Она выглядела уставшей – под глазами появились тени, лицо осунулось.
– Опять кошмары. Если именно так становятся пустыми, то ничего приятного в этом нет. – Он сел, чувствуя, как ноют ребра из-за того, что пришлось лежать на холодном песке.
– Могу я взглянуть на твою спину?
– Не надо. – Он помотал взлохмаченной головой. – Не сейчас. Там нет ничего обнадеживающего.
– Конечно нет. – Лавиани потянулась. – Что вообще обнадеживающего может быть в знаке той стороны? Потерпи, мальчик. Мы почти добрались. Ты спала, указывающая?
– Не могла бы ты называть меня по имени? Хотя бы время от времени?
– Значит, не спала, – констатировала та. – Надеюсь, Шерон, это не помешает тебе быть бодрой.
– Я справлюсь.
Она предложила сойке вяленого мяса, но та скорчила рожу, словно ей предлагают съесть отбросы. Девушка пожала плечами и сама начала жевать кусок, впрочем, без всякого аппетита. Все эти часы ей приходилось контролировать периметр защитного барьера и следить за огнем. Кто бы ни находился рядом, он не потревожил их и ушел за час до рассвета.
Утро обещало быть хмурым и холодным. Ледяная роса, выступившая на камнях и редких пучках сухой травы, казалась мутной и такой же безжизненной, как и весь берег. Хрюль, с которым за ночь ничего не случилось, по брюхо зашел в воду и, то и дело опуская морду, искал водоросли.
– Мы ведь так и не обсудили наш план. Раньше была цель – добраться до острова. Но что делать теперь, когда мы оказались здесь? Что-то не вижу нашего темного знакомого среди встречающих. – Сойка ладонями терла щеки, пытаясь взбодриться.
– Лично мне лучше, когда эта тварь подальше, – буркнул Тэо, скатывая одеяло.
– Нам нет смысла топтаться на берегу. – Шерон безбоязненно сунула руку в пламя, взяла два своих камня, и костер тут же погас. – Талорис на противоположной стороне острова. Крепость Сенлен уцелела, значит, что-то осталось и от столицы. Вы готовы?
– Готовы, – ответил Тэо.
– Погодите. Я помолюсь Шестерым. – Лавиани увидела изумленные взоры, так как все знали, что она не слишком-то жалует тех, кому привыкли поклоняться жители герцогств, и захохотала.
– Смешно, – хмыкнул акробат, хотя никакого веселья не чувствовал.
– Это точно. Просто уморительно. Видели бы вы свои рожи.
– Не узнаю тебя. Перестала вести себя как оледенелый камень.
– Во мне много талантов, мальчик.
Она, подхватив сумку с вещами, пошла первой. Шерон хотела остановить сойку, но акробат едва заметно покачал головой. Лавиани, от внимания которой не ускользнула эта пантомима, хмыкнула:
– Циркач прав. Если на меня нападут, я дам тебе время вспомнить, что ты указывающая. А вот если тебя прикончат раньше, нам будет куда хуже. Тэо уж точно костей не соберет.
Шерон с сожалением оглянулась на хрюля, надеясь, что зверь достаточно вышколен и дождется их возвращения.
Довольно легкий подъем на скалы они нашли ярдах в двухстах от места ночной стоянки и уже скоро оказались в сосновом лесу. Тихом и пустом. Они шли через него несколько часов, так никого и не встретив.
Вокруг не было ничего необычного, и сойка хмурилась. Все ждала подвоха. Его принесло небо – из низких облаков заморосил мелкий, осенний дождь, когда они выбрались к некоему подобию дороги, на "обочинах" которой лежали замшелые камни.
– Сколько у тебя татуировок, Лавиани? – спросил Тэо, отгибая ветку молоденькой сосенки, чтобы та не ударила шедшую за ним Шерон.
Сойка издала негромкое, но довольно злое ворчание, оставив его вопрос без ответа.
– Татуировки? – недоуменно нахмурилась указывающая.
– Мне все больше нравится девочка. И все больше раздражают твои знания, мальчик.
