Он послал мне воздушный поцелуй одними губами:
- Звони, Хвостатенькая.
И отключился. Я запустила пятерню в волосы.
- Быть или не быть? - задала сакраментальный вопрос, глядя на голограмму звездной карты.
- Как медик голосую за "быть", - отозвалась из кресла Вейлинг. - Но без меня, - а потом добавила жалобным тоном: - Выпусти меня отсюда, пожалуйста!
Я повернула голову к двери: в коридоре все еще кто-то стоял.
"Какой упрямый!" - почти восхитилась я выдержкой Танта и категорически отмела предложение:
- Пока лорд за дверью, я ее не открою.
- А может, я через окно? - с надеждой предложила Вейлинг.
- Пятнадцатый этаж! - напомнила ей. - Ты русалка или птица?
Медик скорчила гримасу:
- Я водяница, но намек понят.
- Не волнуйся, - попыталась поднять ей настроение. - Я тебя выпущу, как только он уйдет.
- А как ты это поймешь? - всплеснула руками Вейлинг, выпрыгивая из кресла и принимаясь нервно ходить из угла в угол. - Дверь-то непрозрачная.
- Я волчица, - сказала не без гордости. - У меня отличный слух. И нюх о-го-го!
- И скромности полная фуражка, - мрачно добавила русалка.
- А еще я вижу тень под дверью, - призналась, подпирая щеку ладонью.
Вейлинг подошла к столу. Окинула меня подозрительным взглядом.
- Чего такая хмурая, сержант? - спросила наконец.
- Да вот, - кивнула на карту, - думаю, что делать: позорно сдаться или героически сунуться туда, куда уши могут не пролезть.
- М-да… дилемма. - Водяница тряхнула головой, и белокурые волосы рассыпались по плечам. - Как специалист по ушам, я бы предпочла первый вариант, но позор… а есть шанс героически отступить?
- Нет, - буркнула я. - Фенрир принял это решение за меня. Если я откажусь - будет скандал.
Вейлинг нахмурилась, привычным жестом ущипнула себя за переносицу и мрачно поинтересовалась:
- С каких пор у лорда Танта такие полномочия? Если ты решила сделать кого-то своим заместителем, почему это не Эйва? Она хотя бы знает свою группу. Или вот я, например! Тант с нами без году неделя, а я - с первого дня! Как ты могла довериться ему?!
- Ох, успокойся! - Я откинулась на кресле и с кислым видом уставилась в потолок. Почему я не заперлась с кем угодно другим, а не с этой русалкой? Она отличный медик и преданный соратник, но как личность… эгоистичный нытик - вот ее личность! Она из тех, кто способен отыскать что-то ужасное даже в радуге, а потом ходить за тобой по пятам и доказывать свою правоту! Общаться с ней один на один больше получаса - это как погружаться в темный колодец безысходности и бренности бытия. Сегодня я совсем не была к этому готова!
- Фенрир - старший по званию волк, - сказала сухим тоном. - Я не давала ему полномочий. Он взял их сам.
- И ты ничего не можешь с этим сделать?!
- Почему же не могу? - невесело усмехнулась в ответ на полный праведного возмущения вопрос. - Я делаю. Я сижу и хандрю. Еще могу с кем-нибудь поругаться, но не думаю, что это поможет.
Еще я, конечно, могла отказаться от задания. Но тогда я сделала бы именно то, чего советовал не делать отец: продемонстрировала боссам свою несостоятельность. Ведь раз уж я даже с курьерской миссией справиться не могу, то какой из меня руководитель?
- Чертов Фенрир! - пробурчала, с ненавистью глядя на дверь. Поставил меня в положение, из которого просто нет нормального выхода.
- Слушай, - Вейлинг задумчиво коснулась указательным пальцем пухлой нижней губы и уселась на подлокотник кресла, - а ты правда думаешь, что Тант посылает нас на провальную миссию?
Покачала головой: вероятность присутствовала, но незначительная. Мне казалось, это задание - не более чем проверка. Почему? Да потому что я на месте Танта поступила бы так же. Я бы постаралась понять, на что способна группа, действует ли она слаженно, беспрекословно ли подчиняется приказам. И посмотрела бы, чего мне будет стоить занять место ее лидера. Такое нельзя узнать из анкеты - только в реальном бою.
