Альма с удивлением смотрела на двух придурков, стоящих перед ней на коленях и энергично кланяющихся. Что бы это значило - подумала она. Но тут тот из придурков, который был ближе к ней перестал кланяться, окончательно погрузившись в воду что-то забулькал. Девушка схватила его за шиворот и, выволокла потенциального утопленника на берег.
- Хм, Альма, ты, что это здесь мужиков собираешь, которые тебе сперва кланяются, а потом от твоей красоты топиться начинают, - сказал выходящий из кустов красавец мужчина, одетый в тирольский костюм.
- Дед! Ну что это в Лесу творится! Какие-то придурки искупаться не дают, к девушкам пристают! - Возмущённо заговорила Альма.
- Вот я и пришёл разобраться, кто это такие и откуда взялись.
- И как это их твоя хвалёная охранная система пропустила.
Владелец тирольского костюма внимательно оглядел молодых людей и хмыкнул:
- Кажется, я знаю кто это. И охранная система сработала. Она вчера их опознала как полуживые объекты, мало похожие на людей. Вот и не подняла тревогу.
- Ладно, Дед ты тут разбирайся,- сказала Альма и скрылась за кустами.
Граф Роберт перестал отбивать поклоны и попытался встать. Это действие превысило критическую массу и, его голова взорвалась. Осколки головы разлетелись в разные стороны. Импозантный мужчина покачал головой, естественно своей, сунул руку в кусты и достал оттуда большую стеклянную запотевшую кружку с янтарной жидкостью внутри. Сверху кружку накрывала белая пена. Мужчина вложил кружку в руки графа. Роберт одним глотком выпил пол кружки, его голова стала собираться обратно. Когда он допил, голова уже была в норме. Одетый в тирольский костюм, достал такую же кружку и для Колдуна, который начал подавать признаки жизни. Граф Роберт уже совсем пришёл в себя, голова его тоже уже была на месте и почти не болела. Он обозрел окрестности и его взгляд остановился на тирольском костюме.
- Спаситель наш! Благодетель! Отец родной! - Горячо начал граф, Колдун уже встал на ноги и присоединился к графу:
- Большое спасибо! Вы нас просто спасли! А не подскажите, где мы сейчас находимся?
- В Лесу, касатики, в самой его серёдке. А не поведаете ли, болезные мои, чего это вы сюда полезли, и как сюды попали-то? - Спросил владелец тирольского костюма.
- Мы летели, то есть прилетели на драконах, - начал вспоминать колдун, - А куда и зачем? - он развёл рукам.
- На тропу, военную, полную опасностей, а вот действительно, зачем? Наверное, воевать, вот только с кем? - Граф помнил больше, но всего и он не смог вспомнить.
- Воевать нам здеся не надобно, а вот опасностей вам устроить могём, - сказал их собеседник. И тут до колдуна дошло, где они с графом оказались. Он растерянно огляделся, и спросил:
- Как в Лесу? Сюда ж ни кто не может проникнуть! Что нам теперь делать? И как отсюда выбраться?
На тропинку вышла Альма, уже одетая и причёсанная. Колдун, увидев её, снова рухнул на колени и заговорил, обращаясь к девушке:
- О, прекрасная Богиня, не гневайся на нас, мы не хотели, мы случайно, и теперь просим пощады и готовы искупить свою вину! И с радостью примем любое наказание которое вы нам назначите!
Роберт с сомнением посмотрел на почти крестьянский сарафан девушки, совсем не похожий на божественные одеяния. По крайней мере, одежды богов на храмовых изображениях выглядели несколько иначе. Но, не смотря на свои сомнения граф тоже, на всякий случай, упал на колени и попытался поклониться, но вновь наполненную кружку из рук не выпустил.
- Первый раз вижу, как земные поклоны отбивают с кружкой пива в руках, - засмеялся достаточно молодой мужчина, которого девушка почему-то называла дедом. - Вот, Альма у тебя и почитатели появились, или скорее верующие. Скажи им что-нибудь, подобающее моменту.