– Я знаю, о чем он говорит, – возразила указывающая. – Прекрасно помню легенды о таувинах. У некоторых вся кожа была украшена татуировками, и чем сильнее дар, тем больше рисунков оказывалось на их теле, а некоторые рыцари, если верить этим легендам, были расписаны словно дикари Пустыни или Черной земли. Используя магию, таувин терял одну из татуировок на время – это великие волшебники специально таким способом ограничили силу рыцарей света. Выходит, и у тебя есть нечто подобное? Просто я об этом не подумала. Так Тэо прав?
– Ну… допустим, – с неохотой произнесла Лавиани. – Это что-то меняет?
– Представления о магии.
Слово, которое произнесла сойка дальше, никто не понял, таким неразборчивым оно было, но Пружина заключил, что это какое-то карифское ругательство.
– И сколько у тебя татуировок? – Акробат не собирался отступать.
Та издала звук, похожий на крик полузадушенной чайки, показывая, что не собирается отвечать.
– Да ладно тебе, – укорил он ее. – Что переменится, если мы узнаем?
– Ты переходишь границу. Может, желаешь, чтобы я тебе их еще и показала?
– Есть вероятность, что от этого знания может зависеть наша жизнь, – поддержала акробата Шерон. – Так сколько?
– Четыре, – сквозь зубы процедила та.
– Четыре? – В голосе Пружины слышалось разочарование. – Всего?
– Всего?! – вспылила сойка, поворачиваясь к нему. – Мальчик, не искушай судьбу и не зли меня! Это настоящее, а не прошлое. Быть может, у придурков в сияющих латах их было восемьсот, включая те, что расположены на заднице, но мы живем в эпоху, где магии почти нет. Четыре на сегодняшний день – это много. У кое-кого всего одна! И я знаю лишь двоих, кто превосходит меня.
– Не злись, – примирительно сказал он.
Она еще несколько секунд прожигала его взглядом, потом отвернулась, показывая, что инцидент исчерпан.
– И что ты умеешь? Какие способности…
– Не наглей, циркач! – отчеканила та ледяным тоном.
Шерон осторожно тронула его за плечо и покачала головой. Мол, не надо переступать черту. Оставь ее.
Он счел за лучшее последовать совету.
Дождь усилился, и от земли вновь стала подниматься белая дымка – главный спутник любого путешественника на Летосе. Из-за дождя запах смерти и увядания лишь усилился, словно мертвая, отсыревшая земля сочилась туманом и выползавшие из молочной пелены хлипкие и искривленные деревья были заражены какой-то болезнью.
– Жутковатое местечко, – сказала сойка. – Большинство людей, попади они сюда, наложили бы на себя руки. Создается впечатление, что каждая пядь земли пропахла тленом.
Шерон как раз думала о том же самом. Лес был такой однообразный, что указывающая потеряла всякое представление о направлении.
– Мне начинает казаться, что мы ходим по кругу, – сказала она.
– Нет причин волноваться, – ответила сойка, прислушиваясь к шелесту дождя. – Видишь? Это наши следы. И они всегда позади нас. Мы ни разу не плутали и, по моим расчетам, успели довольно далеко уйти от берега. С другой стороны, я понимаю твою тревогу. В таком тумане может скрываться что угодно. Даже странно, что заблудившиеся не спешат бросаться на нас.
– Обычные заблудившиеся не бросаются на людей днем, – заметила Шерон. – Впрочем, здесь, на Талорисе, возможны совершенно иные сущности и опасности.
– Ага. – Лавиани покосилась на нее и внезапно предложила: – Давайте поищем место для отдыха.
– Что?
– Посмотри на себя, девочка. Ты едва стоишь на ногах и не способна защитить даже саму себя. Я забочусь в данном случае о своей шкуре. Если случится беда, на тебя нельзя будет положиться.
Шерон понимала, что сойка дает ей дельный совет. Указывающая устала и не выспалась – все ее силы ушли на то, чтобы охранять спутников прошлой ночью. Она чувствовала, как слабость все сильнее и сильнее накатывает на нее, и приняла правильное решение.
– Хорошо. Ты права. Мне надо отдохнуть. Иначе я упаду.
