Дверь открылась, и в комнату вошел двойник статуэтки, стоящей на полке в соседнем зале. Только ростом заметно выше человека, мощный, стремительный; поверх белой набедренной повязки - кожаный фартук, на лбу - веревка, перетягивающая волосы. Лицо хмурое и недовольное. Глаза - как два угля. Ругор, которого оторвали отдела.
- Заклинатель, - сказал он низким рокочущим голосом, глядя исподлобья на Рэя, - так и знал. Зачем ты его притащил?
- Я сам пришел, - вежливо сказал гость, - прошу прощения, что помешал. Я не хотел прерывать вашу работу.
- Он знает, где девочка, - сказал Нишидо.
Дух-кузнец слегка оттаял, тоже присел на циновку и приготовился слушать. Заклинатель опустился на пол, положив яри рядом.
Он уже сбился со счета, сколько раз пересказывал эту историю. Последнее испытание, знакомство с Нарой, поход в Агосиму, новая встреча, бегство от магов…
- А я говорил тебе - учи ее, - заворчал ругор, когда он замолчал. - Но нет, твердите вы - девушек не подпускают к металлу. Вот теперь ищи ее в Агосиме. - Дух посмотрел на Рэя и произнес растроганно: - Она ко мне в кузню еще вот такой приходила. - Его рука поднялась над полом, показывая высоту чуть больше роста кошки. - А все твои ученики бездари. Вот помрешь - уйду.
Рэй невольно улыбнулся, слушая его упреки. Ругоры часто являлись к талантливым кузнецам сами, не дожидаясь приглашения. И работали вместе с хозяином, помогая ему создавать удивительные вещи и уникальное оружие - простое и магическое. Оставались в кузнице до тех пор, пока мастер был жив, а если у него появлялся такой же талантливый ученик - продолжали работать и с ним даже после смерти владельца мастерской.
- Послушай, ты мог бы пойти в Агосиму… - начал было кузнец.
- Нет, Нишидо Теруа, - сурово сказал ругор, - духи-союзники, а я имею надежду причислять себя именно к ним, в этой провинции не появляются.
- Почему? - спросил Рэй, с интересом слушающий диалог.
- Только Ругу известно, - ответил тот, почтительно произнося имя высшей сущности, которой верно служил. - Мы и путей туда не знаем. Нас не призывают. Там почитают только разрушителей. - Ругор натолкнулся на вопросительный взгляд заклинателя и пожал мощными плечами. - Может, считают, что они сильнее, или вообще забыли слова, с которыми обращаются к нам.
- Ладно… - Кузнец, которому были не интересны тонкости вызова сущностей, нетерпеливо пошевелился. - Так что с Нарой?
- Когда я видел ее в последний раз, она была жива и здорова. Но я не знаю, что с ней теперь.
Два кузнеца - человек и дух - с одинаковой печалью покачали головами. Можно было не сомневаться - оба любили Нару.
- Если увидишь ее или письмо получишь, - сказал Нишидо, - сообщи нам, а ей передай - беспокоимся за нее. Домой ждем.
Ругор молчал, но смотрел на него с надеждой.
- Обязательно, - ответил Рэй. - Я скажу ей…
- Давай яри, - неожиданно сказал дух, поднимаясь с циновки, - заточу и отполирую.
Рэй поднял копье и подал ему. Тот взял оружие с величайшей почтительностью и понес к шлифовальному станку.
Он вернул его сияющим и еще более прекрасным, чем прежде…
Теперь оно лежало возле мертвой Нары, возвращенное, наконец, хозяйке. И заклинатель не знал, как сможет сообщить о ее смерти кузнецам. Впрочем, он не знал даже, выживет ли сам. А если маги соберут весь свиток - останется ли вообще хоть кто-то, кому будут нужны новости о девушке, которая мечтала создавать магическое оружие.
Колесница шла ровно, но дрожь костлявого остова отдавала постоянной болью в позвоночнике. Ее догнала повозка, на которой стоял Сагюнаро. Слепое лицо подставлено волне встречного воздуха, одежды развеваются, наполненные ветром. Когда черные корпусы поравнялись, он на ходу перепрыгнул на ту, к которой привязан Рэй, ухватился за прутья. Видно было, что для него привычен подобный способ передвижения.
