Черт, а я ведь даже не посмотрел какие заметки намалевал мне Гурман. Интересно, зачем кому-то делать скрытый вход в пещеры? Нормальный человек ведь туда в жизни не сунется. Впрочем, скорее всего это работа кого-то из представителей нечисти. А что? Пещеры - идеальное место для сокрытия следов преступления. Вряд ли кто-то сможет найти в этих бесконечных лабиринтах тщательно замаскированный труп. Хотя, нет. Темные смогут. Но у них и на поверхности дел выше крыши и в подземелья они не сунутся.
А пещеры Джиегвара все не торопились впускать нас к себе. Явно начинающий закипать от своих бесплодных попыток, Мертвец отошел от стены на шаг назад и вперился в нее взглядом.
- Дьявол! - выругался он. - Не мог ли Гурман быть поточнее? Как открыть эту чертову дверь?!
Неожиданно земля задрожала и узкий кусок стены, чуть выдвинувшись, отъехал в сторону. За проемом импровизированной двери царила густая темнота.
- Только что свет врубили и такая подстава! - раздраженно сплюнул Ривз.
- Что надо было просто покричать? - ошеломленно спросил Мертвец.
- Сукин сын! - заорали из темноты. - Клаус! От тебя даже под землей не спрячешься!
- Мама? - прошептал Мертвец.
Прошло несколько секунд, прежде чем я понял, что Клаусом назвали именно его.
- Клаус? - Ривз зашелся в истерическом хохоте, а из темноты провала к нам, словно пройдя сквозь черную бесплотную завесу, шагнула средних лет женщина.
На ее голове красовалась безупречная прическа, а сама она была одета в такой наряд, будто бы собралась на донельзя важный вечер где-нибудь при Дворе. Она казалась обычным человеком, но вовсе не являлась им. Ее выдавал не столько до невозможности сильный запах духов, сколько абсолютно наплевательское выражение лица, которое бывает только у умерших.
- Ты чего тут делаешь, мама? - Мертвец вылупился на женщину с таким удивлением, что казалось, его глаза сейчас упадут мне под ноги.
- Разве я должна перед тобой отчитываться?! - взвилась женщина, всплеснув руками в белых перчатках.
- Ну, вообще-то… - начал было Мертвец, но женщина его перебила.
- Ах, да! Ты же у нас Повелитель мертвых! Прости, прости, пожалуйста, я как-то сразу и не сообразила!
- Мама! - жестко оборвал ее Мертвец. - Можешь не отвечать на этот вопрос, мне по правде говоря, наплевать! Можешь хоть валяться в грязи где-нибудь у стен Гетто…
- Как ты разговариваешь с матерью, поганец?! - завизжала женщина, а Мертвец демонстративно зевнув, достал сигару и закурил. - Чертов ублюдок! Ты испортил мне всю жизнь…
- Да-да, - закивал Мертвец. - Снова старые песни о главном? Да, брось, мама.
- Не перебивай меня! - женщина с силой хлопнула себя по бедрам. - Мерзавец! Я была так счастлива, а ты, поддонок, разрушил все мои мечты…
Из ее глаз брызнули слезы.
О, господи. Неужели мертвяки умеют плакать?
Ее можно было назвать красивой, но это была… холодная красота. И это даже не последствия смерти. С первого взгляда было понятно, что такой она была и при жизни. Бывает два типа женской красоты: когда просто симпатичная девушка, не обладающая даже особо пышными формами, привлекает к себе взгляды своей аурой, лучистостью, а бывает и холодная красота - наряженные и наштукатуренные до кукольного состояния девицы.
- Ты только посмотри что натворил… - всхлипнула женщина, и ее голос неожиданно снова сорвался на крик. - Ты разрушил все!
- Ты снова видела его, мама? - тихо спросил Мертвец, и женщина вдруг резко замолчала.
Ее глаза наполнились такой пронзительной печалью, что я невольно отшатнулся.
- Ты видела его?! - повысил голос Мертвец.
- Да, - прошептала женщина.
- Что он с тобой сделал?
