– Твоя честность так… умиляет, – усмехнулась сойка. – Мне сразу же полегчало.
– От моей лжи лучше никому не станет, – резонно произнесла та. – Зато я знаю, куда надо идти. Шаутт где-то там. – Шерон указала на черные шпили, торчащие из-за домов.
Сойка скептически поджала губы:
– С чего ты так решила?
– Я просто чувствую это. Меня влечет туда.
– Чувствуешь? Но дара нет. Как вообще это понимать?
– Не знаю. – Красивые брови указывающей нахмурились. – Но я не вру.
– Понятное дело, не врешь. Просто все это странно. Хотя о чем я? Мы же в проклятом городе. Ладно, других объяснений мы вряд ли дождемся. Давайте поговорим об этой дыре. Развалины довольно большие. Не знаю, сколько дней понадобится, если заглядывать в каждый дом. В итоге разбудим какую-нибудь дрянь, спящую здесь с момента Катаклизма, и наши приключения закончатся так же бесславно, как и у сотен других идиотов. Сделаю вам одолжение, пойду первой.
Улица была широкой, но большей частью засыпана камнями и блоками, оставшимися от рухнувших зданий. У многих из них уцелели только часть стен, колонны и арки.
Спутники продвигались медленно, постоянно оглядываясь, стараясь вовремя заметить возможную опасность.
– Ни души. – Шерон подышала на озябшие руки.
– А ты вообразила, что в Талорисе тебя будут ждать потомки переживших катастрофу? – усмехнулась Лавиани. – После Войны Гнева заброшенные города в глуши – обычное явление. В них живут лишь ветер да прах.
Шагов практически не было слышно, спутники проходили улицу за улицей в вязкой тишине, разглядывая сохранившиеся на стенах барельефы – рыцарей в доспехах, сражавшихся с тонкими темными силуэтами шауттов и гигантами, вооруженными молотами.
Завал, перегородивший улицу, не стал помехой. Тэо легко забрался по кускам мрамора, помог Шерон. Лавиани отказалась от протянутой руки, буркнув:
– Я еще способна справиться с такой преградой. Заметили, что нигде нет костей? А ведь Талорис был довольно крупным городом, и людей в нем жило много.
– Тысяча лет прошло. К тому же его надолго поглотило море. – Шерон кивком поблагодарила акробата за помощь.
Сойка с подозрением покосилась на узкий проем между домами – темный, затянутый туманом. Резко втянула в себя воздух, ощущая среди осенних запахов влаги легкий аромат мускуса.
– Сюда! Живо!
Она возблагодарила судьбу, что оба спутника послушались ее беспрекословно, без всяких сомнений нырнув в развалины ближайшего здания.
– К стене! И ни звука!
Троица мэлгов появилась меньше чем через минуту. Лавиани видела их, стоя в глубокой тени. Они направились вниз по улице. Затем появился еще один. Этот остановился и, как она несколько минут назад, втянул носом воздух, а его уши поднялись, точно у собаки.
Сойка прыгнула прежде, чем тот понял, что почувствовал запах людей. Нож рассек горло, и кровь хлынула тугим фонтаном, ударив в стену.
– Ищут нас? – спросил Тэо, выходя из укрытия и глядя на труп.
– Не похоже. Просто патруль. Кажется, те, которых мы видели утром, из другого клана. – Она ткнула на бледное лицо, указала на татуировку, украшавшую бледное лицо, а затем деловито начала срезать волосы-иглы.
– Что ты делаешь? – удивился Пружина.
– То, что не успела сделать раньше. Это хороший яд. И лекарство тоже можно сварить, если знаешь как.
Она взяла десять штук черных у основания и белых, почти прозрачных, на кончиках. Завернула в плотную кожу, вырезанную из безрукавки мертвеца. А потом, схватив труп за ногу, поволокла в дом.
– Если есть один патруль, то могут быть и другие. Кроме того, рано или поздно мэлги поймут, что их товарищ пропал.
– Верно, мальчик. Но если бы я его не прикончила, он бы уже сейчас переполошил всю округу. Смотрите в оба.
За следующий час блужданий в лабиринте развалин они больше никого не встретили, что устраивало Лавиани целиком и полностью.
– Если они несут дозор, значит, им есть от кого защищать свое логово, – задумчиво произнес Тэо. – И вряд ли подобные существа опасаются людей. Здесь есть кто-то еще.
– Другие кланы мэлгов, – оглянулась Лавиани, проверяя, не идет ли кто за ними.
– Не только, – возразила Шерон. – Есть то, что заставляет огни гореть синим.
– И отчего же оно столь стеснительно? – Лавиани остановилась у крайнего дома, осторожно выглянула, изучила следующую улицу. – Почему до сих пор не напало на нас?
– Очевидно, что нам дают безопасный проход.
– Если это шаутт, то очень мило с его стороны так позаботиться о своих друзьях.
В следующий раз первым опасность заметил Тэо. Он тронул Лавиани за плечо, указав направо.
