Тем временем Брейзи энергично взбивала свои короткие волосы. Фартук она сняла еще раньше - под ним обнаружилась черная футболка, под стать армейским штанам. На груди красовалось изображение плюшевого медведя с кувшином какой-то шипучки в лапах.
"Не вздумай сболтнуть что-нибудь на эту тему", - мысленно приказала себе Доун. Они ведь не в элитный клуб собрались. Тем более Брейзи уже набросила на плечи черную ветровку. Правда, под нее она надела еще и наплечную кобуру.
Доун зачарованно уставилась на едва заметные очертания револьвера. Настоящий и заряжен, надо думать, настоящими боевыми патронами.
Кико отстегнул ремень безопасности и облачился в такой же прикид: кобура, сверху легкая куртка.
- Брейзи у нас хороший полицейский, а я - непредсказуемый. Как Мэл Гибсон в "Смертельном оружии".
Доун изо всех сил уговаривала себя не психовать.
- Зрелище, должно быть, впечатляющее.
Кико едва успел увернуться. Он театрально развел руками, показывая, что нисколечко не обиделся.
- Ты в надежных руках, - объявил он. - Нас тренировали настоящие асы. Главное - войти в образ.
Черт.
- Значит, и она тоже?… Актриса?
- Жизнь - театр, и все мы в нем актеры…
Доун решила не высказывать, что именно она думает о людях его профессии. Клоуны все до единого, особенно те, кто считают, что могут сами выполнять свои трюки… Или разгуливать с пистолетами, если уж на то пошло.
- В обычной жизни Брейзи - трагическая актриса, - пояснил Кико. - Еще год назад она снималась в "Бандито".
- А что это?
Кико извлек из своего арсенала маску снисходительного превосходства.
- "Бандито"? Да так, всего лишь популярнейший в Мексике сериал. Брейзи играла девственницу, которую застрелили, прежде чем Бандито успел ее изнасиловать.
Неудивительно, что она такая дерганая. От сексуального воздержания Доун бы тоже брюзжала на всех и вся.
- Ее попросили, - продолжил он, понизив голос. - Сказали что в тридцать один год инженю из нее как… Представляешь? Мне-то пока двадцать семь, но боюсь, что меня тоже попрут, как только мне стукнет…
Похоже, Брейзи все слышала.
- Может, ты заодно поделишься и результатами моих анализов? Раз уж ты уже по всей моей биографии прошелся?
- Извини. - Кико распахнул дверцу и вылез из машины.
Доун последовала его примеру. Как же получилось, что именно этим двум чудакам - болтливому карлику и злюке с плюшевым мишкой на пузе - поручено разыскивать Фрэнка? Да, Доун позвонила в полицию, но к ее сообщению отнеслись с таким безразличием, что стало ясно: активных действий не дождешься. Позвонить им, что ли, опять? Раз даже последняя ее надежда растаяла как дым.
Они бесшумно прикрыли дверцы машины. К вою ветра добавился далекий собачий лай, и ночной мрак показался еще враждебнее.
- Любопытства ради, - заговорила Доун, - а как мой отец вписывается в вашу… э-э-э… - "Психушку!" - …в ваше агентство?
Брейзи засунула большие пальцы в петли на поясе брюк и повернулась к кустам. Листья шуршали, танцуя под неведомый мистический напев.
- Мистер Фрэнк Мэдисон был нашим главным пиарщиком, - ответил Кико все также тихо. - Он умел располагать к себе людей. К тому же он был хорошим бойцом. Отличным! В нашем деле умение драться иногда оказывается очень полезным.
В кустах что-то треснуло. Брейзи распахнула ветровку и одновременно сунула руку в карман брюк, словно ей были слышны частоты, недоступные простым смертным.
А Кико смотрел на нее как-то странно, будто спрашивал: ну что, дошло до тебя, чем жил твой отец?
Но Доун так ничего и не поняла, только запуталась. В ее глазах Фрэнк всегда был жизнелюбом, который когда-то работал вышибалой в баре и однажды, когда Эве Клермонт взгрустнулось, умудрился залезть в ее трусики. Скандал облетел желтую прессу в мгновение ока: в те времена Мадонна еще не успела прыгнуть в койку к своему персональному тренеру и превратить тему "Звезда влюбляется в простого смертного" - в тему дня.
