- Небо… кого ты сожрала, что выросла такой здоровой?!
- Ня-а-ам…
Я поморщился - шкура у нее оказалась жесткой и колючей, как трехдневная щетина. А уж раззявившиеся три пасти, откуда с одинаковой прытью выстрелило три раздвоенных языка и вовсе не порадовали.
- Вот спасибо, - мрачно сплюнул я, когда они дружно клюнули меня в грудь, оставив на мантии липкие разводы. После чего поспешил подняться, вернул на место защитные чехлы и повернуться к радостно прижимающейся твари бедром. А то мало ли… - Ясно теперь, кого надо благодарить за закрытые подвалы. Так, вставай и пойдем: раз тут нет мэтра Кромма, то и мне здесь делать нечего… Томас! Эй, Томас, трусливая твоя башка! А ну, вернись!
Я повертел головой, ища сбежавшее привидение.
- Томас!
- Да тут я, тут, - несчастным голосом отозвался дух, на мгновение высунувшись из стены шагах в десяти от меня. - Убери только подальше это чудовище!
В то же мгновение Зубища радостно хрюкнула, подпрыгнула и с такой скоростью ринулась на призрака, что тот едва успел скрыться в стене, прежде чем все три пасти звучно щелкнули на том месте, где только что была его голова.
- Зубища, к ноге, - строго велел я, и тут же покачнулся от мощного удара по бедру. - Не трогай эту бледную немощь - она мне еще понадобится.
- Аи-ин, - послушно мурлыкнуло прижавшееся к моему бедру страховидло, а пугливо высунувшийся из стены Томас недоуменно заметил:
- Кажется, оно тебя слушается…
- Вылезай, - потребовал я, на всякий случая натянув невидимый поводок. - Жрать тебя не будут, не переживай.
- Точно? - с сомнением посмотрел на оскалившуюся Зубищу призрак.
Я поправился:
- Не будут, пока я не велю.
- М-м-м… не очень-то это обнадеживает, знаешь ли.
- Тебе помочь преодолеть свои сомнения? - ласково осведомился я, небрежно погладив пустившую от счастья слюни тварь. А что? Зверь как зверь… преимуществами надо уметь пользоваться. Даже такими странными, как это.
Томас посмотрел сперва на ластящуюся монстриху, потом на меня и… со вздохом вылез из стены.
- Вот теперь верю, что ты - некромант. Что прикажешь, хозяин?
- О как, - удивился я. - С чего это ты вдруг подлизываться надумал?
- Я знаю законы…
- Я тебя не призывал, - прищурился я. - И долга никакого за тобой нет. Так что пока сам не признаешь, хозяином не стану.
Томас отвернулся.
- Считай, что признал.
- Причина?
Он гордо поправил сползший набок глаз и задрал кверху наполовину оплывший нос.
- Это - мое личное дело.
- Зубища, домой! - бодро скомандовал я, проворно развернувшись в обратную сторону. - На демона нам с тобой сдался этот рефлексирующий кусок эктоплазмы? Его даже убивать скучно. Так что пусть тухнет тут в гордом одиночестве.
- Стой! - обеспокоенно вскрикнул призрак, когда тварь развернулась к нему тылом и, подняв крохотный, почти незаметный на первый взгляд хвостик, выказала свое неудовольствие. - Эй, стой! Ты куда?!
- Это - мое личное дело, - небрежно отмахнулся я под сердитое ворчание Зубищи.
- Но я же признал тебя хозяином!
- А мне начхать.
- Я тебе свою жизнь… то есть смерть… посмертие доверил!
- Зубища, голос!
- А-И-И-ИН! - послушно разродилась громогласным рыком семенящая рядом тварь, одновременно оскалив все свои пасти.
- Но, хозяин…
- Фас, - благодушно разрешил я, и экспериментальный образец под номером "ЗБ 1374" с радостным ревом помчался на долгожданную охоту.
При виде несущейся во весь опор твари, у которой между многочисленных зубов свесилось сразу три языка, Томас взвыл и кинулся наутек, ткнувшись в первый же попавшийся камень и попытавшись скрыться под его надежной защитой. Зубищу, однако, это не смутило - приподнявшись на задние лапы, она выпустила когти на передних и с такой скоростью замолотила ими по стене, что только искры полетели, а от раздавшегося скрежета меня всего перекосило. Но когда я заметил, с какой легкостью мое новое приобретение справляется с неподатливым камнем, то передумал уходить. И дальше уже следил за происходящим с неослабевающим интересом, наплевав на дикий грохот и потенциальную угрозу обвала.
- Умница, - похвалил я, когда через какое-то под лапами твари образовалась пустота.
Зубища ненадолго обернулась, показав мне счастливую до соплей морду и светящиеся сумасшедшим азартом глаза, а потом вгрызлась в породу с еще большим энтузиазмом, в считанные минуты пробившись в соседний тоннель, в самом конце которого уже исчезало призрачное сияние не на шутку струхнувшего Томаса.
Не дожидаясь приказа, она прыгнула в образовавшуюся брешь и, пока я задумчиво изучал проделанную дыру, умчалась в погоню, время от времени взрыкивая и явно давая испуганной добыче фору.
Умная девочка, я же говорил.
- Отзови ее! - вдруг жалобно выдохнули у меня за спиной. - Отзови… пожалуйста…
Я так же задумчиво тронул острый осколок, торчащий из стены, затем другой, третий…
- Хозяин, прошу, убери от меня это чудовище!
- А-И-И-ИН! - прозвучал где-то неподалеку воинственный клич вставшей на тропу войны Зубищи.
- Я все скажу, только пусть она меня не трогает!!! - взмолился, наконец, призрак, и только тогда я неторопливо обернулся. Сперва оглядел его плывущий силуэт, убедился, что без внешней подпитки это недоделанное привидение и правда долго не протянет. Подивился, что он после первого удара продержался так долго. И только потом негромко бросил:
- Говори.
- А… тварь? - пугливо оглянулся Томас.
Я нехорошо сузил глаза, и он, спохватившись, тут же зачастил:
- Ты прав… прав! Я не все сказал про тот взрыв! Вернее, про его причину я и сам точно не знаю, но зато знаю, что в той лаборатории остался неплохой "темный" источник! Из-за него-то мы тут застряли! И из-за него нынешний ректор наложил защиту на лаборатории!
- Считаешь, источник мог создать проблемы с пространством? - предположил я, краешком глаза следя за тем, как появившаяся в конце тоннеля Зубища вдруг припала к земли и теперь крадется к стоящему спиной призраку, не сознавая, что круглые формы делают ее больше похожей не на охотящуюся кошку, а, скорее, на туго накачанный воздухом шар. Правда, надо признать, делала она это совершенно бесшумно. А уж горящий в ее щенячьих глазах восторг был настолько искренним, что… в общем, у меня не возникло желания предупредить беднягу Томаса о грозящей опасности.
- Да. Он излучает какое-то поле, которое искажает пространственные заклинания, поэтому обычные порталы тут не работают, - нервно вздрогнул призрак и снова обернулся. Зубища, будто почуяв его движение, с достойной восхищения скоростью переметнулась на потолок и затаилась. - Он и стационарные-то наверняка бы не пропустил, но у тех уж очень устойчивый сигнал.
- Интересно, почему ректор не предупредил нас о том, что открывать сюда портал небезопасно?
- Те двое старшекурсников тоже об этом спрашивали, - зябко передернул плечами Томас и, убедившись, что коридор пуст, снова повернулся ко мне.
Зубища тут же активизировалась и медленно-медленно поползла по потолку.
- Какие еще старшекурсники? - насторожился я, незаметно показав ей кулак, чтобы не вздумала лишить меня важного источника информации.
- Да были тут… в первый раз их видел. И с ними был еще один. Они тащили его силком. Потом затолкали в одну из комнат, наложили обездвиживающее заклятие и ушли.
- Куда?
