Оборотням редко приходится завидовать людям. Мы сильнее, выносливее и живем пусть ненамного (ведь человеческая медицина идет вперед семимильными шагами), но дольше. И все же случаются ситуации, когда физическое превосходство играет с нами злую шутку. Например, как тогда, в "вонючий год". У людей есть отличная способность: они умеют не реагировать на запахи. Привыкать к ним. Конечно, это делает их нюх не таким острым, но это же помогает им не сойти с ума, живя там, где у нелюдя уже через пару часов начинает сносить крышу. Или вот когда бежишь по старой канализации. В ней нет вентиляции, зато есть вода. Откуда она там взялась - одному богу известно. Но она есть, и ее где-то от щиколотки до колена, в зависимости от ширины тоннеля. А вместе с водой есть и плесень. И запах. Смрад, от которого глаза слезятся. И вот ты бежишь такой, в удобном и гибком скафандре, месишь ногами непонятную субстанцию, состоящую из ила, каких-то странных ошметков и другого мусора, о происхождении которого тебе не только не интересно, но и вредно будет узнать, и проклинаешь свое врожденное умение учуять врага на расстоянии нескольких километров. А еще думаешь, что душу бы продал за то, чтобы закрыть шлем. Но сделать этого не можешь. Ибо - нюх! И слух. И зрение тоже лучше работает, если между глазом и объектом нет стеклянной заслонки. Да, иногда мы ненавидим свои способности. Но это не мешает нам пользоваться ими так часто, как только возможно.
"Интересно, - думала я, - а у Танта нос полностью человеческий или он сейчас так же, как я, мучается?"
К сожалению, по лицу волка нельзя было понять, мешает ли ему запах. Скорее - наоборот. Его дурацкая улыбка (я начинала подозревать, что это - часть аристократического дресс-кода, снятие которого во время обучения каралось дубинкой по спине, раз он с ним так свыкся) могла навести на мысль о получаемом удовольствии.
"Хотя, если бы он оставил себе человеческий нос, зачем тогда открыл шлем?" - задала себе вполне резонный вопрос и решила, что Фенрир все-таки притворяется. Причем так талантливо, что мне у него стоило бы поучиться. А то я едва не вскрикнула от радости, когда впереди показался просвет.
- Погодите, леди! - Крфрит преградил мне путь. Я резко затормозила и с удивлением уставилась на провожатого. - Там охрана.
- Электронная, - добавила, кивая. - Да, ты говорил.
Пэттер моргнул:
- Не только.
- В смысле? - нахмурилась я. - Мы разве еще не пересекли периметр?
Ведь именно так охраняют склады, разве нет? Выставляют охрану по периметру, а само здание закрывают на электронный ключ. Зачем там еще кому-то быть? Это же не Белый дом, в конце концов, где на каждом шагу можно встретить туриста, а если хорошенько поискать - еще и иностранного шпиона. Или они сам груз берегут? Чтобы он своими ногами со склада не убежал? - Понимаете, леди…
Я поджала губы:
- Пэттер, я все понимаю. Я вообще очень понятливая. Но я не леди. Я - мэтр. Или сержант. Аристократ среди нас только один. И в наших глазах он уже пал ниже некуда. Делай выводы.
Нелюдь задумался. А потом по-военному четко ответил: - Так точно, сержант!
"Ага, значит, подготовка была!" - отметила я про себя. И спросила уже вслух:
- И что же я должна понять?
Пэттер глубоко вдохнул и стал объяснять.
Оказалось, что это очень странный склад. Тип груза, который там хранился, никто не знал. Вернее, это мы с провожатым не знали. А Фенрир, скорее всего, был в курсе, но молчал, как партизан на допросе. К сожалению, доказательств у меня не имелось, потому приходилось держать свои подозрения при себе. Но я уже придумала, что сделаю, как только вернусь на Землю.
"О да! - кровожадно убеждала я саму себя. - Танту ни за что не удастся избежать справедливой кары! Я ему такое возмездие устрою - он станет первым в истории заикающимся волком-политиком!"