Альма смутилась и попыталась поднять с колен колдуна, но он не поддался. Тогда Альма схватила его за шиворот, подняла и слегка встряхнула. Поставила на землю и сказала:
- Я не богиня, я простая наёмница, состою в гильдии наёмников, зовут меня Альма, - и заметив попытку колдуна снова встать на колени, строго сказала, - И не смейте тут вставать передо мной ни на какие такие колени! А то вон на дерево повешу!
И наёмница ещё раз встряхнула Колдуна, он ошалело помотал головой и с жаром проговорил:
- Альма? Просто наёмница? О нет! Вы Богиня! Самая прекрасная!
Граф Роберт понял, что девушка не богиня, но с колен не встал и на всякий случай допил пиво. Молодой дед хмыкнул, забрал у Роберта пустую кружку и приглашающее махнул рукой:
- Ладно уж, пошли на Поляну там разберёмся, что с вами делать.
Перед избушкой на Поляне завтракали. Ели блинчики, испечённые Альмой и старшей девочкой, пили чай из большого пузатого самовара и молоко, от летающих коров, которое принес в двух кувшинах одетый в тирольский костюм мужчина. На столе, кроме самовара, кувшинов с молоком и большой миски с блинчиками, стояли ещё вазочки с черничным, земляничным и брусничным вареньем. За столом сидели: Мужчина в тирольском костюме, Альма, Старшая девочка, рыжая эльфийка, Найтин и Дени, граф Роберт, как всегда немногословный Дорн и Колдун. Девушки тихо переговаривались о чем-то своём, одетый в тирольский костюм усердно угощал всех молоком. Колдун почти не ел, он не сводил восторженного взгляда с Альмы. Дорн не отказывался от молока и с удовольствием его пил. Граф Роберт пил чай и пока с успехом уворачивался от брызг варения, летевших из блинов свёрнутых в трубочки, которые ели дети. Найтин и Дени чисто вымытые, но уже перемазавшиеся всеми тремя видами варенья, увлечённо мазали этим вареньем блины и сворачивали их в трубочки, так, как на свою голову и свой костюм, научил их граф Роберт. Мальчик обратил внимание на задумчивого Колдуна и спросил, обратившись к графу Роберту:
- Яой?
- Нет, это любофф,- авторитетно заявила девочка.
Граф, обрадованный тем, что внимание детей переключилось на менее безопасный объект, чем блинчики с вареньем и, больше не надо уворачиваться от брызг, решил отвлечь детей умной беседой, глубокомысленно сказал:
- Любовь бывает разная.
- Какая? - Уши детей синхронно повернулись к графу.
- Бывает платоническая, а ещё бывает политическая, - и, видя неподдельный интерес своих слушателей, продолжил, - Это любовь электората к партии политиков, ну и, соответственно, наоборот.
- А кто такой электорат? - спросил Дени.
- А кто такая партия? А она красивая? - спросила Найтин.
- Партия, это объединение политиков, - снисходительно объяснил граф Роберт и, заметив непонимание своих слушателей, показал на взлетающую над Лесом стаю громко галдящих ворон, - Примерно такое.
- Ааа, - протянул мальчик, и тоже посмотрев на стаю хищных птиц дерущихся за свою добычу, добавил, - Партия - это хищная стая политиков, когда они делят свою добычу.
- А электорат? - Спросила девочка, разочарованная тем, что партия совсем не красивая, а скорее наоборот.
- Электорат, выбирает политика в лидеры, вожди, так сказать. Без электората политика теряет смысл! - Поучающе поднял палец вверх граф Роберт.
- Без электората политикам скучно,- хихикнула Мора, она тоже с интересом слушала рассуждения графа.
- А как электорат узнает, какого политика надо выбирать, - спросил Дени.