- Эй, Кико, - окликнула Брейзи. Она вся подобралась и пристально всматривалась в заросли. - Готовься.
От резких ноток в ее голосе телепат сразу превратился в Кико-Сама-Серьезность и сунул руку в расстегнутый карман штанов-карго. И только тогда Доун заметила, что карман подозрительно оттопыривается.
- Вот так сюрприз, - пробормотал Кико.
Оба сыщика не сводили глаз с внезапно замершей листвы. Доун медленно перевела взгляд в ту же сторону.
Прямо на нее смотрели три пары красных глаз. Спокойно и пристально.
Какого…
- Держи, - шепнула ей Брейзи.
В левую руку ткнулось что-то твердое, металлическое, и Доун машинально сжала предмет. На ощупь он не походил ни на нож, ни на пистолет.
- Не смотри им в глаза, - добавил Кико. - Правило номер один в нашем деле: Никогда этого не делай.
Она послушно перевела взгляд чуть выше немигающих красных глаз. Сторожевые собаки? Марла Пеннибейкер передумала и спустила на них свору гончих? Может, если смотреть в глаза животным, в них просыпается какой-нибудь охотничий инстинкт?
Собаки. Ладно, с этой напастью она как-нибудь справится. Доун уже приходилось работать с собаками-актерами.
Она вскинула незнакомое оружие, приготовилась к схватке… И застыла как вкопанная, увидев, что именно дала ей Брейзи.
Серебряное распятие.
Одно из существ шагнуло к краю освещенного пространства, и Доун поняла: никакие это не собаки.
Глава 5 Проклятые
Не успела Доун спросить, что это за твари, как Брейзи вложила ей что-то в правую руку. На этот раз предмет оказался револьвером сорок пятого калибра.
- Значит, так: подними распятие и прикрой меня своим оружием - умеешь им пользоваться? И стой, где стоишь, понятно?…
Голос звучал все слабее, и Доун с ужасом поняла, что Брейзи уходит. Возвращается к джипу, бросает их на произвол судьбы. Хлопнула дверца, и девушка решила, что ее опасения подтвердились. Но тут послышалось какое-то шуршание, как будто Брейзи шарила в багажнике. Что она там ищет?
"Черт! Бросила нас тут с Кико".
Между тем лилипут вскинул револьвер, выставил перед собой распятие и…
Красные глаза приближались. В темноте вырисовывались мертвенно бледные лица.
Кто-нибудь, напомните, какого беса она тут забыла? Револьвер и распятие вдруг заходили ходуном в руках Доун.
В свете луны все четче проступали очертания трех полусогнутых силуэтов. Существа вышли из рощицы и теперь приближались каким-то невообразимым образом - то замирали, то вновь подкрадывались. От рваного ритма движения, похожего на взбесившийся пульс, кровь стыла в жилах, и - скорее от ужаса, чем из каких-либо рациональных соображений, - Доун подняла распятье, перехватила револьвер поудобнее…
Ближе.
Господи, спаси и помилуй…
Даже пригнувшись, твари оставались огромными, как пляшущие на стене чудовищные тени. Сквозь бледную кожу просвечивали голубые вены, лысые черепа белели во мраке, а на скрюченных конечностях ясно виднелись острые когти. При виде распятия они зашипели - хриплые свистящие звуки поднялись над воем ветра - и в темноте тускло блеснуло сталью. Клыки. Длинные, острые, как кинжалы.
Коленки Доун подогнулись, но она продолжала упрямо стоять на месте, не желая отступать ни перед кем, даже перед… этими. Как их там.
"Не дрейфь, Доун, - мысленно приказала она себе. - Ты справишься".
К ее изумлению Кико казался совершенно спокойным. Он небрежно шагнул вперед и помахал оружием перед носом врагов.
- Ну что, поболтаем? Пока мы вас не уделали?
"Поболтаем?!"