Можно было предположить, что он догадался, как паршиво сейчас его другу, и захотел подбодрить хотя бы своим присутствием. Но при взгляде на безучастное, белое лицо, левая часть которого была разрисована тонкой сложной татуировкой, подобное предположение сразу исчезало.
- Я говорил с твоей матерью, - быстро сказал Рэй, не желая терять надежду, что его понимают. - Она просила меня найти тебя. Твой отец тоже здесь. Он ранен во время сражения. Тора поехала в мертвые земли, чтобы доставить туда часть свитка. Мы все пытаемся помочь…
Сагюнаро молчал, не показывая, что слышит его. И к Рэю неожиданно подкралась предательская мысль - а не был ли прав в итоге тот заклинатель, который убеждал его убить шиисана. Но он тут же прогнал ее.
Сагюнаро с нереальной легкостью переместился на колесницу, поравнявшуюся с ними. В ней сидел учитель Хейон - такой же невозмутимый, как прежде. И, глядя на него, Рэй испытал новый приступ злости. Из-за него погибла Нара. Из-за него Казуми превратился в подлую тварь, выслуживающуюся перед убийцами.
Эти ложные учителя вытаскивали из учеников все самое плохое. Казуми и прежде был подловат, но теперь стал откровенным отбросом. Нара не выжила, потому что оставалась человеком и не смогла взращивать в себе безжалостного, циничного исполнителя приказов. Сагюнаро стремительно скатывался в мир духов.
Чтобы не видеть их всех, Рэй на мгновение прикрыл глаза и тут же услышал голос, напомнивший скрежет точильного бруска по ножу:
- Хочешь, покажу тебе кое-что?
Тело заклинателя осталось привязанным к повозке, а вот его сознание опрокинуло в темноту. Несколько минут ничего не происходило, затем зрение прояснилось.
Рэй увидел себя стоящим посреди огромного пространства, наполненного влажным, свежим ветром.
Под ногами лежали белые камни, между ними зеленели пучки травы. Каменистая равнина уходила далеко за горизонт. Справа от Рэя возвышались невысокие холмы. Слева, очень далеко, земля сливалась с морем. На ровной глади этого далекого моря виднелись черные черточки - корабли. В небе летали чайки.
- Огира. - Кодзу появился рядом, и над его головой начали сгущаться облака, сквозь которые хищно смотрел глаз луны. - Такая, какой она была много сотен лет назад. Какой я ее запомнил. А теперь смотри.
С холмов на равнину хлынули десятки белых фигур, им навстречу устремились точно такие же со стороны моря. Между ними взметнулись серые тени духов.
Картина приблизилась. Теперь Рэй видел яростные лица югорцев, датидцев, хакатцев, они рвали друг друга формулами, разрубали магическим оружием. Прямо на Рэя несся заклинатель с огромным изогнутым тати, явно собираясь снести ему голову. Но из-под земли на поверхность вырвалась рука, схватила его за ногу и швырнула, прямо в зубастую пасть, распахнувшуюся среди камней. Рэй услышал вопль, хруст костей и увидел фонтан крови, взметнувшийся в воздух. Женщина с длинными золотыми волосами с нечеловеческой силой подняла на копье мужчину, сплетавшего сложную формулу и замешкавшегося. Швырнула его тело в толпу и тут же погибла сама, когда на нее с рычанием набросилось сразу три обаками.
- Фрагмент сражения, - с наслаждением сказал кодзу, перекрывая голосом, зазвучавшим как медный колокол, стоны умирающих, вопли духов и звон оружия. - Сейчас все умрут. А потом начнут сначала.
- Ты перетащил к себе всех этих заклинателей? Они здесь со времен той последней войны?! - Рэй не верил своим глазами.
Кодзу выглядел польщенным.
- У меня большая кладовая.
- И ты бесконечно повторяешь это сражение?
- Не только это, - гордо заявил дух. - Еще у меня есть осада моего храма.
- Кто в здравом уме будет строить храм для пожирателя мыслей?