– Мудро, – одобрила Лавиани.
– Я посплю час. Но не больше. Обещай, что разбудишь меня.
– Конечно, – не моргнув глазом откликнулась сойка. – Тэо, как тебе это место? Сгодится для остановки?
Акробат посмотрел на огромный мшистый камень, одна сторона которого образовывала нечто вроде козырька, и кивнул:
– Да. Хорошее укрытие. От дождя точно защитит.
Прежде чем лечь, Шерон вновь бросила на землю пару камней, разжигая белое пламя, воткнула стилос в землю и только после этого, завернувшись в плащ, мгновенно уснула.
Лавиани, услышав ровное дыхание, сказала негромко:
– Самое время провести время с пользой. Пришла пора новых сказок, мальчик. Что там было после победы над Темным Наездником?
– Я думал, ты уже забыла.
– Обычно я предпочитаю получать информацию частями, а потом обдумывать ее. Куда спешить? Но сейчас мы рядом с Талорисом, так что сказки могут оказаться полезны. Что стало с асторэ после той войны?
Пружина посмотрел, как капли дождя срываются с каменного карниза:
– Среди выживших не было единства. Кто-то из них считал, что следует продолжать дело Темного Наездника и воевать с великими волшебниками всеми возможными способами. Но большинство устали от сражений. Угрозой они считали не людей, а шауттов. Со сторонниками Вэйрэна в конце концов расправились – волшебники и таувины искали их по всему миру и уничтожали всех без всякой жалости.
– Уточню. Когда ты говоришь "всех", то имеешь в виду и женщин с детьми?
– Да.
– Не такие уж таувины, выходит, и светлые. Впрочем, теперь это уже не важно. А асторэ, которые отказались от борьбы с волшебниками? Они, как я поняла, избежали резни?
– Если таувины находили их, то не церемонились.
– Ясное дело, – кивнула Лавиани. – Коли тебя цапнула змеюка и ты выжил, то после уже не теряешь время на то, чтобы проверить, есть ли у нее ядовитые зубы. Одного укуса достаточно, чтобы приканчивать остальных гадов, не дожидаясь, когда они нападут.
– Асторэ сделали попытку договориться с людьми. Предложили объединиться против зла той стороны. Но их не услышали. Никто не доверял им после Битвы Теней и тех отщепенцев, кто поддерживал Вэйрэна до конца, а потом сражался за его наследие.
– Наследие? – быстро переспросила Лавиани, сама не слишком довольная тем, что перебила его.
– Я не рассказал в прошлый раз? – нахмурился Тэо. – Ну да. Помнишь доспехи, которые вручили ему шаутты, чтобы он призвал их армии против Шестерых? Почти весь подарок демонов, как и тело Темного Наездника, был утерян под пришедшими водами Жемчужного моря. Уцелела лишь латная перчатка, попавшая к великим волшебникам.
– Правильно ли я тебя поняла – с помощью этой штуки маги могли вызывать шауттов?
– Нет. Пользоваться ею могли только асторэ. Не люди.
– Стоп, мальчик, – не выдержала она. – Это все, конечно, занимательно, но нисколько не приближает нас к Талорису. Давай мы сразу подойдем к концу Эпохи Процветания. К Скованному, Тиону и Катаклизму. Меня интересуют события, связанные с этим временем.
Тэо посмотрел на затянутый дождливой дымкой лес, придвинулся к огню, протянув к нему руки и собираясь с мыслями:
– Хорошо. Скованный был очень сильным волшебником. Пожалуй, самым сильным в Эпоху Процветания, уступая лишь первым ученикам Шестерых. С самого детства он боялся асторэ и ненавидел их. Услышав легенду о пророчестве Темного Наездника, – а тот, когда умирал, сказал, что однажды родится волшебник, который вернет асторэ магию, и те приведут мир к гибели, – отчего-то Скованный счел, что это пророчество именно о нем.
– Ну, тут я не могу не заметить, что он явно не ошибался, – хмыкнула сойка.
– Со временем этот страх рос в его сердце. Он спал и видел, как недобитые таувинами асторэ жаждут отобрать волшебство у людей.