И что в этом случае мне ему противопоставить? Как объяснить свое нежелание выполнять задачу? Сказать, что он превысил полномочия? Не смешите меня! Боссы в МАРАП - на девяносто процентов оборотни. Для них волчица в принципе не авторитет. Да они же сами его и благословили! Может, еще и с подачи моего отца.
"Я дал тебе волка, Джейн", - вспомнила я его слова. Ха-ха, благодетель! Решил, что мне это поможет? Ну разве что тихонько слиться. Наверное, отец боится, что я напортачу. Сделаю какую-нибудь ошибку и вместо не слишком полезного, но безусловно любопытного прецедента стану позором семьи. Сейчас-то ему, конечно, льстит мое положение. И то, что у меня не было ни одного провала, - тоже. Но верит ли он, что я способна на что-то большее? Что я справлюсь с действительно сложной миссией?
Да тут и гадать не надо! Ответ вон, за дверью стоит. Если бы отец верил - не подсунул бы мне этого волка.
- Сколько он может там торчать? - с раздражением покосилась на часы. Уже сорок минут дожидается, пока я выйду. Не надоело?!
А вот мне еще как!
Я выскочила из-за стола, бросилась к двери и рывком вытащила флагшток.
- Какого черта вы здесь делаете?! - рявкнула, выскакивая из кабинета.
И осеклась.
Передо мной стоял волчонок. Совсем юный и при полном параде: в мундире, сапогах со шпорами и винтовкой.
- Ты кто?! - спросила, подбирая с пола челюсть.
- Почетный караул, - неуверенно ответил мальчишка.
- Какой еще, в баню, почетный караул?!
- Меня майор сюда поставил…
- Песий сын!
Лицо волчонка стало вытянутым и несчастным. Я закатила глаза.
- Да не ты! Ты - молодец. - Он просиял. - И ты свободен! Вейлинг, - обернулась к водянице. - Ты тоже. Собирай группу, я буду проводить инструктаж. Сегодня нас ждет работа.
А Фенрир… пускай молится, волкодлак ощипанный! Волчица выходит на тропу войны, и сдаваться не собирается. Посмотрим, кто круче! И у кого больше шансов повести за собой тех, кто не воспитан на идеалах авторитарного патриархата.
ГЛАВА 5
В школе на выпускном подрались физрук и трудовик.
Победил трудовик, потому что карате - это карате, а молоток - это молоток.
N.N.
Фенрир Тант
Я замер в коридоре, невероятным усилием воли удерживая на лице улыбку: послать меня к черту и захлопнуть дверь?! О да! Типично женское решение проблемы! Песья дочь еще не поняла, с кем имеет дело, но хвостом чую - начинает догадываться, что ничего хорошего ждать от меня не стоит. Вот и пытается отбиваться.
Интересно, узнай она, зачем я действительно явился к ней "в команду", - была бы такой же смелой? Или наоборот: отошла бы, якобы по собственной воле? Ведь в этой войне ей все равно не победить!
Рядом проходил какой-то мальчишка в парадной форме, который и вывел меня из раздумий. План в голове созрел сам собой. Объяснять подробности случайному подельнику не пришлось: волчонок не решился задавать вопросов и послушно встал почетным караулом у двери волчицы. Я мысленно хохотнул: пожалуй, это - самая вежливая осада в истории.
"Надолго ли хватит твоего терпения, леди Доусон, прежде чем ты выскочишь узнать, почему я все еще обиваю твой порог? - мысленно обратился к девчонке. - И нарвешься на беднягу-кадета?"
А может, все-таки не леди, а мэтр Доусон? Она так яростно сопротивляется, когда я называю ее "леди". Может, стоит все же плюнуть и пойти навстречу? Хотя бы для вида. Особенно когда в следующий раз буду обсуждать с ней вероятность брака. Кажется, назови я ее вчера правильно, она не стала бы так ерепениться. Девчонка ведь не знает, что я никак не могу расторгнуть договор с матерью. И если она не поговорит со своей… черт, мы и правда можем оказаться у алтаря!