Но для этого надо было сначала вернуться. А это представилось куда более сложной задачей, когда Пэттер рассказал, что склад - не одно здание, а целый комплекс из нескольких построек. Постройки размещались на территории в несколько гектаров, и между ними как раз и бродила та самая, ранее упомянутая армия охранников.
- Ладно, - кивнула я. - Тогда делаем так. Мы с лордом Тантом идем первыми. Лорд, вы, с вашим аристократическим образованием, еще не разучились определять расстояние до врага по запахам и звукам?
Фенрир покачал головой: мол, нет. Не разучился.
- Отлично. - Я первая подошла к выходу из тоннеля. - Тогда прошу вас следовать за мной. Остальные - пока не позову, не выходите.
И мы с Тантом, пригнувшись, выскочили из укрытия.
Сначала все было неплохо. Народ вокруг присутствовал. Все нелюди, как и было обозначено в файле. Причем в немалом количестве, хорошо вооруженные и сосредоточенные. Я бы сказала - на стреме. Будто мы были не первыми, кто пришел их сегодня грабить. Но смотрели они при этом в противоположную от нас сторону, и это говорило о том, что наша разведка работает лучше, чем их. Мы-то знали, где проходят их канализационные тоннели, а они - нет. Хотя правильнее было сказать: они не знали, где расположен такой удобный вход в эти самые тоннели.
Да и с выходом Пэттер не обманул: мы действительно оказались неподалеку от нужного помещения. По крайней мере, если верить карте, которую развернула Эйва. Для этого ей даже не пришлось подключаться к "замку" напрямую, чего я очень боялась - ведь тогда суккубе пришлось бы засесть практически у врага под носом. Но нам повезло: несмотря на старинную аппаратуру, Эйве удалось подключиться, не выползая из своего временного убежища. И я со спокойной душой оставила ее под защитой Ревуса. Пускай от него в обычном сражении толку мало, но когда дело касается прикрытия ближнего - ситуация меняется кардинально.
Убивать он, правда, и в таком случае не будет, но с его умениями это и не требуется.
- Лакшми, Касиус. - Я замерла на мгновение перед дверью склада. - Я иду первая. Держите дистанцию. И это… - отключила общий канал и обратилась только к Заклинателю: - До Фан Джуна берегите. А то опять куда-нибудь вляпается.
Касиус мрачно кивнул: никто из нас не забыл, как Хамелеон умудрился потеряться на предыдущем задании. Потеряться! На задании! Да я тогда чуть не поседела!
- Леди Доусон, - окрикнул меня Тант. Я кивнула, отбрасывая лишние мысли, и проскользнула в щелку двери, которую для нас только что организовала Эйва. Но успела пробежать всего несколько десятков шагов, да и то - по инерции, после чего втянула носом воздух и аж присела на полусогнутых. Испуганно обернулась к волку:
- Что это за запах?!
Он тоже остановился. Посмотрел через плечо, чтобы убедиться, что дверь за нами уже закрылась, а оставшаяся часть команды осталась снаружи, и подступил ближе:
- А на что похож?
Я поморщилась и, навострив уши, медленно двинулась дальше по коридору. Запах действительно был знакомый. Немного терпкий, острый и…
Догадка словно обожгла внутренности.
- Здесь пахнет человеком! - воскликнула я. Хорошо, что рядом в тот момент никого постороннего не было. - Но откуда здесь могут быть люди?!
И тут же ответила сама себе:
- Нет! - схватилась за голову. - Ты привел нас в логово работорговцев?!
Теперь понятно, откуда здесь столько охраны! И почему МАРАП отправил нас за грузом по канализации. И количество информации в файле тоже больше не вызывало вопросов - ведь то, что торговцы живым товаром с соседних планет уже не первый десяток лет воруют людей, является строжайшей тайной (хотя слухов об этом столько, что можно две энциклопедии написать). И открывать ее волчице попросту не пожелали!
