В это время подошли Андрей с Семеном.
Зимин опять повертел цветы в руках и сунул их Андрею.
- На, посмотри, Алексей вот пытался их мне всучить, но я отказался, хотя он утверждает, что в них есть нечто… Ты это что!!!
Возглас вырвался у него непроизвольно, так как Андрей до этого смотревший изумленно на цветы вдруг охнул и стал оседать, Семен стоявший рядом от неожиданности еле как успел его подхватить и тихонько опустил на землю. Неожиданно к упавшему подскочил Алексей и, оттолкнув пытавшегося нащупать пульс Семена, вырвал у Андрея букет и, откинув его в сторону начал массировать тому виски, потом замер над лежащим положив руки тому на лоб.
- Ты что - Зимин схватил его за плечо - Его в больницу надо, вдруг у него сердечный приступ, Семен звони.
- Не надо звонить - Алексей повернулся к полковнику. - Это не приступ.
- Ты откуда знаешь, твою мать, ты же не доктор и не экстрасенс - вспылил Зимин.
- Я этого не говорил.
И неожиданно полковник понял, что этого он действительно не говорил. Он вообще мало говорил и за все то время, что он был с его группой, о нем мало, что удалось узнать, да можно сказать вообще ничего. С ребятами он сработался, а его странная манера одеваться и немногословность со временем перестала раздражать, у всех свои странности, тем более все задания он выполнял четко и аккуратно, хотя у всех оставалось чувство, что он постоянно за ними наблюдает, поэтому к нему и приклеилась кличка "соглядай", что впрочем, похоже, Алексея не трогало, а только забавляло.
Все это пронеслось в мозгу у полковника, а потом неожиданно Андрей открыл глаза и, обведя мутным взглядом склонившихся над ним людей, прошептал.
- Я знаю, где убийца…
Глава 1.
Он падал куда то. Стены мелькали мимо со скоростью пролетающего экспресса, иногда ему казалось, что падение приостанавливается, но вскоре скорость набиралась вновь.
"А может, я не падаю, - а лечу, подумал он, - хотя какая разница. И вообще кто я?"
Он попытался напрячь память, но тщетно, в голове стаяла такая же полумгла, как и вокруг. Вяло подумалось, что у этого падения должен когда-то наступить конец, и тогда его, скорее всего, размажет по встретившей его земле, но почему-то было все равно. Падать просто так было скучно, и он стал вглядываться в проносившиеся мимо стены. Стены были вполне обычные бетонные с проглядывающей сквозь выбоины ржавой арматурой, иногда, правда попадались и кирпичные участки, а пару раз даже натуральный деревянный сруб, а один раз так и вообще нечто невероятное, состоявшее из переплетенных корней деревьев. Но и разглядывание стен вскоре надоело.
"Ну, когда же это глупое падение закончиться" - подумал он и попытался заглянуть вперед. С трудом, выгнув голову через плечо, он неожиданно увидел несущуюся на встречу с бешеной скоростью землю. Удар был не такой уж и сильный, как он ожидал, приложило, конечно, порядочно и он почти минуту скользил вниз по пыльному склону, точно по льду, ежесекундно молясь, чтобы не попался каменистый участок. Наконец его движение остановилось и он, перевернувшись на спину, замер. От этого приземления внутри все гудело и ныло, а голова, казалось, прямо сейчас разлетится на тысячу мелких осколков. Подниматься совершенно не хотелось, а охота было лежать вот так спокойно, смотря в клубившийся над землей туман и медленно погружаться в эту теплую пыль. Ему даже стало казаться, что это уже происходит, и он медленно уходит в землю, почему-то стало хорошо и спокойно, и боль медленно вытекала из израненного тела в пыль.
- Может, хватит валяться, - голос заставил его резко вынырнуть из наступавшей нирваны.
- Так нельзя, это нарушает закон, - второй голос казалось, был раздражен, тем, что первый разрушил блаженство лежащего, и Он был вполне согласен с этим голосом.
Но первый не унимался.
- Плевать я хотел на эти законы, много ты их соблюдаешь.
Он ждал, что второй сейчас даст отповедь этому нарушителю спокойствия, но в ответ раздалось лишь раздраженное шипение и все смолкло.
Он попытался снова отвлечься и погрузиться в то манящее спокойствие, но это ему, почему-то не удавалось. Через некоторое время ему надоело валяться,
бессмысленно тараща глаза в клубящийся над ним туман. Он решил встать, но сразу сделать это не удалось, оказалось, что он и вправду погрузился в пыль так, что на поверхности остались только голова и руки. Страх подкатил к горлу, и он в истерике рванулся вперед. С каким то треском земля отпустила его и, вскочив, он тут же рухнул на колени. Боль вернулась и водопадами протекала сквозь его тело, заставляя его руки судорожно загребать пыль. Но постепенно она отступала, а вместе с отступающей болью спадала пелена с памяти.
Алексей застонал.
"Где же я, - подумал он, - как я тут оказался и кто тут разговаривал".
Он с трудом разомкнул глаза и огляделся. Оказалось, что он находился на склоне горы, по крайней мере, ему так показалось. Он стоял на коленях посереди пыльной дороги, концы которой терялись в клубящемся тумане. Дорога просматривалась в оба конца метров на двадцать, и вокруг не было ни души, лишь сверху по ней был виден четкий след его падения, который медленно на его глазах затягивался. Ему показалось странным, что он не затянулся за то время, пока он тут валялся, все это было странно, казалось, дорога ждала, пока он придет в себя, чтобы на его глазах затянуть этот шрам на своем теле.
Отчего то Алексею стало на ней неуютно, и он поспешил отойти в сторону. Сделать это оказалось труднее, чем ожидалось, и он несколько раз падал лицом в коричневую дорожную пыль, прежде чем оказался на обочине. Трава, растущая вдоль дороги, напомнила Алексею футбольный газон.
" Ну, вот и футбол вспомнил" - апатично подумал он.
В памяти мелькали какие-то люди что-то кричащие и толкающие его. Здание стадиона, ряды машин. Он обхватил голову руками и повалился на траву, каждая мысль давалась с трудом, снова захотелось упасть в пыль дороги и раствориться в ней. Почему-то эта мысль испугала его, и он пополз прочь от дороги, цепляясь руками за жесткую траву.
Неожиданно его голова уперлась во что-то холодное. Он поднял голову. Из земли точно клык торчал камень. Алексей прижался к его холодной поверхности и замер. Боль потихоньку уходила, она, казалось, втягивалась в камень и растворялась в нем - стало легче. Он сел и оперся затылком об камень, боль все еще пульсировала внутри головы, но уже не так сильно и холодная поверхность камня, казалось, все больше забирает ее в себя. Наконец через некоторое время он смог оглядеться. Дорога почти скрылась в дымке, и он с удивлением подумал, что прополз порядочно.
Неожиданный звук заставил его напрячься. Это был звук шагов: кто-то шел по дороге снизу вверх, но, сколько он не всматривался в туман - ничего не было видно. В это время шаги приблизились, и пока он раздумывал, не окликнуть ли незнакомого путника, удалились и затихли. Но так как на вид дорога была широкой и явно по ней часто ходили, он не расстроился, а, откинувшись на камень как на спинку кресла, стал ждать.
Ждать пришлось не очень долго, и вскоре он услышал непонятные звуки, доносившиеся со стороны дороги, заинтересованный Алексей попытался рассмотреть, что там происходит, но проклятый туман скрадывал все. Неожиданно пришло осознание, что раздающиеся звуки похожи на цокот копыт, по дороге явно приближался всадник. Вскоре его темный силуэт проступил сквозь туман, но Алексею, как он не вглядывался, не удавалось рассмотреть его. Казалось, фигура всадника и коня сама являлась частью тумана, окутывающего дорогу, Алексею даже показалось, что это сама фигура испускает тот странный туман, который точно плащ окутывал дорогу.
Всадник явно что-то искал, он рыскал вдоль обочины дороги то, скрываясь в тумане, то вновь появляясь из него. Но что больше всего поразила Алексея - это тишина. Не всхрапывала лошадь, не звякала сбруя, вообще, кроме тихого цокота копыт ничего не было слышно.
Алексей поежился, ему, почему-то стало не по себе.
"Не меня ли ищет", - подумал он и почувствовал, что не горит желанием встретиться со странным наездником. Он, стараясь не шуметь, попытался подняться и, как нестранно, это ему почти удалось, боль полностью исчезла, оставив, правда после себя жуткую слабость. Алексей оперся рукой о камень, пытаясь встать во весь рост и замер, неожиданно поняв, что стоящий он будет лучше заметен с дороги, он резко присел, преодолевая подкатившую слабость и косясь в сторону всадника, замершего посереди дороги, стал отползать на коленках за валун.
То ли услышав его движения, то ли почему-то еще, но всадник неожиданно спешился и не спеша, направился в сторону Алексея. Тот почувствовал, что его охватывает паника и уже не таясь, рванул за камень, приметив, что прямо за валуном наискось по склону тянется тропинка, не долго думая, он рванул по ней. Правда далеко он не убежал, через пару минут пришлось остановиться и перевести дух, слабость в теле была сумасшедшая, и Алексею стоило труда не упасть, а, жадно вбирая в себя воздух, поплестись дальше, ежеминутно оглядываясь через плечо назад. Бредя так уже больше десяти минут, как ему казалось, он уже подумал, что его ни кто не преследует, но стоило ему остановиться, как позади он четко услышал звук шагов. Казалось, что его странный преследователь не торопиться, точно зная, что Алексею некуда деться. Алексей сжал зубы и опять попытался припустить легким бегом, это ему, как ни странно удалось, организм явно постепенно приходил в себя.
Эта непонятная погоня продолжалась уже минут пятнадцать и Алексей чувствовал, что силы оставляют его, надо было остановиться и передохнуть, но стоило ему только попытаться это осуществить, как звук приближающихся шагов заставлял его снова бросаться бежать. Но сейчас он чувствовал, что силы уже на исходе, ноги заплетались, липкий пот застилал глаза, как вдруг Алексей почувствовал, что в окружавшей его действительности, что-то изменилось. Он остановился и отупевшим взглядом уставился на появившееся перед ним препятствие, лишь через минуту он смог сообразить, что он смотрит на стоявший перед ним дом. Бревенчатые стены здания потемнели от времени, а местами заросли мхом, крыша кое-где прохудилась, и на дыры кто-то заботливо наложил заплатки из свежих досок. Мутные запыленные глазницы окон тускло смотрели на путника давно не мытыми стеклами. Не было даже намека, на какую либо изгородь или фундамент и от этого казалось, что он произрастает прямо из этой странной, пружинистой травы. Тропинка прямиком упиралась в небольшое крыльцо, заставив Алексея замереть в нерешительности. Судя по свежим заплаткам дом был обитаем, и Алексей не знал, лучше ли хозяева этого строения его неизвестного преследователя, а может он и есть хозяин. Но раздавшийся за спиной звук шагов заставил его принять решение, тем более что в их монотонности кое-что изменилось, Алексею показалось, что его неведомый преследователь вдруг заторопился, поэтому он больше не раздумывая, рванул к дому, недоумевая на ходу, откуда только взялись силы. Рванув на себя дверь, про себя поблагодарив судьбу за то, что та незапертая, он влетел внутрь и, захлопнув ее за собой, бессильно опустился на пол, машинально осматривая комнату.
Больше половины полутемного помещения избы занимал огромный стол и стоявшие вдоль него скамьи, в полумгле, которую не мог разогнать тусклый свет из запыленных окошек. В дальнем углу, за столом угадывались контуры печи и каких то темных предметов, один из которых вдруг зашевелился и шагнул к Алексею, заставив того испуганно вжаться спиной в дверь.
Свет, падавший из окошка, осветил высокого худощавого мужчину одетого в джинсы и камуфляжную куртку, из-под которой выглядывала тельняшка, короткая стрижка, аккуратно стриженые усы и недельная щетина на лице. Он подошел к Алексею и присел на корточки пред ним.
- Ну, у тебя и видон, братишка, - пробормотал он, пристально разглядывая парня.
И Алексей неожиданно узнал голос, который на дороге помог ему выйти из ступора.
- Это вы?…
- Что я? - переспросил незнакомец, затем поднялся и не торопясь, отправился в полумрак дома.
- Вы мне на дороге помогли.
В полумраке неожиданно раздался грохот, потом чертыханье незнакомца. Вскоре он снова появился перед Алексеем, неся в руках большую деревянную кружку.
- На вот, попей водички, путешественник, - он протянул ему кружку, - в себя хоть приди, а потом вопросы.
Алексей жадно припал к воде: она была холодною до ломоты в зубах, казалось, что с каждым ее глотком усталость уходит, и вскоре он смог подняться и, доковыляв, плюхнутся на вытертую до матового блеска лавку под ироничные взгляды хозяина.
- Спасибо вам, что мне там помогли, да и от этого спасли.
- От кого этого? - незнакомец удивленно поднял бровь.
- Ну, того, кто меня преследовал, - Алексей вздохнул. - Не знаю, кто это был, я из-за этого тумана не рассмотрел, но страх от него. Вот только не знаю, чего он с лошади слез, давно бы меня нагнал.
- Говоришь на лошади? - хозяин вскочил и снова метнулся в темноту дома, вновь ругаясь и гремя невидимым хламом.
- Где на дороге ты его видел?
- Да напротив камня, - ответил Алексей, вертя кружку в руках и подумывая попросить еще этой чудотворной водицы. - Да и провожал он меня почитай до этого дома, я до последнего его шаги слышал.
В глубине дома что-то грохнуло, и Алексей увидел хозяина, в спешке натягивающего что-то поверх камуфляжа.
- Где ты, говоришь, слышал его шаги?
Тон, каким была произнесена эта фраза, заставил парня подпрыгнуть на скамейке и выронить кружку, которая тут же закатилась под стол.
Не дожидаясь ответа, незнакомец бросился к окну и потерев запыленное окно рукавом, стал всматриваться в него. И тут в бледном свете идущим от окна Алексей понял, что надевал на себя его новый знакомый, поверх камуфляжа у него сейчас была натянута кольчуга с короткими рукавами, а в руках он держал ножны с мечом.
Отодвинувшись от окна и перехватив обалдевший взгляд Алексея, он неожиданно добродушно усмехнулся и хотел что-то сказать, но неожиданно замер, прислушиваясь к чему-то, после чего опять впился глазами в окно, пытаясь видно разглядеть что творилось на улице. По тому, как он чертыхнулся, было понятно, что ему это не удалось, через пару попыток он бросил это занятие, метнувшись к двери и, приоткрыв ее, высунул голову наружу, оглядывая двор. Алексей уже набрался храбрости и хотел спросить о том, что он там увидел, но тот вдруг отпрыгнул от двери и резко захлопнул ее, задвинув незамеченный ранее засов, и оттолкнув от стола лавку, принялся что-то искать на полу, бормоча про себя.
- Вот уж не думал, что они этого пошлют, не думал, да уж. А вот!!!!
С этим возгласом он неожиданно вскочил на ноги, а часть пола рядом с его ногами с треском ушла в сторону, как дверь в лифте.
- Пошли, парень, скорее, - он ткнул пальцем в открывшуюся около его ног дыру, - прыгай, давай, там правда темно и неубрано, ну да ничего, ты главное прямо ползи не сворачивай, а я пока тут с твоим преследователем потолкую по душам.
Алексей подошел к дыре и, глянув в темноту, поежился, из дыры пахнуло сыростью и другими не особо приятными незнакомыми запахами, хозяин ободряюще похлопал его по плечу, и тут входная дверь вздрогнула от удара, а Алексей полетел в темноту от резкого толчка в спину.
- Ползи, не задерживайся! - раздалось в след.
Вот уж спасибо, подумал про себя Алексей, звезданувшись о дно погреба всеми четырьмя точками и теперь потирая занывшие руки. В это время на верху опять что-то загрохотало, и парень поспешил последовать совету хозяина дома.
Лаз был не низким, хотя и не позволял встать во весь рост, но на четвереньках передвигаться получалось вполне с приличной скоростью, однако торчавшие из земли и не видимые в темноте корни уже отбили ему все колени, а пару раз он приложился об аналогичные торчащие с потолка. Лаз не был идеально прямым, но все повороты были плавны и заметны лишь интуитивно, однако вскоре Алексей почувствовал, что устает, ныли руки и ноги, ломила спина и, в конце концов, он остановился передохнуть. Он попытался разогнуться и сесть, что ему хоть и с трудом, но удалось. Вытянув ноги, он устало откинулся на влажную стенку подземелья и собрался привести свои мысли в порядок, но тут в глаза ему ударил яркий свет, заставивший его зажмуриться.
- Расселся тут, гляньте на него, - раздался знакомый голос
Алексей открыл глаза и, щурясь от света, разглядел фигуру своего странного знакомого, который освещал своим фонарем сидящего парня. Меч тот закинул за спину, что бы тот не мешал ползти, хотя Алексей удивился, как ему удавалось не цеплять им за торчащие из потолка корни.
- Ну, хватит глазами лопать, поползли дальше
Алексей вздохнул и, приняв "позу" двинулся дальше по тоннелю, подгоняемый наступающим на пятки, в прямом смысле слова, попутчиком.
Неожиданно их путь кончился. Алексей замер и пару минут бездумно хлопал глазами, глядя на преградившую им путь дощатую дверцу.
- Ну и что ты замер, думаешь, мне приятно любоваться на твою заднюю точку, - раздалось позади.
Алексей, очнувшись от ступора, толкнул дверцу, но безуспешно, вторая попытка тоже была неудачна, в третий раз, упершись как можно ногами в землю, он плечом долбанул по преграде, и та неожиданно открылась. Алексей, не ожидавший этого, вылетел из лаза и грохнулся прямо на блестящий кафель.
Не веря своим глазам, он уставился на пол, а потом, подняв обалдевший взгляд, огляделся. Они находились в небольшом помещении, явно хозяйственного назначения, это можно было понять по некоторому количеству швабр, веников, ведер и моющих средств, стоявших у стен и лежавших на полках.
Его попутчик, окинув все это взглядом, хмыкнул и, открыв дверь сего покоя, шагнул в нее, жестом пригласив Алексея следовать за ним.