– А это было не так?
– Так, – не стал отрицать Тэо. – Оно было им нужно. Шаутты все еще бродили по миру. Они создали мэлгов, извращенную копию нашего племени. Также демонам поклонялись некроманты – люди, способные черпать силу той стороны. Асторэ, пускай их и было мало, дрались с шауттами. Но не могли их победить без своей прежней магии. Однако, как ты понимаешь, Скованный не собирался ничего им отдавать. И готов был сделать все, чтобы защитить от тех, кого он считал чудовищами, наследие Шестерых.
Сойка лишь растянула губы в усмешке, и Пружина продолжил:
– У великого волшебника было множество учеников. И лучшим из них являлся Тион.
– Угу. Главный герой множества сказок. Победитель чудовищ, друг эйвов, гроза шауттов. Слышала-слышала. Южанки до сих пор млеют от его изображений. Которые, уверена, не имеют ничего общего с тем, как он выглядел на самом деле.
– Однажды Тион встретил двух девушек, у которых был дар к волшебству. Они были в плену у шауттов, но он спас Арилу и Нейси.
– Мог бы и не утруждаться, – с безразличием произнесла Лавиани. – Глядишь, и не случилось бы Катаклизма.
– Так эту часть истории ты все же знаешь?
– Ну, ее даже идиот знает. Скованный стал учить Нейси и Арилу. Тион был сражен красотой последней, и через какое-то время они оказались вместе, – монотонно перечислила она. – Сражались плечом к плечу в битве у Мокрого Камня, взращивали Искристые сады в долине Семирела и хоронили друзей после Пепельного вторжения шауттов. Самая красивая пара волшебников за всю историю мира. Любовь и все такое. Эту хрень обожают слушать не только девицы, но даже черствые каторжники дна Пубира. Рыдают в три ручья, когда какой-нибудь олух начинает петь о том, как Арила нашла на столе Скованного перчат… Шаутт меня забери! Так вот о какой перчатке шла речь! Она из доспеха Темного Наездника!
– Смотрю, тебя озарило, – улыбнулся Тэо. – Да. Именно она.
– И перчатка отозвалась! Потому что девица была асторэ! – Лавиани чувствовала воодушевление, словно только что разгадала сложную загадку.
– Да. Только Арила об этом не знала.
– Как ты можешь такое утверждать?
– В противном случае вряд ли бы стала касаться вещи, которая могла ее выдать. Многие из асторэ слишком хорошо скрывались, слишком старались походить на людей и предпочли забыть себя. Они скрывали тайну, и их дети не знали правды. В общем, для нее это был такой же сюрприз, как и для всех остальных. Только представь. Солнечный свет в зале померк, тени ожили, поползли к потолку, обрели форму, и появились шаутты. Она призвала их, пускай всего лишь на несколько мгновений.
Поняв, кто такая Арила, Скованный обезумел. Он решил, что девушка его обманула. Хитростью и коварством втерлась к нему в доверие и научилась тому, чего были лишены асторэ. Пророчество Темного Наездника сбылось. Великий волшебник не смог сохранить для людей магию, своими же руками отдав ее врагам.
– Но постой… – прервала его Лавиани, хмурясь. – Он что, был настолько слеп, раз не заметил, что обе девицы – асторэ?
– Ты о чем? Я ведь как-то говорил, что они уже давно ничем не отличались от людей внешне.
– Я слышала, что есть признаки, как можно отличить асторэ от человека. Этим часто пользовались таувины.
– Да? Никогда не слышал. И какие, например?
– Шестеро лишили асторэ умения читать, чтобы те не почерпнули знания о магии из человеческих книг.
– Хм. В таком случае, таувины и меня бы прикончили. Я, как ты помнишь, тоже не умею. А еще тысячи других людей. Большая часть мира безграмотна.
– Были и другие способы, – упрямо повторила та. – Впрочем, не важно. Итак, великий волшебник в припадке страха убил девчонку, и закипело. Потому что Тион не понял своего учителя и не простил. Сколько там продолжалась Война Гнева?
– Сорок лет.
