- Я не говорю, что буду сражаться с ним в честном бою. Но вот он сейчас в криокамеру уляжется, заснет, мы ему крышечку аккуратненько приподнимем, быстро ножку сломаем и закупорим обратно. Он даже проснуться не успеет. А потом скажем, что так и было!
План был совершенно нереализуем, потому засмеялись мы все втроем. В другом случае Вейлинг бескомпромиссно встала бы на сторону Танта. Вернее - его пока целой ноги. Да я бы в криокамеру и сама не полезла, чтобы волку лапу ломать. Вдруг бы он очнулся в процессе? Нет - я бы ее просто заколотила. Намертво. Пускай себе спит, как Ленин в мавзолее. Кстати, если бы у меня гарантия была, что он тоже четыреста лет в одной позе молча пролежит, - я бы за него даже замуж вышла. Для маминого успокоения.
Все еще посмеиваясь, мы ступили на "Кассиопею". Первым шло техническое отделение, где рассматривать было нечего - узкий коридор и толстые стены, за которыми скрывались "внутренности" кораблика. Сразу за коридором располагалась спальня - небольшое круглое помещение, в котором "ромашкой" выстроились криокамеры. И уже за спальней находилась командная рубка. Все! Больше в звездолете ничего не было. Хотя какой это звездолет? Так, управляемая космическая шлюпка. Эдакая катапульта для перемещения на длинные дистанции. Даже столовой и санузла нет! Команда нужна только для взлета и посадки, остальное делает компьютер. А мы себе спим. Можно сказать - идеальный способ путешествия. Если бы не одно "но".
- Опять ты?! - Мэтр О’Коннор злобно покосился на змеелюда. - Ну сколько можно?! Макмиллан, ты точно отдал начальству мое заявление?
- Какое еще заявление? - уточнила Эйва, не отрываясь от пристального разглядывания себя в зеркало пудреницы.
- Где я прошу приписать нас к другой команде! - решительно отрезал ирландец. - В которой не будет инопланетянина с покрытым чешуей хвостом! - Он яростно всплеснул руками и повторил фразу, которую мы слышали из его уст каждый раз перед новым совместным вылетом. - Я его ненавижу!
Ревус только улыбнулся - религия не позволяла ему ответить. Более того: она не позволяла ему дать ответить нам! А ведь нам было что сказать. Но еще мы были чертовски толерантны. Потому придумали свой способ поддерживать змеелюда, не обижая его внутреннего пацифиста.
- Да мы его все периодически ненавидим, - вздохнула Эйва.
Краем глаза я заметила, как вытянулось лицо Танта.
- Особенно я. - Вейлинг ловко забралась в свою временную "постель", уселась, по-турецки скрестив ноги, и достала зеркало. - Как же я тебя иногда ненавижу, Ревус!
Брови Фенрира сошлись на переносице, и он таки не выдержал. Навис над моим плечом:
- Что за настроение в вашей команде, леди?
Я равнодушно пожала плечами и даже не попыталась скрыть свое желание оставить мистера "самого умного" без информации. Но До Фан Джун оказался болтливее:
- Да нормальное настроение для женщин, которые просыпаются после гиперсна, смотрят на себя в зеркало, затем - на соседа, снова в зеркало и… брр! - Корейца передернуло. - И устраивают вой о потерянной красоте, - закончил шепотом, исподлобья бросая на меня косые взгляды.
Я демонстративно фыркнула и отошла к своей криокамере. Да, признаю - грешна. А вы бы посмотрели на себя после таких перегрузок: синяки под глазами, вены выделяются даже на лбу, кожа белая как у покойницы. Вот она - цена скоростных перелетов. И это еще хорошо, что мы спим в процессе, иначе симптомы пополнились бы тошнотой, головокружением, потерей ориентации и множеством других интересных ощущений.
- Ненавижу тебя! - буркнула в сторону Ревуса.
Тант с хмурым видом сложил руки на груди.
- Что-то я запутался, - спросил он у До Фан Джуна. - Ладно, дамы внешностью недовольны. Но змеелюд-то тут при чем?
