– Вы сказали "полтора рубля"? Да? Итак, полтора рубля – раз.
– Два рубля, – прокричала женщина в костюме лягушки.
– Два рубля – раз, два рубля – два и два рубля – три. Продано, дамы и господа!
Толпа зааплодировала, и корзина переместилась в руки зеленой лягушки. Следующий лот составлял шоколадный торт. Его начальная цена была полтора рубля.
– Итак, кто желает приобрести это сказочное творение? Не вижу рук!
– Два рубля, – крикнул рыцарь у окна.
– Так, два рубля, кто больше, господа?
– Четыре рубля.
– Четыре рубля, предложила лесная фея. Итак, лот "шоколадный торт" за предложенных четыре рубля – раз! Четыре рубля – два! Четыре рубля – три! Продано.
Лесная фея от радости захлопала в ладоши. От переполняющего ее счастья бросилась через толпу за выигрышем, но по дороге потеряла равновесие и упала лицом в самую середину шоколадного торта.
Все гости разом заверещали от восторга. Не часто встретишь подобное зрелище. Фея поднялась на ноги, кусочки торта медленно стекали на ее платье. Женщина не растерялась и попробовала крем:
– Вкусно! Никто не желает попробовать?
Толпа загудела от смеха. Это действительно было забавно, Сергей запрокинул голову и рассмеялся как мальчишка.
– Теперь следующий лот, – лакей вынес медовые пряники на тарелке, – его первоначальная цена – один рубль.
– Два рубля, – крикнул кто-то из толпы.
– Четыре рубля, – крикнул Сергей и подмигнул своей спутнице.
– Так, четыре рубля от пирата – раз!
– Десять рублей, – крикнул кардинал в черной маске.
– Ситуация накаляется, господа. Десять рублей за пряники раз!
– Двадцать рублей, – не сдавался пират.
– Тридцать, – кричал кардинал.
– Господа, у нас сегодня неимоверно дорогие пряники. Тридцать рублей за тарелку, – пошутила ворона, размахивая молотком. – Итак, тридцать рублей – раз! Тридцать рублей – два!
Евгения потянула за рукав графа и шепнула на ухо:
– Оставь. Я еще вчерашние пряники не съела. Обойдусь без этих!
Но Сергея охватил азарт. Его глаза блестели, а на лице застыло предвкушение выигрыша. Он поднял кинжал вверх и крикнул:
– Пятьдесят империалов!
Толпа ахнула. Все головы немедленно повернулись и посмотрели на пирата. Евгения готова была сквозь землю провалиться. Она боялась, что люди сразу догадаются, кто она.
В углу прозвучал громкий голос хозяйки бала:
– Итак, пятьдесят империалов – раз! Пятьдесят империалов – два!
Все гости с интересом поглядывали на застывшего кардинала, который, выпрямив спину, гордо молчал.
– Пятьдесят империалов – три! Продано настойчивому пирату с кинжалом.
Сергей с победным кличем бросился в толпу за выигрышем. Евгении осталось только наблюдать, как он преодолевает все пространство зала и со счастливым выражением лица забирает свой скромный выигрыш.
– Браво, браво, Евгения! Теперь я вижу, как ты развлекаешься одна в городе.
Сердце отсчитало один удар и остановилось. Голос, от которого у нее волосы на затылке встали дыбом, принадлежал ее мужу, который, как она считала, находился в усадьбе.
Евгения повернулась и натолкнулась на того самого кардинала. Этой нелепой ситуации не должно было произойти. Она не могла в это поверить и поэтому произнесла первое, что сошло с языка:
– Но как ты узнал, что я здесь?
– Интуиция, – усмехнулся он, обходя ее вокруг, словно хищник свою добычу. – Мне это не составило огромного труда. Сегодня весело только в одном доме, куда наверняка тебя бы впустили, даже не спросив, кто и откуда ты.
Он остановился напротив и сжал ее руки:
– Ты должна немедленно покинуть этот дом. Завтра утром мы вместе отправимся в Серебряный лес.
– Но я…
Сквозь прорези маски блеснул леденящий душу взгляд. Барон положил руку на ее плечо и медленно сдавил так, что она вздохнула от боли:
– Милая моя, не заставляй тебя уговаривать. Ты ведь знаешь, что тебя ждет в случае ослушания.
Она вздохнула от боли и прикрыла глаза. Не нужно было объяснять, что ее ждало. Евгения быстро кивнула, и барон убрал руку.
– Очень хорошо, – прошептал он, – с нетерпением буду ожидать твоего возвращения в особняк.
Борислав отступил и резким шагом направился к выходу. Она не знала, как долго смотрела ему вслед, а очнулась, только когда сзади ее окликнул граф:
– Это для тебя.
Чтобы он не заметил ее состояния, Евгения глубоко вздохнула и, сосчитав до трех, повернулась. Он стоял с кульком пряников и улыбался.
Приняв кулек, она вдохнула аромат.
– Благодарю, – прошептала в ответ и сама не поняла, как направилась к выходу.
– Евгения, мы уже покидаем маскарад?
– Да, скоро гости должны снимать маски, а мне бы не хотелось быть узнанной. Поедем домой.
Граф обнял ее за талию. Лакеи распахнули высокие двери, и они незаметно от остальных покинули зал. Сбросив маску, Евгения шагнула к слуге, и тот набросил ей на плечи шубу.
Взявшись за руки, они вместе покинули гостеприимный особняк и сели в карету. В полной темноте Евгения ощущала на себе взгляд графа. Он смотрел на нее, сидя напротив.
Евгения вынула из кулька пряник и откусила кусочек. Сладкий вкус, хорошо знакомый с детства.
– Можно мне попробовать?
Граф склонился и взял ее за руку. Поцеловал кисть, затем ладонь и переместился к пальцам. Взял вторую руку и откусил кусочек пряника:
– Очень сладко.
Это было чрезвычайно эротично. От нахлынувших эмоций девушка тихо вздохнула. Сильные руки обняли ее за плечи. Граф прижал ее к своей широкой груди и нежно поцеловал в мягкие губы. От этого поцелуя у нее закружилась голова.
Так ее еще никто не целовал. Долгие и пьянящие поцелуи, которыми граф одаривал ее, пробуждали желание. Это было чем-то новым для нее. Позабыв обо всем, Евгения наслаждалась этими чувствами и поцелуями.
Карета остановилась.
– Кажется, мы приехали, – прошептала она с сожалением.
Сергей нехотя оторвался от нее и посмотрел в окошко.
– Ты права, – он взял ее за подбородок и заглянул в глаза, – позволь остаться.
Евгения покачала головой. Отстранилась и тяжело вздохнула:
– Я не могу.
Некоторое время он смотрел на нее, затем вышел из кареты и помог выйти. Когда она собиралась уже уходить, позвал:
– Евгения, это тебе.
В его руках лежала коробка. Девушка с некоторым сомнением смотрела на нее, но подошла ближе и приняла из его рук.
– Что это?
– Откроешь дома.
Улыбнувшись, он склонился в поклоне и направился к карете. Баронесса, не оглядываясь, вошла в особняк и прикрыла дверь.
Ей не терпелось узнать, что это за подарок. Она скинула капюшон, отложила кулек с пряниками на подставку и села на корточки.
Евгения развязала бант и осторожно открыла крышку. Внутри лежала теплая шаль. Среди тонких кружев спал маленький щенок. У него была белая шерсть и черный нос. Он тихонько посапывал, иногда дергая лапками.
– Какая прелесть, – прошептала она, рассматривая щенка. – Он помнит о моем желании!
Глава 15
На следующий день Евгения вместе с бароном покинула Екатеринбург. Всю дорогу до Серебряного леса они не обмолвились ни словом. Борислав смотрел в окно, погрузившись в свои невеселые мысли. Глядя на него, Евгения гадала, о чем именно он думает. Задумал для нее жестокое наказание или же обдумывает серьезный разговор, последствия которого будут для нее роковыми?
В коробке проснулся щенок. Он жалобно заскулил. Когда хозяйка открыла коробку, он высунул мордочку и лизнул ей руку.