На мгновение я увидел ее в алом подвенечном платье и с моим родовым ошейником вокруг горла. Очень реалистичная получилась картинка. Особенно возмущенное лицо невесты, грозным волчьим оскалом обещающее мне незабываемые "прелести" брачной жизни. Я прямо содрогнулся от подобной перспективы: с моей матерью шутки плохи. Она ведь действительно может нас поженить! Доусон - семья с репутацией, а Джейн - здоровая и сильная волчица. Если даже я смог представить нас у алтаря, леди Брагислава в своих расчетах уже, наверное, до внуков добралась.
Нет, нужно заставить Доусон поговорить со своей семьей! Но называть ее ради этого мэтром? Пес меня раздери! Мэтр - это не просто обращение к солдату. Это обращение к воину! Подтверждение его статуса, отработанных в бою навыков и умений. Ни дня не воевавшая волчица мэтром быть не может. И точка!
Я ее по-другому уговорю. Девчонка, конечно, думает, что брак со мной для нее - выход. Но она здорово ошибается. И мне нужно ей это доказать. Объяснить, что у меня есть задание, и я его выполню несмотря ни на что. Кем бы мне ни приходилась та, кого я должен заменить. Ведь именно это означает быть солдатом.
"Если бы Джейн Доусон об этом помнила, возможно, меня сегодня здесь не было бы!"
Я отвлекся от мыслей о мятущейся волчице, только когда компьютер уведомил об общем сборе. Черт, в последнее время я слишком много о ней думал. Хотя это неудивительно: девчонка - единственная в своем роде. И я сейчас не о том, что она - редкостная стерва, осмелившаяся на открытое противостояние старшему по званию волку. Но надо отдать ей должное: она все же умудрилась собрать свою группу. И какую! В нее даже инопланетяне входят - если бы сам файлы не читал, в жизни бы не поверил. Вот уж точно: не боится девчонка трудностей. Она даже пыталась привлечь в команду волка! Волка! Мужчину! О чем она только думала?!
Интересно, Доусон вообще понимает, почему ей отказали? И почему в армии не существует смешанных волчьих групп? Сингур, старый идиот, все надеялся, что, если она приведет сородича, тот со временем сможет ее заменить. А она увидит, как он хорош, внезапно осознает, что самкам в армии не место, и вежливо отступит в сторонку. М-да… не знаю даже, кто из них более наивен: Сингур, который явно недооценил ее упрямство, или она со своей поразительной недогадливостью. Ей восемь предложений о браке сделали, а она все думает, что это какой-то вселенский заговор против бедных волчиц! И этот образец аристократического воспитания еще называет себя мэтром? Да ее наивности хватило бы на постройку женского монастыря! И не нужно мне рассказывать, что звериные инстинкты отошли в прошлое. Мы действительно научились держать себя в руках, но делать это постоянно - увольте! Волк - это волк. А Доусон хоть и не обращалась полностью тридцать два года - волчица. Хочет она того или нет, но иногда находиться с ней на соседних койках чисто физиологически сложно!
"И гори оно все огнем, но будь моя воля - я бы ей тоже лучше брак предложил, чем совместную операцию в особо лунную ночь!" - выдал в сердцах и открыл дверь одного из многих переговорных кабинетов МАРАП. Огляделся вокруг: полуподвальное помещение, отсутствие окон, звукоизоляция… и вся группа уже в сборе. Доусон со скрещенными на груди руками сидела на краешке стола и с откровенным укором смотрела мне в глаза. А ведь я не так сильно опоздал.
- Леди, - с неизменной улыбкой склонил голову к плечу.
"Да чтоб ты язык прикусил!" - отразилось у нее на лице.
- Присаживайтесь, лорд Тант, - не попросила - приказала девчонка сквозь зубы. - Мы вас прямо заждались уже!
И сколько цинизма было в таком коротком предложении!
"Ядом не подавись!" - посоветовал одними глазами, опускаясь в кресло напротив развернутой во всю стену голографической карты. Кажется, у нас сейчас будет инструктаж. Что ж, послушаем!