- Обратно через портал. Только не через этот - там, за вторым поворотом в первом левом тоннеле… ну, где раньше были лаборатории "светлых"… есть вторая телепортационная арка. Не знаю уж почему, но та, через которую пришел ты, перебрасывает людей только сюда, а та, наоборот, только оттуда.
Я недоверчиво покрутил головой, спохватившись, что потерял охотящуюся тварюгу, но нигде ее не заметил и недоуменно замер.
- То есть, выход, о котором ты говорил, действительно существует?
- Да. И тот коридор, кстати, защищен и от нас, и от твоей… новой подруги, - нервно улыбнулся Томас, пугливо покосившись на потолок. - Видимо, потому, что источник - "темный" и до туда просто не достает. Там частенько адепты появляются…
- Неужели? - рассеянно обронил я, прикидывая про себя, насколько это возможно. - Так, может, ректор поэтому и не беспокоился особо? Посчитал, что в правый тоннель никто не сунется?
- Наверное. Дальше у лабораторий защита стоит… хорошая. Мне не пробиться.
- Не сомневаюсь. Ты эмблемы на мантиях тех адептов рассмотрел?
- Да, - послушно кивнул Томас. - Грифоны были белыми. А у того, кого они тащили - черные.
- А их лица ты видел?
- "Темного" - нет: у него на голове мешок был надет. А вот двух других рассмотрел.
- Хорошо, - медленно кивнул я, окидывая совершенно пустой коридор внимательным взглядом. - Знаешь, у меня вдруг появилось сильное желание взглянуть на этот "источник". Показывай дорогу.
- А ты… коллегу своего не хочешь, случаем, из плена вызволить? - осторожно поинтересовался дух. - Мне кажется, это важнее.
Я качнул головой.
- Нет. Коллега подождет. Сперва я должен взглянуть на источник.
- Откуда ты знаешь, что защита тебя пропустит?
Я только улыбнулся, и Томас осекся, а затем поспешил покинуть неуютный коридор, в самой темной части которого вдруг кровожадно блеснули чьи-то внимательные глаза.
* * *
Маршрут до лаборатории мэтра Кромма остался прежним, несмотря на прошедшие со времени моего последнего визита годы и обещанное призраком искажение пространства. Мы прошли четыре совершенно одинаковых на первый взгляд развилки, свернули два раза направо, один - налево, и, протоптав в пыли ровную дорожку, добрались-таки до нужной двери.
- "Лаборатория экспериментальной некромантии", - с чувством прочитал я древнюю табличку на стене, оглядел массивную металлическую дверь, перекрывающую вход. По достоинству оценил покрывающую ее сложную сеть охранительных заклятий. А затем указал Томасу на зияющую в стене рядом с дверью огромную дыру и нейтральным тоном заметил: - Кажется, "светлые" зря старались - моя девочка обошла их защиту самым элементарным способом.
Томас с опаской выглянул из-за моего плечами и передернулся.
- У этого чудовища, похоже, когти стальные!
- Нет, - качнул головой я, исследуя дыру. - Вот эти кромки выгрызены зубами. И следы совсем свежие.
- Почему ты решил, что они свежие? Она же давно по подвалам бродит, - удивился призрак, на всякий случай переместившись поближе к стене. - Может, оттуда еще кто-то вырвался?
- Сомневаюсь, иначе вы бы слышали о второй твари. Когда ты в последний раз видел мою красавицу свободно разгуливающей по подземелью?
- Э… года три назад точно.
- А после?
- Нет, - на мгновение задумавшись, ответил Томас. - Пять лет назад она появилась. Несколько раз охотилась. Но в последние три года она нас не тревожила.
- Значит дыру, скорее всего, проделала именно Зубища, - заключил я. - Причем уже после того, как была поставлена защита. Видимо, бедняжка оголодала и искала пищу, а подходящего материала в лаборатории не оказалось… возможно, он просто закончился, чем и объясняется отсутствие других тварей. Потом она почему-то вернулась, снова спрятавшись в лаборатории. Вероятно, впала в спячку. За это время подросла. А когда услышала отголоски моей магии, выбралась наружу, по пути расширив старое отверстие до необходимых размеров.
- Хочешь сказать, у нее там логово? - непроизвольно вздрогнул дух и пугливо огляделся.
Я хмыкнул.
- Нет. У нее там "темный" источник, который позволяет не так часто отправляться на охоту, как ей бы, может, того хотелось. Сколько ваших Зубища съела за эти годы?
- Одного - точно.
- То есть почти никого, - спокойно заключил я. - Из чего следует вывод, что моя девочка весьма неглупа, умеет ориентироваться в обстановке и предпочла уснуть, избегая лишних затрат, чем перебить вас всех до одного и окончательно лишиться возможности подкрепиться.
- Иными словами, она просто растягивала удовольствие?!
- Нет. Она разработала для себя стратегию выживания. И поняв, что уйти далеко от источника не сумеет, сделала все, чтобы сохранить жизнеспособность как можно дольше.
Томас снова вздрогнул.
- Умная тварь…
- Она просто обучается, - не согласился я.
- Но тогда почему она отсюда не ушла? Почему не попыталась выбраться наружу?
- Может, она и попыталась, - задумчиво откликнулся я. - Как раз тогда, когда только-только проснулась и обнаружила, что все вокруг сильно изменилось. А потом наткнулась на перепуганных учителей, была вынуждена от них защищаться, отчего, может, ослабла и приняла решение впасть в спячку. Ну, и еще я думаю, ей все-таки потребовалось некоторое время, чтобы набраться сил и прогрызть эту стену, когда ректор наложил свою защиту. А когда стало ясно, что единственная доступная для пища, которая не кусается никакими заклятиями, это - источник… гм. На ее месте я бы тоже не ушел от дармовой кормушки.
Томас снова оглянулся, ища, не вернулась ли Зубища, и поежился.
- Может, ты и прав. Дальше-то что делать будешь?
Я хмыкнул и взялся за края дыры.
- Полезу внутрь, разумеется. Зря, что ли, сюда шел?
Призрак открыл было рот, чтобы что-то возразить, но я уже опустился на четвереньки и бесстрашно отправился исследовать заброшенную лабораторию.
Лезть было неудобно: Зубища при всех своих положительных качествах все же была несколько меньше меня по размерам, поэтому пришлось постараться, чтобы протиснуться в выгрызенный ею тоннель и не оставить на острых кромках не только клочья одежды, но и собственный скальп. Хорошо хоть, что я еще не успел отъесться и оставался тощим до безобразия, иначе застрял бы на выходе и с тоской размышлял о том, кому же повезется наткнуться на нижнюю часть моего туловища, бесцельно торчащую из стены.
- Уф, - выдохнул я, с трудом выбравшись на свободу. - С трансформой было полегче. Кажется, пришла пора вернуться к физическим упражнениям и начать развивать у этого тела гибкость.
Поднявшись, я отряхнул мантию, с сожалением отметив несколько прорех на коленках, и огляделся.
Лаборатория выглядела так, словно тут и в самом деле случилось что-то серьезное: столы для занятий были опрокинуты, стулья разбросаны и разломаны, будто на них кто-то срывал свою злость; пол оказался усеян осколками пробирок, колб и реторт, в которых некогда булькали декокты и варились сложные настои; несколько шкафов возле дальней стены оказались разнесены в щепки, да еще и обгорели до неузнаваемости; учебная доска висела на одной петле и щеголяла несколькими глубокими царапинами, похожими на следы огромных когтей; такие же царапины обнаружились и на потолке, и на стенах, и даже на дверях, ведущих в соседние кабинеты. А когда я осторожно заглянул в комнату, где раньше держали экспериментальных животных, и обнаружил там, помимо общего бардака, валяющиеся на полу, покореженные и словно бы пожеванные клетки, то пришел к выводу, что мои догадке о природе произошедшей здесь катастрофы весьма близки к истине.
Кажется, других образцов в лаборатории действительно не осталось: моя милая зверушка, оказавшись взаперти, сперва кушала то, до чего было проще всего добраться - своих собственных соседей. А уж когда "еда" закончилась, то от безысходности прогрызла себе дорогу наружу.
Так, а где же источник?
Прислушавшись к себе и уловив слабые эманации "темной" силы, я уверенно двинулся к кабинету преподавателя, поминутно морщась от громкого хруста под ногами. Знаком велел просочившемуся внутрь Томасу оставаться на месте. толкнул небрежно прислоненную к косяку дверь, отчего та с грохотом рухнула внутрь помещения, а потом зашел сам и… растерянно замер на пороге.
Тому, что я увидел на месте преподавательского стола, было нелегко подобрать точное определение. Бесформенное нагромождение мебели и самых разных предметов, сваленных, на первый взгляд, в обычную кучу, почти достигающую до потолка, было смутно похоже на… логово. Да-да, весьма необычное, собранное из подручных средств, но именно логово: некий порядок в том, как были собраны эти предметы, все-таки чувствовался. Тут были и стулья, предусмотрительно лишенные ножек; и остатки столов из первой комнаты, которые кто-то заботливо сдвинул так, чтобы они образовывали снаружи настоящую стену; щели между ними были старательно заполнены старыми бумагами, обрывками книжных страниц, какими-то тряпками… вероятно, чтобы не дуло. А со стороны одной из стен при внимательном рассмотрении нашлось небольшое, идеально круглое отверстие, из которого и тянулся шлейф хорошо знакомой мне силы.
- Зубища-а-а… - ласково позвал я, внимательно разглядывая сооружение. - Девочка моя, к ноге!
Бамс!
Кто-то с грохотом врезался в железную дверь, видимо, слегка промахнувшись. Затем из первой комнаты послышалось натужное сопение, кряхтение и испуганный вскрик Томаса. Потом что-то грохнулось на пол, покатившись с металлическим лязгом. Где-то задрожала потревоженная склянка, снова заверещал излишне впечатлительный призрак. Наконец, с пороге возник запыхавшийся буровато-коричневый вихрь, а мгновение спустя к моему бедру крепко прижалась мохнатая зверюга.
- Наш-ш-шла…
- Молодец, - с некоторым трудом отцепился от нее я и ткнул пальцем в логово. - Твое?
Зубища внезапно забеспокоилась, заметалась вокруг горы мусора, затем засопела, зафыркала, юркнула внутрь через дырку, едва там не застряв, и только после этого удовлетворенно вздохнула:
- М-мое…
Я озадаченно крякнул.
- Видимо, он внутри, - деревянным голосом предположил подлетевший со спины Томас и выжидательно заглянул через мое плечо. - Жуть какая…
- Ничего не жуть - девочка просто защищалась. Зубища, высунь сюда морду и ответь: где мой источник?
- Хр-р, - недоуменно отозвалось из норы, и оттуда послушно выглянула мохнатая рыжая морда. - Хз-яи-н-н?
- Твоя игрушка, - пояснил я, сообразив, что сложные термины ей незнакомы. - Твоя красивая и самая любимая игрушка… покажи.
Изнутри донеслось сосредоточенное сопение, а затем морда высунулась снова, держа в одной из пастей небольшое черное колечко. Совсем простое, без камней и каких-либо украшений… даже не драгоценное… самое обычное металлическое кольцо из довольно редко встречающегося сплава, на внутренней стороне которого виднелись почти стершиеся от времени буквы "И", "Ш" и "В". При виде которых я сперва поперхнулся, потом невольно улыбнулся и, покачав головой, протянул руку.
- Ах, вот что это за загадочный источник… - беспрепятственно забрав кольцо, я со смешком покатал его на ладони и, пополнив его резерв, вернул довольной зверюге обратно. - Зря только шли - ничего интересного в нем нет. Хотя теперь понятно, почему эта крошка меня не забыла… кто бы мог подумать, что и через столько лет оно сохранит заряд?
Томас растерянно обернулся, когда я махнул рукой и направился к выходу, а Зубища из своей норы вопросительно пискнула.