- Сказал что… - она запнулась. - Что, чтобы он больше меня никогда не видел… мне лучше всегда сидеть под землей…
Мертвец заскрипел зубами.
- Так это он тебя сюда отправил? - сказал он и добавил с таким отвращением, что по моему телу побежали мурашки. - Высший…
- Нашли каких-то важных Лорду вампиров, - прошептала женщина. - Он сказал, что я путаюсь у него под ногами…
- Что?! - Мертвец отбросил в сторону сигару. - Нашли вампиров? Двоих?
- Кажется… - нахмурилась женщина. - О, боже, Клаус, он так посмотрел на меня. Я для него лишь мусор…
- Мама! - Мертвец подошел к ней и потряс за плечи. - Мне нужно знать, где это произошло. Где эти вампиры?
- Возле валькирий, - оседая на пол, прошептала женщина. - Там целая толпа Темных. Он сказал, что я позорю его, Клаус…
- Пошли, - бросил мне Мертвец и направился по коридору в обратном направлении.
- Эм… А как же она? - спросил я догнав его.
- Сама выберется, - махнул рукой Мертвец.
Я покачал головой.
Взбираться по скользким скобам оказалось почему-то намного легче, чем спускаться вниз и уже через несколько минут мы с Мертвецом, которого, судя по всему, на самом деле звали Клаус, усаживались в автомобиль.
Мертвец тронулся с места так резко, что из-под колес пошел легкий дымок сжигаемой резины.
- Твое имя Клаус? - спросил я.
- Да, но даже не думай меня так называть.
- И не собирался. Совсем не солидное имя.
- Это точно, - успокаиваясь, Мертвец усмехнулся. - Прости меня за эту семейную ссору. Просто я ненавижу своего отца.
- А мать?
- Ее не за что ненавидеть. Она просто сошла с ума.
Я вдруг все понял и замолчал пораженный. Но спрашивать ничего не стал. Не к чему задавать вопросы, ответы на которые лежат на поверхности.
Больше до самой штаб-квартиры валькирий мы не разговаривали. Я невидящим взглядом смотрел на Дневное Солнце. Странно, но в отличие от Ночного оно совсем не слепит. И это притом, что днем света и тепла намного больше чем ночью. Парадокс.
До меня вдруг дошло, что прошло уже больше четверти отпущенного мне Лордом Кауном срока. Почему-то это совсем не страшило. Хватит уже бояться…
До нужного места, благодаря, выжимающему из своего автомобиля все соки, Мертвецу мы добрались меньше чем за десять минут. Дом, по словам Гурмана, находившийся совсем недалеко от церкви валькирий, через подвал которого можно было попасть в подземелья под Джиегваром, мы нашли сразу. Возле старого двухэтажного особняка, в котором находилась самая обычная торговая лавка, стояло сразу несколько автомобилей и в том числе - белоснежный агрегат Смотрителя.
Мертвец остановил машину прямо на тротуаре, перед входной дверью в магазинчик, едва не задавив при этом двух зазевавшихся валькирий.
- Ты… - от подобной выходки одна из валькирий захлебнулась от распирающего ее возмущения.
Ее рука рванулась к висящей на поясе сабле, но один из Темных, вмиг оказавшись рядом, сомкнул свои пальцы на ее запястье и предупреждающе покачал головой:
- Не стоит…
Валькирия кинула на Мертвеца полный ненависти взгляд и демонстративно отошла в сторону. Их было тут никак не меньше двадцати: примерно поровну валькирий и Темных.
- Спасибо, что сдержал эту бешеную курицу, Уэйн, - усмехнувшись, громко сказал Мертвец. - Хотя я справился бы и сам…
Темный покачал головой.
- Не знаю, какие у тебя счеты с валькириями, Мертвец, но когда-нибудь ты доиграешься.
- Да ладно…
- Что тебе здесь надо? - Темный по имени Уэйн даже не посмотрел в мою сторону. - У нас здесь вообще-то крупное мероприятие.
- Сегодняшний день войдет в историю, Уэйн! - торжественно возвестил его Мертвец. - Скоро вампиров начнут убивать на каждом шагу!