Доусон нахмурилась под моим взглядом, потом глубоко вздохнула и выпрямилась. Подошла к карте, подняла руку… и тут мне на плечо легла узкая ладонь, а на ухо прозвучало:
- Слышишь, майор!
Да лучше бы не слышал! У этой водяницы ни страха, ни воспитания. Кто ее учил так обращаться к старшему по званию?
Хотя это "приветствие" было еще ничего по сравнению с тем, что Вейлинг выдала следом:
- Почему у меня нет твоей медкнижки, волк?
Скосил на нее глаза:
- Потому что у меня свой лечащий врач.
- Да хоть своя частная клиника! - отрезала водяница. - Я - медик в этой группе. Ты - ее почетный член. Вынь и положь медкарту мне на стол.
Мимоходом заметил, как расплылась в улыбке Доусон. Покачал головой: вот не умеет девчонка делать вид, что ни при чем! Старается изо всех сил - с такой интонацией начала толкать монолог, словно вдруг оказалась на театральных подмостках, но улыбается при этом так, что я со своего места вижу ее зубы мудрости!
- Ну так что? - еще раз хлопнула меня по плечу водяница. - Когда файл пришлешь?
Медленно повернул к ней лицо. Секунд двадцать пытался испепелить взглядом - не удалось. Даже напугать не получилось: блондинка смотрела на меня так, будто видела не оборотня-майора, а отдельно взятый организм. Вот прямо по порядку: печень, легкие, скелет. Да я почти ощутил, как она мысленно делает мне томографию мозга!
- Зачем тебе мой файл, Вейлинг? - заломил бровь. - Если бы я был болен, меня не приставили бы наблюдателем к твоей группе.
Она хлопнула ресницами и ответила:
- Ну так тебе уже сто один год, майор!
- И?
- Не мальчик уже, - развела она руками. - Хроники небось проявиться успели?
Почувствовал, как челюсть под действием гравитации ползет вниз:
- Чего?!
- Того! - отрезала Вейлинг. - Не важно, болен ты сейчас или нет. Тебя завтра подстрелят - мне кровь чем останавливать прикажешь? Вдруг у тебя на гемостатики аллергия?
Скрипнул зубами:
- У меня нет аллергии!
Блондинка скривилась:
- Вот только не надо! У всех есть на что-то аллергия! На лекарства, на пыльцу, на шерсть…
- Я оборотень!
- Ну ладно, не на шерсть! - отмахнулась Вейлинг. - Но книжка все равно нужна. В твоем возрасте тебя следует держать под постоянным наблюдением.
- В моем возрасте?! - прорычал, даже слегка теряясь от подобного бесстрашия. Нет, я всегда знал, что медики - это такая себе особая каста. Их приписывают к группе, но они никогда не входят в нее по-настоящему. Подчиняются лидеру, но оставляют за собой право принимать самостоятельные решения. И если медик посчитает нужным, он может оспорить решение командира. Но только по вопросам, которые напрямую касаются зоны его ответственности. Комплектации группы для выполнения определенных типов заданий, например. Или оправки своих пациентов на осмотр. Но даже самые ответственные из них должны понимать, что одно дело - выполнять свою работу, и совсем другое - нарываться на неприятности, обзывая волка в самом расцвете сил старым и больным! Да как у нее вообще язык повернулся?!
- Лорд Тант! - внезапно прикрикнула от доски сержант. - Мы вам не мешаем?
И очень строго на меня посмотрела, совсем как учительница пятого класса, хотя это так давно было, что я ее уже почти не помню.
- Нет, что вы! - улыбнулся в ответ. Почему-то эта девчонка все время заставляла меня улыбаться. По большей части - злобно и устрашающе, но ведь всегда с неизменным энтузиазмом! - Можете продолжать.
Она выразительно скривилась:
- Спасибо великодушно за разрешение! Только мы уже закончили. Хотите что-нибудь добавить?
Закончили? Когда это они успели?
Перевел взгляд обратно на Вейлинг - та вежливо помахала рукой.
"Понятно, - я посмотрел в честные глаза волчицы. - Отвлекающий маневр. Чтобы я не мешал. Ладно. Допустим, один - один".
- А файлик принести все равно придется! - со смешком добавила водяница из-за спины. - Причем до вылета. Иначе я тебя к операции не допущу.
На лице Доусон промелькнула тень надежды. Мягко осклабился в ответ: "Не дождешься!"
- А вылет через двадцать минут, - сладким голосом добавила волчица.
Когда?! Да твою же налево! Как я ей за двадцать минут успею подготовить правильный медфайл, чтобы на нем еще и все нужные подписи стояли?!
Джейн Доусон
Какое замечательное у Танта было лицо, когда я назвала ему время вылета! Чертовски жалею, что не успела запечатлеть его на память. Но он так быстро убежал, словно я по его следу пустила голодных вурдалаков. Хотя кто его знает, что страшнее: вурдалаки или водяница. Первые, конечно, те еще монстры, но их ведь не существует. А медик реально может на задание не пустить. В общем, я считаю, что это был гениальный план: натравить на лорда Танта Вейлинг. Заодно и от Лакшми ее отвлекла.
Было бы вообще здорово, если бы Тант не успел подготовить медицинскую книжку и остался на Земле, но я на это не сильно рассчитывала. Этот майор скорее отменит наш вылет, чем позволит улететь без него! А потом еще и сделает меня виноватой.
"Эх… - тяжко вздохнула, выбираясь из машины перед зданием космодрома "Кадьяк - 34/Б", с которого отправлялись корабли МАРАП, - жизнь несправедлива. Тант - сволочь, папа - предатель. Мама - зануда. Еще и лететь на "Кассиопее"…"
"Кассиопея" была маленьким и очень маневренным звездолетом, одним из двух, закрепленных за нашей группой. На ней практически не имелось вооружения (собственно, этим и объяснялись ее размер и маневренность), а из экипажа имелись только мэтр Макмиллан - высокий рыжеволосый шотландец и мэтр О’Коннор - ирландец с огромными как щетка усами. Макмиллан был капитаном и первым пилотом. О’Коннор в свою очередь - вторым пилотом, штурманом и техником. Оба являлись полукровками-мурианами, что вообще-то хорошо, потому что мурианы обычно очень добрые нелюди с веселым нравом. Но, видимо, человеческая кровь и Воспитание дали о себе знать, потому что эта конкретная парочка оказалась вспыльчивой и совсем не дружелюбной. Они с первого полета невзлюбили мою группу (в основном из-за Ревуса) и не стеснялись об этом говорить.
Потому я предпочитала летать на "Андромеде" - там капитаном служила лесавка Фрея: очень корректный и в целом приятный нелюдь. Сегодня, к сожалению, "Андромеда" была занята. А вот "Кассиопея" ждала нас с открытым люком. Возле которого с выражением "прошла уже двадцать одна минута - почему до сих пор не взлетаем?!" стоял Тант.
- Файл отправлен, - без предисловий заявил он подоспевшей Вейлинг.
- Медкнижка? - на всякий случай уточнила водяница.
Лорд осклабился:
- Не совсем. Медицинское заключение о том, что я пригоден к выполнению операции.
- Но!..
- Подписанное твоим непосредственным руководителем! - добавил Тант и со своим обожаемым выражением самодовольства на лице первым прошел на корабль.
- Это просто дурдом какой-то! - воскликнула Вейлинг. - Разрешение на полет должна выдавать я!
Ей очень не нравилось, когда ее выставляли дурой.
- Ну хочешь, я ему ногу сломаю? - равнодушно пожала плечами Лакшми. Индуска только что подошла и не слышала всего разговора, но по тону водяницы поняла, что здесь обижают женщину. А значит, просто не могла не вмешаться. - Тогда он точно никуда не полетит.
- А сможешь? - спросила я. В шутку, конечно, но мало ли - всякое в жизни случается. - Он ведь такой… габаритный, - с трудом подобрала слово. - Его даже Касиус уложить не сумел.
Лакшми выразительно фыркнула: