- Теоретически да. А практически у их шаров мощности не хватает. Шар ведь всё время подпитывать надо. Старый хрен, - Колдун кивнул в сторону молчаливо стоящего скелета в углу, - Жертвы постоянно приносил, а в Академии маги обходятся своими силами. А сил то вот сколько. - Он показал кончик мизинца.
- А ты?
-А я, ты видел шпили на замке?
- Да уж, понастроил, не замок, а ёжик в тумане. И всё время тучи над замком и из туч в эти шпили молнии постоянно бьют.
- А то! - Самодовольно улыбнулся Колдун, - Во первых - имидж повелителя бурь, а во вторых эти шпили - энерговоды.
- Что? - недоумённо спросил граф Роберт.
- Энерговоды! Молнии - это электрическая энергия и я её собираю.
- Как гномы? Но они собирают её в свои аккумуляторы, - граф, как бывший ученик мастера-искусника и нынешний глава разведслужб, знал обо всех последних технических достижениях, - Но в них же много не влезет!
- Это в гномьи свинцовые или кадмиевые, - снисходительно сказал Колдун, - У меня же, золотые кольца, а к ним заклинание глубокого охлаждения и быстрого скольжения, вот и получился аккумулятор на основе сверхпроводимости и с бесконечной ёмкостью.
- Бесконечной?
- Теоретически да, а практически ограничения есть, но мне хватает. Ты же только что убедился, - Колдун показал рукой на колдовской шар. Шар матово светился, уже ничего не показывая. Колдун протянул руку и щёлкнул выключателем. Шар погас. Колдун погладил его рукой и произнес, обращаясь к графу:
- Ёмкость моих аккумуляторов большая, но энергию беречь следует. Так что ты предполагаешь противопоставить этой команде приключенцев-диверсантов?
- Почему приключенцев? - Удивился граф.
- Лезут в Лес, значит, непременно найдут приключение на свою задницу, - хохотнул колдун, - Даже если поведёт их эта интересная наёмница - Альма. Кстати, не плохо было бы перевербовать и её, и её друзей.
- Уже работаем, - сказал граф, - Князь зацепил её, именно через друзей и их родных. У неё то самой никого нет. Я хочу предложить политическое убежище и, если понадобится, то и охрану и её друзьям и их родным. Думаю, она оценит такой жест доброй воли. Кстати, я так и не смог выяснить, откуда она здесь появилась.
- Интересно, интересно, - почесал кончик носа Колдун, - Откуда взялась, неизвестно. Через Лес ходит, как хочет и когда хочет. И ни кто ей не указ. А сама - анкарра, легендарное существо. Кстати, Роб, не вздумай применить к ней силовые методы.
- Да что я, не понимаю, - сделал вид, что обиделся граф, - Мы ласково, уговорами.
- А знаешь, что, - Колдун вскинулся от пришедшей в голову мысли, - Устрой-ка ты мне с ней встречу, когда она выйдет из Леса на территорию Федерации.
Отряд королевских агентов-боевиков и сопровождающая их с товарищами Альма, двигался через Лес уже почти целый день. От Кумбери до границы Леса сотню миль преодолели за три дня. Быстроте передвижения, в немалой мере, способствовал приказ всесильного начальника разведки - всем службам Объединённого королевства оказывать всяческое содействие отряду. Отряд продвигался Лесом по широкой тропинке, даже не тропинке, а скорее просеке, своей шириной напоминавшей переулки Кумбери. Впереди, парой, ехали наёмница и командир отряда капитан Шарки. За ними ехал в одиночестве гениальный аналитик Трамс. Ехать с ним рядом никто не хотел, что не мешало ему всё время оборачиваться и строить глазки следующим за ним наёмнику Дорну и эльфийскому снайперу Лувинаэлю. Дорн молча краснел и хмурился, эльф Лувинаэль не обращал внимания, он был выше этого. Затем шли, лошадь-тяжеловоз гнома Дронина, казалось, вёзшая кроме гнома ещё и целую гномью кузню, и легконогая лошадка наёмника Франка. За ними ехала пара сержантов, похожих как братья близнецы, прозванных - левый и правый, по занимаемому ими месту в строю. Замыкал колонну заместитель командира отряда, угрюмый лейтенант.
- Лес, Лес, ужасный Лес, - громко произнёс гном Дронин, - А где эти ужасы, день едем, и как на прогулке.
- Так Альма ж ведёт,- ответил Франк, - Ты вон съедь-ка с тропинки в сторону.
- И что будет? - насмешливо произнёс гном, - Загрызут страшные монстры?
- Проводница знает своё дело, - поддержал Франка один из сержантов, тот который левый.
- Кабы не она, уже б схарчили, - авторитетно заметил правый сержант.
Эльф обернулся и с неодобрением посмотрел на гнома, но ничего не сказал. Этот сын лесов был странно напряжён, с тех пор как въехали в Лес. Эльф всем своим видом показывал, что ему в этом Лесу не нравится.
Гном притих, а потом вполголоса спросил у правого сержанта:
- Что, были случаи?
- А как же, - обрадовался собеседнику правый.
- Барон фон Приан со всей дружиной, а это пятьдесят полнодоспешных рыцарей и сотня оруженосцев, только от опушки на милю в лес углубились, - поддержал разговор левый, - Так от барона только сапоги со шпорами и остались, а остальных прям с доспехами и схарчили.
- С железными? - Удивился гном.
- С железными! - Подтвердил правый.
- А сапоги-то чего оставили? - Спросил гном.
- Портянки дюже вонючие у барона были, - серьёзно ответил левый, - Даже монстры побрезговали.
- Во, во, - сказал Франк, покосившись на портянки гнома, торчащие из-под шнуровки сапогов, - А мы уже мили на две в Лес углубились, вот отойдёшь от Альмы, только на портянки и остаётся надеяться - авось лесные монстры побрезгуют, не съедят.
Гном с сомнением посмотрел на краешек своей портянки, торчащей из не плотно зашнурованного сапога. Зашнуровывать сапоги до конца ему было лень. Потом, подняв глаза на Фоанка, спросил:
- Вы то много раз в Лес ходили, и ничего с вами не случилось. Так почему с бароном-то произошло?
- Барон, дурак был, попёр, на силу понадеялся. Мы то с Альмой всегда ходили, но ни разу так далеко, как сейчас, в Лес не углублялись, - ответил Франк
Капитан, прислушивавшийся к разговору подчинённых, повернулся к наёмнице-проводнице:
- Я тоже слышал о прискорбном случае с бароном фон Прианом, и о том, что его отряд сгинул в Лесу. И если Лес столь неприступен, что никто не может более чем на полмили зайти в него, то откуда эти жуткие слухи о найденных, в миле от опушки Леса остатках отряда барона.
- Не верьте, капитан, что что-то нашли, - ответила наёмница, - Это всего лишь слухи. От отряда барона не осталось ни чего. Лес следов не оставляет.
Капитан скептически хмыкнул, посмотрев на яркую зелень окружающего Леса и полоску ещё голубого неба в просвете просеки над головой. Лес казался мирной и приветливой рощей.
Едущему вторым Трамсу, надоело только лишь строить глазки скачущим сзади, и он решил перейти к более решительным действиям. Повернувшись почти на сто восемьдесят градусов, он восхищённо произнёс:
- Ах, господин Дорн, какой у вас грозный и мужественный вид, я восхищаюсь вами с момента нашей встречи!
Дорн покраснел и нахмурился, но ни чего не ответил. Трамс продолжил атаку:
- Как бы я хотел с вами поближе познакомиться, и пообщаться, - он пошевелил пальцами в воздухе, - В неформальной, более близкой, я бы даже сказал, интимной обстановке.
Он так увлёкся, что отпустил поводья лошади, и лошадь, почувствовав свободу, сошла с тропы и попыталась шагнуть в Лес, потянувшись за сочной зеленью. Резкий порыв холодного ветра неожиданно ударил по отряду, сразу же потемнело. В сумерках, между угрожающе зашумевшими деревьями замелькали неясные тени. Где-то послышался многоголосый волчий вой.
- На тропинку! Идиот, - громко закричала Альма, - На тропинку, если жить хочешь.
Отряд остановился и сбился в кучу, воины схватились за мечи.
- Не гневайся на меня Лес! Привела я сюда чужаков не своей волей. Дай нам пройти, не будет от нас лиха и убытка тебе, Лес, - тихо зашептала наёмница, но все в отряде отчётливо услышали её слова. Некоторое время ни чего не происходило, потом Лес как будто вздохнул и стал успокаиваться. Альма повернулась к отряду и зло сказала:
- Это Лес! Забыли! Если хотите выбраться живыми, слушаться меня беспрекословно! - И уже спокойнее добавила, - Вои приедем на Поляну, там можно будет отдохнуть.
Посреди поля парадов стояла механическая конструкция, напоминавшая два магистральных паровоза поставленных рядом, да и размерами этот механический монстр не уступал этим паровозам с тендерами. Большая чёрная труба, в центре конструкции изрыгала чёрный же дым, с время от времени, появлявшимся пламенем. Из четырех труб, поменьше и расположенных квадратом вокруг большой трубы, помимо дыма и огня ещё вырывались струи шипящего пара. В открытые топки, находящееся в торце конструкции, люди, во множестве суетящиеся вокруг этого агрегата, забрасывали уголь и дрова. Множество рычагов, шатунов, колёс и колёсиков двигались, дёргались и крутились, придавая этому сооружению жуткий и даже угрожающий вид. На знакомой трибуне в полумиле от адского агрегата расположился король и королева Объединенного королевства со свитой. В свите присутствовали, помимо генерального сенешаля, сенешали родов войск, отдельных подразделений и служб, гражданские чиновники высших рангов. Один из них, генеральный конструктор чудо агрегата, давал пояснения:
- Мы видим действующую модель большого боевого глюкала. Эта модель не только действующая, но и изготовлена в натуральную величину. Эта модель, изготовленная в натуральную величину, предназначена для демонстрации принципа действия большого боевого глюкала...
- Ну, так покажите нам большое боевое глюкало в этом самом действии, - раздражённо сказал король, ему уже надоело многословие конструктора, и он хотел воочию увидеть как же это боевое глюкало действует, - Как оно работает?
Конструктор, указав рукой на чадящий и свистящий агрегат, с достоинством продолжил объяснения:
- Это действующая модель, она уже действует, но ещё не работает. То есть, мы можем увидеть теоретический принцип действия без применения его на практике...
- Так она стреляет или просто давит противника, - опять перебил конструктора король, ему надоели уже пространные объяснения главного конструктора, и он всё-таки хотел увидеть, что же это глюкало делает.
- О вид этой, этого глюкала ужасен, - наморщила носик королева, - Враг будет поражён насмерть.
- О да, ваше величество, один вид этого механического монстра способен поразить войска противника, они все умрут... От смеха, - сказал канцлер, которому уже давно надоела демонстрация этого чуда инженерной мысли. Вдруг, со стороны глюкала, раздался сильный хлопок, затем последовал свист, громкое шипение и дикие крики обваренных горячим паром людей.
- Вот, заработало, оно поражает не только своим видом, но и другими более серьёзными поражающими факторами, - кивнул в сторону окутанного паром глюкала канцлер, - И только своих. Чтобы чужие боялись и близко не подходили, а то ещё сломают что нибудь, и испортят это чудо конструкторской мысли.
Король гневно посмотрел на генерального конструктора:
- Почему только модель, и почему не работает? У нас война вот-вот начнётся, а новой боевой техники нет! Объяснитесь!
Ваше величество! - закричал перепуганный конструктор, - Смежники подвели, нужные комплектующие вовремя не получены!
Король кивнул на виселицу за трибуной:
- Смежники уже висят. И для основных исполнителей место найдётся.
- Ваше величество! Недостаток финансирования проекта не позволил нам в этой действующей модели, должным образом раскрыть нужные параметры, определяющие основную боевую составляющую факторов, способствующих полному раскрытию возможностей воздействия, приводящего к поражению и удалению из зоны боевых соприкосновений основных контингентов противника, на коих произведено влияние...
- Так будет она работать или нет! - Заорал рассерженный король, он ничего не понял из того, что жалобно вопил на одной ноте генеральный конструктор.
- Так недостаток финансирования, - опять заканючил конструктор - не позволяет...
- Хватит! Это я уже слышал! - Прервал стенания конструктора король, и повернулся к канцлеру, - Князь, друг мой, я поручаю вам это архиважное дело, нам нужно большое боевое глюкало, а не действующая, но не работающая модель, - король грозно посмотрел на конструктора, и продолжил:
- Именно так! Большое боевое глюкало должно быть готово к выступлению армии, делайте, что хотите, можете даже сварить заживо этого генерального конструктора и всё это его конструкторское бюро в кипящем масле!
- С удовольствием, ваше величество, - поклонился королю канцлер, - Непременно сварю! В кипящем масле, и соли добавлю.
- Зачем соли, - непонял король.
- А чтоб дольше варились, - пояснил канцлер.
Король удовлетворённо кивнул и повернулся к королеве:
- Дорогая, вы, наверное, заскучали, вам не интересны наши мужские дела?
Королева рассеянно кивнула, она прислушивалась к разговору канцлера и генерального глюкального конструктора.
- В каком объёме финансирование вам необходимо, что б закончить в срок этот агрегат, - спросил у конструктора канцлер, кивая в сторону чадящего и парящего глюкала. Генеральный конструктор на мгновение задумался и выпалил, побледнев от собственной наглости:
- Восемнадцать тысяч дублонов. ( Действительно неслыханная сумма, равняющаяся годовому доходу небольшого герцогства. Один дублон равен сотне золотых.)
Хорошо, вы их завтра получите, - кивнул канцлер, конструктор воспрял духом и его глаза алчно заблестели, а канцлер продолжил:
- Утром получите, и сразу же вокруг мастерских будет выставлена усиленная охрана, это чтоб вам не мешали и чтоб вы не на что не отвлекались. А если через две недели ваше глюкало не будет закончено, нет, варить я вас не стану, масла жалко. Я прикажу вас и всю вашу команду засунуть в топки этого глюкала, законопатить его и сбросить в лернейскоё болото. Можете быть свободны.
Генеральный конструктор спустился с трибуны и рысью побежал к своему слегка обваренному паром коллективу. Воспользовавшись тем, что король, что-то увлечённо обсуждал с группой своих сенешалей, королева тихо обратилась к канцлеру:
- Такая сумма денег, это плюс к той сумме, которую король выделил на разработку и изготовление этого уродца, - королева кивнула в сторону шипящего механического монстра, - И вы, князь, думаете, что эти проходимцы сумеют это достроить за две недели?
- О, нет! Они не придут завтра за запрошенной суммой, потому как это,- канцлер тоже кивнул в сторону конструкции и суетящихся во круг неё людей, - Достроить в принципе не возможно.
Королева удивлённо подняла брови:
- Почему ж вы не сказали королю? Ведь уже потрачены такие деньги!
- Вы же знаете, как трудно перечить королю когда он чем-то увлечён, а деньги... Этот повышенной проходимости конструктор больших боевых глюкал и его компания не явятся завтра за запрошенной сумой.
- Почему? - Ещё больше удивилась королева.
- Потому, что после того как они получит деньги, я поставлю охрану, которая будет иметь приказ - никого не выпускать из их НИИ ББГлюк (Научно Исследовательского Института Большой Боевого Глюкала). А через две недели казню всех их за не исполнение приказа короля. Поэтому все они разбегутся сегодня, не ожидая завтрашнего дня. А мы завтра объявим их в всекоролевский розыск, и наш любезный князь Эдвин их всех переловит в течения дня, от него им не скрыться, он давно установил за ними наблюдение. И эти уже государственные преступники, поскольку он сбежали от выполнения королевского приказа, да ещё с королевскими деньгами, будут наказаны по всей строгости с конфискацией всего имущества. Так мы вернём все деньги, которые наш король, столь опрометчиво выделил этим проходимцам на их сомнительный проект. Все их счета в банке под контролем у разведслужбы нашего князя.
- Но гномы никому не выдают тайны вкладов в свои банки!
- Бывают исключения, князь бывает очень убедителен, - улыбнулся канцлер.
Отряд приключенцев-диверсантов шёл по Лесу уже четвёртый день. Особых происшествий не было, может потому, что случившееся в первый день так всех впечатлило, что наёмницу действительно слушались безоговорочно. Правда, на первой же ночёвке к лагерю вышел ужасный монстр весь покрытый иглами, когтями и клыками. Он вышел к лагерю, посверкивая своими пятью страшными желто-зелеными глазам. Отряд переполошился и выстроился в оборонительное каре, приготовился, если не защитится, то хотя бы, дорого продать свои жизни. Оставшаяся совершенно спокойной Альма, не прерывая ужина, сказала, что топотун не опасен и не нападёт. Ей не очень-то и поверили, вид зверя как раз говорил об обратном. Топотун рыкнул на приготовившихся к обороне диверсантов и сделал вид, что хочет напасть. Но остановился, посопел, посопел и ушёл, так как и пришёл - совершенно бесшумно. После ухода зверя, гном долго и задумчиво рассматривал свои сапоги, которые перед появлением зверя, он как раз снял, собираясь постирать портянки. Сапоги с повешенными на них портянками стояли на пути монстра к лагерю. Этот случай окончательно убедил его в чудодейственных оборонительных свойствах нестиранных портянок. И он перестал их стирать. Теперь с ним никто не хотел ехать рядом, и он ехал замыкающим.
- Капитан, ваш лейтенант напрасно рисует кроки нашего маршрута. Это Лес, через пол часа как мы прошли, этой тропинки уже может и не быть. Так, что по этим крокам вернуться вы не сможете, - обратилась Альма к капитану и, посмотрев на длинные тени деревьев, заметила - Скоро мы будем на Поляне.
- Уважаемая Альма, а как же вы находите здесь дорогу? - Спросил капитан. В ответ наёмница только пожала плечами. Отряд продолжил свой путь. Небо над головами было ещё ярко голубым, но в Лесу уже заметно смеркалось. Наемница неожиданно подняла руку, останавливая отряд. Замершие люди и не совсем люди увидели, как тропу переползали крокодилы. Крокодилы совсем не маленьких размеров были раскрашены во все цвета радуги, а некоторые из крокодилов слабо светились в сумерках.
- Что это? - шепотом спросил капитан.
- Крокодилы, - пожала плечами наёмница.
- Очень странно, - прошептал капитан.
- Конечно, странно, - согласилась Альма, - Крокодилы, и так близко от Поляны.
- Нет, этот их цвет, почему у них такой странный цвет.
- Цвет? - Переспросила наёмница, - Может у них новогодний маскарад.
- Новый год же не скоро!
- А кто их этих крокодилов знает? - Опять пожала плечами наёмница, - Может у них как раз сейчас новогодний маскарад?
Меж тем, шествие рептилий закончилось, и отряд двинулся дальше. Подъехав к довольно большому ручью, Альма сказала:
- Здесь можно будет набрать воды и напоить лошадей.
Ещё не много проехав, отряд выехал на маленькую лужайку под большим дубом. Сквозь поредевшие деревья впереди просматривалась большая поляна.
- Приехали, Поляна, - сказала наёмница,- Лошадей оставим здесь, дальше пешком.