– Мэлг на крыше.
Тварь, вооруженная луком, ни от кого не прячась, смотрела в противоположную сторону.
Сойка отступила под прикрытие стены:
– По этой улице мы не пройдем. Он нас обязательно заметит. Давайте назад.
Переулками они вышли в другой квартал, обойдя стрелка стороной. В этой части города строения сохранились куда лучше.
Стройные фасады зданий, все еще облицованные прекрасным синим мрамором, великолепные, лишь едва отколотые по краям чаши фонтанов, в которых теперь собиралась дождевая вода.
Шерон поразила воздушная красота этого места. Оно совсем не походило на Нимад или другие города Летоса. Перед ее глазами лежало прошлое. Ее прошлое. Прошлое целого народа. То, что они потеряли благодаря Катаклизму.
Ей стало до боли обидно, что она не застала времена, когда Талорис был домом великих волшебников, прекрасным портом, сияющим в рассветных солнечных лучах. Мирным и спокойным. Таким, каким ему уже никогда не бывать и каким его больше никто не увидит.
Указывающая почувствовала глухую тоску от несправедливости судьбы, которая обрекла ее народ жить на развалинах былого величия.
– Это нечестно и жестоко, – вслух произнесла она.
– Прости? – Тэо отвлекся от изучения бассейна, дно которого было выложено перламутром.
– Жить на осколках, в вечном страхе за себя и за своих родственников, которых мы вынуждены бояться, когда наступает ночь. Жить в мире, где все самое лучшее – в прошлом. Было величайшее королевство и великие люди. А теперь все это потеряно, мы отброшены назад, к истокам. Все лучшее забыто. Вокруг нас лишь смерть, жестокость и тьма.
– Поблагодари за это волшебников, – участливо посоветовала ей Лавиани. – Всех скопом. Начиная с асторэ и Шестерых и заканчивая Скованным и Тионом. Не только твой Летос страдает. Смерчи, которые сдирают плоть с костей на юге и на севере; огненные черви в Ириасте; Пустынь; блуждающие вулканы Соланки, от которых стонет весь остров Дельфин; живой ледник Земляных гор, рождающий мороки, убивающие путников, отважившихся подойти к нему слишком близко; страшные твари, облюбовавшие леса эйвов, в том числе и великий Эвилор – Туманный лес. Да много чего еще. Все это наследие Катаклизма. С ним придется жить и нам, и тем, кто появится после нас.
– Жить или выживать? – горько уточнила Шерон.
– Лично я собираюсь жить. Если, конечно, мы не останемся здесь навсегда, – с уверенностью ответила сойка и указала вперед. – Что за штука?
"Штукой" оказалось золотое надгробие. По нему то и дело пробегали бирюзовые всполохи. Тэо посмотрел на стершиеся буквы постамента:
– Это могила. Чья?
– Здесь одно лишь слово, – сказала указывающая, остановившись рядом. – Лавьенда.
Шерон сняла капюшон с головы, склонила голову набок, не обращая внимания на моросящий дождь, падающий на ее короткие волосы.
– Она поддержала Скованного и была с ним, когда он заключил сделку с шауттами. Золотоволосая погибла за год до Катаклизма. Убита Войсом. Великий волшебник сам ее похоронил.
– Ведьма мертва. Мы живы. Стоит ли задерживаться? – Сойкой, как часто это случалось, руководил трезвый расчет. Она плевать хотела на покойниц, пусть когда-то они даже были равны богам.
Уходя, Тэо несколько раз обернулся. Сегодня перед ним ожила еще одна легенда. Он тут же одернул себя, усмехнулся этому слову – "ожила". Могила великой волшебницы и останки великана. Ни то, ни другое нельзя было назвать живым.
Улица привела их к прямой, уходящей вверх лестнице. У ее основания замерли две скульптуры крылатых львов, вставших на дыбы.
Где-то далеко-далеко тоскливо загудел рог. Звук продолжался несколько мгновений, а затем захлебнулся, словно трубящего прервали.
Лавиани сухо бросила:
– Мэлги знают, что мы здесь. Нашли мертвеца.
– У них есть следопыты? – спросил Тэо.
– Уверена в этом. Но им все равно понадобится время.
Путь наверх оказался долгим. На площадке Шерон остановилась перед разломанной на несколько кусков стелой из синего мрамора. Тут же лежал ранее венчавший ее исполинский альбатрос. У символа Летоса были разбиты крылья и отколота голова. Девушка с жалостью заглянула в глаза великой птицы, которая здесь, на земле, казалась совершенно беспомощной и всеми покинутой.
Стараясь не нарушать тишину этого туманного места, они добрались до неработающего фонтана в виде мраморных дельфинов, на спинах которых сидели обнаженные девушки. От него начиналась едва видимая глазу дорожка, скрывавшаяся за углом великолепного здания, украшенного витыми лестницами и колоннами.
