Я как завороженный смотрел на размазанные по дороге внутренности, когда передо мной, свалившись с неба, возник столп огня. Дорога под ним мгновенно обуглилась, а меня самого будто обдало жарким дыханием неведомого монстра. В пламени проступили очертания человеческого лица, и огонь двинулся в мою сторону. Я даже не успел толком ничего понять, когда из дверей магазина снеся половину стены первого этажа, выбежал огромный каменный волк, который тут же был охвачен мгновенно поменявшим направление движения огнем. Земля, как мне показалось, со злостью задрожала, вызвав падение черепицы с крыш ближайших зданий, и я, прикрыв голову руками, метнулся в сторону, но почти сразу же обо что-то споткнулся и, ударившись коленом, снова растянулся на земле. Правую руку что-то неожиданно больно кольнуло. Кинжал. Так вот что едва не убило меня после того как Темных разорвало на мелкие кусочки. Я схватился за рукоять и отполз к черному боку машины Мертвеца. Почему-то я даже совсем не испугался мысли, что сейчас уже запросто мог лежать в луже собственных мозгов с торчащей из глаза рукоятью кинжала. Твердь подо мной заходила ходуном и я округлившимися от ужаса глазами, не в силах пошевелиться, наблюдал за тем, как в метре от меня разваливается на кусочки тротуар, а из-под земли на свет рвется что-то склизкое. Тем временем схватка между волком и пламенем закончилась не в пользу последнего. Огонь вытянулся в высокий вихрь и скрылся где-то на крыше одного из высящихся напротив меня зданий. Волк громогласно рыкнул, и земля неожиданно перестала дрожать, а нечто рвавшееся наружу, судя по всему, отступило. Каменный монстр, совершив нереальный прыжок, буквально взлетел наверх, кинувшись в погоню за скрывшимся где-то там огнем.
Меня пробил озноб. Что, черт возьми, происходит?
Глаза лихорадочно забегали по улице, и я обнаружил Мертвеца всего в десяти метрах позади. Он, с выражением глубочайшей печали на лице, осматривал свою уже далеко не безупречную одежду. Затем направился ко мне, что-то на ходу говоря.
- Что? - я указал пальцем на ухо. - Не слышу…
Звуки все еще казались приглушенными, словно мне на голову одели железное ведро.
- …говорю, можешь встать. Они уже далеко, - расслышал я его слова, когда он подошел поближе.
Кое-как я поднялся на ноги, все еще сжимая в руке кинжал. Наверное, подсознание просто нуждалось в хоть какой-то иллюзии защищенности, а кинжал какое-никакое, но оружие. Все тело болело так, что казалось меня минутой ранее отпинала вся Гвардия Лорда в полном составе.
Возле магазина с развороченным входом суетились валькирии оказывающие своим пострадавшим от взрыва сестрам первую помощь. Темные же, судя по всему, были целы, наверное, успели поставить какой-нибудь энергетический щит. Вот только Уэйн этого успеть никак не мог. Почему убили именно его? Из-за кинжала?
- Что это было? - спросил я Мертвеца, который, подобрав с тротуара свою, выпавшую из-за взрыва, сигару, глубоко затягивался крепким табаком.
- Взрыв был, - как ни в чем не бывало, ответил он.
- Да ну?! - с нервным смешком спросил я, осматривая нанесенный кинжалом порез.
- Из гранатомета долбанули, Кейл. И это было настолько тупо, что уже почти гениально.
Он, помрачнев, покачал головой.
- Вот это да, - восхищенно прошептал, возникший за моей спиной, Ривз. - Кейл, если из-за кинжала начинается такое… такое… В общем, похоже, ты участвуешь в одном из самых знаменательнейших событий которые предстоит увидеть этому многострадальному городу! Ну, разве не круто, а?!
Я смерил его тяжелым взглядом и в изнеможении опустился прямо на холмик, образовавшийся от потуг старавшейся вылезти из-под земли твари. Этот день я запомню надолго…
- Впереди еще ночь, - тактично напомнил Ривз.