- А он каждый раз при уходе на сверхскорость сбрасывает кожу, - с готовностью объяснил Хамелеон. - Линяет, другими словами. И просыпается такой красивый, как будто вчера родился. Вот мы ему и завидуем всей толпой.
- Мг… - неуверенно кивнул Тант. Потом перевел взгляд на разгневанного О’Коннора. - А этот что, тоже не рад синякам под глазами?
- Да нет, - хихикнул До Фан Джун. - Ему капсулу каждый раз чистить приходится. Чешуя у Ревуса мелкая, забивается повсюду. Вот О’Коннор и бесится.
Словно в подтверждение его слов ирландец с силой ударил ладонью по прозрачной крышке криокамеры и рыкнул сквозь зубы:
- Ненавижу, слышишь?!
- Да слышим, мэтр, слышим, - усмехнулся Касиус. - Угомонись уже.
Если он действительно хотел успокоить пилота, то это была явно не та тактика. Но он не хотел, и мы все это прекрасно понимали. В том числе О’Коннор, который смерил Заклинателя разъяренным взглядом и пулей вылетел из спальни. Мы дружно загоготали. Тант тоже улыбнулся, но, скорее, для приличия. Я по глазам видела, что он не все понял. Пожалуй, это и правда странно выглядело: когда команда вместо поддержки выражает коллеге такое себе коллективное признание в обратном. Но не стану же я рассказывать этому напыщенному индюку предысторию нашей почти семейной шутки! О том, как несколько лет назад мы оскорбили в лучших чувствах мэтра О’Коннора, когда поддержали его претензии к Ревусу, но по прямо противоположной причине. Нет уж! Пускай помучается неведением, любознательный наблюдатель.
- Леди Доусон, иногда ваша группа ведет себя очень странно, - задумчиво отметил Тант.
- Моя группа ведет себя в соответствии с ситуацией, лорд, - отрезала я, забираясь в капсулу. - Не наша вина, что ваша неосведомленность мешает вам это понять.
- Возможно, тогда вам все же стоит меня просветить? - подошел волк к соседней камере.
Я скосила на него глаза:
- Предпочитаю не… распространяться… - последнее слово выдохнула через силу охрипшим голосом.
Случилось нечто. Тант снял рубашку, и меня будто электрический заряд прошил. От макушки до кончиков пальцев на ногах. Я как девочка уставилась на его голый торс. Широкий, гладкий, что для волка вообще нонсенс, с четко прорисованной рельефной мускулатурой. Словно завороженная, я не могла оторвать глаз от его мощных плеч и узкой талии. Такая странная… нет! Совершенно ненормальная реакция.
Черт подери, я что, волчонок двадцатилетний?! Или голой мужской груди никогда не видела? Да нам Касиус такое на каждой тренировке демонстрирует! Он вон и сейчас водолазку стянул: видите ли, она ему спать мешает. А Касиус - это вам не хухры-мухры. Это почти бог! А без рубашки, так конкретно греческий Аполлон! Сказать, что Тант был лучше сложен, - нагло соврать. Он ниже ростом, уже в плечах, кубики на животе не такие внушительные. Так почему же я уставилась на него, как выпускница института благородных девиц, а единственной внятной мыслью, пришедшей в голову, было: "Как же давно у меня не случалось…"?!
- Надеюсь, однажды вы расскажете мне о своей группе все, леди Доусон, - не глядя в мою сторону, сказал Фенрир, и я наконец выпала из прострации. Громко выдохнула, поспешно отводя глаза.
"Так! - рявкнула на себя. - Слушай сюда! Рот закрыла, слюни подобрала! И не ведешь себя, как озабоченная идиотка!"
Вроде подействовало. По крайней мере, дыхание выровнялось точно. Но я вдруг начала понимать, что волк на соседней кровати - это не просто временное неудобство. Тут что-то куда большее. Думаю, был бы он иной расы, я бы на него совсем иначе смотрела.