- Политик должен соответствовать, - важно изрёк граф Роберт, и вновь увидев на лицах слушателей непонимание, пояснил, - Политик должен любить свой электорат...
- А как? - Тут же хором спросили дети.
- Намного активнее, чем электорат любит своего политика, и с отеческой улыбкой, это непременное условие! - И граф продемонстрировал фирменную улыбку политика. За столом сразу стихли разговоры, все посмотрели на графа. Дети тут же попытались повторить улыбку графа, но даже удлинившиеся клыки, горящие жёлтым огнём глаза и выпущенные внушительные когти не дали того эффекта. Разочарованная результатом своей попытки улыбнуться улыбкой политика, Найтин подцепила когтями свёрнутый трубочкой блин. Блин лопнул и обрызгал графа земляничным вареньем. Граф этого не заметил, он увлечённо продолжал:
- И когда политик активно любит свой электорат, электорат преклонит перед ним свои колени и будет готов ради своего вождя...
Дени понимающе кивнул и щёлкнул пальцами. Рядом со столом возникла очень натуральная картина. Политик с лицом графа Роберта активно любил коленопреклонённый электорат. Электорат, почему-то был с лицом Дорна. У политика костюм был забрызган вареньем, которое смотрелось как запёкшаяся кровь. Картину дополняла капающая с уголка рта политика, застывшего в фирменном отеческом оскале, зелёная ядовитая слюна. Граф, увидев эту картину, поперхнулся и замолчал. Мальчик, слегка склонив голову, удовлетворённо произнёс:
- Яой! Нет, яойойой. Яойойой - это политика, - и скопировав интонации голоса графа Роберта, поучающее добавил, - Большая политика!
За столом наступила мёртвая тишина, все поражённо застыли, созерцая вполне материальную иллюзию. Тишину нарушил грозный крик, даже не крик, а рык мужчины в тирольском костюме:
- Ты чему мне это, мальцов учишь! Охальник! Мало мне лягух и крокодилов раскрашенных! Так тут ещё один выискался, политик на мою голову...
- Дед он же не со зла. Он же поделиться своими глубокими знаниями хотел. - Засмеялась рыжая эльфийка.
- Да уж не со зла, все они не со зла, а потом разгрести не получается... Политики недоделанные... - Остывая произнёс дед.
Старшая девочка, укоризненно покачав головой, щёлкнула пальцами, развеивая иллюзию.
- А что, очень поучительно получилось. Надо было бы это сохранить и показывать перед выступлениями наших политиков и других государственных мужей, - засмеялась Альма. Колдун кивнул головой, продолжая так же с восторгом смотреть на Альму. Девушка нахмурилась и сказала, обращаясь к Колдуну:
- Ну, что ты так на меня смотришь, тебе же объяснили, что я не богиня. Я обычная наёмница и этим зарабатываю свой хлеб.
Колдун достал из воздуха роскошный букет из роз и молча протянул их девушке. Девушка взяла букет и смущённо спросила:
- Это мне?
Колдун также молча кивнул. Альма полюбовалась букетом и произнесла:
- Красивые. Жаль будет, когда завянут. А давай их посадим у избушки. Поможешь?
Колдун снова молча кивнул, и они, поднявшись, пошли к избушке.
- Это любофф, - сказала младшая девочка. Все посмотрели на неё. А она смотрела совсем не в ту сторону, куда пошли Колдун и Альма. Она смотрела на опушку. Там взявшись за руки, шли Франк и бледно-синяя девушка. Он направлялись к сидящим за столом.
- Вот, у них и наступил брачный период... - серьёзно сказал мальчик. Девочка дёрнула его за руку, и он замолчал. Подошедшие Франк с девушкой остановились у стола. Франк опустился на одно колено и произнёс:
- Наки! Я отдаю тебе своё сердце и прошу твоей руки! Наки будь моей женой!
- Я согласна, - тихо ответила сине-зелёная девушка.