– Мой дружок, – Евгения взяла его на руки, – ты замерз? Тогда я согрею тебя своим теплом. Иди ко мне.
Маленькое тельце затрепетало. Девушка осторожно положила его в муфту и стала согревать руками. Она еще вчера думала, как его назвать. Все имена, что приходили в голову для маленького песика, не годились. Некоторые были слишком грубыми, другие слишком сладкие, третьи никак не вязались с его внешностью.
– Ты вырастишь добрым и преданным другом. Будешь меня оберегать от несчастий и зла, – она склонилась ближе и чмокнула его в мокрый нос. – Я назову тебя Нильс. Что скажешь?
Песик снова лизнул ей руку и преданно заглянул в глаза. Евгения решила, что щенку имя пришлось по душе.
Она выпрямилась и случайно поймала презрительный взгляд барона. В ту же секунду он отвернулся. И снова на лице отобразилось холодное безразличие к ее присутствию.
Когда экипаж остановился у входа, барон распахнул дверцу и вышел, не дожидаясь жены. Евгения другого от него и не ожидала.
Дворецкий в ожидании господ распахнул входную дверь. Дождался, когда барон войдет внутрь, и тихо приказал лакею помочь баронессе.
– Добро пожаловать, – поприветствовал он хозяина. – Как вы велели, у нас все готово.
– В таком случае действуйте, – Борислав направился в гостиную.
Дворецкий, глядя на его удаляющуюся спину, отвесил учтивый поклон. Уж лучше помалкивать, когда хозяин в таком настроении. Дворецкому был известен гневливый нрав барона.
В холл вошла баронесса. На лице улыбка, на руках белый щенок. Она смотрела на это крохотное создание и что-то тихо ему шептала:
– С возвращением, госпожа, – в ту же минуту дворецкий подошел ближе и, принимая шубу, тихо оповестил: – Вам велено возвращаться в свою комнату и не выходить оттуда. Барон сам вас позовет, если нужно.
– Но я хочу поесть, путь был нелегким.
– Баронесса, пусть это вас не беспокоит. В вашей комнате растоплен камин, а на столе приготовлен ужин. Если вам понадобится что-либо еще, то Дарья рядом у дверей. Вам надо только приказать ей, и она все исполнит.
Евгения открыла рот. Ее возмущению не было предела:
– С каких пор я стала пленницей?
– Это распоряжение барона. Мы его слуги и не можем ему перечить.
Евгения повернулась и посмотрела на него в упор:
– Вы его слуги, но не я. Так ему и передай. Я сама не желаю его видеть. Пусть только посмеет подойти хоть на метр, и клянусь, он об этом пожалеет!
Евгения быстро развернулась на каблуках и направилась в свою комнату. Преодолев коридор, вошла внутрь. Закрылась на все замки и села на кровать.
Это было немыслимым. Барон провел ее вокруг пальца. Она как дурочка послушала его и вернулась в усадьбу. Думала, что таким образом сумеет контролировать ситуацию и настроение супруга. Но жестоко ошиблась.
Барон решил ее проучить, показать, что он не допустит впредь такого, как ее отъезд в город без предупреждения, даже больше – без его благословения. Она поняла это и вдруг нервно рассмеялась:
– Ну что! Ты сам напросился. Раз теперь я твоя пленница и должна сидеть в четырех стенах, то ты теперь останешься один. Я исчезну для тебя навсегда.
Сказав это, она улыбнулась. На душе стало легче. Все, что вокруг происходило, казалось таким мелким и незначительным теперь.
Она выпустила из рук щенка на покрывало. Нильс встал на лапки и огляделся. Понюхал воздух, прошел несколько шагов и жалобно заскулил:
– Что такое? Тебе здесь не нравится? Ну так это не беда, мы уже завтра покинем это место. Так что потерпи немного, мой дружок.
Взяв щенка, она направилась к столику у камина. Оглядела тарелки и выбрала для питомца кусочек жареной куриной ножки и картофельное пюре. Все это поставила на пол:
– Ешь!
Нильс обнюхал курицу и принялся жадно грызть. Эта картина привела баронессу в умиление. Маленький щенок с крохотными зубками набросился на мясо как голодный лев на лань.
Сама она вернулась к блюдам. Рис с куриными грудками под соусом привел ее в восторг. Она быстро насытилась и отодвинула тарелки.
Было поздно. Она устала. Скинула платье на дверцу шкафа и позвала Дарью, чтобы та прибралась на столе.
Служанка собрала тарелки на поднос, подняла с пола пустую миску и вышла за дверь. Как обычно, Евгения заперла ее на ключ, который оставила в скважине.
Деревянным гребешком расчесала волосы и заплела простую косу. Нильс свернулся калачиком на краю кровати. Такое милое создание – подарок графа.
Ей было приятно, что Сергей помнил о разговоре в деревне и не забыл о том, что она сказала. Граф был очень внимательным и нежным. Вот если бы барон обладал хоть маленькой толикой этих качеств, то ничего подобного между ними не возникло. Она была в этом уверена.
Евгения села на край и накрылась одеялом. Постепенно сон стал ее одолевать. Глаза закрылись сами собой, и она уснула.
Некоторое время спустя она проснулась от толчка в бок. Сквозь сон она решила, что это щенок прижимается к ней, но толчок был грубым и даже жестоким.
Евгения открыла глаза и увидела лицо Борислава. Муж сидел на кровати и смотрел на нее. Этот черный ненавистный взгляд прожигал насквозь. Бледный цвет лица, сухие губы и это изуродованное ухо, на которое она старалось не смотреть.
– Что вы здесь делаете? – ее изумлению не было предела. – Как вы сюда попали?
Она метнула взгляд на дверь, но ключ торчал изнутри, как она его оставляла. Тогда она снова посмотрела на ухмыляющегося барона:
– Я не понимаю.
Борислав отодвинулся и указал на раскрытую потайную дверь у камина:
– Моя милая, неужели ты решила, что мне ничего об этом не известно? Этот дом, как, впрочем, и все его тайны хорошо известны мне. Ведь я хозяин Серебряного леса, или ты забыла?
Он сжал ее локоть с такой силой, что она вскрикнула от резкой боли. Ее страдания доставляли ему удовольствие. Барон склонился к уху и с нескрываемой ненавистью прошептал:
– Кричи, кричи! Никто тебя здесь не услышит и не придет на помощь. Ты сама себя загнала в ловушку, из которой нет выхода.
Он зубами впился в ее нежную кожу, оставляя след на шее. Евгения ударила его свободной рукой по затылку, и он зарычал как зверь.
Защищая себя, она пиналась и царапалась. Каждый раз барон пытался подмять ее под себя, но она уворачивалась от него и сбегала на край кровати.
– Тебе от меня не уйти, – он встал на четвереньки и пополз по кровати к ней, – я все равно проучу тебя, так и знай!
– Только попробуй, и я убью тебя!
Он медленно приближался. Она продумывала возможные пути к бегству. До дверей оставалось всего два метра. Если она будет быстрой, то с легкостью откроет замок и прошмыгнет наружу, заперев барона изнутри.
Внезапно заскулил щенок. На глазах Евгении барон за шкирку поднял Нильса вверх и покрутил перед ней:
– Я знаю, кто тебе его подарил. Ты можешь сколь угодно увертываться и лгать, но это твой любовничек. Меня не проведешь, ты влюбилась в графа. Я видел твои глаза, когда ты смотрела на него вчера. Я знаю, ты отдалась ему, и скоро сам это проверю.
Евгения молчала. Просто стояла и смотрела на мужа, не зная, что сказать. Борислав был не в себе. Он снова был зверем. Разговора не получится. Оставалось только подождать нужного момента и броситься к двери.
Барон развернул к себе мордочку щенка и, прищурившись, вынес свой вердикт:
– Этой твари не место в моем доме. Я поступлю с ним так, как поступлю с твоим любовником, а затем и с тобой!
Он рукой сдавил голову Нильса, и тот громко пискнул, но вскоре затих. Размахнувшись, барон запустил крошечное тельце в камин, и его тут же поглотил огонь.
– Нет, – заревела она что было мочи, – как ты можешь так поступить? Ты чудовище!
Барон закинул голову и громко рассмеялся нечеловеческим смехом. В тот же момент Евгения решила бежать. Собрала всю воли и, стиснув зубы, кинулась к запертой двери. Словно во сне, быстро подбежала и вцепилась в ключ. Повернула и ахнула. Ушко ключа осталось у нее в руке. Она сломала его, даже не поняв как.
Барон подлетел к ней сзади и кулаком ударил по лицу. В тот же миг она провалилась в бездну…
Сколько времени прошло, она не знала, но когда распахнула глаза, то поняла, что лежит обнаженной в своей постели.
Борислав стоял у кровати к ней спиной, наматывая простынь на руку. Она хотела тихонько подняться, но ее правая рука была привязана к столбику кровати. Незаметно и как можно тише она потянула за узел. Судорожно выпутываясь из этой западни, она следила за мужем.
Когда он медленно повернулся, она притворилась, что все еще без чувств. Барон одним коленом встал на кровать и потянулся к левой руке, чтобы привязать ее. Ни о чем не подозревая, он привязал к столбику один конец простыни и уж было хотел взять ее руку, как неожиданно получил промеж ног острым коленом.
– Сука!
Он согнулся пополам, задыхаясь от невыносимой боли. Это только ей было и нужно. Евгения вскочила на ноги и бросилась к камину. Выход был только один, он был очевиден. Потайной ход.
Евгения, не задумываясь, схватила канделябр и бросилась в темноту. Чтобы муж не смог ее быстро настичь, она закрыла за собой ход и подперла палкой.
Барон, корчась от боли, сполз с кровати. Чтобы прийти в себя, несколько раз глубоко вздохнул и выдохнул. Постепенно боль отступала.
Шатаясь, медленно подошел к камину и нажал на секретную панель, но щелчка не услышал. Тогда он снова нажал на нее, но тщетно. Потайная дверь не открывалась.
– Черт!
Он пнул ее ногой, но она не поддалась. Тогда он отступил. Огляделся и понял, как нужно действовать. Барон потянул за колокольчик, вызывая служанку. Однако та не появлялась и не стучала в дверь.
– Да что же это такое? – прорычал он, пиная ногой стул и разбивая графин о стену.
Внезапно в комнате стало холодней. В воздухе под самым потолком что-то вихрем закружило и опустилось у окна. И хоть оно было невидимым, барон вдруг с ужасом понял, что не в силах пошевелиться. Все его тело окаменело. Он как вкопанный стоял на месте.
Невидимая сила легким ветерком приблизилось и застыла напротив. От нее веяло мертвецким холодом. Волосы на затылке медленно встали дыбом.
Барон открыл рот и неестественным голосом вдруг спросил:
– Кто здесь?
То, что стояло напротив, стало наполняться белыми частицами. Они хаотично двигались, постепенно обретая форму. Через минуту напротив барона стоял призрак его младшего брата. Он ухмылялся.
– Этого не может быть, – прошептал барон, – этого не существует. Ты не можешь вернуться с того света. Это немыслимо.
Призрак склонил голову. Он молчал. В то время как барон, парализованный ужасом, стал говорить с ним, не в силах остановиться:
– Ты пришел за мной, потому что не можешь простить? Потому что я был прав? Да брось, вы оба были тогда, много лет назад, виноватыми. Вы – мой брат и моя первая жена. Вы обманывали меня. Лгали. Эта бестия, похотливая сучка, решила использовать меня. Она, как и все лживые создания, врала и обманывала. Неужели ты решил, что она действительно любила тебя? Я сделал то, что она заслужила. Я отправил ее в то место, где она и сдохла.
Призрак смотрел на него с ненавистью. Ноги барона в тот же миг оторвались от пола, и его отбросило к стене. От удара Борислав вскрикнул, но тут же поднялся на ноги. Сила, которой управлял призрак, была необъяснимой. В ту же минуту призрак подлетел к барону и прошел сквозь него. Сердце барона едва не разорвалось на куски, словно кто-то по нему стукнул кулаком.