"А может, нужно просто привыкнуть?" - предположила, укладываясь на жесткую подложку криокамеры. И, уже глядя, как закрывается ее крышка, поняла, что не хочу привыкать. Да это и не нужно. Через три месяца от лорда Танта останутся только воспоминания. А если воспользоваться новейшей корейской разработкой - не будет даже их.
"Нужно собраться с силами и просто переждать!" - твердо решила, закрывая глаза.
Сон пришел мгновенно, и как мы взлетели, я уже не ощутила.
То, что спутник "Талия 50–12" будет перевалочным пунктом, я поняла еще на Земле. А вот то, что это перевалочный пункт контрабандистов, обнаружилось только в момент высадки. Когда лорд Тант вдруг самолично провозгласил себя штурманом и опустил "Кассиопею" за три километра от заданной цели на плохо освещенном пустыре.
- Обычное задание, да, лорд Тант?! - процедила я, оглядываясь по сторонам. Команда за спиной не роптала, но тоже не выглядела слишком довольной.
- По крайней мере, здесь можно дышать. - Вейлинг спрятала прибор в карман скафандра. - Магний, хром, свинец - все в норме.
И она первая подняла смотровое стекло своего шлема.
А вот я нахмурилась еще сильнее. Мне не нравилось то, что здесь происходит. Пускай с воздухом и полный порядок, а порывы ветра и практически полное отсутствие естественного освещения - нормальное явление для планет с искусственной атмосферой, но какого черта нужно было высаживаться среди древних развалин вместо того, чтобы воспользоваться местным аэродромом? И пока я не разберусь, в чем дело…
- Герметичность не нарушать! - рявкнула на Вейлинг по внутреннему каналу связи. А затем подняла раздраженный взгляд на Танта: - Разве нас не должны были встретить?
Волк отвечать не стал - попросту не успел. Я уже услышала быстрый топот чьих-то ног по бетонному полу. А спустя пару мгновений увидела его источник: невысокого нелюдя с длинным гибким хвостом и испуганными маленькими глазками. Типичная крыса-переросток. То есть, простите, крфрит. Инопланетное существо с отлично развитым чувством самосохранения и такой бешеной интуицией, что в казино их не пускают даже с чемоданом кредиток (кредиты, кстати, выдают охотно - этот народец умеет зарабатывать).
- Вы прибыли! - вместо приветствия воскликнул он и бросился к Танту. - Но я не ждал вас так рано!
- Я распорядилась перенести время вылета, - хмуро ответила этому неприятному нелюдю.
Он повернул ко мне лохматую голову:
- Вы?!
Фенрир самодовольно ощерился, но я сделала вид, что не заметила.
- Старший сержант Джейн Доусон прибыла для получения груза, - ответила с каменным лицом. - Вы Пэттер?
Мужчина неуверенно кивнул и уставился на меня так, будто у меня вдруг выросли рога. Потом перевел вопросительный взгляд на Танта:
- Мэтр Вальтерс не говорил, что груз будет забирать волчица.
Эйва бесшумно ступила ближе.
- Мэтр Вальтерс? - шепотом повторила она мне на ухо.
Я чуть заметно повела плечом: "Не имею представления".
Но познакомиться хотелось очень сильно. Особенно когда Тант "успокоил" связного фразой:
- Совершенно верно, груз буду принимать я. Леди Доусон и ее группа обеспечат прикрытие.
"Что?!" - вытаращилась я на волка, но вовремя вспомнила, что это задание - в целом была его идея, так что слишком удивляться не стоит. И тем не менее…
- Лорд Тант, - протянула елейным голосом, с удовольствием наблюдая, как бледнеет Пэттер, глядя в мои совершенно черные глаза. А то, что они почернели, сомнений не вызывало - в тот момент я почти шипела от злости. - Можно вас на пару слов?
Волк ответил радушным оскалом и махнул рукой: мол, дамы, вперед. Ну, дама не стала заставлять себя упрашивать и быстрым шагом отправилась на какую-то полуразвалившуюся бетонную постройку. А там просто приперла Танта к стенке, причем буквально: прижав локоть к горлу.