В голове все смешалось, перед глазами замелькали обрывки кошмарных картинок. "Все это так, понарошку", - крутилась в голове упрямая мысль. Грим, протезы, резиновые киношные монстры…
Кико двинулся вперед. Существа с воем отпрянули, словно вокруг серебряного распятия возникло некое силовое поле, которое толкало их назад.
Доун последовала примеру Кико и повыше подняла крест. Краем уха она уловила топот бегущей к ним Брейзи.
Кико был уже в нескольких шагах от жутких тварей.
- Что, не из болтливых? Ну и ладно. Если сумеете, просто расскажите-ка нам, зачем вы сюда пожаловали. И все.
А в следующее мгновение Доун совершила глупость: забыв на какую-то долю секунды о запрете, она машинально посмотрела одному из них в глаза.
Кровавое пламя властно потянуло ее к себе.
Рука беспомощно разжалась, и распятие полетело на землю.
Кико и Брейзи заорали в один голос, но Доун не слышала, что именно они кричали. Ей вдруг неудержимо захотелось прыгнуть в огонь и положить конец всему. Всей этой безнадежной тоске…
Отец пропал, путь в кино закрыт навеки, она всего лишь жалкая неудачница…
Не в силах остановиться, Доун поднесла револьвер к виску, мечтая заполнить зияющие дыры в душе свинцом и покоем. Мечтая…
В голове тысячей осколков взорвались воспоминания - о Голосе, о сегодняшних событиях в его кабинете… о попытках избавиться от чужой воли… вернуть свое тело, свое сознание…
"Прочь из моих мыслей, сукин ты сын!"
С решительным воплем Доун дернула головой. Зрительный контакт прервался, и сознание начало возвращаться неудержимым потоком. Ощущение было такое, словно порвалась пуповина, через которую девушку - на одно безумное мгновение - заполнило мрачное спокойствие и готовность к действию.
Она нетвердо шагнула назад, с усилием втянула в легкие воздух. Осознание реальности возвращалось, а с ним - ледяной ужас.
Ну надо же. Оказывается, у этих тварей в резерве есть еще кое-что.
Недолго думая, существа дружно развернулись, и не успевшая опомниться Доун увидела то, чего не могла заметить сразу.
Хвосты. Длинные, усеянные шипами, быстрые, как удары бича.
Резкий звенящий удар хвоста выбил из руки Кико распятие. Остальные со свистом разрезали воздух, резкими толчками поднимая своих хозяев в небо.
Одно из существ полетело в сторону Брейзи, которая целилась в него чем-то похожим на арбалет. А другая тварь стремительно неслась прямо на Доун.
Поле зрения внезапно сузилось, время понеслось скачками - одна секунда, другая… Мгновения проносились слишком быстро, приближая встречу с чудовищем. Она инстинктивно присела и нацелила револьвер на противника. Поздно…
Существо рывком рассекло хвостом воздух. Свистящая дуга пронеслась так быстро, что глаза Доун не успели зафиксировать ее движение. В следующее мгновение хвост мощным ударом сбил ее с ног. Сквозь джинсы голень ожгла острая боль. Доун упала, револьвер отлетел куда-то в сторону.
Время на миг застыло. В черном небе мерцали какие-то точки, словно подмигивали.
"Звезды. Это звезды, а ты, идиотка несчастная, лежишь на спине и их разглядываешь…"
Звук приближающегося удара заставил ее вскочить на корточки - сработал прочно усвоенный навык. Нога болела, но думать об этом было некогда - прямо на нее падал длинный хвост.
Доун увернулась, лихорадочно закрутила головой в поисках револьвера и увидела его в метре от себя. Сознание фиксировало звуки борьбы, которые сливались в неясный ровный гул - Кико и Брейзи сражались с двумя другими чудовищами.
В голове осталась одна-единственная мысль: "Выжить". Как-то надо совладать с бешеным стуком сердца, с этой схваткой в режиме ускоренной съемки - Доун слишком привыкла к дракам, в которых каждый шаг расписан наперед.
Не глядя, каким-то шестым чувством, девушка поняла, что противник тоже заметил револьвер. Прошел один нескончаемый миг. Доун замерла, зная, что существо пригнулось к земле и ждет с холодным любопытством - хватит ли ей духу рвануться к оружию.
Сердце билось рывками, догоняя каждый болезненный вдох. "Не смотри на него, - мысленно твердила она. - Не вздумай опять посмотреть на это чудовище. У тебя - распятие, у него - взгляд…"
Черт побери, надо срочно достать револьвер. Надо…
Протяжное шипение напомнило ей, что от противника ее отделяет всего пара метров.
"Давай!.."
Адреналиновый взрыв, прыжок к револьверу, в ушах - свист взметнувшегося молнией хвоста. Но прежде чем Доун удалось добраться до оружия, тварь взмыла вверх, приземлилась рядом с револьвером на все четыре лапы и теперь с вызовом посмотрела на своего противника.
Доун пронзил страх: чудовища умеют летать, отталкиваясь хвостом. Могут поранить ее шипами. И эти клыки… длинные, острые, стальные клыки…
Внезапно из пасти существа вылетела белая вспышка. Плевок.
Застигнутая врасплох, Доун метнулась в сторону, подавляя рвущийся из груди вопль, но жгучая струя успела задеть руку.
С диким криком Доун увернулась от следующего плевка. Чувствуя, как слюна разъедает плоть, девушка стиснула зубы и кинулась в сторону, за пределы досягаемости монстра. Прямо перед ней слабо потрескивала сожженная ядом трава.
- Доун, берегись!
Голос Брейзи. Как и положено опытному каскадеру, Доун выполнила команду, не задумываясь. Послушалась инстинкта, своего и Брейзи: если по спине холодными паучьими лапками ползет страх, раздумывать некогда.
Она упала и вжалась в землю, краем глаза заметив, как слева за спиной чудовища вырастает фигура Брейзи с нацеленным арбалетом - вместо стрелы в него был вставлен круг из серебряных лезвий. В заряженном виде оружие походило на необычно длинную электропилу с широкими зубьями.
Существо выпрямилось и, почуяв новую опасность, настороженно повернуло голову. В то же мгновение Брейзи нажала на спуск.
Лезвия вылетели тучей искр и с пронзительным свистом понеслись вперед, рассекая воздух.
Вжж-и-ик!
Доун резко оттолкнулась ногами от земли и отпрыгнула в сторону в тот самый момент, когда лезвия начисто снесли лысую голову. Голова отлетела, из шеи взметнулся кровавый фонтан. На всякий случай Доун откатилась в сторону: кто его знает, вдруг кровь тоже ядовитая?
Обезглавленное тело застыло в той же позе - выставив когти, готовое к бою. А затем черные одежды стремительно свернулись, словно втягиваясь внутрь себя, и тело исчезло. В этом зрелище было что-то завораживающее.
"Ни фига себе! Ну ни фига себе!.."
Идиотское причитание крутилось в голове, как молитва, рука же схватила револьвер, и Доун вскочила на ноги, не обращая внимания на жгучую боль. Это ведь просто работа, верно? День прошел, в копилке прибыло. Очередные съемки у Квентина Тарантино, где садисты швыряют тебя в окно, превратив предварительно в котлету, а потом получаешь надбавку за выполнение трюка повышенной сложности. Она справится. Пусть эта мразь идет к чертям собачьим, главное - не стать обузой для Кико и Брейзи.
Подобные уговоры помогали не свихнуться. Пока помогали.
Брейзи занялась делом - вытаскивала свой зазубренный круг, засевший в стволе дерева. Доун заметила, что первый противник актрисы куда-то пропал, но спрашивать не стала - наверняка Брейзи, грозная амазонка, успела с ним разобраться. Вместо этого Доун побежала разыскивать свое распятие - а заодно и Кико.
Телепат крался среди деревьев, водя оружием по сторонам, как заправский коп. Правда, распятие вместо полицейского жетона смотрелось довольно странно. Не оборачиваясь, Кико взмахнул рукой: "Тихо!" Доун знала, что он "увидел" ее появление, то есть опять прочел ее мысли, но решила спустить ему это с рук. До следующего раза.
Он кивком показал на деревья. Доун поняла, что где-то на верхушке засело еще одно существо. Наверное, взлетело туда, спасаясь от машины смерти Брейзи.
Сквозь завывания ветра откуда-то слева послышался треск сломанной ветки. Справа шелохнулась листва. Доун нацелилась в одну сторону, Кико - в другую.
"Это кино, - напомнила она себе. - Все это знакомо по работе. Ничего страшного".
Хрусть - еще одна ветка, где-то близко.
Щелк - еще одна, на этот раз у них за спиной.
Минута, другая… Доун хотелось закричать во весь голос. Она кожей ощущала нацеленный на нее взгляд - холодные мурашки не давали забыть, кто тут добыча.
Доун собралась было выстрелить по деревьям наобум, в надежде заставить существо показаться, как вдруг оно по собственной инициативе вылетело из зарослей прямо над ними.
Шипастый хвост пронесся мимо лица - Доун едва успела отклониться назад, спасаясь от жгучего, как раскаленное железо, удара, который выбил распятие из ее руки. Девушка ловко спружинила, согнулась и саданула ногой с разворота - кажется, по голове. Плавный поворот - и пистолет нацелен на противника. Доун наконец включилась в игру.
Удар впечатал существо в землю, но не остановил его. Отнюдь. Противник тут же пустил в ход хвост и взялся за Кико - обхватив руку с оружием, тварь начала швырять лилипута из стороны в сторону. А Доун - вот удача-то - достались когти и зубы. Существо пригнулось и защелкало пастью. Девушка увертывалась, и лишь постоянные тренировки помогали ей избежать ран. Собранный по крупицам опыт позволял предугадывать намерения противника - умение, которое ей редко доводилось использовать в постановочных драках.
Опьяненная боем, Доун не сдавалась и, уворачиваясь от лязгающих зубов или когтей, двигалась все увереннее и точнее.
Выпад - финт. Укус - уход.
Наконец Доун навела револьвер на морду чудовища. На этот раз она вовремя вспомнила, что не стоит встречаться с ним взглядом.
- В сердце! - крикнул Кико. - Целься в сердце!
Она прицелилась.
Где-то сзади раздался вопль Кико - хвост твари швырнул телепата на ствол дерева, затем тотчас же развернулся и, вибрируя, со свистом понесся навстречу Доун. Она нажала на курок и упала плашмя.
Существо опередило ее на какую-то долю секунды.
Хвост обрушился Доун на предплечье, и отбросил ее вместе с револьвером в тот самый миг, когда прогремел выстрел. Она грохнулась лицом в грязь, и - о чудо! - увидела, что прямо перед ее носом посверкивает серебро распятия.
Она схватила крест и, заорав что было сил, перекатилась на спину. Прямо на нее падал хвост, шипы на конце сверкали так, что, казалось, будто они вдруг выросли. Доун выставила распятие перед собой и, почувствовав соприкосновение, вжала его в бледную плоть. Раздалось шипение, повалил пар - тварь получила по заслугам.
Чудовище откинуло голову и издало протяжный вопль боли.
Тем временем Кико неторопливо подошел к монстру вплотную, вскинул револьвер и выстрелил твари прямо в сердце.
Пуля достигла цели - существо как будто схлопнулось. Прижав когти к груди, оно разинуло пасть в немом крике, и лунный свет на мгновение отразился от стальных клыков. Хвост свернулся и забил по земле. Чудовище закачалось, шагнуло назад… И наконец зашипело, испаряясь без остатка, точно так же, как и предыдущий противник Доун.
Под деревом осталась лишь слабо поблескивающая бесформенная кучка черных лохмотьев. Кико стоял рядом, держа револьвер и распятие наготове. Вскоре и ткань сгорела дотла.
- А любимая собачка Брейзи сбежала, - произнес телепат слегка напряженно, морщась и стараясь не шевелить левой рукой. Глядя на его лицо, покрытое подсыхающими струйки крови, Доун снова поразилась самообладанию лилипута.