Посреди улицы вдруг с хлопком возникла черная дыра, больше напоминающая зависшую в нескольких метрах над землей плотную ткань. Мир вспыхнул черно-белыми красками и из дыры на дорогу шагнул Логан. Черная клякса позади него исчезла, и все вокруг снова заиграло привычными цветами.
Темные и валькирии притихли.
- Они ушли, - коротко сказал Логан и перевел взгляд на останки Уэйна и его парней.
- А старик силен, - восхищенно выдохнул Ривз. - Открыть портал после Темного Облика…
Логан кинул на меня взгляд и, увидев в моей руке кинжал, вдруг резко шагнул ко мне.
- Отдай, - сказал он со стальными нотками в голосе.
Я уже приготовился было избавиться от жегшей ладонь холодной стали, когда Ривз схватил меня за плечо.
- Не вздумай, - тихо сказал он.
- Что? - не понял я.
- Не вздумай выпускать кинжал из рук, - по слогам произнес Ривз.
Я в замешательстве застыл.
- Кейл, будь добр - верни кинжал, - растягивая слова, произнес Логан и в его взгляде вдруг что-то изменилось.
- В другой раз, - сказал я, облизнув пересохшие губы.
Смотритель сделал легкое движение рукой, так, если бы ему вдруг вздумалось размять кисть. В следующий миг мир снова окрасился в черно-белые цвета, а ударившая с неба молния отбросила Логана в сторону. Впрочем, ему удалось устоять на ногах и даже успеть наградить меня полным злости взглядом.
Ривз за моей спиной заржал в голос.
- Это было предупреждение Тьмы, отец? - Мертвец был так удивлен, что даже слово "отец" было произнесено без присущего сарказма.
Логан ничего не ответил, лишь изучал меня некоторое время цепким взглядом, а потом обернулся к своим подчиненным.
- Чего встали? - спросил тихим, но таким ледяным голосом, что даже я проникся. - Дел невпроворот. Пробегитесь по ближайшим домам, окажите помощь, если понадобиться, перекройте улицу и начните ремонтные работы. Все ясно? Исполнять!
Темные кинулись выполнять приказы, а Логан подошел к нам с Мертвецом.
- Как ты догадался? - спросил он меня.
"О чем, интересно?!" едва не воскликнул я, но Ривз успел сдержать меня.
- Не отвечай.
- Что ж теперь попробуй довести его до Дворца, - вдруг с какой-то непонятной грустью сказал Смотритель.
- Логан! - к нам приблизилась, окруженная целой оравой охранниц, Мать валькирий. - Что здесь произошло?
- Начало революции, - хмуро посмотрел на нее Смотритель и направился к своему стоящему поодаль белоснежному автомобилю.
Взревев, машина резко стартовала и через секунду скрылась за ближайшим поворотом.
- Мертвец, это… - шокированный произошедшим, прошептал я.
- Подожди, - оборвал он меня на полуслове. - Не могу больше здесь находиться. Отъедем подальше…
Сжимая в руке рукоять кинжала, я уселся в автомобиль, и Мертвец тронулся с места не менее резво, чем его отец.
- Ты понял? - спросил он некоторое время спустя.
- Понял, - хрипло ответил я. - Но поверить в это все еще не готов.
Тьма никогда не ошибается. И она просто ненавидит, когда кто-то пытается нарушить данное ей слово, что и силился совершить Логан, предприняв попытки отнять у меня нож. Значит это все же тот кинжал. Именно то оружие, которым я лишил жизни Графа. Иного объяснения случившемуся просто не могло быть.
- Но почему Логан не смог убить кинжалом вампиров? - спросил я скорее себя, чем Мертвеца.
- Возможно, это дозволено лишь тебе, - предположил Мертвец. - Я думаю, это очень древняя вещь оставшаяся еще с тех времен, когда все мы не были заключены в пределах Четвертого Кольца. И, возможно, разным существам она дает различные способности. Валькириям способность жить под лучами Ночного Солнца, кому-то что-то другое, а вот людям… дарит способность лишать жизни кого бы то ни было. Но у Смотрителя подобный фокус не прошел, а значит… Ты не человек.
Он рассмеялся.
- Мне бы твое настроение, - зло взглянул я на него. - Хотел бы я сейчас забавляться происходящим…
- Это не настроение, это психическое заболевание, - серьезно сказал Мертвец и вдруг зашелся истерическим хохотом. - Извини… Просто, ты даже не представляешь, что скоро начнется…
Он захихикал.
- Ты хоть понял, что за огонь напал на Логана, когда тот притворялся собачкой? И что за мразная тварь едва не вылезла из-под земли? Это был тандем Высших Темных двух Великих Семей, а поскольку им удалось уйти от Логана, который, между прочим, является сильнейшим Темным Олеандра после Кауна, то не удивлюсь, если узнаю, что их страховали еще двое. Квартет Высших Темных Великих Семей… Да, перед такой преградой Логан мог отступить.
Я пораженно замолчал. Выходит это были Высшие Темные Великих Семей в своих темных обличиях… М-да. Но в таком случае, зачем нужно было стрелять из гранатомета?
- А кто из Темных мог ожидать столь примитивного нападения? - хмыкнул Ривз.
- Думаешь, им нужен был кинжал? - спросил я Мертвеца.
- А что же еще? - фыркнул он. - Жаль только, они не знают того, что знаем мы: они просто-напросто не смогут им воспользоваться.
Я молчал. Если Семьи решили объединиться для свержения Лорда Кауна, который и вправду является рекордсменом по длительности сидения на троне, то в самое ближайшее время Олеандр захлестнет самый настоящий хаос. Как известно в борьбе за трон обычно самые большие потери несет гражданское население.
- Слушай, Мертвец, а может у Логана не получилось убить вампиров из-за того что он - Темный, а я простой человек?
- Нет, - засмеялся Мертвец. - Забыл, что все люди, по сути - Темные? А пользуются они силой Тьмы или нет, роли не играет.
Я кивнул. Абсолютно каждый человек в Олеандре имел в душе частичку Тьмы и при желании мог стать Темным. Вот только не у каждого находились нужные для воплощения в жизнь подобной затеи закрома энергии, поскольку все это требовало просто титанических усилий и едва ли не круглосуточных занятий в Академии Темного Искусства. А статистика весьма уверенно говорила о том, что лишь два процента начавших обучение доходят до конца. Зато эти два процента получали жилье внутри Первого Кольца и баснословное жалованье, что вкупе с соблазнительными возможностями Тьмы представлялось весьма лакомым кусочком. Именно это и гнало толпы людей в Академию.
Почему Темным может стать абсолютно каждый? Просто потому, что это закон природы.
- А я-то раньше думал, и с каких это пор Смотритель прощает тебе твои вольности, - тихо сказал я, смотря в окно.
Мертвец ехал медленно как никогда. Словно хотел продемонстрировать мне красоту города.
- Тут все не так просто Кейл, - сказал Мертвец, закуривая. - Впрочем, как и всегда в подобных историях.
- Я вовсе не прошу, чтобы ты раскрывал мне свои тайны, - сказал я.
- У тебя, возможно, жизнь скоро оборвется. Почему бы не удовлетворить любопытство потенциального покойника?
Я криво улыбнулся.
- На самом деле мне сейчас где-то… да, точно, сорок три года, - начал Мертвец. - Умер я в возрасте двадцати одного и угадай: почему?
- Гражданская Война? - предположил я.
Другого ответа и быть не могло. Из-за чего еще умирали как люди, так и представители нечисти двадцать два года назад?
- Именно, - кивнул Мертвец. - А теперь я постараюсь тебе передать весь драматизм случившейся много лет назад сцены. Нынешний Смотритель был тогда даже не Высшим, а всего лишь на всего обычным рядовым Темным. Кстати, именно после событий тех лет он и смог завоевать доверие Лорда Кауна, который позже специально для него и создал при Дворе новый титул - титул Смотрителя. Раньше ведь Темные отчитывались непосредственно Лорду, ты знал? Впрочем, не суть важно…
Моя мать никогда не любила меня, и я был для нее нежеланным ребенком. Она родила меня лишь потому, что души не чаяла в отце, а он в отличие от нее очень хотел иметь детей. Это была любовь на грани фанатизма, мать была готова убиться ради Логана, что в итоге, в общем-то, и произошло. Но об этом чуть позже…
Когда во всем городе началась бойня, я был, наверное, самым первым из тех, кого схватили валькирии. Сам понимаешь, эти феминистки здорово отличились в те времена, даже оборотни не были столь жестоки. Правда со мной они обошлись более чем гуманно, - Мертвец усмехнулся и провел ладонью по шее. - Просто-напросто перерезали глотку.
Я вздрогнул. Черт, а ведь раньше был уверен, что это след от обычной удавки - настолько тонок был красный рубец. Впрочем, сабли валькирий всегда славились своей остротой.
- И отец и мать видели, как это произошло, - продолжил Мертвец. - Знаешь, Кейл, если бы не эта маразматичка у Олеандра возможно и не было бы такого жесткого управляющего как Логан.
Он засмеялся.
- Отец хотел меня спасти, и я в этом даже не сомневаюсь, но мать, приставив к виску пистолет, пригрозила Логану, что если он кинется на валькирий, то она убьет себя. В какой-то мере я даже понимаю ее - если бы отец все-таки напал на этих безумных баб, то умер бы не только я, но и он сам, ведь тогда у него не было сегодняшней силы. И пока Логан пытался вразумить свою, влюбленную в него по уши, жену меня уже не стало.
Я вдруг понял, что Мертвец старательно пытается называть своего отца просто Логаном.
- Тогда почему ты ненавидишь его?
- Ненавижу за то, что он повелся на дешевый прием моей мамочки. У нее все равно бы не хватило духу спустить курок. И ненавижу за то, что он бросил ее в знак того, что извиняется передо мной. Это же просто верх кретинизма, ты так не считаешь? В конце концов, не выдержав этого, мать стала такой же, как и я.
Он замолчал.
- Странные вы, - сказал я.
- Согласен, звучит глупо… Это было забавно, - вдруг хмыкнул Мертвец. - Проснуться в мертвом теле. В первое время это ощущалось, как одетая задом наперед рубашка, но потом я привык.
- Донельзя трагический рассказ! - проплакал Ривз. - Дайте мне белый платочек - я сейчас буду плакать! Кейл, хватит слушать бредни этого куряги! У тебя вроде как дела, нет?
Пошел дождь. Мелкий и противный. Ненавижу такое состояние погоды. Если уж лить, так вовсю.
- Каков план? - спросил Мертвец.
- Отдать кинжал Лорду вероятно, - пожал я плечами. - А затем зарыться в самую глубокую нору в этом чертовом городе.
Вихрь в доме Буджи
Мы мчались по улицам Олеандра, а жизнь вокруг кипела вовсю. Официанты стояли у порогов своих заведений, приветливо предлагая прохожим заглянуть к ним на обед, бешено метались по улицам машины службы доставки, прогуливались под ручку парочки и спешили по делам представители рабочего класса. Обычная картина близких к центру районов. Если отъехать чуть подальше, за Второе Кольцо, то можно обнаружить только-только начинающую перерастать в галдеж тишину спальных районов в конце рабочего дня. А если и вовсе прогуляться к границам города, то нетрудно будет встретить патрули, охраняющих стены Гетто, гвардейцев, или стать свидетелем сборки урожая с полей Элизиума, а может даже полюбоваться на причудливой формы клубы дыма над многочисленными фабриками и заводами. В Олеандре жизнь не останавливается ни на секунду и вряд ли сейчас хоть у кого-то проскальзывают мысли о том, что с минуты на минуту может начаться государственный переворот.
- А ты уверен, что Каун не обманет? - спросил Мертвец. - Ведь насколько я понимаю, он не призывал Тьму в свидетели, да и вообще никаких обещаний не давал?
- Я ни в чем не уверен. А есть другие предложения? От Высших Темных в Олеандре не скроешься…
- Вот именно, что в Олеандре, - щелкнул пальцами Мертвец. - Раньше у тебя шансов не было, и я это признаю. Но теперь, после того как Лорда предали Семьи, у всех Темных будет очень много работы. Да и всем в городе станет несладко. Может тебе уйти за четвертую границу?
- Да я бы с радостью, - я устало провел ладонью по лицу. - Вот только если это и продлит мне жизнь, то ненадолго. Если ты не воинственная феминистка или у тебя нет хорошо подготовленной группы, то ловить там нечего.
- Это-то все понятно, но… - Мертвец остановил машину. - Я предлагаю тебе подождать.
- Чего, интересно? Снисхождения небесных богов?
- Глупости какие… Есть им там до тебя дело, как же! - взмахнул руками Мертвец. - Ты лучше дождись начала большой заварушки, а она в скором времени непременно состоится, уж поверь. Ребята Логана и Темные всех четырех Семей будут рвать друг другу глотки в самых подходящих и неподходящих для сего увлекательного занятия местах. А ты под шумок вполне можешь чего-нибудь придумать.
- Сколько Высших Темных в Олеандре? - серьезно спросил я после минутного молчания.
- Двенадцать не считая Лорда и епископа Карла, а что?
- Черт, двенадцать я не потяну, - сокрушенно сказал я и неожиданно для себя улыбнулся.
- Иди ты, - обиделся Мертвец.
- Я не знаю, что мне делать, - вздохнул я. - Как ни крути, а задница все равно сзади…
- Через четыре часа я уже не смогу тебе помогать, - Мертвец указал на сияющее в небе Дневное Солнце. - Тебе нужно думать очень быстро, Кейл.
- Каун - падла, - выдал вдруг Ривз.
- Неожиданно, - признался я. - А с чего бы это подобные заключения?
- Просто. Он мне не нравится, а тебя эта личность не отпустит, Кейл. И не надейся.
- Почему?
- А я умею мыслить здраво, - гордо заявил он. - Раньше у тебя был шанс, но теперь, когда он, скорее всего уже знает, что кинжалом можешь убивать лишь ты, то тебя просто необходимо будет убрать. Ведь тебя могут использовать другие для свержения Лорда с престола, а в подобной ситуации даже самому тупому ежику ясно, что лучше не иметь неизученного до конца оружия, которое к тому же могут применить против тебя самого.
- С чего такая уверенность, что лишь я могу убивать им? - я пристально взглянул на усеянное драгоценными камнями лезвие.
- Опять же, здравый смысл подсказывает, - усмехнулся Ривз.
- Просто замечательно.
- Кейл, - позвал Мертвец. - Что ты решил?
Я еще раз взглянул на кинжал и, прикрыв глаза, откинулся на спинку сиденья. Что я решил? А ничего путного. Впрочем, как и обычно. Моросящий дождь тем временем плавно переходил в серьезный ливень и, судя по грозного вида тучам, он собирался задержаться в городе надолго.
- Я, конечно, понимаю что решение трудное, - осторожно сказал Мертвец. - Но, поглоти меня Тьма, ты бы не мог ускорить процесс?!
- Едем к Буджи, - решил я.
- Это еще кто?
- Приятель. И раньше он участвовал в экспедициях за границы города.
- Сколько же ему лет? - удивился Мертвец. - Под сотню?
- Девяносто два, но он все еще держится молодцом. Езжай к Долгому Мосту, а дальше я укажу путь.
И Мертвец с визгом тронулся с места.
- Ты что, всерьез рассматриваешь возможность свалить из города? - возникший в голове голос Ривза был скорее насмешливым, чем удивленным.
- Нет, просто мне нужен совет.