод зала окутывало облако сверкающих переливающихся крупинок, похожих на маленькие созвездия. По полу тоже стелилось нечто серебряное, отчего складывалось впечатление, что мы кружимся в нежном тумане. Свет то и дело менялся, становясь мягким и приглушенным, а потом загорался яркими всполохами, которые выхватывали из полумрака пары танцующих. Под влиянием магических огней, пляшущих на ткани, мое платье становилось то лиловым, то ультрамариновым, то снова приобретало нежно-бежевый цвет. В общем, сказочная феерия красок.
- Не представляешь, сколько заклинаний было вбухано на декорацию зала, - не разделял моего восторга прагматик Кайн. - И это еще не все. В трапезной ректор тоже приготовил пару сюрпризов. Потом танцы с фантомами и магические фейерверки в саду.
- Что еще за танцы с фантомами?
Маг улыбнулся:
- Идея мэтра Меара. На всех желающих будет наложено одно хитрое заклинание, которое сделает их на пару часов похожими на призраков.
Прикольно! Я бы тоже не против стать на время полупрозрачной. Хотя нет, скорее, все-таки против. С меня довольно и полупрозрачной Лаллы.
- Догадываюсь, что мэтр Меар "скрестил" заклятие невидимости с каким-нибудь приемчиком из алхимии, позволяющим менять структуру предмета, в нашем случае тела. Я права?
На лице Кайна проступило удивление и что-то еще, близкое к уважению.
- Вы ведь алхимию еще не проходили. И с трансформирующим заклятием познакомитесь только в следующем году.
- Я ведь говорила, что чтение - мое любимое хобби, - кокетливо улыбнулась магу. Заболталась и, не попав в такт, пошатнулась на высоких шпильках.
Кайн удержал. Прижал к себе еще крепче, отчего перед глазами начался звездопад из пузатых амурчиков. И было так хорошо в его руках. Ладонь, прижатая к твердой груди, чувствовала биение его сердца. Музыка кружила вокруг нас сказочным вихрем. Зеленые глаза смотрели на меня так, словно я была незнакомкой, которую он впервые повстречал на этом балу. А губы так и манили. Стоило только привстать на цыпочки и дотянуться до них поцелуем…
Но приличные девушки такого себе не позволяют. Да и вообще, со стороны, наверное, я выглядела полной дурой.
Музыка закончилась, но Кайн не спешил отстраняться. А я отчаянно желала, чтобы музыканты заиграли снова. Я ведь совсем не устала. Думаю, еще пару вальерансов с метаморфом, так уж и быть, как-нибудь "вытерплю".
- Теперь моя очередь, мэтр! - раздался возле нас противный бас принца. - Не все же вам одному получать удовольствие от танцев с прекрасной эли.
В глазах метаморфа появился опасный блеск.
- На вашем месте, Айвэ, я бы не стал устраивать прилюдные сцены. Пожалейте репутацию вашего отца. Императора.
- А мне плевать, что бы ты стал, а что не стал! Ты не на моем месте и никогда на нем не будешь! Ты всего лишь жалкий учитель. Мелкая сошка!
Я зажмурилась, мысленно прикидывая, сколько его высочество проживет после столь опрометчивых заявлений.
Кайн тоже, по всей видимости, решил больше не цацкаться с принцем и сделал шаг навстречу. К тому моменту все уже смекнули, чем дело пахнет, и сейчас, затаив дыхание, следили за развитием событий.
- Избалованный мальчишка, привыкший, что все в этом мире - твои игрушки. Хочешь - играешь, а хочешь - ломаешь. С Раминой это не пройдет. И за оскорбления свои ты мне ответишь. - В словах мага не было ни ярости, ни злости. Только колючий лед.
- Согласен! Значит, завтра на закате!
В звенящей тишине выкрик принца прогремел, словно пушечный выстрел.
Он сотворил в воздухе какую-то закорючку, и та, скользнув по руке Кайна, впиталась в его кожу, проявившись на ладони черной татуировкой. Айвэ перевернул свою ладонь, и я увидела точно такой же символ.
- Дуэль! - выдохнула толпа.
Если бы в тот момент меня ударили по голове обухом, я бы не была так поражена и растеряна.
Какая, к дарху, дуэль? Они что, совсем рехнулись…
Соперники продолжали прожигать друг друга глазами. Мне же было невыносимо стоять, чувствуя на себе столько неодобрительных взглядов. Добрая половина собравшихся наверняка во всем винила меня.
- Здесь нечем дышать. Мне нужно выйти, - пробормотала я и выбежала из зала.
ГЛАВА 15
В холле меня нагнали друзья. Оба бледные и взволнованные.
- Тьяна, ты как? - шепотом спросила Фабиола.
- Не сейчас, - уклонилась я от ответа.
В ушах все еще звенело от гомона, руки тряслись, да и вообще было такое ощущение, что я выпала из реальности. Неужели они действительно затеют эту дурацкую дуэль? Безумие… Если сейчас буду об этом думать, не смогу сконцентрироваться на обряде. Потом. Лучше я подумаю об этом позже.
Настраивая себя таким образом на ритуал и стараясь не вспоминать о Кайне, я вышла в парк. Остановилась на мгновение, зажмурилась, воскрешая в памяти начертанную Лаллой карту. Перед моим внутренним взором кто-то словно разматывал клубок со светящейся золотой нитью. И та, обогнув замок, потянулась дальше - в сторону ангаров, где содержали драконов. Потом заскользила меж старых построек и замерла на небольшой, поросшей мхом площадке.
- Пойдемте! - Даже открыв глаза, я по-прежнему видела золотистый клубок. Подобрав юбки, направилась в указанном призраком направлении.
Сырой ночной воздух пробирал до костей. С пожелтевшей листвы то и дело прозрачной слезой срывались капли росы. Полная луна недобро взирала на нас с вышины, а редкие шорохи заставляли замирать и прислушиваться.
- Не таким я представлял себе кладбище Вараона, - заметил Рик, когда мы оказались на площадке.
С одной стороны ее окружали разномастные постройки и деревья, с другой - высокая обводная стена, выложенная из серого камня. Ничто не говорило о том, что когда-то это место являлось последним пристанищем жертв колдуна.
В памяти один за другим начали всплывать слова заклинания. Эрик хотел что-то спросить, но Фабиола шикнула на него, и друзья отошли назад, позволив мне сосредоточиться на подсказках Лаллы.
Зажмурившись, я стала тихо произносить незнакомые слова, концентрируясь на картинке, что отпечаталась в глубинах подсознания. Услышала, как позади взволнованно зашептались ребята, и, закончив сплетать заклинание, открыла глаза. Кажется, я создала некое подобие перехода к нужному месту. Незримое пространство словно раздвинулось, и в затянутом маревом овале стали проступать очертания светлых надгробий.
Я первой шагнула в белесый туман. Обернувшись, увидела, как друзья в нерешительности идут за мной следом. Вдалеке виднелись высокие башни замка, упирающиеся своими шпилями в клубящееся небо. Как бы снова не хлынул ливень. Не очень-то приятно гулять по погосту под проливным дождем.
Как и в моем видении, кладбище было небольшим, с одинаковыми надгробными плитами, уныло торчащими из замшелой земли. Не было на них ни имен, ни даже даты захоронения. Попыталась прикинуть, сколько здесь могил. Сорок? Пятьдесят? Неужели все похороненные когда-то были такими же, как и я, юными девушками, мечтающими о счастье, любви? А теперь они всего лишь прах, покоящийся на задворках академии.
Могилка Лаллы ничем не отличалась от остальных. Находилась она возле самой стены. Рядом рос кустарник диких роз с искореженными колючими стеблями и засохшими навечно бутонами.
Я опустилась на колени перед могилой прародительницы. Наверное, мне хотелось почувствовать ее. А может, я надеялась, что Лалла появится в последний раз, чтобы проститься.
Но в душе ничего не всколыхнулось.
- Эрик, дай кинжал.
Адепт вложил ритуальный нож мне в руку и отошел на несколько шагов. Фабиола прижалась к нему и то и дело поглядывала назад, словно опасалась преследования незримых призраков - неупокоенных жертв Вараона.
Мне же, как ни странно, страшно не было. Наоборот, надежда, что скоро все закончится, придавала смелости и прогоняла сомнения.
Пожелала себе удачи. Полоснув по ладони ножом, сжала ее в кулак, и вязкие тягучие капли сползли на могилу. Слова, что срывались с моих губ, причудливой вязью ложились на белесое надгробие. Я чувствовала, что еще немного, и Лалла станет свободной.
Даже когда земля подо мной дрогнула, я не остановилась; словно молитву, продолжала шептать заклинание. Кривые стебли кустарника хищно вздыбились и вонзились в самую могилу, будто иссохший перст привидения.
Когда мои губы прошептали последнее слово, небо полоснула кривая молния, и грянул гром. На землю обрушились ледяные струи. Но мне не было холодно. Наоборот, я вся пылала. Казалось, соприкасаясь с кожей, дождь превращается в раскаленную лаву и прожигает меня насквозь.
Тело вдруг стало непослушным. Не сумела подавить в себе крик, почувствовав, как каждая клеточка взрывается болью. Меня словно разрывало изнутри.
Услышала, как закричал испуганно Рик и зарыдала Фабиола. Кладбище наполнилось слепящими вспышками. А потом я различила громкий приказ, произнесенный знакомым мне голосом:
- Отойдите от нее! Скорее!
Кайн
- Ты с ума сошел! - вытащив меня в коридор, шипел Меар.
Оставаться на празднике, где все на тебя чуть ли не пальцем тычут, да и вообще сам воздух отравлен присутствием этого недоноска, было невыносимо.
- Кайн, ты должен перед ним извиниться!
- А ты бы стал извиняться перед малолетним паскудником? - мрачно проронил я.
Альв стушевался.
- Вот и я не буду.
- Ты же понимаешь, что эта дуэль станет твоим приговором, - с тревогой нроизнес Альдис. - Давай я сам с ним поговорю и попробую все уладить.
- Решил умолять венценосного выродка о прощении вместо меня? Спасибо, не надо. - Я скользнул взглядом по отпечатавшемуся на ладони регаду - символу вызова на дуэль. Была б моя воля, я бы уже сейчас размазал паршивца по стенке. Но его высочеству нужно сначала протрезветь, дарх его подери!
Мне же следовало найти Рамину и попытаться ее успокоить. Судя по ее реакции, девчонка была сильно напугана. И в этом была и моя вина.
- Пойду проветрюсь, - попрощался я с другом и направился в холл.
Дважды по просьбе эла Барольда мне приходилось накладывать на нее связующее заклинание. Благодаря этому и чутью моей второй сущности я без труда мог определить ее местонахождение. Но сейчас это почему-то не срабатывало. Я знал, что Рамина в академии, но не мог вычислить, где именно.
И это заставляло меня нервничать.
Пробежавшись по парку, но так и не отыскав ее, вернулся к центральному входу. Припустил мелкий дождь, и, по-хорошему, следовало бы вернуться в замок и продолжить поиски там, но что-то подсказывало, что Рамина где-то поблизости.
Решил осмотреть площадку за замком и территорию возле ангаров. Может, девчонка психанула из-за дуэли и решила спрятаться? Не слишком разумное объяснение, но чем ближе я подходил к ангарам, тем отчетливее улавливал ее присутствие.
Остановившись на развилке дорог, ведущих к служебным помещениям, я позволил своей второй ипостаси частично высвободиться. Превращаться я не собирался. Зато обострились все рецепторы. Сейчас я чувствовал ее как никогда четко и безошибочно определил, в каком направлении следует двигаться.
Рванул по выложенной кирпичом дорожке в сторону складов. Миновав несколько построек, замер как громом пораженный. Клочок земли на отшибе, который после реставрации замка так и остался не застроен… Теперь я видел, что на самом деле представляла собой эта площадка. Кто-то наложил заклятие морока, скрыв кладбище от посторонних глаз. А сегодня завесу заклинания частично вспороли. И я даже знал кто. Чувствовал следы ее магии.
Шагнув в подрагивающее марево, пересек черту.
Рамина обнаружилась по другую сторону кладбища, у самой стены. Сидела на корточках перед могилой, направив на нее руки. Чуть поодаль, прижавшись друг к другу, стояли ее закадычные друзья.
Сила, окружавшая кладбище, была чужой и враждебной. Она пропитала каждый камень, отравила каждое растение. И то, что сейчас творила глупая девчонка, уж точно не походило на светлую магию, которой учили в академии. Заметил, как росшее возле надгробия растение зашевелилось и впилось в сырую почву своими сухими стеблями. Земля под ногами дрогнула.
Я бросился к Рамине и едва не напоролся на вспышку пронзительного зарева, отделившуюся от могилы. За ней, словно салюты в небо, стали взмывать снопы света, вырываясь из всех могил.
Адепты испуганно закричали, а Рамина вдруг сжалась в комок, словно подбитый зверек. То, что произошло дальше, я наблюдал много раз. У молодых метаморфов, которые превращались в первый раз в своей жизни.
Понимая, что Рамине сейчас помочь не смогу, я бросился к ее друзьям, закричав:
- Отойдите от нее! Скорее!
Те испуганно отскочили. Загородив их, замер, ожидая окончания превращения. Я не знал ни кем она обернется, ни как скоро это произойдет, но хорошо представлял, на что способно обезумевшее от боли и впервые вырвавшееся на волю чудовище.
- Ну что же вы стоите?! Помогите ей! - заплакала Фабиола у меня за спиной. - Пожалуйста. Ей же больно…
- Мы сейчас ничего не можем для нее сделать, - вместо меня ответил адепт и вздрогнул, когда в метре от нас земля вздыбилась и на волю вырвался еще один светящийся сноп.
Было невыносимо наблюдать за ее мучениями. Рамина корчилась на земле, рыдала, раздирала свою одежду, не понимая, что причиняет ей боль. Ее тело менялось. Рамина резко выгнулась, словно одержимая, и мелькнувшая неподалеку вспышка осветила серебристое оперение на ее руках. Очень быстро оно покрыло все ее тело. Волосы побелели, ногти на руках превратились в острые когти.
Крик ее заглушили взорвавшиеся в небе фейерверки. Ткань корсажа затрещала, распоротая растущими крыльями. А потом она затихла. Только громыхавшие вдалеке салюты нарушали тишину кладбища.
- Давайте унесем ее отсюда. - Фабиола дернулась было к подруге, но адепт ее удержал:
- Стой же, глупая! Еще ничего не закончилось.
Словно в подтверждение его слов два огромных крыла, скрывших от нас Рамину, встрепенулись. Взмыв над землей, перерожденная, несколько раз покружив в небе, стрелой понеслась на нас. Нужно было остановить ее, но мне не хватило духу причинить ей новую боль.
Хищница замерла совсем близко, словно прислушиваясь к своим ощущениям. Адепты у меня за спиной даже не шевелились. Да и я, если честно, испытал настоящий ужас, когда она зависла надо мной. Ни ее черты, ни стальные, как ртуть, глаза даже отдаленно не напоминали Рамину.
Я затаил дыхание, отчаянно молясь, чтобы мне не пришлось воспользоваться своей силой. Если она приблизится еще хотя бы на шаг…
Издав то ли стон, то ли всхлип, птица взмыла над кладбищем и растворилась в грозовом небе.
Велев адептам возвращаться в замок и не высовываться из комнат, пока не разрешу, я отправился на поиски Рамины. Заклятие Барольда не выпустит ее за пределы академии, но она и здесь может натворить бед. Одно вселяло надежду - в такую погоду едва ли найдутся желающие побродить по парку, а значит, гости в безопасности. В относительной.
Судя по тому, что я увидел, ипостасью Рамины являлась ювария - хищная птица, с телом и лицом женщины и мощными, покрытыми серебристым оперением крыльями. Юварии были существами редкими в наше время. Я вскользь читал о них в книгах по метаморфии, но не уверен, что все, о чем там рассказывается, правда. Летописцы частенько приукрашивали сведения выдумкой.
Оставалось непонятным, как эту ипостась обрела Рамина. Если бы она была полукровкой, я бы это почувствовал. Разве что крови оборотня в ней слишком мало… Но если так, как она вообще смогла перевоплотиться? И что, дарх побери, за ритуал они там проводили?!