- Весьма благоразумные люди, не чета нынешним. Они знали, что если время от времени оставлять подношение для меня - я не буду забирать их красивых юношей и девушек.
- И ты их не забирал? - скептически осведомился Рэй.
- Забирал. - Он ухмыльнулся, распахнув пасть от уха до уха. - Но люди так забавно устроены - чем более жестоко с ними обходиться, тем богаче станут их подношения.
- Ты еще безумнее, чем я думал.
- Знал, что ты оценишь. Может, это зрелище заставит тебя передумать и остаться? - Он повел драным рукавом, предлагая Рэю полюбоваться новым фрагментом сражения.
Заклинатели раскалывали валуны, и выбиравшиеся на волю духи земли крушили каменными кулаками врагов. Песок жадно глотал кровь, и Рэю стало казаться, будто он видит, как под его ногами пульсируют вены, наполняющиеся багровой жидкостью.
От формул дрожал воздух, они сплетались, накладывались друг на друга, приобретая совершенно чудовищные формы.
Рэй поймал себя на том, что начинает запоминать особенно мощные вариации заклинаний, которые делали вызванных духов еще сильнее, - он видел, как мармух разросся до размеров небольшого холма, и каменные чешуйки его тела, разлетевшись во все стороны, скосили большую часть людей. А обаками, став в пять раз больше, обзавелись тремя лишними головами и шеями, получившими способность вытягиваться, словно язык хамелеона.
- Ты учишься противоестественно быстро, - проскрипел кодзу одобрительно. - Хочешь сразиться вместе с ними? Потренируешься применять новые знания.
- Нет, - сказал Рэй, отворачиваясь.
- Ждешь реальной битвы? Хорошо.
Заклинатель не ответил. Потому что мир вокруг начал лопаться. В лицо ударил поток ледяной воды. Рэй рванулся, закашлялся и открыл глаза.
Напротив колесницы стоял Руам с пустым ведром.
- Подумал, что ты решил умереть.
- Не дождетесь, - ответил пленник, переводя дыхание.
Маг рассмеялся, потом вдруг прищурился, взглянув под колесницу, шевельнул рукой, и из-под черного обода с обиженным писком выползла большая черная крыса.
- Таккар, - произнес Руам задумчиво, наклонился, взял духа за хвост и поднял.
Тот, оглушительно пища от ужаса, бил лапами в воздухе и таращил красные круглые глаза. Теперь, когда наместника с его хранителем не было рядом, духи - спутники пожирателя мыслей - снова появились, их больше не пугал дракон.
- Значит, кодзу продолжает следить за тобой. - Во взгляде мага мелькнуло удовлетворение. Он подбросил таккара в воздух, и тот разлетелся в пыль. - Передавай ему мое глубочайшее почтение.
- Непременно, - ответил Рэй. - Долго вы собираетесь тащить меня за собой?
- До храма пожирателя мыслей. Ты ведь дружен с ним. Вот и откроешь для нас его дом. Уже скоро. Мы приближаемся к Огире.
Маг развернулся и неторопливо удалился.
Рэй огляделся. Колесницы стояли на краю обрыва. Казалось, тот срезан огромным ножом, и внизу виднелось бескрайнее голое пространство. Сверху оно было похоже на шкуру неведомого зверя - косматая серая шерсть, которую поднимают острые позвонки, кое-где видны костяные наросты и глубокие затянувшиеся шрамы, оставшиеся после ударов чужих когтей.
Маги вырвались за пределы Датидо, пересекли небольшой кусок Синоры - родной провинции Рэя, пронеслись по Росе, и все это за день. Теперь колесницы стояли на границе Огиры, и заклинатель чувствовал ее мертвое дыхание.
Покинув повозки, румунгцы тихо переговаривались. Иногда от них тянуло едва уловимыми формулами, но заклинатель, как ни старался, не мог разобрать из их беседы ни слова, а символы, которые те применяли, слишком быстро разрушались. Время от времени то один, то другой шима поднимался над плечами хозяев и тут же исчезал.
Фигура в красном одеянии отошла от остальных и направилась в сторону, мимо пленника.
- Учитель Хейон! - окликнул Рэй. - Не хотите побеседовать? Или боитесь подойти?
Заклинатель чувствовал, как в нем закипает неуместное веселье того, кому нечего терять.
Бывший наставник подошел не спеша. Несколько магов с любопытством обернулись.
- Долгий же путь мы проделали оба, - сказал Рэй, глядя на человека, которого безмерно уважал прежде. - У вас за спиной шима. У меня - прутья чужой колесницы.
Тот стоял, невозмутимо рассматривая бывшего ученика. Тонкое бледное лицо лишено возраста и какого бы то ни было выражения. Раньше молодой заклинатель думал, что мастер умело скрывает свои чувства, обладая огромной силой воли, теперь понял - никаких чувств у него нет.
Насмотревшись на пленника, учитель спокойно, почти равнодушно обронил:
- Ты многого не понимаешь, Рэй.
- Чего же, например? - усмехнулся тот.
- Мотивы поступков людей гораздо сложнее, чем ты можешь себе представить.
- И какие мотивы у вас?
- Знания. И плата за них очень высока. Время, силы, жизни… впрочем, мы уже беседовали об этом с твоим другом, когда он был еще в состоянии понимать.
Рэй поднял взгляд и увидел стоящего неподалеку Сагюнаро. Казалось, тот жадно прислушивается к их разговору.
- Вы ошиблись с ценой, Хейон. Платить за знания можно только своей жизнью, а не чужими. Иначе вы получите в итоге лишь разрушение, плен, перерождение, деградацию, смерть.
- Не спорь с ним, - послышался голос Руама. - На одно твое слово у него будет десять.
Хейон промолчал, видимо размышляя, стоит ли прислушаться к этому совету, больше напоминающему приказ, затем развернулся и удалился. Рэй посмотрел в ту сторону, где стоял Сагюнаро, но его там больше не было.
- Я слышал вашу беседу, - неожиданно сказал Руам, подходя ближе. - Все хочешь понять, зачем твой бывший учитель делает то, что делает? - Он выдержал многозначительную паузу и произнес насмешливо: - Ответ очень прост - власть. В ордене Варры он ее не получил. Хотя всячески пытался доказать свою значимость и уникальность. Но все места в Башне уже были заняты. Он плел интриги, как и большинство ваших заклинателей, однако все равно не смог зацепиться среди верховных магистров. Лелеял мечты о собственной армии, поэтому набрал сразу десяток учеников - не оставлял надежды, что сможет воспитать из вас воинов, готовых пойти за ним по одному его слову…
Руам замолчал, глядя на Рэя, чтобы понять, какое впечатление производит на того его обличительная речь.
- Но на подготовку военного переворота нужно время, вас всех надо было продолжать учить, и совсем не безобидным формулам, а происки Хейона стали вызывать подозрения. Тогда он просто сбежал. Вышвырнул своих учеников в день духов на улицу. Тех, кто смог выжить, прихватил с собой и забрал кое-какие сведения, которые были важны для нас. - Маг рассмеялся. - Нет, бесспорно, в хитрости ему не откажешь. Он изучал древние свитки и понял, что такое Агосима на самом деле. Не забытая, убогая провинция, где доживают свой век жалкие неудачники, а мощная сила. Хейон думал добиться власти в Румунге, и мы даем ему иллюзию этой власти.
Руам оглянулся в ту сторону, где исчезла красно-белая тень.
- Кстати, он возлагал большие надежды на твоего друга - Сагюнаро. Вернее, на его отца. Надеялся, что тот поддержит его притязания. Но наместник Югоры недвусмысленно дал понять, как его не интересует грызня заклинателей за власть. Хотел забрать сына домой, однако тот сопротивлялся и мечтал честно помогать людям. К тому же слишком доверял учителю, чтобы усомниться в благородстве и правильности его поступков.
Рэй подумал, что кодзу опять оказался прав. Власть - единственное, что интересовало людей, которые окружали его. Прежде эти сведения могли что-то изменить. Теперь это уже не имело значения.
- По колесницам, - прозвучал громкий приказ Сикха, и маги тут же бросились занимать свои места.