Лавиани сокрушенно цокнула языком:
– Сорок лет. И в итоге из всех волшебников остались лишь двое самых упрямых придурков.
– Да. Они пришли к этому дню через радость побед и горечь поражений. Через кровь, слезы, пепел и трупы.
Сойка расхохоталась:
– Тебе стоит стать певцом, мальчик! Слезы! Такие люди не плачут. Они, должно быть, бросались друг на друга, точно бойцовые псы, хрипя от ненависти. Слышала, что волшебники использовали так много магии, что мир плавился. Единое королевство горело со всех концов.
– Горело, – согласился Пружина. – А Тион с каждым годом приближался к Талорису. Скованный считал, что это асторэ настроили ученика против него. Но правда была в том, что великий волшебник сделал это собственными руками, когда убил Арилу. И так силен был его ужас проиграть тем, кого он ненавидел, что Скованный обратился за помощью к шауттам.
– Знаешь, мне кажется, что всем этим фокусникам рановато дали звание "великие", – проникновенно произнесла Лавиани. – Они полудурки. Почти как большинство окружающих меня личностей. Тупые бараны, не способные мыслить дальше кружки с пойлом, тарелки с горячей похлебкой, ширинки и своего выводка.
– Нелестного ты мнения о людях, – усмехнулся Пружина.
– А за что мне их любить, циркач? – ничуть не смутившись, бросила та. – Возможно, вокруг тебя вечная радость и пляски, а я за свою жизнь успела повидать слишком много крови и трупов.
Тэо чуть улыбнулся, сказав с укором:
– Не стоит забывать, что в каком-то количестве трупов и крови есть и твоя вина.
– Не отрицаю этого. Но поверь, мальчик. Я мелкая морская щука по сравнению с теми акулами, что встречались мне на глубине. Впрочем, в данном случае я говорила не о хищных рыбах, а о пескарях и головастиках, коих большинство. И вот в чем дело, акробат. С зубастыми охотниками все понятно – их главная цель убивать и бороться за водоем. Но пескари, головастики и плотвички гораздо опаснее. Они страшны в своем безразличии, глупости, предательстве и ненависти даже к самим себе. Такие не любят тебя без всякой причины. Просто потому, что ты есть, и всегда сделают тебе гадость, затащат в свое болото, ударят в спину, стоит лишь им довериться. И вот уже ты валяешься в иле, облепленный этими червяками, которые обгладывают твои старые щучьи кости.
Тэо пожал плечами:
– Мне повезло больше, чем тебе. Я верю в людей. Разумеется, встречал в своей жизни разных, но хороших все же больше, чем плохих.
Лавиани глянула на него с сожалением, как на сумасшедшего, который не может понять, что болен:
– Это пройдет, мальчик. Лет через двадцать. Если, конечно, мы выживем. Итак, он заключил сделку с шауттами?
– Да. Благодаря перчатке. Скованный не стал убивать Нейси, держал ее в темнице Лунного бастиона и, когда понял, что проигрывает войну, – вынудил пленницу вызвать шауттов с той стороны. Как это делал когда-то Темный Наездник. Вот только даже огромных сил учителя Тиона не хватило, чтобы контролировать демонов. Скованный попал под влияние тьмы, как в свое время это случилось с Вэйрэном.
– Но войну это ему не помогло выиграть?
– Не помогло. Хотя сперва все складывалось очень удачно. Внезапная атака зловещих созданий потрепала армии Тиона, и ему пришлось отступить, чтобы организовать оборону. Забыть о продвижении к Летосу. И тогда к нему пришли асторэ. Те, кто помнил, кем они являются.
– Ну конечно же. Если один заключил сделку с тьмой, то почему нельзя второму?
– Асторэ не тьма. И не было никаких сделок. Они ничего не просили. Хотели лишь остановить сорвавшихся с цепи шауттов. И предложили Тиону воспользоваться их знаниями, силой той стороны, не забыв упомянуть, что подобная магия смертельна для людей.
Лавиани кивнула:
– Угу. Именно она сейчас медленно, но верно убивает тебя.
Тэо нахмурился: