- Они скажут, что ты это украл, или того хуже… что убил настоящего княжеского сына, но какой может быть достойный наследник рожденный без благословения да еще чародейкой, хоть и светлой. Пойми Талес, я поклялся воспитать и уберечь тебя.
- Сагал, я могу смириться с судьбой и законами, я могу жить простым наемником или ремесленником, но я не могу жить и знать, что убийцы моего отца благоденствуют и в придачу ко всему вот-вот доведут княжество до новой войны между большими родами. А как ты думаешь, что случится, когда те же икербы прознают про начавшиеся междоусобицы?
- Тут и думать нечего, они возобновят набеги.
- Это в лучшем случае, в худшем они снова займут Желтые скалы и перекроют основные протоки.
- Нас всего двое Талес, и лучше, чтобы вообще никто не знал о твоем существовании… твоя судьба это воля богов… смирись.
- Не могу, - по полу громыхнул стул, кто-то прошел к стене и с размаха плюхнулся на кровать, громко засопев, а потом почти неслышно всхлипнув пару раз.
О как! И что мне с этими знаниями теперь делать? Поделиться с Тарином? А дальше? Нет! Ну их в баню, это не мое дело, мое дело самому хотя бы зиму пережить, не то что в заговорщики записываться. Вот уж воистину - меньше знаешь, крепче спишь. За стеной больше не разговаривали и поворочавшись еще немного, я наконец провалился в сон.
Проснувшись утром, я сразу вспомнил ночной разговор за стеной, но не стал рассказывать ничего Тарину, и загнал подальше в закоулки своей памяти то, что услышал этой ночью, надеясь, что скоро это забудется.
- Давай собирайся и пойдем завтракать, водница заходил уже, - сказал Тарин укладывая свои вещи.
Кивнув я встал и направился в туалетную комнату. Спустя полчаса, мы уже позавтракав шли по широкой мощеной улице просыпающегося каменка. Действительно, попадающиеся на встречу хартские женщины были одна красивее другой и к слову ростом не ниже метр девяносто. Хартские мужики мне казались вообще великанами, явно более двух метров ростом и широкоплечи.
- У них наверное сильная армия? - спросил я Тарина.
- Как тебе сказать, - немного скривился он, - нет ловкости в них… сила есть, а ловкости нет. Вот лучники это да, за пятьсот шагов стрелу пошлет и попадет… точно в голову всегда попадают. И копье метнет так что двоих прошибет, а на мечах нет… не особо.
Так за разговором мы дошли до протоки, Тарин высмотрел среди двух десятков водниц на мостках вчерашнего мужика и мы направились к его лодке. Уложили вещи, Тарин отдал мужику деньги, и мы тронулись в путь по протоке, что текла через очень заболоченную местность, но к обеду картина изменилась, и болотные кочки, камыш и густой ивняк сменились лугами с желтеющей травой. Я несколько раз вставал в лодке и осматривался. Кое-где были заметны глубокие овраги, вдалеке видно лес и самое главное комары уже не кусают и можно снять плащ, да и солнце припекать начало.
Троих всадников мы сначала услышали, они как будто проскакали мимо, но вероятно увидев нас развернулись и некоторое время ехали параллельно протоке переговариваясь и посматривая в нашу сторону. Выглядели все одинаково, а именно как какие-то вояки, кожаные шлемы, кожаные наподобие римских кирасы, короткие мечи и пики.
- И чего они пялятся? - начал нервничать водница.
- Ну да похожи на разъездных дозорных княжества, - сказал Тарин внимательно наблюдая за всадниками, - только что им тут делать? Или война может?
- Нет, не война, - вздохнул водница, - хуже, кое-кто из знатных родов начал перестал платить налоги князю, начали деньги брать за проезд по своим землям.
- Ого! - удивился Тарин, - и давно?
- Примерно с месяц как началось.
- Это плохо… Никитин, приготовил бы ты свой этот лук на палке.
- Хорошо, - ответил я и почувствовал неприятный зуд в районе щитовидной железы, что как я уже понял не к добру.
Всадники еще некоторое время ехали параллельно нам, а затем поскакали вперед к мосту через протоку, что показался метрах в трехстах по течению.
- Останавливать будут, - не скрывая волнения сказал водница.
- Похоже, - согласился Тарин, и достав пару стрел из колчана воткнул их в деревянную давку позади себя, - Будь готов драться Никитин.
Когда до моста со стоящими на нем всадниками осталось метров десять, водница ткнул длинное весло в дно протоки и лодка остановилась.
- Вы должны заплатить за проезд по территории земель купца Санга.
- Вот пусть купец Санг в городище и требует оплату у князя, - ответил им Тарин встав в лодке, - мы заплатили воднице, а он платит налоги. Какие еще могут быть оплаты?
- Вы или платите и плывете дальше, или не платите и плывете обратно.
- Нет, мы плывем дальше и не платим, - крикнул Тарин, - я понимаю что вы возможно исполняете волю вашего хозяина, жадного ублюдка, но поверьте я не хочу проливать вашу кровь, однако это придется сделать если вы нас не пропустите.
Всадники громко рассмеялись.
- Ты прав наемник… верно, ты ведь наемник?
- Да…
- Так вот ты прав, наш хозяин жадный ублюдок, но он платит нам. Так что, либо плывите обратно, либо платите.
- Да простит меня Большая Луна… - тихо сказал Тарин и взял в руки лук.
- Ты что задумал? - прокричали с моста и всадники засуетились, заставив коней топтаться и разворачиваться, после чего покинули мост.
- Давай, плыви быстро, - сказал Тарин воднице.
- Но дальше будет еще мост? - заскулил тот.
- Плыви я сказал! Они до него еще могут не успеть доехать.
Но всадники успели, они спешились и встали на берегу протоки, так же с луками в руках, а три пики они воткнули в воду у моста, тем самым заблокировав нам дорогу. Водница остановил лодку у поворота, за которым должен был быть мост и мы с Тарином спрыгнули в камыш на берегу. Пройдя с десяток шагов, выглянули из травы и посмотрели в сторону моста.
- Шагов тридцать, - сказал Тарин, - попадешь? Это не мешок с соломой и не медный таз.
- Должен попасть, для арбалета это не расстояние.
- Стреляй тогда, чего ждать!
Здынь! - полетел болт в сторону всадников. И я тут же, не глядя на результат выстрела, зацепил крючком тетиву и приготовил арбалет к новому выстрелу, уложив следующий болт в желоб. Но Тарин уже выпустил две стрелы и сказал:
- Все, плывем дальше и быстро.
Подплыли к мосту и выдернули пики. Затем Тарин соскочил на берег и извлек стрелы и мой болт… и судя по раздавшемуся стону он кого-то добил… Услышав это водница снова заскулил.
- Меня найдут… зачем же я…
- Не ной! Надо сойти с этой протоки, - ответил Тарин запрыгивая в лодку.
- Не скоро поворот.
- Назад пути нет! Эти поборы незаконны, исполняя волю своего хозяина они стали обычными дорожными разбойниками.
- Но они же на службе…
- Вот такая паршивая у них служба, - ответил я и положил на дно лодки арбалет, пусть полежит немного взведенным.
Спустя час перестроились в другую протоку, а потом пересекли небольшое озерцо и ушли в третью.
Ночевали в поле. Выволокли не тяжелую лодку из воды, оттащили в кусты в двадцати шагах от протоки и там же у кустов расположились на ночлег.
Глава 24
Я караулил нашу стоянку под утро. Уже забрезжил рассвет и поднялся еле уловимый прохладный ветер, который принес запах гари, причем явно улавливался запах горелой плоти.
- Что… что это горит? - подскочил Тарин проснувшись.
- Не знаю, - пожал я плечами.
Тарин задумался на минуту, а потом сказал:
- Там ниже многодворец, от туда тянет, - Тарин встал подогнал на себе снаряжение и бесцеремонно пнул возницу, - вставай пора плыть.
Через час мы подплывали к многодворцу, дальние от протоки дома уже сложились тлеющими головешками и только как могильные памятники стояли каменные очаги посередине пепелищ. Над многодворцем стоял вой и плач… и ощущение людского горя.
- Что случилось у вас? - спросил Тарин спешащего к нам мужика с боевым топором и щитом, облаченный в какие-то плотные стеганные доспехи, сильно напоминающие фуфайку.
- Главы родов разругались с князем… а нам горе! Вы кто?
- Наемники, в городище плывем…
- Тогда я вас нанимаю!!! - прокричал мужик, - тридцать золотых ноготков! Согласны?
- Да что случилось то?
- Купеческие объездные, они ночью приехали, сказали что теперь налог не в княжество нам платить а в родовую казну и немедленно денег затребовали, а как нам платить? Мы только в конце лета княжеским сборщикам заплатили и теперь что, опять платить? А зимовать как? Мы их выгнали, а они потом вернулись с подмогой… мы отбивались как могли, а они крайние дома подожгли и сказали что утром вернуться и сожгут весь многодворец.
- Ну поможем мы вам, а потом? Вернуться же снова.
- Пусть возвращаются, я в городище протокой гонца послал, к вечеру тут княжеское войско будет.
- Ну что скажешь Никитин? - посмотрел на меня Тарин каким-то совсем не знакомым мне взглядом.
- Давай поможем, - ответил я, накинул лямку ранца на плечо и поднял со дна лодки арбалет.
- А ты плыви в городище, - сказал Тарин воднице и потом понизив голос добавил, - и помалкивай там на счет стычки у моста.
- Какого моста? - спросил сообразительный водница.
- Вот и правильно, пошли Никитин.
Мужик с топором представился Борином, он был старостой многодворца, и повел нас на окраину, к сожженным домам, где единственная дорога подходила к поселку. Местные мужики уже городили на дороге баррикаду, их было немного, всего десять человек, половина из них была ранена после ночной стычки, кое-кто был с ожогами.
- Они точно по дороге поедут?
- Точно, здесь по обе стороны от дороги топи, шагов на пятьсот тянутся.
- Сколько из было?
- Полтора десятка всадников… мы поубавили до десятка их, но они наверняка еще кого с собой приведут, поняли что мы тут не только травы мнем на полотно, у нас все мужики через ополчение прошли.
- Понятно, - Тарин влез на баррикаду и посмотрел на дорогу, - Борин, надо веревку крепкую, шагов на пятьдесят.
- Найдем, что еще подскажешь?
- Вот тут и вот тут, на склонах в траве, колья вкопайте под наклоном и чтоб не видно было, да заострите.
- А, от всадников?
- Точно, - кивнул Тарин, - лучники есть?
- Хорошо только трое стреляют, но один из них ранен, не сможет стрелять.
- Значит двое…
- Выходит так.
- Они с нами будут… баб и детей к протоке уведите, пусть на ту сторону переберутся. Теперь слушай и запоминай…
Около двух десятков всадников появилось спустя полтора часа, нам хватило времени подготовится к их встрече и занять позиции. Я, Тарин и еще двое лучников сидели с нами в высокой траве топей, мы принесли с собой по тропе от многодворца, пару наскоро сколоченных деревянных щитов и кольев, и успели сделать себе отличную засидку со скрадком, да, прям как на утиной охоте. До дороги было метров тридцать, отличная позиция.
- И что они там встали? - нервно спросил один из лучников.
- Ты не егози, - цыкнул на него Тарин, лампадку лучше зажги и жди команду.
Всадники потоптались еще немного и потом пошли в атаку. Первыми скакали несколько всадников с длинными пиками, следом еще несколько, обнажив мечи, замыкающими были конные лучники, которые уже успели выпустить по паре стрел в сторону баррикады.
Тарин очень громко и пронзительно свистнул, у меня даже в ухе зазвенело, и перед всадниками взметнулась с грязью и травой веревка меж двумя деревьями с двух сторон дороги, натянутая двумя рослыми мужиками, тихо сидевшими до этого с другой стороны дороги. С лошадей свалилось человек пять и началась свалка, затормозив так хорошо начавшуюся атаку.
- Давай Никитин! - тихо тронул меня за плечо Тарин.
Я выстрелил из арбалета с упором на рогатину по большому глиняному кувшину, литров на пять, подвешенному в ветвях большого дерева, похожего на дуб. Тяжелый болт расколол кувшин и лампадное масло полетело вниз на суетящихся под деревом…
- Теперь, давай! - скомандовал Тарин лучникам, и мам поднес к пламени лампадки наконечник стрелы обмотанный пенькой.
С ревом ушли в сторону противника три стрелы… Да уж, всадники апокалипсиса какие-то… кони испугались, горели и понесли, кого куда, а мы открыли прицельный огонь из луков по противнику выбивая их из седел. Несколько всадников направили коней по склону в обход баррикады, но уткнувшись в колья наездники полетели вперед, где из настигли боевые топоры обороняющих баррикаду…
Как пишут в книгах - противник с позором и в панике бежал, потеряв при этом 2/3 личного состава. Мы сидели с Тарином у дома старосты и собирали снаряжение, протокой вернулся гонец и сообщил, что большой отряд княжеского войска уже выехал, оказывается, этот многодворец не первый из которого сообщили о нападениях родовых дружин.
- Пообедаете с нами? - спросил подошедший Борин.
- Не откажусь, - сказал я, - что то аппетит разыгрался.
- Я тоже не против, - кивнул Тарин.
- Вот, это вам, - протянул Борин кожаный кошель, - как и обещал, тридцать золотых.
- Угу, - кивнут Тарин взял кошель и сунул мне, - убери.
- Вот в тот дом приходите, там сестра моя живет, обед готов уже, - сказал Борин и направился к мужикам которые возились у кучи с трофеями.
Я потряс кошелем и посмотрел на Тарина.
- Что? - спросил он.
- Как-то… эм…
- Никитин, я наемник, а ты мой помощник, я зарабатываю на жизнь тем, что умею воевать и убивать… уж такая моя судьба и похоже твоя тоже… Так что не строй из себя непорченую девку, убери в ранец кошель и пошли есть.
- Пошли… - я выдохнул и убрал кошель в ранец.
Быстро пообедав мы попросили молодого крепкого парнишку, который был гонцом отвезти нас протокой в городище, за пару золотых. Он радостно согласился и мы, погрузившись в лодку, к слову потесней, чем те, на которых возят пассажиров, и отправились вниз по еле заметному течению. Мы уже подплывали к городищу, как небо как-то быстро заволокло тучами и полил дождь, хороший такой, плотный.
- Как же ты обратно? Течение же… - спросил я у парнишки.
- Да не страшно дядька, я у родственников тут в посаде переночую.
- Хорошо раз так, - кивнул я и отвязав от ранца плащ, одел его и накинул капюшон… Вот, другое дело.
Действительно… городище так городище. На холме, высокие метров в десять каменные стены, башни, бойницы, ров с водой и мост через него… все по правилам фортификации. Разросшийся за не одно столетие посад, окружил крепость и превратился в большой каменок, по периметру которого начали возведение новую стены, не такой высокой, но которая будет достаточно серьезным препятствием для возможного противника. Более простые и скромные дома посада выползали и за строящуюся стену, дома были скромнее, но были большие подворья, которые скорее всего и кормили горожан.
Под проливным дождем мы забежали в корчму первого попавшегося нам на глаза постоялого двора, внутри было достаточно много народа, кто-то спрятался тут от дождя, а кто-то, судя по мужику, спящему головой в тарелке тут уже давненько.
- Переждать дождь, поужинать или на постой? - спросила полная женщина в переднике с большими масляными пятнами.
- На постой и поужинать… в комнату можно ужин подать? - спросил Тарин откинув капюшон.
- Конечно, на сколько комнату будете брать?
- До утра пока что.
- Тогда три золотых, за комнату и за ужин… поднимайтесь по лестнице, зеленая дверь с красной полосой… ужин вам сейчас принесут.
- И воды помыться…
- У нас все удобства… вода в комнате.
Мы поднялись в комнату, и прежде чем проходить сняли грязные сапоги, заткнув их за лавку. Сняли плащи и повесили их у двери на крюки. Номер был действительно хорош, даже получше чем тот, который мы снимали в хартском каменке. По быстрому обмылись и переоделись в сухое. Я грохнулся на кровать и закрыл глаза.
- Ты неплохо стрелял там… наука Ванса пошла на пользу.
- Он отличный учитель, - ответил я не открывая глаз.
- Это да, он и меня учил… А хорошо ты это с маслом то придумал.
- Угу… - ответил я уже чувствуя как проваливаюсь в сон и пробубнил, - это не я придумано… все придумано до нас.
В дверь постучали, Тарин открыл и забрав у мальчишки тяжелый деревянный поднос, сунул ему серебренный ноготок чаевых и поставив поднос на стол, вернулся к двери и закрыл мощный засов.
Глава 25
- Ну ты горазд поспать! Долго еще валяться будешь? - услышал я колос Тарина.
- Ммм…
- Вставай говорю! Завтрак остынет.
- Сейчас… - ответил я сквозь сон и отвернулся к стене.
- Никитин… надо на рынок сходить пока дождь притих.
- Хорошо, встаю, - я сел на кровати, - что, долго проспал?
- Очень…
- Это наверное из-за дождя, всегда когда дождь не могу проснуться.
Умывшись и позавтракав, я окончательно проснулся. Голова была очень тяжелой, в голове начали всплывать обрывки сна… то Варас у наковальни, то коты эти болотные… мешанина какая-то из картинок непонятная.
- Одевайся, бери деньги и пошли, надо на зиму себе что-то прикупить.
Покопавшись в ранце, достал кошель и подкинув его в руке спросил:
- А хватит?
- Не знаю, бери все, что у тебя есть… к осени торговцы поднимают цену.
Сложив свое имущество в большой сундук стоящий у стены, закрыли его на примитивный, для меня во всяком случае, железный навесной замок большим и тяжелым ключом, накинули плащи и пошли под несильно моросящим дождем на рынок. Даже здесь в посаде дороги были мощены камнем, как выяснилось, мы сняли комнату в самой дорогом постоялом дворе посада, ну ничего… долго мы тут надеюсь не пробудем, а удобства можно сказать пятизвездочные… по местным меркам. Пройдя пару кварталов мы свернули и пошли по более широкой улице, улице ремесленников.
- Можно конечно было бы и тут купить, - указал Тарин на деревянную вывеску с какими-то рунами, - но дорого, хотя вещи добротные тут.
- Так давай зайдем, приценимся.
- Нет, не пойдем… я тут себе как-то кафтан с подбивом покупал… двадцать ноготков отдал.
- Слушай, а где твоя зимняя одежда? Ты что каждый раз себе новую покупаешь?
- По разному, - пожал плечами Тарин, - есть несколько мест по княжеству и в хартских землях, где я оставил свою одежду… где в тайниках, а где у людей добрых на сохранение да на пользование… чего добру то пропадать. А прошлый то мой кафтан икербский наемник попортил… доносил до весны да отдал бродяге какому-то. А с собой все добро носить тяжело.
- Ну да… - согласился я и подумал, что Тарин в принципе лишился родовой заимки, дома и можно сказать прошлого, из-за новых князей… Но нет, что-то удерживает меня от рассказа про наследника.
- А вот сюда зайдем, - указал Тарин на еще одну вывеску.
Это был трех этажный дом, с красивыми резными ставнями и точеным камнем по цоколю, окнами с арками… первые два этажа были каменные, а третий деревянный, в таком "баварском" стиле, кровля черепичная… на первом этаже была лавка оружейных дел мастера.
- А что мы тут купим?
- Мне хороший точильный камень нужен, да тетивы… тебе тоже тетивы про запас надо взять.
- А, ну пойдем конечно зайдем.