Следом пришли заги. Они поработили вайтахов, и разрушил все, что еще оставалось на планетах. Но существу, называвшему себя лурром, чудом удалось тогда выжить. Добившись своего, заги покинули эту безжизненную систему, не тратя время на детальное обследование планет. И Лурр, остался жить в герметичном куполе, среди горных вершин шестой планеты. Единственный из бессмертных в ожидании своей медленно наступавшей смерти. Ибо никто, согласно древним пророчествам водной цивилизации, не мог долго жить вне своей планеты. Именно с ним Александр и вошел тогда в контакт, чтобы узнать, где держали пленных землян.
– Судя по данным сканнеров, – доложил "Зануда", когда турбоглиссер завис над планетой, – ситуация близка к исходной. Особых изменений нет.
Как удалось тогда узнать Александру, планета была колонизирована более пятисот земных лет назад, а основной целью колонизации было обслуживание пролетавших мимо космических кораблей. Когда-то шестая планета была перевалочной базой цивилизации, оказавшейся не очень успешной в военной области.
Прямо под днищем кораблей сканнеры обнаружили руины огромного города, на краю которого прятался купол, который Алекс надеялся обнаружить невредимым.
– Мы идем вниз, – сообщил в эфир Красс и его корабль начал снижение.
Начав спуск, "Змея" и "Крестоносец", на несколько минут зависли над разрушенным городом, обшаривая своими сканерами скалистые отроги среди которых прятались некогда грациозные здания. То, что осталось от города после бомбардировок, напоминало разворошенный муравейник, только белого цвета: почему-то все здания здесь были выполнены из белого строительного камня. Лишь несколько зданий в дальнем конце города сохранились. Это были купола, под которыми имелась искусственная атмосфера. И среди них один, в котором жил древний лурр, – существо, способное видеть среди ближних звезд.
Оба корабля беспрепятственно сели в сотне метров от купола, которой, казалось, был сделан из полупрозрачного стекла. Но Красс знал, что это нечто другое. Какой-то неизвестный землянам самовосстанавливающийся материал, который быстро заполнял проделанные в нем отверстия новой массой. Словно зарастал, как живой.
– Я пойду один, – решил Красс, бросив взгляд на Александра, который собирался составить ему компанию.
– Но, капитан, – попытался возразить рассудительный Александр, – вам одному, мне кажется, будет не безопасно. Да и, честно говоря. Хотелось еще раз взглянуть на этого бессмертного обитателя океанов.
Красс, немного подумав, согласился. Как никак, именно Александра лурр тогда выбрал в качестве собеседника. Правда, только по одной причине, – он тогда был старшим в группе, а высокомерный лурр общается только со старшими. Теперь старшим был сам Красс, и он боялся, что лурр снова сыграет злую шутку со всеми, кто ему не подходит по рангу.
– Ребята, – сообщил капитан "Невидимых" по рации Максу и Гарри, – мы заходим в купол. Оставайтесь в корабле и прикрывайте нас снаружи.
– Есть капитан, – ответил Макс, а Красу показалось, что он услышал вздох Гарри, у которого руки просто чесались во что-нибудь пострелять. Но здесь такого быть не должно. Во всяком случае, Алекс на это очень надеялся.
Шлюзовая камера "Змеи" мгновенно захлопнулась за ними. Командир посмотрел на серое небо планеты, казавшееся бездонным, и осторожно двинулся к трем куполам, видневшимся неподалеку. Вспомнив инцидент с дройдом, Красс решил на этот раз не брать охранников.
Входа в купол было не видно. Похоже, лурр никогда ими не пользовался и не покидал своего искусственного жилища. Поэтому Александр, подняв ружье, самостоятельно проделал квадратное отверстие в куполе, из которого сразу повалил синеватый газ. Края отверстия начали на глазах затягиваться.
– Быстро восстанавливается, – заметил на это Красс и первым шагнул внутрь, не дожидаясь пока стена купола полностью зарастет.
Сквозь бронестекло шлема Красс увидел внутри круглый зал со светящимися стенами, из которого вперед и чуть вниз уходил тоннель, заполненный сейчас синим туманом.
Активность среды под куполом усиливается. Нас уже заметили, предупредил Александр, следивший за показаниями портативного анализатора биологической среды, который был смонтирован в его скафандре.
– Ничего, – ответил Красс, направляясь вперед по тоннелю, – мы ведь пришли в гости к твоему другу. Надеюсь, он нас выслушает, прежде чем размазать по стенкам своего купола.
Александр пошел вслед за своим капитаном. Метров через двести перед разведчиками открылось обширное пространство, добрая сотня квадратных метров, заполненное темно-синей непрозрачной жидкостью, над которой тоже висел едкий туман. Это была не вода, а скорее питательная биомасса. Красс скосил глаза на анализатор, – атмосфера здесь была просто ядовитой для человека.
Внезапно биомасса забурлила. Что-то огромное всплывало из глубин этого бассейна. На этот раз болевых ударов, выключающих сознание, не последовало. И скоро оба землянина рассмотрели на поверхности бассейна красное желеобразное существо с длинными конечностями, похожее на огромного осьминога, только без глаз. Как читал о первом контакте в отчете своих бойцов капитан Красс, изъяснялось оно телепатически.
"Я давно ждал вас, люди, – первый теплый укол немного побеспокоил мозг Алекса, у которого тут же возникло ощущение, что лурр видит его насквозь. – Вы должны были снова прийти ко мне".
Но, на этот раз, лурр общался с обоими, видимо, посчитав их достойными разговора с собой.
"Почему ты так решил?" – мысленно спросил Красс, быстро сообразив, что рот открывать совсем не обязательно. Этот странный собеседник действительно читал его мысли.
"Вы всегда появляетесь следом за теми, кто уничтожил мой народ. Загами, как вы их называете на своем языке, – снисходительно пояснил он, – а заги недавно пролетали в пределах моей видимости".
"Значит, ты видел их? – перешел сразу к делу Красс, лишь только у него появилась малейшая ниточка. – Скажи, куда они направлялись? Сколько их было?".
Неожиданно словно тонкая игла вошла в мозг Алекса, сделав ему предупредительный укол. И у капитана "Невидимых" вдруг появилось странное ощущение, что лурр был сильно уставшим или больным. Общаться с людьми ему совсем не хотелось, но он на это почему-то пошел.
"Вы прилетели за женщиной, – добавил осколок великого "Силлана, – она была с ними. Я чувствовал ее страх издалека".
"Значит, она еще жива, – кивнул Красс, забыв, что это делать не обязательно, – мы хотим ее спасти ее. Скажи нам, великий лурр, где ее искать?".
Вместо ответа, желеобразное существо с длинными конечностями погрузилось в бассейн с питательной средой. Лурр так долго молчал, пребывая на глубине, что Красс уже стал подумывать о том, что эта странная аудиенция с бессмертным окончена. Но тут биомасса снова забурлила, и лурр всплыл на поверхность.
"Я умираю, – сообщил он, – мои дни сочтены. И я помогу вам в последний раз, но ты, – мозг Алекса внезапно сдавил "обруч" боли, от которой он слегка покачнулся, едва не упав в бассейн, – должен поклясться мне, что выполнишь мое последнее желание".
Красс колебался не долго.
"Я выполню его, – согласился он, – если ты скажешь мне, где женщина".
"Хорошо", – "обруч" боли вокруг головы капитана "Невидимых" разомкнулся, а сам Алекс инстинктивно сделал шаг назад и прислонился к светящейся стене. Его качало. Александр даже хотел поддержать командира, но тот устоял сам.
"Едва вы появились здесь, как вас засекла автоматическая станция слежения загов на седьмой планете. Она отправила ваши координаты вдогонку двум кораблям, тянувшим за собой блокирующим полем еще один, – тот в котором я чувствовал страх. О вашем появлении в этой системе знают. Станция до сих пор отправляет обновленную информацию о ваших передвижениях и скоро здесь будет карательный флот. Станцию надо уничтожить. Но, сам я этого сделать не могу".
"Зачем ее уничтожать? – уточнил Красс, – она ведь не может нам помешать улететь отсюда".
"Нет, – протелепатировал лурр, – зато она может сообщить, куда вы улетели отсюда. А этого заги ни за что не должны узнать".
Красс молча переваривал информацию, ожидая развязки.
"У станции слабое охранение, – продолжал умирающий лурр, и Крассу показалось, что ему становится тяжелее с каждой минутой, – вы легко уничтожите ее, даже на своих небольших кораблях. А затем отправитесь в систему, координаты которой я уже перекачал в ваши биокомпьютеры. В этой системе есть небольшая планета, всю поверхность которой занимает наша биомасса-прародительница. Много веков назад мы все родились на этой планете и затем покинули ее. Но до сих пор там живет последний бессмертный лурр, отказавшийся улететь с нами. Он оказался самым мудрым из нас, его не прельщали звезды, и потому он остался в живых. Вы найдете его и отдадите ему это".
Существо медленно подплыло к самому краю бассейна, всколыхнув биомассу, и слегка выползло на светящийся край. А когда лурр снова оттолкнулся от стенки, то Красс увидел небольшой красный куб, заключенный в полупрозрачную оболочку шара. По мерцающей поверхности шара пробегали искорки, словно он был наэлектризован и вот-вот должен был вспыхнуть ярким светом.
"Что это?" – спросил Красс, не в силах оторвать взгляда от искрившейся оболочки.
"Это магический куб жизни лурров" – пояснил разумный осьминог, – мудрость Силлана. Я хранитель этого куба вот уже почти тысячу лет. Но теперь ему нужен новый хранитель. Когда вы доставите его последнему лурру, он сможет возродить нашу цивилизацию".
Красс осторожно приблизился к мерцавшему шару и взял его в руки, но ничего не ощутил, – ни жжения, ни тяжести, – шар был очень легким.
"Но как мы найдем его? – уточнил Красс"
"Вам стоит только отыскать планету и оказаться близко к поверхности, куб жизни призовет его сам, – сообщил лурр. – Ты обещал мне землянин, что выполнишь это. В кубе скрыт источник энергии и разум, способный создать новый Силлан. Это наша последняя надежда".
"Я сделаю, что обещал, – кивнул Красс, продолжая разглядывать куб, заключенный в мерцающий шар, – но как мы найдем Шиллу?".
Лурр снова погрузился на глубину и некоторое время молчал.
"Во всех ближних системах идет брожение, – сообщил он, наконец, – скоро начнется великая война – я чувствую это. И хотя я умираю, но цивилизация лурров должна возродиться. Информация о том, куда увезли женщину, содержится в этом шаре. Когда вы доставите его последнему бессмертному лурру, он откроет ее вам. Прощайте. Я активировал цепи самоуничтожения на всех объектах, до которых еще достает моя сила. Вам хватит времени, чтобы покинуть эту планету, ставшую мне последним прибежищем".
Когда лурр замолк, Красса охватило отчаяние, – ему показалось, что лурр его просто обманул. Но тут на мерцающих стенах у бассейна появился непонятный рисунок, закружились спирали, побежали змееподобные линии.
– Пора уходить, капитан, – сказал Александр, – больше он ничего не добавит.
Красс посмотрел на шар, который держал в руках, и двинулся в сторону выхода. Прорезав лучом бластера отверстие в куполе, покидавшие его "Невидимые" заметили, что оно уже зарастает не так быстро. Видимо, умирающий лурр не считал нужным тратить последние силы на поддержание своей биосферы.
Оказавшись внутри корабля, Красс отнес мерцающий шар в грузовой отсек. Зажал его экранирующими полями. И некоторое время смотрел на шар немигающим взором. Алекс немного боялся, что лурр подсунул ему "мину" замедленного действия. Но тот, похоже, не обманывал и не шутил. В этом шаре наверняка заключалось его будущее, которое было теперь целиком в руках капитана "Невидимых".
Вернувшись в кабину, Алекс отдал приказание Максу и Гарри на немедленный взлет.
– Шеф, – сообщил ему Макс, – незадолго до вашего выхода у большинства сохранившихся объектов в этом городе и в горах появилась энергетическая активность. Словно кто-то включил их одним движением.
– Так оно и есть, – подтвердил Красс, – думаю, это осколок великого "Силлана", хочет устроить себе пышные похороны. Так что нам надо быстро уносить отсюда ноги.
А после того, как "Змея" и "Крестоносец", поднялись в воздух, нацелившись в сторону орбиты, Красс вызвал на связь челнок Астры.
– У меня тут кое-что есть для любителей внеземных цивилизаций.
В этот момент далеко внизу на каменистой планете вырос целый лес ядерных грибов. И точно такие же вспыхнули на многих соседних планетах, где разламывая скальную поверхность, где вздыбливая толщу воды. Великий "Силлан" перестал существовать.
Глава девятая
Шаг за шагом
– И запомните, Ирру, – произнес он тихим шелестом, как и должен был говорить настоящий вождь, которому нет необходимости повышать голос для того, чтобы его услышали. Ибо каждый воин знал, если ты не расслышал слов вождя, хуже будет только тебе, – в мое отсутствие на вас ложиться вся ответственность за оборону сектора. Вы свободны.
Щелкнув каблуками, полковник развернулся и вышел. Двери кабинета бесшумно закрылись за ним. Капитан Кхаал, новый военный вождь клана Харра, а с недавнего времени и всех освободительных войск, прошелся вдоль стены своего кабинета, лениво помахивая хвостом. Он любил так делать, когда размышлял над новой задачей. А задач у него было теперь очень много.
Кабинет Кхаала на этой планете был огромным и круглым, но не имел окон. Четко повторяя окружность стены здания, он занимал весь верхний этаж, а массивный купол над ним был полупрозрачным. Держался этот купол на внушительного вида колоннах, по которым поднималась вверх причудливая бязь.
Кхаал подумал о том, что за последние годы, с тех пор как он бежал из ядра галактики от гнева Урасса, казнившего его дядю маршала Га и страстно желавшего добраться до племянника, именно эта планета в системе А97 мятежного клана Харра, стала ему новым домом. Кроме нее, в системе было еще две планеты. Желтая, состоявшая только из раскаленных песков, и зелено-красная, на которой имелась растительность и атмосфера. Обе планеты были вполне пригодными для жизни загов. И эта планета тоже могла бы иметь лучший вид. Если бы не желание аброгов покорить клан Харра любой ценой. Император не терпел возражений.
Аброги очень долго пытались захватить систему А97, лежавшую на самом краю их владений и тоже, как они полагали, принадлежавшую императору. Сотни боевых кораблей не раз появлялись в здешнем небе. И на эту планету пришелся их главный удар. Орбитальными бомбардировками агрессоры выжгли все, что смогли. Больше половины территории. А раньше эта планета была самой красивой из трех. Здесь росли высокие деревья и шли частые дожди. Теперь же большую часть территории занимал обугленный камень.
Но воины мятежного клана Харра были упрямым народом. И жизнь здесь не только сохранилась, но даже осталась на поверхности, хотя и не везде. По планете было разбросано несколько небольших городов, а на берегу последнего, чудом уцелевшего моря, стояла древняя столица системы А97, – город Керамаг.
Его космодром был окружен высокой белой стеной, которая разделялась на несколько частей еще более высокими башнями и была отлично видна с орбиты. Каждая башня на верху, где-то в облаках, венчалась прозрачным шаром. А вокруг стояли монументальные, почти квадратные здания, белого цвета с узкими вертикальными окнами. Строили здесь исключительно крепко.
Несмотря на все атаки аброгам так и не удалось загнать свободолюбивых жителей клана под землю. Аброги должны были знать, что Харра никогда не сдадутся. Чтобы захватить эту землю, им придется перебить всех ее жителей. Именно поэтому старейшины клана не стали прятать всю жизнь с поверхности в каменные норы. Они решили, что на планете должны существовать нормальные города. А враг должен знать, что его не бояться.
Однако, очень скоро все изменится. Все уже изменилось, после того как земляне из далекой системы на окраине галактики совершили свой дерзкий налет на секретную планет загов, где хранились сотни сверхвременных двигателей, предназначенных для создания нового флота, который стал бы угрозой для всей галактики.
Новый военный вождь клана остановился и с интересом посмотрел на мозаичный пол своего кабинета. Этот кабинет располагался на верхнем уровне дворца, спрятанного в глубине последнего леса на планете.
Каменный пол в помещении был не ровным. Почти от порога он спускался уступами вниз, образуя там круг, посреди которого виднелось что-то напоминавшее пульт управления с несколькими экранами. Немного подумав, Кхаал спустился по ступенькам к пульту. Следовало проверить готовность кораблей эскадры, во главе которой он собирался сегодня совершить дерзкий налет на базу аброгов в системе А45, до сих пор удерживаемую агрессорами, несмотря на то, что уже практически вся система Харра, некогда захваченная Аброгами, снова перешла под контроль самого клана. И в этом была личная заслуга капитана Кхаала и его флагмана, – дредноута "Смертельный удар", оснащенного сверхвременным двигателем.
Пульт управления у военного вождя был интересный, – им Кхаала снабдили лууны, большие мастера по части симбиоза деревьев и металлов. Обтекаемая полукруглая панель из темного волокнистого материала имела механическую память. А обзорные экраны появлялись из нее, стоило только Кхаалу захотеть увидеть что-то и гасли, мгновенно затягиваясь, когда хозяин центра управления переставал на них смотреть. Кресла же вырастали, когда он подходил и увядали, когда вождь удалялся от пульта больше чем на несколько шагов.
Кхаал сел на одно из выросших кресел и посмотрел на новый, возникший, словно из ниоткуда, экран. Там он увидел изображения подземных автоматических цехов по сборке военных кораблей крейсерского класса для усиления мощи его новой армии. Точнее, эти корабли не собирались, как раньше, а просто выращивались по новой технологии все тех же луунов. Убедившись, что здесь все идет своим чередом, Кхаал отвернулся. Экран немедленно погас.
Опустив голову, Кхаал оглядел себя и ощерил пасть в ухмылке. Да, выглядел он сейчас несколько странно. Он сидел в привычном для загов кресле с проемом для хвоста, но на нем был не боевой скафандр капитана, а длинное волосяное одеяние, похожее на плащ. Этот плащ сверху донизу испещряли яркие рисунки тотемов местных племен. Как воин, Кхаал предпочел бы скафандр или комбинезон, однако так требовал обычай клана Харра. Его военный вождь, пока он не находился в походе, должен был носить этот яркий ритуальный наряд, который являлся для всех людей из клана символом власти и доверия. А Кхаал это доверие заслужил.
Он снова взглянул на экран, ожидая увидеть орбитальную группировку своих кораблей. И она тотчас возникла перед ним. Десять новейших дредноутов во главе со "Смертельным ударом". Пятьдесят восемь крейсеров тяжелого класса и больше двух сотен легкого, перемигивались бортовыми огнями. Таких сил, собранных в одном месте, у клана Харра не было еще никогда. Да и капитан Кхаал, с тех пор как стал командующим объединенной группировкой всех освободительных войск, никогда не собирал под своим началом столь великую мощь. Но Кхаал знал, что это только начало.