- А я что говорил, - громким шёпотом произнес мальчик. Девочка ещё раз дернула его за руку и укоризненно на него посмотрела. Мальчик быстро намазал вареньем блин, аккуратно его свернул и протянул девочке, она, благосклонно кивнув, взяла блин.
- Достоин ли ты, быть мужем нашей Наки, - громко спросил обладатель тирольского костюма.
- Я буду очень стараться,- ответил всё также стоящий на одном колене Франк.
- Дед он достоин. Я его люблю, - сказала Наки.
- Лубофр, - удовлетворённо кивнула головой с набитым ртом младшая девочка.
- А к ужину будут дети, - сказал мальчик и от полноты чувств, показал клыки и выпустил когти. Рыжая эльфийка захихикала:
- На завтрак блины, на ужин дети, ма-аленькие.
На мальчика уставились, кто с недоумением, а граф Роберт и Дорн со страхом. Мальчик пояснил свою мысль:
- На рассвете познакомились, за завтраком свадьба, теперь главное не терять темп...
Девочка снова дёрнула его за руку. Мальчик вздохнул и начал быстро сворачивать ещё один блин с вареньем.
За избушкой наёмница и Колдун разбивали клумбу. Они сажали розы. Посадить срезанные розы, так чтоб они прижились и продолжали цвести - трудная задача. Но колдун справился. И даже сажая розы, Колдун продолжал смотреть на наёмницу.
- Ну, что ты так на меня смотришь, ну не богиня я сколько раз тебе об этом говорить, - Проговорила Альма. Нельзя сказать, что ей не нравилось такое внимание со стороны Колдуна, только немного смущало, тем более что Колдун ей тоже был симпатичен. Она вздохнула и продолжила:
- И я не из высшего света, я... - она хотела сказать - простая наёмница, но набравшийся смелости Колдун выпалил:
- Я знаю, вы анкарра!
Сразу напрягшаяся и посмурневшая Альма тихо проговорила:
- Да я анкарра, и какое это...
- Для меня это не имеет никакого значения, вы мне очень нравитесь, и я не смею даже надеяться... Вы не знаете... Ведь мною пугают детей, я тоже... - Горячо и сбивчиво заговорил Колдун.
- Знаешь, давай на ты. Мне так удобнее. - В свою очередь, перебила Колдуна Альма. - Да я знаю кто ты. Ты - великий Чёрный Колдун, первый проконсул Федерации Свободных государств, но мне на это наплевать. А детей пугают именем твоего предшественника.
И она протянула Колдуну руку. Колдун схватил её руку и попытался поцеловать, но Альма сильно сжала руку Колдуна и сказала:
- Не надо! Я не знатная леди. Я безродная сирота-найдёныш. И ты мне тоже нравишься, но не будем спешить.
-Альма! - Сказал Колдун, в свою очередь, сжимая её руку, - Меня зовут Марат, для тебя просто Марат.
Вот! Я же говорю - любофф, - радостно закричала девочка, увидев выходящих из за избушки и держащихся за руки Колдуна и наёмницу. Мальчик, сворачивающий очередной блин, хмуро буркнул:
- Брачный период!
- Пушистик, Царапка! - Укоризненно сказала старшая девочка.
- Злючка, мы больше не будем, - хором ответили мальчик и девочка.
- И что мы будем, касатики, с вами делать-то? - Спросил мужчина в тирольском костюме, обращаясь скорее к Альме чем к Колдуну и графу
- Нам надо на территорию Федерации, - сказал граф Роберт.
- Я их с собой возьму, - ответила Деду Альма, не отпуская руку Колдуна.
- А ты это как аргументируешь перед своими террористами-диверсантами, - кивнул головой дед в сторону Леса, где на полянке под большим деревом страдали упомянутые террористы.
- Скажу, что наткнулась в Лесу на охотников возвращающихся домой.
- Какие в лесу охотники! - Поднял удивлённо брови Дед.
- Разрешаешь же ты заходить в Лес травникам, знахаркам, так почему бы не быть охотникам, некоторым избранным? - Альма хитро посмотрела на деда в тирольском костюме.
- Ох, внучка, создаешь ты мне прецедент, - Сокрушённо покачал головой Дед, и обратился к Колдуну и графу:
- Вот, Альма за вас попросила-то, так тому и быть. Вы ужо её не подведите, а то я вам тады-то не спущу!
Колдун и граф закивали головами, Колдун кивал чаще и интенсивней. Мужчина в тирольском костюме тоже пару раз кивнул головой, благосклонно. Альма и Колдун, продолжавшие держаться за руки сели за стол рядышком.
Граф Роберт тихо спросил у рыжей эльфийки показывая на мужчину в тирольском костюме:
- А что это вы этого гм, мужчину, Дедом зовёте, он же ещё молодой?
- Мужчина в полном расцвете сил, - засмеялась эльфийка, - Хранитель леса выглядит, так как хочет, и одевается, так как ему хочется одеться. А почему Дед, так он ровесник этого мира, а может быть и старше.
- А почему у них такие странные имена? - Кивнул в сторону пепельноволосых детей любопытный граф. Эльфийка пожала плечами и ответила:
- Это не имена, это позывные пилотов звена палубных истребителей адмиральского курьера "Лесная волшебница".
- Пилоты? Палубные истребители? - Непонимающе переспросил граф.
- Пилот, обычно офицерская должность, звание не ниже второго лейтенанта. У Пушистика, кстати, звание капитан-лейтенант. Впрочем, забудь, это долго объяснять.
Граф, глядя на перемазанных вареньем детей, растерянно проговорил:
- Лейтенант, капитан-лейтенант, но как! Они же дети!
- Потерявшиеся дети, - грустно проговорила рыжая эльфийка, и после небольшой паузы добавила, - Дети которым несколько тысяч лет и которые ещё будут детьми несколько тысяч лет.
Граф задумался, эльфийка повернулась к старшей девочке и сказала:
- Ихха, одолжишь мне свою ступу, мне надо на Перекрёсток.
- Конечно, бери Мора,- ответила старшая девочка и, посмотрев на детей, добавила, - Если встретишь Инэллину, передавай привет. И скажи ей если надо...
- Да! Да! Мы всегда готовы, - радостно закричали Дени и Найтин.
Звёздная система тринадцать сто пятьдесят четыре не обладала планетами пригодными для жизни. Планет, скорее планетоидов было всего три, но зато в системе присутствовал мощный астероидный пояс. Да и звезда системы - красный карлик не представляла собой, что-нибудь особенное, - обычный красный карлик. Но эта система обладала одним несомненным достоинством - она находилась на пересечении звёздных трас. Это было место промежуточного выхода кораблей из гипера, точка корректировки координат перед следующим прыжком. Этими двумя обстоятельствами: непригодностью системы для колонизации и удобством её расположения, воспользовалась мегакорпорация Галактическая Индустриальная Группа - ГИГ. Корпорация купила у правительства Союза Свободных Суверенных республик последнюю из боевых станций, оставшуюся после войны с Империей. Надо сказать, что ту войну Союз проиграл и, по условиям мирного договора, должен был уничтожить все тяжёлые корабли и боевые станции. Но утилизировать такого монстра стало бы в немалую копеечку. Поэтому правительство Союза с радостью продало недостроенную станцию ГИГу, тем более что хитрые дельцы корпорации официально перешли под юрисдикцию Империи, так что статьи мирного договора о репарациях формально были соблюдены. Корпорация быстренько перегнала станцию в систему тринадцать сто пятьдесят четыре, и объявила её своим транспортно-торговым терминалом. Эта была третья боевая станция СССР. Первая была уничтожена имперским флотом в битве в системе Вирана. Вторую, тоже недостроенную, забрал себе имперский флот.