Я закрыл глаза и стал концентрироваться на переходе, вкладывая в него всю свою силу. Айвэ напряженно сопел у меня за спиной, мешая сосредоточиться. Пришлось прикрикнуть на него и начать все заново.
Когда закончил сплетать заклинание, чувствовал себя выжатым до предела. Но, по крайней мере, портал открыл и, мысленно представив Тьяну, рядом с которой сейчас хотел оказаться, шагнул к зеркалу. В последний момент почувствовал, как кто-то ухватил меня за руку и нырнул в телепорт следом за мной.
Дархов принц!
Нет, когда-нибудь я его все-таки пристрелю!
Севастьяна
Не знаю, куда меня занесло, но место это мне определенно не нравилось. Сырое, холодное и все увешано вековой паутиной, так и норовящей прилипнуть к лицу или запутаться в волосах. Подозрительное шебаршение, раздававшееся по углам, добавляло мрачному помещению еще большей мерзости.
Стоять столбом в темноте не имело смысла. Зеркало, через которое меня сюда затащили, исчезло. Мои руки нащупали только замшелую стену, скользкую и влажную.
Вот ведь!.. Опять вляпалась!
Пришлось топать на тусклый свет, мерцавший в конце зловещего туннеля. Чем дальше я шла, тем отчетливей слышала чье-то невнятное бормотание и плач. Последний, без сомнения, принадлежал… Рамине.
Я сорвалась на бег и оставшееся расстояние преодолела за каких-то пару секунд. Открывшаяся картина поразила меня настолько, что поначалу я даже пошевелиться не могла. Просто стояла, хлопая ресницами, переводя взгляд с сжавшейся в комок у стены сестры на…
- Эл Барольд? - вырвалось у меня.
Маг обернулся и довольно проронил:
- Ну наконец-то, Тьяна. Проходи. Мы тебя уже заждались.
- Тьяна! - Рамина, такая хорошенькая в своем нежно-голубом платье, подняла на меня заплаканные глаза. Подалась вперед, словно ребенок, который просит защиты у родителей.
В одно мгновение оказавшись рядом с сестрой, я обняла ее и бегло осмотрела помещение. Пол мрачного зала украшало изображение солнца, в центре которого сейчас стоял наш уважаемый ректор. Точно такой же узор, словно в зеркале, отражался на потолке зала. Повсюду, куда ни посмотри, мерцали свечи. Одни догорали, тая на полу, другие гордо возвышались белесыми столпами. От плавящегося воска и зловонных трав в висках появилась тупая боль, а навязчивый голос вейла - вязкий, как тина, - только усугублял и без того паршивое состояние.
Ректор раскрыл стоявшую возле него шкатулку и поднялся с колен.
- Эл Барольд, объясните, что все это значит.
Вместо него ответила Рамина. Вернее, прорыдала, уткнувшись мне в плечо:
- Это он! Это он все время над нами издевался!
Маг едва улыбнулся.
- Пока ждали тебя, у нас было время немного поболтать. Хотя Рамина и преувеличивает. Я не хотел вас пугать. Просто нуждался в вашей помощи.
- Помощи в чем? Эл Барольд, зачем вы нас сюда притащили?!
- Чтобы закончить ритуал, который ты так бездарно провалила. Твое превращение в ту ночь помешало довести обряд до конца, и души, что должны были оставаться в артефакте, вырвались на свободу. - Вейл скользнул взглядом по шкатулке, сиротливо стоявшей у его ног. Начертал в воздухе какой-то знак, и свечи, уже почти догоревшие, снова вспыхнули ярким озорным пламенем.
- Ничего не понимаю, - пробормотала я, цепенея от ужаса.
Сейчас всегда такой уравновешенный и чопорный ректор походил на человека, лишившегося рассудка. Поблекшие волосы его растрепались, лицо изрезали ранее не замечаемые морщины, а в карих, будто выцветших глазах поселилась затаенная ненависть. Ненависть к нам, ко всему живому. Казалось, он постарел на много-много лет. Превратился в дряхлого старика, безумного и непредсказуемого.
- Я лишь прошу вас закончить то, что начала ты, Севастьяна. В каждой из вас не слишком-то много силы, но вместе вы справитесь и подчините для меня магию Вараона, сокрытую в этой шкатулке.
- Зачем она вам? - прошептала я, стараясь потянуть время. Даже если сделаем то, о чем он нас просит, маловероятно, что этот безумец оставит нас в живых.
Вейл поморщился, раздраженный моим любопытством.
- Я умираю, Тьяна. Моим телом овладел неизлечимый недуг. Единственный выход - поддерживать в себе силы за счет чужих жизней. Как делал ваш предок, последний хозяин этого замка.
Слушая исповедь безумного мага, я все ждала, что вот-вот проснусь и бредовое видение рассеется. Даже ущипнула себя за руку. Не помогло. Мираж не исчезал, хоть и мало чем походил на реальность…
Как оказалось, с ранней молодости маг тяготел к темным искусствам. Он частенько обращался к магии мертвых, хоть и знал, как именно поступают в нашей империи с некромантами. Но пытливый ум Барольда заставлял его двигаться дальше в своих изысканиях. Один из экспериментов закончился для вейла плачевно.
Ему нравилось призывать себе слуг из мира мертвых, возвращать их к некоему подобию бытия. Его забавляли эти игры на грани жизни и смерти, а вот разбуженным им существам развлечения мага были не по нраву. Однажды ему не повезло. Он призвал духа, слишком могущественного, чтобы добровольно согласиться служить простому смертному. Но выходец из мира мертвых его не убил. Только проклял от всей своей темной души странной болезнью, лекарства от которой не существует.
Маг начал слабеть на глазах. За несколько лет из молодого, полного сил мужчины превратился в немощного старика. Скрывая от близких и коллег свое состояние постоянными иллюзиями, Барольд не переставал искать лекарство, пока случайно не наткнулся на легенду о Вараоне. В ней говорилось о могущественном артефакте, ловушке для душ, которые становились своеобразным эликсиром вечной молодости.
- Ну ни фига себе! - вырвалось у меня. - Вараон что, нашел способ жить вечно?
- Им, как и мною, владела жажда познаний. Многие считают его сумасшедшим садистом, забывая, что, помимо своих… хм, своеобразных пристрастий, Вараон был одним из самых выдающихся колдунов нашего мира, - с каким-то нездоровым благоговением произнес Барольд. - Мало кто знает, сколько на самом деле прожил ваш предок, и, если бы его не убила идиотка Лалла, возможно, он до сих пор жил бы в этом замке.
Даже страшно предположить, что еще мог натворить наш больной на всю голову прапрадедушка, не вмешайся в его судьбу прапрабабушка.
- Одна душа в обмен на несколько месяцев жизни - разве это не прекрасно?! - воскликнул маг. - Выяснив об артефакте все, я приступил к его поискам. Узнал, что тот был погребен вместе со своим создателем, но достать шкатулку не смог. Долго бился я над разгадкой головоломки, пока в прошлом году в академии не появилась ты, Рамина. - Тяжелый взгляд ректора прошелся по всхлипывающей сестре. - Я почувствовал в тебе его кровь в тот самый момент, когда оставлял на тебе знак солнца. Этот священный символ являлся символом могущества вашего предка, а кулон, - ректор с гордостью продемонстрировал нам болтавшееся у него на груди массивное золотое солнце, которое я не раз порывалась спереть, - то немногое, что осталось от великого вейла. Мой план был прост и вместе с тем гениален, - войдя во вкус, с упоением повествовал Барольд. - Проникнуть в твое сознание, Рамина, и создать там иллюзию бедняжки Лаллы, мечтающей о свободе. Но ты оказалась бессердечной эгоисткой и, наплевав на мольбы духа, смылась из академии еще до конца учебного года. Я рвал и метал, пока счастливый случай не подбросил мне твою жалостливую, наивную копию. - Подонок злорадно усмехнулся. - Во второй раз я решил перестраховаться и наложил на Тьяну заклинание, которое удержало бы ее в стенах замка.
А говорил, что сделал это, чтобы я, то бишь Рамина, взялась за ум и начала учиться. Вот и верь после этого магам!
- С Тьяной все прошло как по маслу. Она легко согласилась на ритуал и, возможно, будь в ней достаточно силы, смогла бы довести его до конца. Но ты оказалась такой же слабой, как и твоя ленивая сестра, - обратился маг уже ко мне. - Да еще и обряд, как назло, раскрыл в тебе твою вторую сущность, и все полетело к дархам! - Вейл беспокойно ходил из стороны в сторону, не замолкая. Слова из него лились, как из рога изобилия. Наконец-то подвернулись те, с кем он мог поделиться злодейскими замыслами. А потом отправить нас в сестринскую могилу вместе с секретами. - Я рассчитывал тайком ото всех изловить вырвавшиеся на свободу души, но те стали проникать в замок, и мне ничего не оставалось, как призвать заклинателей.
Пресветлая Диара! Куда я попала?!
Один ненормальный хотел отправить меня, читай - Рамину, к праотцам, потому что так ему повелела стерва-герцогиня. Другой с нашей помощью хочет отлавливать несчастные души.
Не академия, а настоящий притон для маньяков! Наверное, злой дух Вараона по-прежнему довлеет над дарховым замком. А я ведь всего лишь хотела здесь спокойно поучиться…
- Значит, вы желаете, чтобы мы каким-то образом активировали этот проклятый ларец, и вы на старости лет займетесь коллекционированием ни в чем не повинных душ? Хотите с нашей помощью превратиться в серийного убийцу?!
- Если отбросить лишние сантименты, то все так, - торжественно согласился вейл.
От переизбытка чувств я даже не знала, что ему возразить. Поэтому показала общепринятый жест, красноречивее любых слов выражающий мою точку зрения.
Рамина пошла дальше и прошипела в ярости:
- Дарх тебе, а не ритуал! Мы с Тьяной не станем пособниками маньяка! Мы не убийцы!
Мне вспомнились шайка Херона и козлобородый профессор Тирин, в данный момент с миром почивший наверху башни. С этими заявлениями сестра, конечно, припозднилась, но в остальном она права - развязывать этому шизофренику руки мы точно не будем. Наверняка первыми душами, которые он "положит" в шкатулочку, станут наши собственные. Только чтобы дархов маг помолодел.
Вейла, как ни странно, наш вердикт не разозлил, а скорее, позабавил. Он улыбнулся одними уголками своих тонких бескровных губ и поманил кого-то длинным искореженным пальцем. Тут же от стены отделилась моя знакомая-тень. Исчезла на мгновение, чтобы появиться вновь. На сей раз с Эриком и Фабиолой. Адепты, казалось, были в каком-то трансе. Стояли, прикрыв глаза, и даже не шевелились.
- Милые мои девочки, - вкрадчиво заговорил вейл, прохаживаясь по кругу, - я ведь не спрашиваю, хотите вы этого или нет. Вы, конечно, можете заартачиться, но от вашего упрямства пострадают близкие вам люди: Фабиола, Эрик, Айвэ…
Рамина невольно дернулась, а маг мягко, словно говорил о чем-то очень приятном, завершил:
- Кайн и Лелия.
Теперь дернулась я, мечтая выбить из психа всю его дурь, но была тут же пригвождена к полу. Тягаться с главмагом мне, к сожалению, не по плечу. И никому из нас - тоже.
- Что нужно делать? - сдалась Рамина, готовая ради Айвэ пойти на все. Слезы катились по ее щекам, не переставая.
Ректор поманил ее в центр круга.
- Ну же, Тьяна, не вредничай. От твоей покладистости зависит благополучие ваших друзей. И ваше собственное.
Можно подумать, ты нас после этого отпустишь, сволочь!
Невидимые путы исчезли. Я поднялась и на непослушных ногах двинулась к магу. Мне было велено встать напротив сестры и взять ее за руки. Шкатулка лежала у наших ног, с виду - совершенно обычная. Какая-то незатейливая резьба по дереву и темный бархат внутри. Даже странно думать, что все эти годы она хранила столько истерзанных душ. И сколько еще вместит в себя, чтобы продлить жизнь этому уроду.
Ректор стоял чуть поодаль, рядом с нашими одурманенными друзьями, словно бы предупреждая, что малейшая глупость с нашей стороны - и они пострадают первыми.
- Повторяйте за мной, - приказал колдун, и его голос взметнулся к каменным сводам.
Мы покорно зашептали роковое заклинание.
Кайн
- Угомонишься ты или нет?! - в который раз шикнул я на принца, порывавшегося броситься в зал, чтобы, как он выразился, "надрать ублюдку ректору задницу".
Видите ли, ему невыносимо смотреть, как страдает Рамина. Как будто меня вся эта ситуация забавляет. Но если покажемся сейчас, Барольд нас в порошок сотрет. И не поморщится. Уж я-то диапазон его силы знаю и понимаю, что так просто нам с ним не справиться.
Оставалось затаиться и ждать. Чего именно, я пока представлял смутно.
По мере того как ректор говорил, у меня глаза на лоб лезли. Тьяна и Рамина, прижавшись друг к другу, с ужасом внимали исповеди мага. А Айвэ нет-нет да и норовил сорваться с места. Я его понимал, хоть и не разделял его слепой горячности. Мне самому сейчас безумно хотелось оказаться с ней рядом, дать почувствовать, что она не одна и что я не брошу ее на растерзание этому выродку.
- Вы, конечно, можете заартачиться, но от вашего упрямства пострадают близкие вам люди: Фабиола, Эрик, Айвэ, - зудел проклятый старик. - Кайн и Лелия.
Тьяну в тот момент словно хлыстом полоснуло. Мысленно взмолился, чтобы она не натворила глупостей и не полезла устраивать разборки с обезумевшим магом. Все-таки попыталась. Благо Барольду она сейчас нужна была живой и невредимой.
- Долго еще ждать? - Его высочество нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
- Когда скажу, хватай девчонок и беги с ними прочь. Сможешь перенести их в замок?
Айвэ согласно кивнул. Ну хоть чему-то за эти годы научился!
Оставались еще Эрик и Фабиола, но пока что я не представлял, как буду их спасать.
Закончив сплетать заклинание, вейл всучил Рамине ритуальный кинжал. Поколебавшись, та зажмурилась и провела лезвием по раскрытой ладони. Сжав руку в кулак, занесла ее над шкатулкой.
- Теперь ты, Тьяна. - Глаза безумца блестели от предвкушения триумфа.
Покрепче сжав рукоять, та полоснула по руке и тоже направила ее на артефакт. Барольд склонился над шкатулкой, за чем-то зачарованно наблюдая.
- Готово! - с трепетом выдохнул он.
Воспользовавшись тем, что все внимание ректора сосредоточено на артефакте, Тьяна замахнулась, намереваясь отправить в ларец первую душу - черную душу мага.
- Пора! - крикнул я Айвэ и бросился к этой отчаянной.
Севастьяна
Падая на темный бархат, капли крови сплетались в замысловатую вязь. Пламя свечей вдруг всколыхнулось, и в центре рисунка забурлила гнетущая, страшная сила. Колдун потянулся к шкатулке, заинтересованно всматриваясь в узор, а я потянулась к нему, мечтая закрепить опыт, полученный из общения с элом Тирином.
Не вышло.
Проклятая тень, о существовании которой я успела забыть, коршуном набросилась на меня и, выбив оружие из рук, отшвырнула к стене. Съезжая по холодному камню, заметила непонятно откуда взявшегося Айвэ, утаскивающего за собой Рамину.
Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда осознала, что принц явился не один. Кайн влетел в зал и, выкрикнув заклинание, взмахом руки вымел Фабиолу и Эрика в коридор.
- Уводи их! - крикнул он принцу и бросился ко мне. Обхватив за талию, помог подняться. - Цела?
- Пока да. Но это лишь вопрос времени. - Я пошатнулась и, стараясь сохранить равновесие, приникла к магу.
Несмотря на весь ужас момента, поймала себя на мысли, что безумно рада его присутствию. Больше я его не отпущу! Так мы и умрем, прижавшись друг к другу.
Горькая, нужно сказать, романтика.
Безумец обернулся к нам, держа раскрытый ларец наготове. Лицо Барольда перекосило в оскале, лишь отдаленно напоминавшем ликующую ухмылку.
- Твое появление не входило в мои планы, мэтр. Но ничего! Твоя душа станет первой в моей коллекции жизней. А потом я займусь Севастьяной.
Судя по решительному выражению лица Кайна, метаморф приготовился стоять насмерть. Выбросив вперед руку, стал выкрикивать атакующее заклинание, но был в мгновение ока схвачен дарховой тенью. Та обвилась вокруг него змеей, сковав его тело.
- Глупый мальчишка! - презрительно сплюнул вейл. - Решил тягаться со мной?! Идиот! Сейчас я быстренько собью с тебя спесь!
Сумасшедший стал сплетать заклинание. Кайн побледнел и рухнул на колени, готовый вот-вот испустить дух.
- Прекратите! Умоляю! - закричала я. Бросилась к проклятому магу, но вокруг него словно выросла невидимая стена.
В отчаянии озираясь по сторонам, заметила на полу ритуальный кинжал. Схватив его, метнула в убийцу, но оружие лишь с глухим звоном отскочило от незримой преграды.
Упав возле бледного, почти бездыханного мага, коснулась его ледяной руки. Тень его больше не удерживала. Проклятая растворилась в камне, посчитав, что с Кайном все кончено. А от меня толку - все равно ноль.
- Только не ты, - сквозь слезы шептала я. С какой бы радостью я заняла его место, лишь бы не видеть, как он умирает.
Воздух за спиной ректора вдруг начал густеть, стремительно принимая очертания воронки. Барольд запнулся, и я услышала, как Кайн издал хриплый, судорожный вздох.
Разъяренный прерванным заклинанием, вейл обернулся к незваному гостю. У меня чуть челюсть на пол не свалилась, когда я увидела, кто к нам пожаловал. Наш блондин дознаватель!
Пресветлая Диара! Как он меня вообще здесь нашел?!
Барольд уже приготовился атаковать не ожидавшего подвоха стража порядка. А я, понимая, что он - наш единственный шанс, метнулась к ректору. Ограждавший его заслон пал, и мне удалось выпихнуть старика из круга.
- Помоги нам! - крикнула я вынырнувшему из клубов тумана вейлу.
Благо дознаватель оказался смышленый и сразу сообразил, кого в первую очередь нужно дезориентировать. Перво-наперво он создал вокруг себя защитное заклинание, вроде того, каким закрывался Барольд.
По-прежнему удерживая одной рукой злосчастный артефакт, другой ректор намертво прижал меня к себе, намереваясь использовать вместо щита.
- Что здесь происходит? - попытался разобраться в происходящем новый участник драмы.
- Ничего, что бы касалось вас, эл! - выкрикнул маг. - Сейчас вы дадите мне уйти, иначе я придушу эту дархову девчонку! - И демонстративно взял в захват мое горло.
Почему-то на дознавателя такое многообещающее заявление никак не подействовало.
- Мне все равно, доставлю ли я эту преступницу живой или мертвой, - равнодушно произнес он и сделал шаг нам навстречу.
Барольд еще крепче сдавил мою шею. В глазах потемнело.
Еще один кровожадный псих! Что-то их в последнее время развелось слишком много.
Решив, что без жертв не обойтись, дознаватель стал наступать. Подняв глаза, я заметила, что тень вернулась и теперь беззвучно кружила под потолком, нацеливаясь на мага. Должно быть, Барольд управлял ею ментально.
И неизвестно, кто бы кого одолел, если бы не внезапное появление Айвэ. В порыве героизма принц решил вернуться и поучаствовать во всем лично. А заодно, дарх знает зачем, притащил с собой Рамину. Идиот! Сказали же увести ее и Эрика с Фабиолой!
- Тьяна! - в ужасе завизжала сестра, заметив меня в непосредственной близости к маньяку-потрошителю.
Дознаватель немного опешил. Никак не ожидал встретить здесь младшего сына императора и девчонку, которая похожа на его добычу как две капли воды.
Пока они переглядывались, а Кайн прохлаждался в отключке, Барольд стал отступать. Он уже не душил меня, но все еще цепко держал за руку. Я слышала, как шевелятся его губы, сплетая новое заклинание. Если сейчас смоется вместе со шкатулкой, мы его больше не найдем. А если еще и меня с собой прихватит, бедолага дознаватель останется без повышения. А Рамина с Лелией - без сестры.
- Осторожно, сверху! - завопила я, увидев, как тень резко спикировала на дознавателя.