- Как ты мог, песий сын?! - прорычала, снова оборачиваясь к Фенриру. - Мы немедленно уходим!
- Я - волк! - отрезал он.
"Псина ты блохастая, а не волк!" - хотела огрызнуться я, но не успела даже рта открыть. Что-то острое и тонкое вошло в горло у самой скулы, и потом словно кто-то нажал кнопку "Выключить" у меня в голове.
Мир вокруг подернулся серой дымкой и исчез.
Фенрир Тант
Мне кажется или я действительно все делаю неправильно? У меня было простое задание: войти в группу и занять место лидера. Сместить волчицу. Ту, которая в иной ситуации отошла бы в сторону при одном только намеке на мое появление. Что же пошло не так?
Я ведь не за красивые глаза был выбран. Меня назначили, потому что я объективно лучше остальных подходил на роль руководителя. У меня есть необходимые командиру навыки и знания. Я как воин доказал свою эффективность в реальном бою. И я, черт подери, не только готов был отстаивать интересы своей группы перед руководством, но и имел на это гораздо более высокие шансы, чем их нынешний лидер. Да любая команда волков без вопросов и сомнений пошла бы за мной по первому зову! Мы ведь всегда идем за самым сильным. Это у нас в крови, заложено на генетическом уровне: работать слаженно и соблюдать четкую иерархию. Почему тогда Джейн Доусон ведет себя так, будто эти правила для нее не писаны?!
А может, дело в том, что она слишком долго управляла группой? Восемь лет - срок нешуточный. После такого непросто отойти в сторону. Ты становишься частью своей команды, а она - частью тебя. Вы уже не только друзья или соратники. Вы - одно целое. Одна семья. Единая стая. Отказаться от своего места в ней сложно даже мужчине.
Но как смириться женщине? Возможно, именно в этом кроется моя ошибка. Я с самого начала смотрел на Доусон как на слабое звено, но никогда не думал, что именно эта слабость сделает ее такой сильной. Да, я был уверен, что она не пойдет на конфликт, а ее группа, взвесив наши возможности, отдаст предпочтение более перспективному лидеру. Но я и представить не мог, что случится, если попытаться отобрать у волчицы ее семью. Ведь именно так она смотрит на членов своей группы. В этом кроются причины ее постоянных отказов от сложных операций и нежелание рисковать. Не в том, что она не уверена в своих силах, как мне казалось раньше. А в том, что она всеми доступными способами бережет свою стаю. И сейчас она отказалась закончить миссию именно по этой причине.
Пожалуй, мне нужно было предугадать такой поворот событий. А лучше - раскрыть перед ней карты и дать возможность самой сделать выбор. Рассказать все с самого начала. О том, что это задание - наш единственный шанс доказать, что крфриты замешаны в торговле людьми. И о том, как долго мы искали возможность добраться сюда по древней, давно перекрытой канализации. И еще - об отвлекающем маневре, который дал нам возможность незамеченными пробраться на склад.
Но вместо этого я вооружился волчьим транквилизатором. И применил его, не раздумывая. Угрызения совести? Да нет, не заметил как-то. Неприятно немного - это да. Она слабее меня и не ожидала нападения. Это совсем не тот честный бой, победой в котором можно гордиться. Но все эти ощущения - мелочи по сравнению с тем, что она мне устроит, когда проснется.
- Девчонка меня убьет, - пробормотал, забрасывая ее себе на плечо. - По крайней мере, попытается, - добавил с усмешкой. Черт! Эта волчица - не тяжелее моей винтовки. Удивляюсь, как она вообще умудряется носить на себе свой арсенал. Причем на задание собирается явно по принципу "патронов мало, но больше просто некуда класть". И ведь она еще пытается воевать наравне со мной! Женщины…
Хотя у них тоже есть свои плюсы. Моя рука словно невзначай скользнула по упругой попке. Однако! Девчонка пусть и худая, но не костлявая. Подержаться есть за что. И чего ей дома не сидится? В комфорте, в безопасности. Воспитывала бы детей, создавала этот… как его… уют. Но нет! Надо было выделиться. Теперь вот бегает, задыхаясь, по колено в воде. Мучается. Старается изо всех сил. А все ради чего? Чтобы кому-то что-то доказать? Да кому оно, кроме нее, надо?..
Я бесшумно добрался до конца коридора и заглянул за поворот - никого. Отлично. Сейчас здесь и должно быть пусто. Группа быстрого реагирования заняла позиции и устроила небольшое представление, давая нам возможность отыскать и вынести нужный ящик. И после такой подготовительной работы девчонка хотела все отменить?
"Правда, она не знала, что все так серьезно, - отметил справедливости ради, еще крепче перехватывая волчицу над коленками. - Надеюсь, когда узнает, поймет, что у меня были причины ее усыпить. Но об этом я, пожалуй, подумаю позже".
- Все чисто! - обратился по каналу общей связи к оставшимся за дверью членам группы. - Входите.
Эйва послушалась мгновенно: дверь отворилась еще до того, как я произнес последнее слово. А через секунду над моей душой уже стояла встревоженная Вейлинг.
- Что с ней?! - прошептала она, почти силой отбирая у меня волчицу.
- Ты мне скажи, - буркнул в ответ, наблюдая, как она пытается привести свою пациентку в чувство. Напрасные старания. Я использовал проверенный метод: Доусон в ближайшие два часа из пушки не разбудишь.
- Но как это случилось?!
- Она просто упала, - поморщился я. Не то чтобы у меня была надежда, что тайна не раскроется, но, по крайней мере, это будет не сейчас. - Мы все еще на задании, - строго напомнил группе.
Вейлинг кивнула.
- Я ее заберу, - поставила она меня перед фактом. Я спорить не стал, хотя, по моему сугубо личному мнению, у меня на плече девочка смотрелась более гармонично, чем на руках у блондинки-водяницы.
"Это называется ответственность! - объяснил сам себе. - И совестливость. Ты, конечно, хочешь ее отдать. Но считаешь, что раз ты ее вырубил, тебе ее и таскать. Забудь об этом! Во-первых, тебе сейчас нужны будут обе руки. А во-вторых, если ты попытаешься отобрать ее у медика - это будет выглядеть странно!"
Потому я просто кивнул и дал отмашку двум великанам с позывными "Баньши" и "Заклинатель" (я так и не понял, за что его так прозвали) следовать за мной.
Бежать пришлось недолго. Мы очень быстро нашли нужное помещение и нужный ящик. Опять-таки спасибо суккубе. "Око красной королевы", как они называли ее между собой, оказалось просто незаменимым в нашем деле. Эйва провела нас так, что мы остались незамеченными. Нас не обнаружили ни охранники (несколько нелюдей склад все же не покинули), ни "груз". И хотя последнего можно было особо не опасаться - людей усыпляли после похищения, - но с ними ведь никогда нельзя быть уверенным на сто процентов. Случается, люди просыпаются даже в криокамерах, что уж говорить об этих старых, обитых железом ящиках, похожих на гробы с кучей проводов.
- Этот? - кратко уточнил Касиус, указывая на один из самых небольших коробов в комнате.
Я кивнул и потянулся, чтобы его подхватить, но был остановлен резким окликом До Фан Джуна.
- Назад! - рявкнул кореец и раскрыл свой чемоданчик. Минут пять он лазил вокруг ящика, что-то измерял, к чему-то прислушивался. Потом поднялся с колен и резюмировал: - Он чист. Забирайте.
И со вздохом добавил:
- Только зря притащили меня в эту даль. Может, я здесь хотя бы что-нибудь заминирую?
Интересно, предложил бы он такое, зная, что именно находится в этих металлических коробках?
- Времени нет, - отрезал я, поднимая "груз" с подставки. - Уходим!