- Какого черта, майор?!
Он внимательно посмотрел на мое пышущее гневом лицо, потом опустил глаза на руку, хорошенько так помявшую горловину его скафандра, и криво усмехнулся в ответ:
- А что вас не устраивает, леди? Здесь все, как написано в файле. То же место, тот же связной и тот же груз.
- Но там нигде не было сказано, что этот груз нам придется украсть!
Тант на мгновение замер, будто пытался сообразить, как я смогла догадаться. Да у него прямо на лбу был написан вопрос: "Неужели ваша капуста в шлеме умеет думать?!"
"Гад!" - мрачно решила я. Шовинистская сволочь. Конечно! Как я, глупая женщина, могла понять, что груз нам не вынесут на блюдечке? Ведь для этого всегда нужно прятаться в недрах старинных развалин на дальнем участке!
- Леди, - почти мурлыкнул Тант, - вас не устраивает сложность задания?
- Лорд Тант, - прорычала в ответ, чувствуя, как волчьи клыки вырываются за пределы рта. Говорить сразу стало неудобно. - Кажется, вы не понимаете, в каком вы положении! Это - моя группа. И мое задание! А вы здесь просто сторонний наблюдать. Без права голоса!
- То есть вы отказываетесь выполнять задание?
Вот же мерзкий тип! Я клацнула зубами, убирая руку от его горла. Отошла на два шага, заглянула за угол, бросила взгляд на ожидающую решения команду.
Отступить сейчас?! Наверное, это было бы очень мудрое решение. Разве можно отправляться в атаку, не зная… да практически ничего не зная о том, что нас ждет?!
С другой стороны, я уже сейчас могла представить, какими аргументами будет забрасывать меня Тант на собрании комиссии. И о том, что ни одна операция не проходит без неожиданных сюрпризов, а значит, ко всему подготовиться все равно невозможно. И о том, что ничего совсем уж страшного произойти не могло. По крайней мере, сам Фенрир в это так верил, что без каких-либо сомнений решил участвовать в операции. И не дай мне бог его сейчас отстранить - тут же стану лидером, не умеющим правильно использовать доступные ресурсы…
Черт! Может, при других обстоятельствах я бы и смогла отстоять свое мнение, но Тант уже показал, как сильно к нему благоволит начальство. Да я никогда в жизни не смогу доказать, что это - подстава, если остановлюсь сейчас!
Так что же делать? Отказаться от риска, вернуть группу домой и в очередной раз расписаться в собственной несостоятельности? Или все-таки полезть на рожон, угнать этот чертов груз и доставить по назначению? А потом накостылять Фенриру Танту так, что мама не горюй?
- Мы выполним задание, лорд, - смерила волка уничижительным взглядом и усилием воли вернула зубам человеческий вид. - Но сделаем это по-моему! И если я увижу необходимость, я остановлю операцию, и вы!.. - тыкнула в его грудь пальцем. - Подчинитесь беспрекословно! Вам ясно?
Его ответная улыбка стала просто-таки запредельно любезной:
- Как пожелаете, леди Доусон. Как только пожелаете.
И я даже не сомневалась, что он опять мне лгал.
К команде вернулась злая и сосредоточенная. Пальцем поманила к себе До Фан Джуна - этот любознательный кореец уже успел закопаться в сорняках, второй раз, но уже своей рукой, захлопнула стеклянное забрало на скафандре у Вейлинг и сказала, обращаясь ко всем:
- Коллеги, у меня для вас новость. Нас подставили.
Фенрир, топавший следом, резко затормозил и уставился на меня с плохо скрываемым… ну пускай будет негодованием. Не ожидал, что я его сдам. А я вот решила, что в данной ситуации таиться нечего.
- Конкретно, он подставил, - добавила, кивая на волка.
Лакшми перебросила на плечо здоровенный ручной пулемет и хмуро уточнила:
- Что ты имеешь в виду?
- Помните, я говорила, что это - курьерская миссия? - осклабилась под напряженным взглядом Танта. - Так вот. Самым неожиданным образом эта миссия превратилась в боевое задание. Вы, Пэттер! - Я резко обернулась к инопланетянину. - Ваша задача?
Крфрит перевел испуганный взгляд с меня на Танта и, не отрывая от последнего глаз, промычал что-то совершенно невразумительное. Зря он так. Я ведь и без этого была на взводе.
- Отвечайте, Пэттер! - прорычала, делая шаг в его сторону.
Крфрит поджал хвост.
- Ну… э… - выдал он и попятился в сторону все еще хранившего молчание волка. Пожалуй, это было самое последнее, что он мог сделать, чтобы окончательно испортить со мной отношения.
- Пэттер… - Я вынула пистолет из кобуры. - Я - руководитель группы, находящейся в зоне повышенного риска. По закону я обязана предпринять все возможные действия для сохранения жизни и здоровья своей команды. - Я взвела курок. - В том числе посредством добывания необходимой информации. Таким образом, я даю вам ровно три секунды, чтобы отчитаться. Иначе буду вынуждена признать вас фактором, усугубляющим наше положение.
- Что? - не понял полукрыс.
- Я вас пристрелю, - любезно растолковала мысль.
Пэттер побледнел, бросил последний, полный немой мольбы взгляд на Танта, не дождался отклика и пришел наконец к выводу, что приоритеты нужно менять. Ибо верность - это, конечно, замечательно, но патрон-то уже в патроннике!
- Я должен провести вас незамеченными к месту нахождения груза, - затараторил он. - Эта разрушенная постройка когда-то была частью основного корпуса. Под нами проходит сеть заброшенных канализационных тоннелей. Неподалеку есть вход. Если пройдем по ним, выйдем прямо к зданию склада. Уровень его защиты - третий, но у меня есть коды доступа…
Он протянул руку, но вперед выступила Эйва.
- Это необязательно, - сказала она, рывком выхватывая из тонких пальцев ключ-пластину. - Третий уровень защиты взломает даже ребенок.
Насчет детей судить не берусь, но Эйва - да. Эйва может. Она даже нашу организацию разок взломала, а у нас все-таки седьмой уровень. Правда, нормально замести следы то ли не смогла, то ли не сочла нужным. На этом и погорела. А я ее прикрыла. И в качестве благодарности получила в группу суккубу с очень полезным хобби.
- Эйва, - обернулась к подруге. - Давай, как всегда: ты берешь на себя систему удаленного наблюдения. Когда попадем на объект, проложишь нам маршрут. Ревус, останешься с ней. Будешь контролировать выход. Кира…
Девочка-снайпер со своей любимой винтовкой ступила вперед.
- У тебя ведь дальность стрельбы около четырех километров? - уточнила я. - Осядь где-нибудь здесь. Место выбери сама, но такое, чтобы смогла быстро оттуда слинять. Огонь первая не открывай, но следи за нашими перемещениями. Не уверена, что мы сможем вернуться по канализации, но если что - будем двигаться обратно под твоим прикрытием. Остальные - за мной. И вы, лорд Тант!
Я перевела суровый взгляд на волка:
- Будьте рядом. Я хочу видеть вас все время.
- Не доверяете, леди? - даже не спросил, а как будто попытался подшутить он. - Или будете скучать?
Я сделала умильную рожицу:
- И это - тоже, лорд. Но еще, если вы будете рядом, я смогу прикрыться вами в случае необходимости. Слышали, ребята? На сегодня - вот наш щит.
Лакшми с Касиусом переглянулись, пожали плечами и синхронно перехватили оружие двумя руками так, чтобы с ним было легче бежать. Ни один из них не рассчитывал укрываться за волком хотя бы потому, что по габаритам не подходил. А вот До Фан Джун идею воспринял с интересом. В конце концов, его задача - разобраться с тем, что может устроить нежелательный взрыв. И именно мы должны думать о том, как доставить "пиротехника" к пункту его назначения.