Темный поморщился.
- Ты вечный клоун.
- Пусть так, - веселился Мертвец. - Мне нравится…
- Пропусти их, - это был голос Логана, с присвистом и неживой, но все же имитация была почти идеальной.
Голос шел отовсюду. Воздух вокруг нас вибрировал, создавая звуковые колебания, которые встречаясь, превращались в речь. Фокус, на который способен лишь Высший.
- О, да, мы идем, - задрав голову, радостно сказал Мертвец.
- Я провожу, - хмуро сказал Уэйн и вошел в дверь дома.
Внутри был вполне стандартный пейзаж продуктового магазина: мясные изделия, сладости, никому не нужные и пылящиеся на полках банки с фруктовыми соками, и, конечно же, спиртное. Мы прошли через еще одну дверь и спустились по короткой лестнице в подвал, который оказался тоже вполне обычным с присущими таким местам коробками со всяким хламом. Лишь одна из стен, скрывавшая за собой каменный коридор в пещеры, была проломлена насквозь.
- Темные знали о том, что здесь есть вход в пещеры? - спросил Мертвец.
- Знали, - кивнул Уэйн. - Хозяин лавки сам прорыл этот путь, дабы вести нелегальную торговлю кровью. У него тут целый пункт приема доноров.
- Клиенты были вампирами, конечно же? - хихикнул Мертвец. - И почему же вы разрешали вести ему подобную деятельность?
Уэйн не ответил, но все было понятно и так. Несмотря на то, что каждый вампир получал от Лорда свою порцию человеческой крови, кровососам всегда хотелось большего. Да, конечно выдаваемая Двором пища позволяла вполне комфортно существовать до следующей жертвы, но противостоять своей вампирской сущности клыкастым уродам было очень нелегко. Именно поэтому Темные и сам Лорд смотрели на подобные пункты приема крови сквозь пальцы. Это позволяло Двору убивать сразу двух зайцев: сдерживать агрессию кровососов и давать нуждающимся людям слегка подзаработать, ведь ночная братия готова была платить за драгоценную жидкость очень большие деньги.
- Они убили хозяина лавки? - зачем-то спросил я.
- Да, - сухо ответил Уэйн.
По каменному туннелю мы шли совсем недолго. Пол был истоптан, а стены утыканы лампами освещения. Этим проходом явно нередко пользовались. В конце концов, мы вышли к небольшой группе, состоящей из Логана, Матери валькирий и двоих ее охранниц.
Меня едва не вывернуло наизнанку, когда я понял, на что валькирии уставились со смесью отвращения и ненависти в глазах. Прямо перед ними, сидя на корточках, Логан деловито вырезал из груди вампиров их сердца. Вскоре на пол с противным звуком шлепнулись два медленно съеживающихся черных сгустка, которые через мгновенье превратились в прах.
- Привет, Кейл, - поднявшись на ноги, улыбнулся мне Логан и продемонстрировал блеснувшее в тусклом свете лезвие.
Это был кинжал, которым я совсем недавно умудрился убить Графа. Приехали…
В груди появился какой-то мерзкий холодок, а появившийся рядом Ривз вдруг совсем не к месту рассмеялся.
- У тебя еще достаточно времени для того чтобы как следует погулять перед смертью, - дружелюбно сказал Логан. - Но будь добр, к закату Ночного Солнца явись к Лорду…
Я с ненавистью посмотрел на него. Никогда и никому не позволял так обращаться со мной. Но вот только что я могу противопоставить Высшему Темному?
- Зачем ты так с ними? - кивнул на тела Мертвец. - А как же допрос с пристрастием и прочие фокусы Темных?
- Я прочитал их память, так что мне не о чем их расспрашивать.
- Ой, извини, - всплеснул руками Мертвец. - Совсем забыл про твои выдающиеся способности. Ну, так и разве вина вампиров теперь не доказана? Вы что, отдадите Кейла на съедение предателям Короны?
- Вина доказана, но как оказалось эта вина лишь двух отдельных особей, а не всей расы в целом, - сказал Логан. - Кейл понесет наказание за убийство Графа в любом случае.
Мертвец, как ни в чем не бывало, пожал плечами и подошел к трупам.
- Как жестоко, - притворно печальным голосом произнес он.
- Они должны были понести наказание настолько позорное, насколько опозорились мы, дав им водить себя за нос, - гордо сказала Мать валькирий. - Этот кинжал наш!
- Фанатичная дура, - прошептал себе под нос Мертвец, но так, что услышали все.
Возмущенная Мать набрала в грудь воздух явно собираясь отдать своим охранницам приказ нашинковать Мертвеца саблями, но Логан смерил ее настолько тяжелым взглядом, что та мигом сникла.
- Теперь этот кинжал принадлежит Лорду Кауну, - жестко сказал Смотритель, подбросив в воздух оружие способное убивать бессмертных.
Я вздрогнул. Только сейчас до меня дошло, что смертный приговор в отношении меня подписан и скоро будет приведен в действие.
- Мрак! - истошно завопил, склонившийся над телами вампиров, Мертвец и сноровисто отпрыгнул назад.
Сначала никто ничего не понял, а затем я увидел, как в, зияющей черным, дыре на груди вампиров начинает медленно вырастать сердце. Оно словно ткалось из противных склизких ниток и уже через несколько секунд заново выросшее сердце гулко застучало, медленно зарастая мышцами и кожей.
Вскоре они были похожи на обычных, мирно спящих людей.
Тишина воцарилась гробовая.
Переворот четырех Семей
До прошлой ночи считалось, что убить вампиров могут лишь две вещи: недостаток крови и сама Тьма. Никто, включая самих вампиров, не знал, почему иногда ими занималась Тьма, ведь она избавлялась от них независимо от возраста и положения в обществе Олеандра. Просто в определенный момент вампира пожирал сгусток абсолютной тьмы. Именно из-за этой их особенности для кровососов и выделили место Графа при Дворе, позволив наряду с Лордом и Великими Семьями решать политические проблемы.
А несколько часов назад многие узнали, что существует еще один способ убийства вампира - кинжал способный отбирать жизнь у бессмертного.
- Давно я не чувствовал себя дураком, - протянул Логан, рассматривая кинжал. - Судя по всему, нас всех пытались обвести вокруг пальца.
- Хочешь сказать кинжал - подделка? - полюбопытствовал Мертвец. - И кто-то нашел этих вампирюг раньше вас?
- Вампиры замечательно восстановились, - кивнул Смотритель на кровососов. - У тебя есть другие предположения? Или быть может, ты думаешь, кинжал подходит только для убийства Графов?
- Думать вредно, - меланхолично изрек Мертвец. - Да мне и по социальному статусу не положено. А вот тебе нужно шевелить мозгами так, что даже мы должны слышать скрип извилин. Как я понимаю, ты не почувствовал здесь чьих-то посторонних следов?
- Где вы обнаружили эту штуку? - проигнорировав Мертвеца, спросил Логан у Матери.
- За Четвертым Кольцом… - начала она и коротко изложила историю нахождения кинжала.
Валькирии нашли эту адскую железку во время одной из своих экспедиций за Четвертое Кольцо. Подобных походов люди не устраивали уже несколько лет, а из нечисти лишь упорные валькирии продолжали свои вылазки, ведь они в отличие от других существ, привязанных к тому или иному Солнцу, не были скованы двенадцатичасовыми рамками - исчезая с рассветом Ночного Солнца, они вновь появлялись на том же самом месте с закатом.
Этот кинжал они нашли совсем недавно и сразу же поняли в чем его особенность - валькирия, сжимающая рукоять этого оружия, не исчезала с заходом Дневного Солнца и могла существовать под лучами ночного светила. Но валькирии даже и не думали, что с его помощью можно убить бессмертного. И, похоже, именно поэтому не озаботились более-менее приличной охраной кинжала, что и позволило ныне покойному Лансу прикарманить находку феминисток.
- Дает возможность валькириям не исчезать после заката, значит… - сказал Логан, чеканя слова. Он явно был взбешен, хотя и старался не показывать этого. - А раньше мне этого сообщить было нельзя?
- Так никто не интересовался, - усмехнулась Мать.
- Похоже, это еще не конец, верно Кейл? - дружески хлопнул меня по спине Ривз. - Небось, в штаны уже успел наложить?
Логан задумчиво посмотрел на меня.
- Кто ты? - спросил он, и я вдруг понял, что он сам удивлен собственному вопросу.
- Тебе снесло крышу, Смотритель? - поинтересовался Мертвец.
Логан еще некоторое время буравил меня взглядом, а затем со вздохом присел возле целехоньких вампиров.
- Думаю мое присутствие здесь больше не обязательно, - сказала в пустоту Мать.
- Можете идти, - разрешил Логан.
Мать с валькириями удалилась.
- Неприятно когда с тобой случается такая херня, - сказал Мертвец. - Да, папа?
Смотритель вздрогнул, но даже не посмотрел на него.
- Зачем ты так с матушкой? - спросил Мертвец.
- А то ты не знаешь… - прошептал Логан.
- Знаю. Но мне просто нравиться над тобой издеваться.
- Можешь быть свободен, Кейл. Жизнь тебя любит, раз дала еще один шанс, - сказал Логан и вдруг гаркнул. - Уэйн! Отвези этот ножик Кауну и изложи суть дела…
Мы с Мертвецом направились по каменному коридорчику обратно в подвал, убитого вампирами, торговца человеческой кровью.
- Ты рад? - хмыкнув, спросил Мертвец. - Занимательная игра под названием "Остаться в живых" продолжается…
- Мне уже все надоело, - ответил я. - За последние несколько часов я постарел лет на десять.
- А выглядишь так же.
- Душевная старость гораздо хуже физической.
- При душевной дряхлости тебя по крайне мере не мучают проблемы с туалетом.
- Убедил.
Мы вышли из, скрывающего под собой вход в пещеры Джиегвара, дома, и я полной грудью вдохнул чуть холодноватый воздух. Судя по появившемся на небе пятнам туч, в ближайшее время намечается нехилый дождь.
- Не удивлен? - спросил Мертвец.
- Чему?
- Моим родственным связям.
- У тебя хотя бы такие есть, - вздохнул я. - Да и не догадаться о том, кто твой отец после вашего любезного диалога с матерью мог бы только самый тупой оборотень.
- Да, эти ребята не отличаются острым умом, - согласился Мертвец.
Мы подошли к его автомобилю, и я со вздохом запрыгнул на капот.
- Эй! - возмутился Мертвец. - Такое позволено только мне! Да ладно, сиди уж…
И он, достав сигару, устроился рядом. Я, щурясь, посмотрел на уже начавшее потихоньку ползти к горизонту Дневное Солнце, а затем перевел взгляд на двери магазинчика, хозяин которого грешил не вполне законными товарно-денежными отношениями с вампирами. Оттуда как раз вышел Уэйн в сопровождении еще двух неизвестных мне Темных. Он что-то втолковывал одному из них, видимо отдавал последние указания Логана, перед тем как двинуться к Дворцу.
- А ты везунчик, Кейл, - пыхтя сигарой, заявил Мертвец. - В подобной заднице далеко не каждому удается оставаться с госпожой Удачей в хороших отношениях.
- Да иди ты со своими шут… - начал было я, но последовавшая за чудовищным взрывом волна горячего воздуха, невидимой кувалдой ударив меня в грудь, грубо оборвала реплику.
Прежде чем перелететь через машину Мертвеца я успел заметить что-то летящее мне прямо в лицо, а затем мое бедное тело со всей жестокостью припечатало об каменный тротуар. Я сдавленно охнул, но своего голоса не услышал, а проведя ладонью по уху, с удивлением уставился на следы крови.
Мрак!
Не совсем соображая что делаю, я поднялся на ноги и посмотрел туда, где секундой ранее произошел взрыв. Далеко не сразу до меня дошло, что красные пятна на дороге возле перевернутого автомобиля Темных есть ни что иное как останки Уэйна и его ребят.