– Когда найдешь его, мой мальчик, – произнесла она совершенно спокойно, – сотри его в порошок.
– Я и сам давно хочу это сделать, – ответил Красс, исчезая в лифте.
Оставив ученых на планете, оба корабля "Невидимых" поднялись не несколько десятков километров и прошлись над грядой, разбросав в окрестных горах модули с ложными следами своей посадки. Теперь никто, включая военных и загов, не определил бы с первого раза, где именно совершили посадку "поврежденные" корабли. Предосторожность для разведчиков была не лишней. Ведь кто-то уже знал о том, что они появятся в этой точке. И успел навести корабли диверсантов. Кто именно. – Наставник, заги или лууны – Алекс пока не знал. Однако, был уверен, что нынешнее местонахождении ученых-хронистов, несмотря на стычку, они еще не вычислили. Поэтому сама база питерских космогеологов снаружи по-прежнему оставалась "пустынной".
– Что вы собираетесь предпринять, генерал? – поинтересовался Севастьянов. Джазз перевел взгляд на Алекса и произнес:
– Об этом нам расскажет сам капитан Красс. Он планировал предстоящую операцию, ему и карты в руки.
Алекс отогнал воспоминания и вернулся в реальность. Посмотрел сначала на Севастьянова, затем на Томсона. Оба жаждали крови Наставника, но по-разному. Если по лицу Томсона блуждала откровенная кровожадная улыбка бизнесмена, мечтавшего уничтожить того, кто подрывает, в буквальном смысле, его бизнес, то выражение лица Севастьянова было более сложным.
Красс признался самому себе, что никакого продуманного плана у него еще не было, – он едва успел перекинуться парой соображений с "Рубакой" по возвращении с задания. Но выхода не было, приходилось сочинять на ходу. Советники буравили его тяжелыми взглядами.
– Думаю, надо немедленно направить экспедицию в центре галактики, – проговорил Красс уверенным тоном, – главная цель: определить местоположении Наставника. Первые шаги на этом пути уже есть: и место выхода шара-луунов, на котором бежал он сам и место выхода кораблей, захвативших доктора Бристоль, находятся не очень далеко друг от друга. В соседних звездных системах.
Красс пододвинул к себе чашку остывшего кофе и сделал глоток.
– Вы хотите сразу направить туда флот? – уточнил советник Томсон.
– Конечно, нет, – ответил Красс, – я предлагаю отправить на разведку только мое подразделение в полном составе. На двух или даже трех разведывательных кораблях. Предполагаю, что возможно усложнение миссии и не исключены поиски сразу по нескольким направлениям.
Красс отпил немного черной жижи и поморщился. Холодный кофе, – та еще гадость.
– Думаю, зонды-разведчики сумели засечь координаты посадки неизвестных диверсионных кораблей противника, – высказал он предположение. – Но, не факт, что это солдаты Наставника.
– Вы так думаете, капитан? – вскинулся Севастьянов.
– Я вполне допускаю, что действовало подразделение луунов или даже загов. Ведь с того момента, как мы уничтожили секретную планету луунов, у нас нет новых сведений о том, что происходит в центре галактики. А сами представители этой расы на связь не выходили. Видимо, у них есть более важные дела.
– Тогда зачем им было похищать доктора и его мутантов? – уточнил Томсон.
– Этого я пока не знаю, – честно ответил Алекс, – пока имею только непроверенные предположения, о которых говорить рано.
Тут в разговор снова вступил Джазз, зажегший, наконец, свою сигару.
– Сделав анализ имеющихся данных, главный биокомпьютера центра ВКР считает, что в империи аброгов назревает мятеж. Но о его размерах и составе участников можно только догадываться. Ядро галактики велико, а мы лишь песчинка на ее окраине.
– Это так, – кивнул Красс и усмехнулся, – но я и без главного биокомпьютера рискну предположить, что первую скрипку там наверняка играют лууны. C них станется, благодетели хреновы. Да и капитан Кхаал, судя по наблюдениям Макса и Гарри, вполне одиозная фигура. Наверняка лууны прочили ему место военного диктатора в случае успеха.
– И все же пока непонятно, зачем было похищать доктора, – произнес Севастьянов, – ведь кроме гена-нейтрализатора, с помощью которого можно излечивать зараженных мутацией людей, она не успела получить никаких новых данных.
– Кое-что успела, – философски заметил Джазз, вставляя в устройство считывания кристалл с информацией.
Из устройства вверх ударил яркий луч и над столом возник голографический экран. Крылатое чудовище билось об стены клетки, оглашая замкнутое пространство своими дикими криками.
– А это еще что такое? – напрягся Севастьянов, и спросил, не отрывая взгляда от странного "птеродактиля".
– Первые результаты эксперимента, – спокойно заметил Джазз, – неожиданные результаты. Так сказать, побочный эффект. Перед вами заг, которому привили ген-нейтрализатор.
Севастьянов и Томсон переглянулись.
– И что это значит? – спросил Томсон, облизав губы.
– До конца не ясно, – дипломатично проговорил Джазз, – доктор только приступила к исследованиям. Но первые же опыты с открытым Шиллой Бристоль геном показали, что он имеет несколько сфер применения, кроме спасения жизни нашим солдатам. Это огромный прорыв в генной инженерии, который надо развивать. Думаю, разгадка гена очень не понравилась загам, или луунам. Не знаю, как они пронюхали о нашем открытии, но предполагаю, что оно влечет за собой очень неприятные последствия для загов. Или для луунов. Последствия настолько неприятные, что они решили нанести удар первыми.
– А почему они не захватили ученых? – гнул свою линию Севастьянов, – ведь это для них гораздо важнее.
– Возможно. – Джазз усмехнулся, выпустив несколько колец дыма в потолок, – они просто не знали, что ученые рядом.
Советники долго молчали, переваривая увиденное.
– А что сейчас происходит в наших океанах? – вспомнил вдруг о земных проблемах Томсон.
Но генерал Джазз был готов к ответу и на этот вопрос.
– Мы нашли оружие, которое убивает этих тварей. По разному. От нескольких часов, до нескольких дней, но убивает с гарантией. Нужно построить несколько специальных излучателей и разместить их на спутниках связи. Неделя облучения океанов и мы свободны от этих милых зверушек.
– Так просто? – удивился Томсон.
Красс вспомнил монстров, с недавнего времени заселявших земные океаны и его передернуло.
– Это не вредно для людей, генерал? – уточнил Севастьянов.
– Нет. Для облучения планеты используется лишь усиленное излучение части солнечного спектра.
– Хорошо, – кивнул Севастьянов, – берите любые деньги и покончите с этими тварями в наших водах.
Сказав это, Севастьянов повернулся к замолчавшему ненадолго капитану "Невидимых".
– Как быстро вы можете приступить к выполнению задания?
– Я могу вылететь хоть сегодня, – ответил Красс, – как только буду готов. В случае успеха мы привезем с собой или труп Наставника или координаты его логова, и уж тогда в дело вступит звездный флот. А, кроме того, надеюсь, мы отыщем доктора Бристоль живой и невредимой. Ведь это она придумала все эти излучатели.
– Делайте, что считаете нужным, капитан, – подвел черту Севастьянов, переглянувшись с Томсоном, – при необходимости подключайте флот. Президента я проинформирую о случившемся. Удачи вам.
– Спасибо, господин советник, – ответил Алекс, вставая.
Для полета к центру галактики выбрали три корабля. На этот раз речь не шла о спасении большого количества пленных, – нужно было вытащить как можно быстрее только одну ценную пленницу, – поэтому Алекс решил не брать ничего громоздкого, типа "Ястребов-ТМ", способных перевозить роду десантников и турбокатамаран для исследования планет.
Конечно, огневой мощи будет меньше, но, пообщавшись с "Рубакой" и своими людьми о целях задания, Красс пришел к выводу, что лететь надо на небольших диверсионных челноках. В поход к центру галактики отправлялись "Змея", "Крестоносец" и "Чайка", предназначенная специально для планет-океанов. И, хотя все корабли подразделения "Невидимых" могли плавать под водой, "Чайка" подходила для этого как нельзя лучше. Возможностей с этой точки зрения у нее было больше. Корабль Астры мог достаточно долго находиться даже в агрессивных средах, разъедавших обшивку обычного штурмовика. А в том, что им обязательно повстречается что-нибудь подобное, Красс не сомневался.
Тем более, что точка выхода диверсионных кораблей загов находилась удивительно близко к звездной системе, где они бывали раньше. Там, среди горных вершин безжизненной планеты, запершись в колпаке с ядовитыми испарениями, обитал мудрый Лурр, осколок великого Силлана, чудом перенесшийся туда с водной планеты. Он мог видеть далеко меж звезд. В прошлый раз он сообщил землянам ценную информацию. Наверняка, он что-нибудь видел и на этот раз.
Все кандидатуры бойцов подразделения были одобрены генералом Джаззом, но чтобы взять с собой Астру капитану "Невидимых" пришлось долго уламывать старика. Тот хотел, чтобы она продолжила исследования доктора Бристоль. Но, в конце концов, генерал сдался. Исследования были временно перепоручены заместительнице Шиллы по секретной лаборатории Ли Цыси, которая, как уже давно заметил Красс, просто рвалась из научных сотрудников в ряды его боевого подразделения. И это был для вполне привлекательной китаянки неплохой шанс.
Спустя сутки, корабли были укомплектованы всем необходимым для долгого полета и ожидали в ангаре команды к вылету. "Змея", на борту которой находился сам Красс вместе с Александром, "Крестоносец" с Максом и Гарри, а также "Чайка", управлявшаяся Астрой. Ее помощником был Исиро. Они уже давно и неплохо ладили, несмотря на постоянные пикировки.
– Внимание, ребята, – связался Красс по общему каналу со всеми кораблями. – Готовность к отлету номер один. Мы отправляемся. Открыть шлюз.
Над океанскими волнами висела ночь. В скале базы Тамолла образовалась обширная щель, сквозь которою выскользнули наружу все корабли. Три коротких вспышки ненадолго разорвали тьму и "Невидимые" ушли в сверхвременной прыжок к центру галактики.
Глава восьмая
Бессмертный лурр
Звезды мгновенно обрели четкость. Корабли землян, один за другим, вывалились из сверхвременного пространства в реальное время звездной системы. Почти там же, где вынырнули "пауки", похитившие Шиллу. Точность выхода по засеченным координатам была почти стопроцентной, если принять во внимание величину вселенной. Заги или лууны, вынырнули где-то неподалеку.
Почти сразу биокомпьютеры земных кораблей получили сигнал от зонда слежения, который приблизился к борту некогда выпустившего его "Крестоносца". Макс открыл шлюз, и зонт вплыл внутрь.
– Капитан, – тут же вышел на связь Макс, считавший первую информацию с зонда, – второй "малыш" попытался преследовать уходящие корабли, но был замечен и уничтожен не очень далеко отсюда. У седьмой планеты.
– Осмотреться, – коротко приказал Красс.
Все корабли, не дожидаясь приказа капитана, уже включили энергетические щиты. Выстроившись в линию, они методично обшаривали сканнерами близлежащие планеты и пространство между ними. Прошло несколько мнут, однако, возможной атаки не последовало. Ближний космос был пуст. Землянам тускло светила одинокая желтая звезда, вокруг которой вращалось больше двух десятков планет. Семь ближних хорошо прощупывались сканерами, а орбиты остальных проходили очень далеко.
– Где мы, "Зануда"? – поинтересовался Алекс у своего биокомпьютера. – Система мне очень знакома.
Выйдя заблаговременно из состояния долго сна, капитан "Невидимых" потягивал энергетический напиток. Александр тоже приходил в себя с помощью напитка в соседнем кресле. Полет прошел как всегда незаметно, – оба спали в своих кубриках две недели подряд и очнулись, разбуженные автоматической системой, только три часа назад, а потому организм еще не полностью пришел в себя после сна.
"Змея", корабль капитана "Невидимых" спокойно вмещал шесть человек в рубку, имел четыре одиночных отсека для сна, – учитывая, что обычно на нем не летало больше двух человек одновременно, – это было нормально, и достаточно объемный грузовой отсек. Сейчас там, помимо двух компактных одиночных турбоглиссеров открытого типа, предназначенных для перемещения на небольших высотах, находилось десять законсервированных дройдов и обширный арсенал оружия. Все, что могло понадобиться для небольшой увеселительной прогулки к центру галактики.
В "Крестоносце" арсенал был еще обширнее, Гарри захватил несколько ручных установок фотонных торпед и ударную короткоствольную систему, стрелявшую желтыми энергетическими шарами, сделанную по образцу оружия луунов и на основе той же энергии. А также полный набор лазерных ружей. Некоторые из них вполне могли соперничать по мощности со стандартными пушками, которыми были оборудованы легкие штурмовики серии "Ястреб". Зато открытые турбоглиссеры туда уже не поместились, несмотря на то, что "Крестоносец" был самым вместительным кораблем из трех. Просто не хватило свободного пространства.
Алекс, тем не менее, разрешил такую загрузку. Личная огневая мощь Гарри с Максом часто оказывала большую помощь, чем возможность скоростного передвижения по планете.
Кроме того, в челноке у Астры с Исиро, тоже находилось два одиночных турбоглиссера. Перед полетом Красс проверял технические возможности машин, изготовленных обтекаемыми и компактными в угоду скорости, и знал, что они при крайней необходимости могли нести двоих. Правда, второму пришлось бы сидеть на неудобной багажной части, изо всех сил цепляясь за водителя. Помимо арсенала и турбоглиссеров, Исиро также умудрился запихать в свой багажный отсек целых четырнадцать дройдов-охранников новой модели "570-ДР".
Багаж Астры, кроме стандартного оружия, составлял набор космобиолога, где были необходимые приборы и реактивы для проведения опытов и оказания медицинской помощи людям и другим гуманоидным расам. А также добрая сотня новых комплектов с ампулами гена-нейтрализатора.
– Сверившись с записями сообщений из главного компьютера ВКР, которые хранятся в моей памяти, – наконец подал глосс "Зануда", – хочу сообщить, что представители нашего подразделения уже здесь бывали. На шестой планете этой системы Александру и Астре удалось войти в контакт с представителем водной цивилизации, который называл себя частью "Силлана".
– Точно, – вспомнил Алекс, бросив взгляд на своего бойца, как ни в чем не бывало потягивавшего энергетический напиток, – знакомая система. Я же сам ее детально изучал на базе по отчетам после вашего полета.
– Да, капитан, – кивнул Александр, – интересная оказалась система. С нее тогда все и началось.
– Как теперь обстановка? – деловито поинтересовался Красс у биокомпьютера.
На трех ближайших планетах нет признаков жизни, сообщил спустя некоторое время "Зануда", каменная пустыня с мощным радиоактивным фоном. Мертвые океаны занимают всю поверхность четвертой и пятой планеты. На шестой планете мои сканнеры обнаружили какие-то постройки в горах, – наличие биологических организмов, – вероятность тридцать пять процентов. Там наблюдаются давние разрушения.
Красс приблизил на экране изображение шестой планеты, иссеченной горными цепями вдоль и поперек.
– Есть следы вневременной активности? – уточнил капитан "Невидимых".
– Есть, – ответил, чуть помедлив "Зануда". – Но, они обрываются у седьмой планеты. Она представляет собой заснеженную пустыню с высоким радиоактивным фоном, как и повсюду. Ближе к полюсу обнаружен один объект, сходный по параметрам с небольшой станцией слежения. Активности не проявляет. Остальные тринадцать планет недоступны для сканеров.
– Ясно, – снова кивнул Красс, – значит дальше пошли на обычных двигателях. Ищи теперь иголку в стоге сена. Осмотрим это место позже. А пока рассчитай курс к шестой планете.
Красс скользнул взглядом по увеличенному изображению ближних планет. С такого расстояния можно было лишь рассмотреть ледниковые шапки в горах. На любой из этих планет теперь могла оказаться военная база загов, а мирная на вид обстановка мгновенно обернуться неравным боем. Пока, однако, пространство было спокойным. А ближний космос пуст от кораблей и кодированных передач.
– Курс рассчитан, – отрапортовал "Зануда".
– Свяжи меня с остальными, – приказал Алекс.
– Выполняю.
Первой отозвалась специалист по внеземным формам жизни.
– Астра слушает.
– И я тоже, – проговорил Исиро.
– Макс и Гарри на связи, – подключился к разговору Макс, как всегда говоривший за двоих.
– Ребята, как выяснилось, вы здесь уже бывали, – озвучил Красс обстановку, – и все знают, что на шестой планете живет некто, возможно, обладающий полезной информацией. Надо с ним пообщаться, если он еще жив.
– Конечно, знают, – высказался громче всех Исиро, – этот некто мне лучшего дройда разнес на куски.
– Нечего было палить, пока не разобрались в чем дело, – напомнил Александр.
– Он же вас с Астрой спасал, – как бы оправдываясь, заметил хакер, – для этого я их и делал. А этот осьминог его сразу в щепки разнес. Нервный такой.
– Все ясно. Приказываю "Змее" и "Крестоносцу" совершить посадку на шестой планете, – закончил прения Красс, – "Чайке" оставаться на орбите до особых распоряжений.
– Принято, шеф, – отозвался Макс.
– Мы не против, – ответил Исиро за себя и за Астру, но уже гораздо спокойнее.
Специалист по внеземным формам жизни на этот раз не проявила привычной активности в изучении новых форм жизни. Слишком сильны были впечатления от прошлого телепатического контакта с осколком великого "Силлана", который не оставил у нее приятных ощущений. На этот раз ей было приятнее оставаться на орбите.
Когда, совершив короткий перелет, все корабли, включая "Чайку" зависли над шестой планетой, Астра сняла общие показания приборов. Радиационный фон, – наследие древней войны, был здесь гораздо ниже, чем на остальных планетах.
Занимаясь привычным делом, Астра припоминала все, что "рассказало" им тогда это странное и опасное существо, похожее на осьминога.
Некогда существовавшая здесь жизнь, теплилась уже давно только в специальных герметических строениях: городах-куполах, базах и космопортах, уже много столетий лежавших в руинах. Сначала агрессивные вайтахи нанесли первый удар по цивилизации великого "Силлана", – мозга, который получался из слияния нескольких бессмертных водных созданий, сумевших расширить и перенести ареал распространения своей расы на сухие планеты, создав летательные аппараты легче воды.
А потом, когда "Силлан" решил ради будущего спасения расы перенести себя из водного мира, зараженного радиацией, на другую, еще не охваченную войной планету, его настигли и там. От вайтахов удалось отбиться, ценой жизни большинства бессмертных, бывших таковыми только в водах родной планеты. Уцелела лишь одна его часть. Последняя.