Повозки одновременно подобрались к краю обрыва и с огромной скоростью устремились вниз. Казалось, они собираются разбиться вдребезги, но, когда до удара о камни осталось не больше пары секунд, начали тормозить. Рэя сначала вдавило в ребра колесницы, затем швырнуло вперед, и если бы он не был привязан - его голова уже раскололась бы о ближайший булыжник.
Маги влетели в Огиру, словно стая сейкачи в пруд, не опасаясь, что там могут обитать более опасные хищники.
Широкая полоса выжженной земли окружала мертвую землю. Надо было отдать должное заклинателям прошлого - они хоть и уничтожили эту территорию, но оставили четкую границу. Здесь безопасно. А сюда - лучше не соваться.
Корка спекшегося песка скрывала под собой глубокие раны. И те продолжали болеть даже сейчас, спустя много веков.
То, что сверху выглядело клочьями звериной шерсти, оказалось серой травой. Она росла сразу за широкой полосой границы и колыхалась на ветру, обвиваясь вокруг камней, словно водоросли.
Пространство вокруг было источено дырами, проходами, лазами для духов, словно изъеденное червями яблоко. Маги прошлого вызывали здесь столько сущностей, что изрешетили грань между двух миров невидимыми тоннелями, но закрыть их не смогли или не успели.
Мертвая провинция прижималась израненным краем своих земель к территориям соседней Росы. Гризли, который был оттуда родом, рассказывал остальным ученикам в храме ужасные истории о приграничье, где по ночам раздавались жуткие звуки, похожие на плач и пение, а неведомые существа бродили по сожженной земле.
Синора - родина Рэя - также страдала от дыхания Огиры. Горячие ветра, вырывающиеся из нее, или внезапные нашествия насекомых оттуда часто губили урожай. Животные, случайно забредающие на погибшие поля, приходили обратно, зараженные бешенством, люди не возвращались никогда.
Заклинатель ощущал непрерывное движение, как будто смотрел в реку, где под водой шел косяк рыб. Шевеление плавников, всплески, хлопанье жадных ртов.
Колесницы магов сдвинулись. Теперь они шли плотным клином, разрезая своей мощью горячий и в то же время как будто мертвый воздух. Рэй задыхался от жары, едкий пот заливал глаза, одежда липла к телу. Лучи солнца, стоящего в зените, били по голове мягкими молотами. Мелькнувшее воспоминание о прохладном и темном мире кодзу принесло призрачное, но все же облегчение, и заклинатель стал думать о плотных облаках, холодном свете луны и ледяных камнях, к которым можно прижаться пылающим лбом. Стало легче.
В полном беззвучии шепот травы звучал с монотонным постоянством. Затем к нему присоединился громкий прерывистый шорох, скрип, пощелкивание.
Маги начали оглядываться. Их шима стали проявляться один за другим и реяли над повозками, словно стервятники, высматривающие падаль.
"Как бы вам самим не стать добычей", - подумал Рэй и представил, как было бы неплохо, если бы гости из Румунга погибли от существ Огиры. Впрочем, судя по рассказам - те привыкли к враждебным духам у себя в Агосиме. Вряд ли их испугают местные.
- Вон те камни двигаются, - сказала Ари ехавшему рядом магу - смуглому, с крючковатым носом и сросшимися у переносицы бровями.
Рэй, также заметивший движение неподалеку, сжал кулаки, вновь испытывая злость от своей беспомощности.
Это были не камни, а люди… наверное, когда-то они были людьми. Жившими здесь или случайно попавшими в Огиру. Серые тела, поросшие клочьями шерсти, напоминающей цветом траву. Они передвигались, впиваясь в землю мощными зубами передней челюсти, и подтягивали вперед туловище, словно гигантские черви-трубочники. Тощие, длинные руки и ноги, похожие на ветки, беспомощно тянулись следом за ними. Рэй испытал нечто вроде той ярости и отвращения, которые одолевали его в башне ордена. Еще одно порождение магии заклинателей. Пусть они и не были напрямую виноваты в этом.
Переродившиеся поняли, что их заметили, и поползли быстрее. Стук зубов, втыкающихся в землю, участился, тела шуршали между камней.