Застонав, я повернулась на своей раскладушке на другой бок и понадеялась, что усну. Это единственный способ унять страхи и голод хотя бы на несколько часов.
Я потянулась за цветком, но, едва прикоснулась к нему кончиками пальцев, он почернел и завял.
- Не для меня, - прошептала я.
- Нет. Есть кое-что получше, - сказала девушка-призрак.
Сколько времени она уже здесь? Кажется, она всегда была рядом. Мы вместе стояли на территории академии "Вечная ночь", а над головой собирались темные тучи. Горгульи сердито смотрели с внушительных каменных башен. Ветер развевал мои темно-рыжие волосы. Несколько листьев, подхваченных бурей, пролетели сквозь аквамариновую тень привидения. Девушка вздрогнула.
- Где Лукас? - Почему-то предполагалось, что он тоже должен быть здесь, но я не могла вспомнить почему.
- Внутри.
- Я не могу туда войти. - И не потому, что боюсь. Просто мне почему-то казалось, что войти в школу невозможно, но я тут же догадалась почему. - Этого не может быть. Академия "Вечная ночь" сгорела. Теперь ее не существует.
Привидение склонило голову набок.
- Когда ты говоришь "теперь", какое время ты имеешь в виду?
- Подъем!
Этот крик будил нас каждое утро. Пока я моргала, с трудом пытаясь припомнить сон, Ракель спрыгнула со своей раскладушки, на удивление энергичная.
- Вставай, Бьянка!
- Это всего лишь завтрак, - пробурчала я.
Тост с арахисовым маслом не казался мне достойной причиной для спешки.
- Нет, что-то случилось!
Сонная, плохо соображающая, я с трудом поднялась на ноги и увидела, что охотники Черного Креста уже полностью готовы. До утра было еще далеко. Зачем они выдернули нас из постелей посреди ночи?
О нет!
Внутрь вбежала Дана и прокричала:
- За оружие, быстро!
- Вампиры, - прошептала Ракель. - Они пришли.
Глава вторая
Вокруг меня всё мгновенно пришло в движение. Охотники Черного Креста хватали арбалеты, колы и ножи. Я быстро натянула джинсы, чувствуя, как напряглось тело.
Ни под каким видом я не собиралась вступать в это сражение. Ни за что! Может, я и решила не становиться вампиром, но это не значит, что я готова присоединиться к группе фанатиков, зверски уничтожающих вампиров. Кроме того, сейчас вампиры явились сюда не потому, что они сумасшедшие убийцы, завоевавшие нежити дурную славу. Они наверняка из академии и хотят восстановить справедливость после того, что случилось со школой, - а может быть, стараются спасти меня.
Но если они попытаются ранить Лукаса? Неужели я смогу стоять в стороне, если они нападут на человека, которого я люблю?
Рядом со мной Ракель трясущимися руками взяла кол.
- Вот оно. Мы должны быть готовы!
- Я не… я не могу… - Ну как ей это объяснить? Невозможно.
Из мужской половины появился Лукас, в не заправленной в джинсы рубашке и с взлохмаченными после сна волосами.
- Вы двое не пойдете с нами, - сказал он. - Вы к этому не подготовлены. - Он посмотрел мне в глаза, и я увидела: он понимает и остальные причины, по которым я не могу принимать участие в бою.
Ракель пришла в бешенство:
- О чем это ты? Я могу сражаться, только дайте мне шанс!
Не обращая внимания на ее слова, Лукас схватил нас обеих за руки и потащил в заднюю половину склада.
- Вы обе идете со мной.
- Черта с два!
Ракель вырвалась, помчалась к металлической двери и сильным толчком распахнула ее. Дверь лязгнула, Ракель выскочила наружу. Лукас негромко выругался и рванул за ней. Я бежала следом, скорее потрясенная, чем испуганная.
Небо снаружи было сероватое, как всегда перед рассветом. Полуодетые (или полураздетые) охотники что-то кричали друг другу, занимая позиции. В лунном сиянии поблескивали ножи, щелкали и скрипели заряжаемые арбалеты. Кейт пригнулась к земле и склонила голову набок. Надо полагать, она прислушивалась, пытаясь определить степень опасности. Я окинула взглядом поляну, заросшую давно не стриженными кустами. Большинство людей решили бы, что все чисто. Но я своим обострившимся зрением замечала движущиеся тени. Они приближались. Нас окружали.
- Мама, - негромко окликнул Лукас Кейт, - кто-то должен охранять Бьянку и Ракель на складе. Они еще не могут сражаться, и на них будут смотреть, как на… предательниц, что ли. И для вампиров они станут легкой мишенью.
Эдуардо, стоявший в углу двора с арбалетом на изготовку, фыркнул:
- Что, уже бежишь?
Челюсть Лукаса напряглась.
- Я не сказал, что охранять их буду я. Но кто-то должен быть с ними - на всякий случай.
- На случай если вампиры прорвутся? Чтобы такого не произошло, лучше всего собрать всех бойцов здесь, - огрызнулся Эдуардо. - Если, конечно, ты просто не ищешь отговорку.
Рука Лукаса непроизвольно сжалась в кулак, и мне показалось, что сейчас он ударит Эдуардо. Называть Лукаса трусом несправедливо, но ссориться не было времени. Я положила ладонь ему на руку, пытаясь успокоить.
Но тут вмешалась Кейт:
- Эдуардо, хватит! Лукас, уведи девочек на склад. - Она не отрывала взгляда от горизонта, откуда, по ее мнению, должна была начаться атака. - Нужно, чтобы вы втроем собрали наши вещи. Как можно быстрее.
Эдуардо повернулся к ней:
- Кейт, на этот раз мы ни за что не побежим.
- Тебе важнее подраться, чем остаться в живых, - ответила Кейт, не глядя ему в глаза. - А я пытаюсь мыслить, как Паттон. И руковожу этой группой не для того, чтобы все погибли во имя идеи. Я руковожу этой группой для того, чтобы умирали вампиры.
Кусты зашелестели, тени сгустились. Лукас напрягся, и я поняла, что он видит их в темноте так же хорошо, как и я. С тех пор как я впервые попробовала его кровь, у него начали проявляться способности вампиров. В общем, он понял то же, что и я: времени у нас не осталось. Может, всего несколько минут.
- Ракель, пойдем, - позвал Лукас, но она упрямо стояла рядом с Даной и мотала головой.
- Это опасно, - попыталась уговорить ее и я. - Пожалуйста, Ракель, тебя могут убить.
Ее голос дрожал, но сказала она только:
- Мне надоело убегать.
Дана отложила арбалет, который заряжала, и посмотрела девушке в лицо. Казалось, что все ее тело буквально вибрирует энергией. Именно она первая заметила вампиров и уже рвалась в бой. Но с Ракель Дана заговорила очень ласково:
- Складывать наши вещи - не значит убегать. Согласна? Это то, что сделать совершенно необходимо, потому что нам придется выбираться отсюда - или после битвы, или прямо во время.
- Не придется, если мы победим… - начала Ракель, но замолчала, увидев лицо Даны.
- Теперь они знают это место, - сказал Лукас. - И сюда придут новые вампиры. Мы будем вынуждены уйти. Помоги к этому подготовиться. Это лучшее, что ты можешь сделать сейчас.
Решимость на лице Ракель сменилась покорностью, но она так и не отвела глаз от Даны.
- В следующий раз, - произнесла она. - В следующий раз я тоже буду сражаться!
- В следующий раз мы будем вместе, - согласилась Дана, кинув взгляд на кусты. Не требовалось вампирского чутья, чтобы понять: противник уже рядом. - А теперь уноси отсюда свою задницу.
Я схватила Ракель за руку и потащила на склад. После того как мы несколько дней провели здесь в окружении множества людей, он казался мне странно пустым. Одеяла валялись в беспорядке, несколько раскладушек были перевернуты. Все еще находясь в шоке, я начала аккуратно складывать одеяла.
- Брось ты их. - Лукас направился к шкафам с оружием. Почти всё оттуда забрали охотники, но оставалось несколько кольев, стрелы и канистры со святой водой.
- Главное - собрать вот это. Остальное потом где-нибудь раздобудем.
- Конечно. - Могла бы и сама догадаться. Мозги заело, как папину старую джазовую пластинку.
"А вдруг там, снаружи, мои родители? Или Балтазар? Неужели Черный Крест убьет людей, которых я люблю, которые, быть может, всего лишь пытаются спасти меня?"
Снаружи закричали, а потом пронзительно завопили.
Мы втроем застыли. Отдельные крики переросли в рев, и металлическая стена склада содрогнулась. Это явно не тело - вероятно, камень или пролетевшая мимо цели стрела, но мы с Ракель подскочили.
Лукас пришел в себя первым.
- Быстро складывайте вот это. Когда нас позовут, у нас будет не больше двух минут, чтобы отнести оружие в фургон. Вперед!
Мы принялись за работу, но сосредоточиться было трудно. Какофония снаружи меня пугала: я не только боялась за остальных, но и не могла отделаться от воспоминаний о последнем сражении Черного Креста - нападении на "Вечную ночь". Спина до сих пор болела - я упала, когда бежала по горящей крыше, - и мне казалось, что я все еще чувствую запах дыма и пепла. Пока я как-то умудрялась успокоить себя тем, что все закончилось, - но ничего не закончилось. До тех пор пока мы с Лукасом привязаны к Черному Кресту, битвы будут нас преследовать. И опасность всегда будет нам угрожать.
С каждым криком, каждым ударом Лукас выглядел все более взбудораженным. Он не привык уклоняться от драки - скорее, он сам ее начинал.
"Сундук закрыть, запереть, двигаться дальше. Нужно ли забирать деревяшки, из которых еще не настругали кольев? Наверняка не нужно - ведь деревьев вокруг полно, так?" Я пыталась соображать и действовать как можно быстрее. Ракель рядом со мной просто хватала в охапку все подряд и заталкивала в коробки, даже не глядя, что это. Наверное, так правильнее всего.
Что-то снова сильно ударилось в металлическую стену. Я ахнула. Лукас не стал меня убеждать, что все будет хорошо, - наоборот, он схватил кол.
В ту же секунду в боковую дверь ворвались двое. Даже мое чутье вампира не могло подсказать мне, кто из них охотник, а кто - из моего племени, потому что они сплелись воедино, - мы видели лишь стремительное движение, чувствовали запах пота и слышали злобные проклятия. Клубок двигался в нашу сторону. В пылу сражения противники нас не замечали. За полуоткрытой дверью сверкнула полоска света, крики сделались громче.
- Сделай что-нибудь, - прошептала Ракель. - Лукас, ты же знаешь, что делать, да?
Лукас прыгнул вперед быстрее и дальше, чем мог бы любой человек, и вонзил кол. Тут же одна из фигур замерла - кол парализовал вампира. Я посмотрела в его неподвижное лицо: зеленые глаза, светлые волосы, застывшие в ужасе черты - и ощутила мгновенную вспышку сочувствия за секунду до того, как охотник вытащил из-за пояса длинный широкий нож и одним ударом отсек противнику голову. Вампир содрогнулся и рухнул на пыльный, залитый маслом пол.
Видимо, он был очень старым, потому что от него почти ничего не осталось. Все стояли, глядя на его прах, и я гадала, приходился ли он другом моим родителям. Я его не узнала, но, кто бы он ни был, он пришел сюда, считая, что помогает мне.
- Как ты это сделал? - спросила Ракель. - У тебя просто сверхчеловеческие способности.
Она всего лишь хотела сделать комплимент. К счастью, охотник слишком устал и не обратил на это внимания.
Я посмотрела Лукасу в глаза и с облегчением увидела, что в них нет ликования, лишь мольба понять его. Он был вынужден выбирать и предпочел помочь товарищу. Это я понимала. Я не знала только одного: что бы произошло, если бы на месте этого вампира оказались мои мать или отец.
В дверь вошел Эдуардо. Он тяжело дышал, но казалось, что сражение его воодушевило.
- Мы их оттеснили. Однако скоро они вернутся. Нужно уезжать прямо сейчас.
- А куда мы поедем? - спросила я.
- Куда-нибудь, где можно тренироваться по-настоящему. Приводить вас, новичков, в форму. - Эдуардо посмотрел на меня, и, хотя я не могла назвать его взгляд дружелюбным, он показался мне… ну, может быть, не таким враждебным, как обычно. Теперь, когда я являлась потенциальным бойцом, он, вероятно, решил, что и от меня может быть польза. Но его улыбка тут же изменилась и сделалась более циничной. Он повернулся к Лукасу:
- В следующий раз чтобы никаких отговорок! Будешь сражаться.
Судя по лицу Лукаса, он готов был ударить Эдуардо в челюсть, поэтому я схватила его за руку. Иногда ему трудно было себя контролировать.
- Давайте скорее! - крикнула Кейт. - Поехали!
Глава третья
За каких-то двадцать минут все расселись по старым, разваливающимся фургонам, мини-вэнам и пикапам, принадлежавшим Черному Кресту. Мы с Лукасом запрыгнули в мини-вэн, за рулем которого сидела Дана, Ракель устроилась на переднем сиденье. Все остальное пространство машины было забито оружием.
- А куда мы, собственно, едем? - спросила я Дану, пытаясь перекричать орущее радио.
Она нажала на газ, занимая место в колонне.
- Была когда-нибудь в Нью-Йорке?
- Шутишь, что ли? - Но никто не шутил. Лукас окинул меня озадаченным взглядом, словно не мог понять, почему мне это кажется странным. Я попыталась объяснить: - Вы, ребята, везде таскаете за собой все это оружие и нападаете на вампиров. Но в большом городе вроде Нью-Йорка разве на это не обратят внимания?
- Нет, - отозвалась Дана. - Она никогда раньше не бывала в Нью-Йорке.
Ракель расхохоталась, в такт песне постукивая по приборной панели.
- Ты его полюбишь, Бьянка, - пообещала она. - Моя сестра Фрида раз в год возила меня туда, на Манхэттен. Там куча всяких галерей с такими эксцентричными произведениями искусства, что просто представить себе невозможно, чтобы кому-то подобное пришло в голову.
- У нас не будет времени ходить по музеям, - заметила Дана.
Ракель перестала барабанить, но только на секунду; как только зазвучал припев, она снова громко застучала по панели.
- И все равно странно, - обратилась я к Лукасу. - Как мы там устроимся?
Он ответил:
- У нас в Нью-Йорке есть друзья. Там размещается одна из самых больших в мире ячеек Черного Креста.
- Другими словами, - прокричала Дана, перекрывая музыку, - они там просто как сыр в масле катаются!
- Что, живут в пентхаусах? - пошутила я.
- Это вряд ли, - ответил Лукас, - но тебе стоит взглянуть на их арсенал. Думаю, не у каждой армии есть такая огневая мощь, как у нью-йоркских охотников.
- А как получилось, что именно там такая большая ячейка? - заинтересовалась я. Несмотря на серьезность положения, мое настроение улучшалось с каждой оставшейся позади милей. Было так здорово просто куда-то ехать! - Почему они не такие, как все вы?
- Потому что в Нью-Йорке с вампирами особенно серьезно. - Лукас был мрачным. - Вампиры появились там почти одновременно с голландцами, еще в начале семнадцатого века. И закрепились в этом районе - большая власть, огромное влияние. Той ячейке Черного Креста необходимы любые возможные ресурсы, чтобы противостоять им. Собственно, это была наша первая ячейка в Новом Свете. Во всяком случае, так нам рассказывают - в учебниках по истории про это не пишут.
Я подумала о вампирах в Новом Амстердаме и вспомнила о Балтазаре и Черити, живших там когда-то. Когда Балтазар рассказывал о том, как рос в колониальной Америке, это звучало так таинственно и впечатляюще. Было странно думать, что и Черный Крест имеет такую же давнюю историю.
Очевидно, у Ракель были схожие мысли, потому что она вдруг спросила:
- Так, значит, Черный Крест возник именно тогда? В начале семнадцатого века?
Дана рассмеялась:
- Отбрось еще тысячу лет.
- Да ладно! - воскликнула я. - Правда, что ли?
- Он возник еще в Византийской империи, - сказал Лукас. Я мучительно пыталась припомнить, кто такие византийцы, - вроде бы они появились после падения Римской империи. Могу себе представить, как возмутили бы маму мои слабые познания, а еще дочь учителя истории! - Сначала Черный Крест охранял Константинополь. Но вскоре распространился по всей Европе, а затем и в Азии. Вместе с первооткрывателями отправился в Америку и Австралию. Насколько мне известно, все короли и королевы требовали, чтобы в любой экспедиции имелся хотя бы один охотник.
Это последнее особенно меня заинтересовало.
- Короли и королевы? То есть правительство о вас знает? - Я попыталась представить себе Лукаса кем-нибудь вроде агента паранормальной секретной службы. Не так уж и сложно.
- Теперь уже нет. - Лукас прислонился головой к окну. Мы ехали так быстро, что окрестности автострады сливались. - Вы… в смысле, вы же все знаете, что вампиры практически ушли в подполье вскоре после Средневековья.
Я гневно посмотрела на Лукаса, пытаясь сказать: "Заткнись, а?" Он ответил мне виноватым взглядом. Похоже, он едва не ляпнул: "Вы ушли в подполье" - другими словами, едва не назвал меня вампиром в присутствии Даны и Ракель. Конечно, это всего лишь оговорка, но этого было бы достаточно.
К счастью, ни Дана, ни Ракель ничего не заметили. Ракель сказала:
- В общем, вампиры задурили всем голову и убедили, что их больше не существует. А это значит, что теперь они могут действовать намного свободнее, - а Черный Крест больше не обладает той властью, что раньше, так?
- Точно, умница ты разумница. - Дана, нахмурившись, всматривалась в дорогу. - Проклятие! Кейт что, с ума сошла? Хочет, чтобы нас оштрафовали за превышение скорости? Нам же нельзя разрушать колонну!
Лукас сделал вид, что не слышит, как она злится на его мать.
- В общем, больше мы не получаем от короны крупных субсидий. Однако существуют люди, которые знают, чем мы занимаемся, и кое у кого из них есть деньги. Вот эти люди и помогают нам держаться на плаву. Примерно так все и работает.
Я представила себе Лукаса в Средневековье - в ослепительных доспехах, почитаемого за свой тяжелый труд и отвагу, на пирах в самых шикарных королевских дворцах. Но тут же поняла, что он ненавидел бы все это - наряжаться и мило улыбаться на роскошных балах.
"Нет, - решила я, - он должен быть здесь и сейчас. Со мной".
- Эй! - сказала Дана. - Сзади слева. Смотрите внимательно.
И я увидела то, к чему она привлекала наше внимание, - очертания академии "Вечная ночь" на горизонте.
Мы находились на приличном расстоянии. "Вечная ночь" располагалась в стороне от автострады, а Кейт с Эдуардо вовсе не дураки, чтобы притащить нас обратно, прямо в объятия миссис Бетани. Но силуэт академии отчетливо вырисовывался перед нами, потому что это громадное готическое строение с башнями стояло высоко на холмах Массачусетса. Даже издалека мы узнали "Вечную ночь". Повреждения, нанесенные огнем, отсюда разглядеть было невозможно. Казалось, что Черный Крест вообще не прикоснулся к школе.
- Все еще стоит, - буркнула Дана. - Черт побери!
- Однажды мы ее достанем. - Ракель прижала ладонь к стеклу, словно хотела ударить через окно и лично разрушить академию.