Обратный путь прошли тем же маршрутом и обошлись без приключений. На входе в канализацию нас догнали Эйва с Ревусом, а уже на выходе - Кира. Я попытался выяснить, не случилось ли чего за время их нахождения в засаде, но мне никто не ответил. Кажется, меня даже не услышали: внимание группы было целиком и полностью разделено между насущной задачей - добраться до корабля - и проблемой самочувствия их командира. К последнему также относились вялые обещания вернуться и отомстить, но я старался всерьез их не воспринимать. Хотя мысль о том, как я буду оправдываться, когда Доусон придет в себя и расскажет группе о причине своего "обморока", наводила на неприятные ассоциации. Но ничего. Я постараюсь что-нибудь придумать. Заодно подумаю и о том, как вести себя дальше. Задание ведь никто не отменял. Доусон мне придется заменить - это не обсуждается. Но группа при этом должна остаться со мной. А пока все мои действия ведут к обратному результату. Значит, нужно менять тактику. У меня еще есть такая возможность.
ГЛАВА 6
Иногда давать кому-то второй шанс - это как давать вторую пулю тому, кто первый раз в вас не попал потому, что промахнулся.
N.N.
Джейн Доусон
Я очнулась мгновенно. Словно какая-то сила выдернула меня из пучины беспамятства на спасительный берег. Дыхание сбилось, сердце колотилось бешено, как после марафона. Во рту пересохло, и стакан воды, материализовавшийся перед носом, показался самым драгоценным сокровищем. Выхлебала залпом, облизала пересохшие губы и только потом окинула взглядом комнату.
И первым, кого увидела, был лорд Тант, сидевший на краешке моей постели.
- Знаете, зачем я здесь? - спросил он.
Я поставила пустой бумажный стакан на прикроватную тумбу:
- Знаю! - и как заряжу ему кулаком прямо в переносицу! Лорд чуть на пол не свалился. - А теперь - проваливайте!
Волк прижал пальцы к лицу, убедился, что переносица не сломана (меня это очень расстроило), и сквозь зубы выдал:
- Согласен. Заслужил. Не нужно было вас усыплять.
Я осклабилась в ответ:
- Нет, вы не поняли. Я вас ударила за то, что вы привели меня и мою команду в логово контрабандистов. А вот это!.. - Коротко замахнувшись, я впечатала кулак туда же, где он был секунду назад. - За то, что вы меня усыпили!
Лорд дернул головой. Капелька крови стекла ему на подбородок.
- Леди Доусон! - прорычал он.
- Пожалуй, я все-таки сейчас доломаю вам нос! - злобно гаркнула, отбрасывая одеяло. В последний момент успела заметить, что лежу не голая. Это хорошо. Вейлинг в силу своей русалочьей сущности не всегда уделяет одежде должное внимание, а потому если мы оказываемся на больничной койке, то чаще всего - в чем мать родила.
Фенрир резко поднялся на ноги.
- Успокойтесь, леди… ну хорошо - мэтр! - сдался он с очень раздраженным видом. - Мэтр! Слышите? Я пошел на уступку. Теперь ваша очередь.
Я опустила босые ступни на холодный больничный пол.
- Моя очередь идти на уступку? - повторила вкрадчиво. - По отношению к кому? - Я поднялась на ноги и слегка пошатнулась. Нормальная реакция на долгий искусственный сон. Волк любезно попытался поддержать меня под локоть, но я вырвала руку. - По отношению к вам?! - предположила с изрядной долей сарказма. - А ничего, что вы, лорд Тант, военный преступник?!
Он поморщился:
- Громкое и безосновательное обвинение.
- Вы не выполнили приказ! - рявкнула я.
- Это был глупый приказ!
- Вы могли угробить нас всех!
- Но этого не случилось, - резонно возразил он и добавил: - К тому же мы выполнили задание.
- Благодаря удаче!
- И моим личным уникальным способностям, - улыбнулся он. Вроде как пошутил, юморист лишайный. Только мне было совсем не весело. Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоить нервы, и придала лицу самое невозмутимое выражение: