Оглядев мрачное помещение и отойдя на пару шагов от стационарной арки, я выглянул в единственный коридор, убегающий куда-то в темноту, и понимающе хмыкнул: сколько себя помню, эти катакомбы всегда были плохо освещены. Традиция, однако. Как и то, что после первой же развилки здесь начнется такая пространная сеть тоннелей, что их карты, наверное, и по сей день ни у кого нет. А ведь тут есть еще второй этаж и даже третий… В свое время в них даже призраки водились, пока их не заставили исчезнуть. А еще частенько сбегали какие-нибудь экспериментальные образцы из клеток, и за ними потом охотился весь преподавательский состав, отменив на время поимки большую часть занятий.
Правда-правда. Пару раз сам открывал на спор замки и законно гордился тем, что после моего саботажа уроков не было по неделе и даже по две. Потому что те зверюги, которых у меня хватало наглости выпустить на волю, обратно загонялись с немалым трудом и усилиями всего преподавательского коллектива. Но поскольку уже после второго эпизода в мою сторону начали посматривать со вполне оправданным подозрением, пришлось свернуть подрывную деятельность и потом довольствоваться лишь мелкими пакостями. Призраков там напугать, с пространством поразвлечься, пока никто не видит…
Эх, хорошие были деньки!
Создав двух небольших "светляков" и без помех добравшись до развилки, я оглядел исчерканные всевозможными метками стены и, уверенно повернув направо, невольно улыбнулся. Сколько тут адептов в свое время поплутало - просто не счесть. Ставь эти глупые крестики - не ставь… не было никакой гарантии, что тот коридор, по которому ты вчера пришел в лабораторию, не приведет тебя сегодня к заброшенному канализационному стоку. И наоборот. Конечно, ничего серьезного с адептами никогда не случалось, и пропавших на вторые-третьи сутки все равно находили, но была в этих стенах какая-то особенная… старая магия… которая всегда вызывала во мне удивительный трепет и неудержимое желание разгадать ее многовековые тайны.
Это ощущение посетило меня и сейчас, когда я шел по пустым коридорам и, словно в первый раз, с любопытством всматривался в царящую впереди темень.
Зловещая тишина… кромешный мрак, сдавливающий тебя со всех сторон… тихие звуки шагов, гулким эхом отражающиеся от каменных стен… черные пасти второстепенных тоннелей, от которых так и ждешь, что оттуда бросится какой-нибудь монстр… свисающая с потолка паутина… стойкий запах тлена… густой слой пыли, укрывающий пол на пол-пальца в толщину… нервы уже напряжены до предела, словно на неспокойном кладбище в полночь, напряженный взгляд беспрестанно шарит по темноте в поисках малейших признаков движения…
- Стоп! - внезапно замер я, с подозрением присмотревшись к полу. - А пыль-то откуда взялась в таком количестве?! Если здесь проходят занятия, ее быть не должно…
- А вот тут ты прав, - насмешливо заметили откуда-то сзади. - Но о своем открытии ты уже никому не расскажешь.
То, что я сделал дальше, я сделал совершенно машинально. Так, как и много раз до этого, находясь в каким-нибудь симпатичном месте вроде склепа с неупокоенными зомби или рядом с кишащими мавками болотами. Первое - мгновенно погасив сразу оба "светляка", одновременно резко усилил чувствительность глаз, и второе - отпрыгнул в сторону, шарахнув по собеседнику сдвоенным заклятием мгновенного разложения. На живых оно действовало подобно кислоте, моментально разрушая мягкие ткани и оставляя от нападающего лишь голый скелет, а у мертвых - как минимум, вызвал недолгое оцепенение ввиду грубого повреждения управляющих структур удерживающего заклятия, а как максимум - разносил их на куски, оставляя после себя лишь некрупные ошметки для опознания.
Мое собственное изобретение, между прочим. Самая эффективная вещь в экстремальных ситуациях.
От удара подкравшегося придурка буквально снесло. Да так быстро, что я увидел лишь смазанный человеческий силуэт, подсвеченный легким голубоватым свечением. Который сперва подбросило в воздух, мгновенно разорвало на несколько десятков частей, а потом с силой отшвырнуло на ближайшую стену, оставив на ней расплывчатые светящиеся кляксы, которые через пару мгновений начали плавно сползать на пол, издавая при этом жалобное сипение.
- Ты… ш-ш-то-о… тво-р-р-и-и-ш-шь…? - едва слышно простонало нечто, расплываясь у меня под ногами несколькими бесформенными лужами. В одной из них с трудом угадывалась раздробленная кисть с торчащими наружу осколками костей, в другой плавали остатки расплавленных сапог, от которых нормальными остались лишь каблуки; в третьей дрейфовал, медленно вращаясь, человеческий глаз, а в четвертой нервно подергивались отрезанные полупрозрачные губы, раз за разом выталкивая из себя натужные фразы.
- Звер-рь… я-ш-ш… то-олько-о-о… на-апу-у-уга-а-ть…
Подойдя ближе и убедившись, что прибил обычного призрака, я равнодушно пожал плечами.
- Считай, что напугал. Ты кто такой?
- Ду-ух…
- Чей?
- Не по-о-мню…
- Как всегда, - поморщился я. - А зовут-то тебя как, дурень?
- То-о-ма-а-с… вроде бы, - жалобно всхлипнул он. - И ты меня уби-и-ил…
Я фыркнул и ткнул носком сапога в беспорядочно вращающийся глаз, тем самым подтолкнув одну лужицу к другой.
- Хватит ныть. Вставай и собирайся. У меня к тебе пара вопросов.
- У меня си-и-л не хва-а-ати-и-ит… - беззвучно прошептал призрак, крайне неохотно слившись в одну большую лужу, а потом повернул глаз в мою сторону и с надеждой спросил: - Слышь, парень, поделись, а?
- Еще не хватало. Вставай, пока я добрый. А то упокою насовсем.
Лужа, прекратив придуриваться, довольно быстро собралась в одно целое, затем приняла вертикальный вид, оформилась в некое подобие человека, собрала свои конечности в правильном порядке, включая постоянно разъезжающиеся в стороны глаза, и поспешила выставить в защитном жесте полупрозрачные руки.
- Не трогай, ладно? Мне и так теперь целый месяц восстанавливаться придется!
Я недобро прищурился.
- У тебя есть минута, чтобы ответить на мои вопросы. И нет никаких гарантий, что я подарю тебе этот месяц. Усек?
- Спрашивай, - вздрогнул под моим взглядом дух и тревожно замер, даже не помышляя о бегстве.
- Где мне найти мэтра Лонера Кромма?
- Не знаю. Он давно тут не появлялся.
- Почему? - нахмурился я.
- Лаборатории уже несколько лет закрыты, подземелье опечатано. Ученики и преподаватели сюда теперь не спускаются. Занятия перенесли на первый этаж, где для них переоборудовали новые помещения.
Я нахмурился еще больше.
- Но телепортационная арка не блокирована. Доступ сюда не запрещен. Я прошел без труда.
- Да, - вздохнул призрак. - Но только потому, что арки не удалось заблокировать: перед закрытием в одной из лаборатории произошло что-то непонятное, какой-то взрыв, после чего пространственная магия тут стала работать со сбоями. И если попасть сюда можно без помех, то выбраться… скажем так, не у всех получается.
- Что за взрыв? - сухо уточнил я.
- Понятия не имею. Когда он произошел, меня тут не было.
- А потом?
- Что "потом"? - не понял призрак. - Что было после того, когда я сюда попал?
- Нет. Я хочу знать, КАК ИМЕННО ты сюда попал и почему это произошло только после взрыва?
Дух нервным движением поправил сползший на нос правый глаз.
- Точно не знаю. Но призраки обитали тут всегда…
- Это-то мне как раз известно, - нетерпеливо перебил я. - Как и то, что лет сто назад их отсюда всех повывели. Отправили туда, где вам самое место - в Потустороннее. Считалось, что навсегда. Что случилось потом?
- Преграда, не пускавшая нас в Академию, исчезла, - послушно отозвался дух. - И мы вернулись.
- Все? - на всякий случай уточнил я, напряженно размышляя.
- Этого не скажу. Но штук двадцать точно наберется.
Я удивился.
- Значит, не все… когда это случилось?
- По вашим меркам, лет пять назад.
- Хорошо. А в последующие годы новенькие среди вас появлялись?
- Нет, - покачал головой призрак. - Не слышал о таких.
И я задумчиво почесал щеку.
- Занятно… получается, граница между мирами была нарушена лишь единожды и на очень короткое время. Вероятно, как раз в момент взрыва. Потом она самостоятельно восстановилась, и больше никто сюда не пролез. Томас, а почему лаборатории все-таки закрыли? Призраки - не такое большое зло, чтобы из-за вас эти катакомбы опустели. С тем количеством изгоняющих заклинаний, которое у нас есть, от любого духа можно избавиться в два счета.
- А от нас никто не смог, - совсем по-человечески пожал полупрозрачными плечами дух. - Пытались многие, но ни у кого не получилось. Вот только и мы теперь обратно вернуться не можем - граница захлопнулась с таким грохотом, что даже для нас больше нет пути назад.
Я недоуменно воззрился на привидение.
- Как ты сказал? Вы САМИ не можете вернуться?
- Да. Подземелье перекрыто наглухо, поэтому мы можем жить только тут. Ни вверх, ни вниз… нас здесь заперли, - печально признался Томас. - Навсегда, понимаешь?
Так. Это что же, ВСЕ подземелье стало одним большим пространственным карманом?!
Я помотал головой.
- Все равно это не объяснение. С духами мы жили многие десятилетия и даже века. Пусть не уничтожить, но с вами всегда можно договориться…
- С нами - да, - прошептал он. - А вот с тем, ДРУГИМ… пока ни у кого не получилось.
- С каким "другим"?
- С тем, кто появился тут раньше нас. И из-за кого эти лаборатории теперь закрыты для магов и простых смертных.
- Нежить? - моментально насторожился я, кинув быстрый взгляд на пустой коридор.
- Не уверен. Но он опасен. Хотя заперт тут точно так же, как и мы.
- Хочешь сказать, что он даже не пытается отсюда выбраться?
- Пытался. Когда-то. А теперь ему этого и не нужно - после того, как здесь перестали появляться люди, он нашел другой источник питания… нас, - тяжело вздохнул призрак. - И вот тогда нам стало совсем трудно.
Я хмыкнул.
- За пять лет он должен был всех вас сожрать, если ты не переоценил его возможности. А ты говоришь, что вас еще много.
- Не много. Всего двадцать с небольшим. И то лишь потому, что в подземелье еще остались места, куда ему нет ходу.
- Где? Второй уровень? Третий?
Призрак странно на меня посмотрел.
- Ты слишком много знаешь для ученика. И, кажется, совсем его не боишься.
- Я давно разучился бояться, - ухмыльнулся я. - Еще с тех пор, как меня предал мой собственный…
- АУ-У-У! - внезапно пронеслось протяжное по коридорам. - АИ-И-И-И…
Призрак вздрогнул и моментально поблек.
- Ну вот. Помяни демона к ночи…
- Он? - деловито уточнил я, неторопливо снимая с себя перчатки.
- Да, - едва слышно шепнул Томас, продолжая истаивать. - Когда он так воет, это означает, что он снова охотится. Ищет добычу.
- АУ-У-У-У… - послышалось снова и на этот раз гораздо ближе.
- Он уже рядом, - прошелестел призрак, растворяясь во мраке. - Ты зря сюда пришел, юноша. Ты не успеешь уйти. Магия "светлых" тут не работает. А выход находится только на…
- Заткнись и проваливай, - сухо посоветовал ему я, методично проверяя карманы. - Развели тут всякой дряни - приличному человеку присесть некуда.
- Ты умрешь…
- Шэсс-с-а! - рыкнул я слово-ключ для изгоняющего заклятия.
Печать на руке мгновенно обожгла и тут же остыла. А надоедливого призрака будто ураганом вымело из коридора.
- Так ты что, некро…?! - донеслось от него напоследок.
- ИА-И-И-И..! - торжествующе взвыл неведомый зверь, с громким скрежетом царапая пол и, судя по звукам, ринувшись на отголоски моей магии во весь опор.
Я снял с ногтей защитные чехлы и недобро улыбнулся.
- Да. Я - некромант. И пусть только кто-нибудь попробует в этом усомниться…
Глава 11
Старый друг лучше новых двух… если не превратился во врага, конечно.
Нич.
Возвращать "светляков" я не стал - хоть у предполагаемой нежити должна быть повышенная чувствительность к яркому свету, но понизить порог собственного зрения я никак не успевал. А поскольку, исходя из скорости приближающейся твари, можно было предположить, что двигалась она быстрее моего неуклюжего тела, лишние секунды могли стать решающими. Поэтому я потратил их не на упреждающий удар, а на свои любимые руны, которыми в считанные мгновения снабдил обе прилегающие стены.
А тварь и в самом деле оказалась невероятно быстра - не успел я закончить последний символ, как знакомый вой, в котором на этот раз звучало радостное нетерпение, затих, зато на самом краю видимости промелькнула смутная тень.
Я выжидательно замер, напряженно гадая, какой способ атаки она изберет, но тварь даже думать не стала - словно почуяв мою защиту, стремительно взлетела на потолок и, возбужденно заурчав, ринулась в мою сторону прямо по нему. Причем с такой скоростью, что я только диву дался.
Более того, я ее практически не чувствовал - от непонятного создания не исходило никакого запаха, не доносилось знакомых эманаций. Она, насколько я успел понять, не была ни живой, ни, что самое дикое, мертвой. Ее не было видно магическим зрением. За ней и простым-то глазом оказалось почти невозможно уследить. Она оказалась быстра, сильна, опасна и… совершенна. Настолько, что это вызывало искреннее восхищение.
Правда, данное обстоятельство не помешало мне высвободить резервы дремлющей Печати и активировать защитные руны на своих ногтях.
Всего один бросок…
Лишь в самый последний момент я заметил нечто странное в смазанной ауре, окружавшей необычное существо - тончайшую ниточку, едва уловимый шлейф "темной" магии, подозрительно похожий на оборванный поводок. Но и тот промелькнул так быстро, что мог бы показаться обычной тенью… если бы, конечно, я не видел его раньше.
Я только выругался, запоздало поняв, на кого нарвался, а тварь уже была над моей головой. Невредимая, размерами с крупного пса, похожая на большущий комок буровато-коричневого с рыжими подпалинами меха, из которого торчало четыре коротких когтистых лапы, уверенно цепляющихся за потолок, два огромных голубых глаза с неправдоподобно широкими зрачками, и целых три широченных пасти, усеянных острыми треугольными зубами… при виде которых я впервые дрогнул и чуть не опустил занесенную руку.
Мгновение мы неподвижно смотрели друг другу прямо в глаза.
У твари из одной из пастей вывалился наружу длинный раздвоенный язык, с которого прямо на мои ботинки капнуло вязкой слюной. У меня на пальцах заполыхали желтыми огнями десятки рун, способные испепелить любого, кто приблизился на расстояние в пол-ладони. Угрожающе поднятый стик тоже испускал предупреждающее сияние, способное причинить немало неприятностей даже высшей нежити. Но тварь не боялась. Она, кажется, вообще не умела этого делать. При этом сидела на удивление смирно, почему-то больше не пыталась нападать, а потом вдруг неуверенно заерзала и негромко проурчала:
- Х-Х-ЗС-СЯ-А-АИ-И-ИН?
У меня непроизвольно дернулась щека.
Я помнил эту зверюгу… даже, наверное, слишком хорошо - это была одна из двух тварей, которых я когда-то рискнул на спор выпустить из клетки и тем самым сорвал неумолимо приближающиеся экзамены сразу трем курсам.
Я также хорошо помню давнишний эксперимент профессора Ирума - тогдашнего преподавателя по Общей некромантии: он хотел создать существо, наилучшим образом пригодное к охоте на крыс, которые одно время были настоящим бедствием для столицы.
Нельзя сказать, что у него плохо получилось - созданная им тварь под номером "ЗБ 1374", которую ласково называли Зубищей, не оставляла после себя никаких следов, была быстра, неутомима и могла длительное время обходиться без еды и воды. Мы сделали ее независимой от источников питания, поэтому она с легкостью усваивала как материальную пищу, как и энергию в чистом виде. Она была маленькой, размером примерно с детскую головку, поэтому могла пролезть в любую щель; неагрессивной; послушной; неплохо себя чувствовала как при дневном свете, так и полной темноте, умела быстро приспосабливаться к любым неблагоприятным условиям и обладала неплохим потенциалом к обучению. Да еще, как оказалось, почти не поддавалась магии.
В теории она должна была стать прекрасным охотником… но, как оказалось, тварь не могла жить без постоянного хозяина, о чем мы узнали слишком поздно. И поэтому все предыдущие образцы благополучно сдохли после нескольких недель мучительной агонии.
Я и выпустил-то ее именно потому, что помогал профессору и прекрасно знал: Зубища не сможет долго оставаться на свободе. Так что открыл клетку без всякой опаски, а потом… любопытства ради, конечно… повесил на тварь магический поводок, как обычному "птенцу". Хотел проследить, куда она отправится, и выяснить, сколько протянет без привязки к постоянному источнику энергии.
К собственному разочарованию, выяснил: она никуда не ушла и спряталась под полом в лаборатории, где и просидела тихонько те две недели, пока ее судорожно искали по всей Академии. Когда нашли, снова засадили в клетку, а меня на всякий случай убрали оттуда подальше. Чтобы не было соблазна, как объяснили позже, когда выяснили, что именно я натворил.
Потом я забыл и про нее, и про поводок, который никак не давал о себе знать. А Зубищу вроде бы даже использовали по прямому назначению, после чего крыс (или на кого она там охотилась?) в Тисре стало гораздо меньше. Затем ее, по слухам, усыпили или даже уничтожили. Новые образцы этой серии, если и появились впоследствии, то о них тоже особо не распространялись. Потом началась война, в которой всем уже было не до необычных экспериментальных зверушек. А там и меня не стало… на целых полвека, за время которых с живучей, почти не нуждающейся в пище и воде тварью могло произойти все, что угодно.
И вот пять лет назад, когда время моего стазиса, наконец, закончилось…
Хм.
Кажется, я знаю, КТО, очнувшись вместе со мной от долгой спячки, с перепугу разгромил здешнюю лабораторию. И кто превратился из милой зверушки в агрессивного монстра, обнаружив после пробуждения, что находится на перекрестье боевых заклятий целой толпы всполошившихся "светлых" магов. Которые, между прочим, ничегошеньки не знали про особенности этого вида искусственной нежити. Да и не могли знать, так как ни одного из последователей профессора Ирума к тому времени уже не было в живых.
- Зубища? - осторожно позвал я, с трудом узнавая в сидящей наверху зверюге тот крохотный мячик, который по всем законам должен быть сдохнуть больше пятидесяти лет назад. Затем медленно протянул руку к бесхозному поводку и еще осторожнее его активировал. - Зубища, это ты?
- Хз-з-зяин? - совсем тихо откликнулась ошибка моего далекого прошлого, после чего разжала когти, тяжелым мешком свалилась на пол и, жадно принюхавшись к моему предплечью, облегченно вздохнула. - Наш-ш-шла…
Я как стоял, так и сел прямо на пол.
- Печать… ты не поддаешься магии, но почуяла мою Печать! Она и на тебе должна быть где-то… демон, кого же мы тогда сотворили?! Как ты выжила?! И это что же, получается, ты все это время искала меня?! Не охотилась, а просто искала своего первого и единственного хозяина?!
- Аи-и-ин, - мурлыкнула Зубища, прижавшись ко мне боком и заставив покачнуться от неожиданности.