– Пойдем быстрее, – предложил Тэо. – Мэлги…
– Пока еще далеко. Не станем бежать сломя голову. Лучше проявить осторожность, – возразила Лавиани.
На пути у них оказалась крытая колоннада, основательно заросшая ползучими побегами, под которыми скрывались целые секции конструкции. Они вошли в полумрак, Тэо, посмотрев себе под ноги, резко остановился. Шерон последовала его примеру. Лавиани, не замечая этого, оказалась далеко впереди и, лишь поняв, что за ней никто не идет, в раздражении обернулась:
– Эй! Чего вы застряли?!
– Ты должна это увидеть! – поманил ее акробат.
– Шаутт вам в печенку, – пробормотала она. – Рыбы полосатые, опять очередной покойник из прошлого? Ну? Что тут у вас?
– Золото.
Та увидела валявшиеся на полу, большей частью покрытые скукожившимися листьями драгоценности. Их было много. Очень много. Настоящее сокровище.
Шерон подняла брошь прекрасной работы, украшенную темно-синими камнями.
– Ее сделали до Катаклизма, – прокомментировал Пружина. – Северная ювелирная школа. А камни южные. Кажется, мы на каком-то ювелирном рынке. И там должны лежать целые горы.
Он ткнул пальцем в темные проемы за колоннадой.
– Так набей карманы, если тебе нужна эта дрянь, и пошли дальше, – предложила сойка.
Канатоходец вспомнил статуэтку Арилы:
– Ну уж нет. Ни песчинки не возьму из проклятого города.
Указывающая отбросила драгоценность, вытерла руку об одежду, словно касалась чего-то отвратительного. А Лавиани одобрительно заметила:
– В тебе проснулся разум. Я рада. Возможно, перед нами просто золото и просто камни. Но стоят ли они риска?
Тэо с сожалением посмотрел на вещи, которые он искал всю свою жизнь. Работа древних мастеров не оставила бы равнодушным ни одного знакомого ему торговца и коллекционера.
Шерон, чувствуя его состояние, коснулась акробата рукой, улыбнулась:
– Это все сейчас неважно.
– Я понимаю. Просто удивляюсь себе. Я прежний с восторгом бы перебирал эти вещи, а теперь мне все равно.
По разбитым дорожкам, мимо высоченных, похожих на пики зданий, по дну пересохших искусственных прудов, продираясь через разросшийся кустарник и сады диких яблонь, они дошли до тупика. Одна из башен обрушилась, и ее фрагменты перекрыли дорогу к строению с темными шпилями.
– Без веревки мы здесь не проберемся, – оценила Шерон. – Придется искать обходной путь.
– Тем лучше. – Лавиани заметила за грудами камней нечто, раньше бывшее воротами. – Не люблю являться через парадный вход.
– Вот еще одна тропа, – сказал Тэо. – Вниз, а затем зайдем с севера. Может, там нам повезет больше?
Пришлось здорово поплутать, чтобы снова оказать в городе – в портовой его части, в отличие от других кварталов сильно разрушенной. У Шерон создалось впечатление, что огромный топор упал здесь множество раз, превратив береговую полосу в рваную рану с останками зданий, большинство из которых сползло вниз и кануло в пучине.
Здесь бесновался сбивающий с ног, острый как нож, ветер.
– Это море я узнаю, – с усмешкой произнесла Лавиани, удерживая наброшенный на голову капюшон обеими руками.
– Выглядит жутко. – Тэо не обращал внимания на непогоду, стоял выпрямившись, словно его не трогал обезумевший ветер.
Подобного зрелища он не видел даже в шторм, в тот злополучный день, когда "Водяной клоп" налетел на рифы. Отсюда казалось, что все море состоит из движущихся холмов. Огромные валы летели в сторону города, перекатываясь, показывая то один буро-стальной бок, то другой. Они с рокотом бились о вздрагивающий утес. Большая их часть отступала, но некоторые, самые крупные, стремительным потоком неслись по улицам, пенились, петляли между домами и с шипением утекали обратно, в море, водопадами срываясь с края отвесного берега.
– Что ты делаешь? – Лавиани увидела, как Шерон шепчет, не спуская глаз со стихии.
– Считаю волны. Каждая двадцать четвертая захлестывает район. Наша цель – лестница. Видите?
– До нее целый квартал. Даже если не останавливаться, нас сметет бурным потоком, – проронил Тэо. – Единственный шанс – уходить с улиц. Мы сможем добраться до нее в три этапа. Первый – вон тот дом. Второй этаж уцелел. Переждем там. Затем – заберемся на лежащую между двух стен колонну. – Он перевел руку чуть левее, указывая на укрытие. – И потом уже лестница.
– Разумно, – поддержала его Лавиани, оценивая предложенный путь. – Если попадем под волну, хватайтесь за что угодно, иначе утянет в море. Лучше до этого не доводить. Назад уже не выплывем. Командуй, девочка.
Шерон подалась вперед, наблюдая за морем, ловя паузу между ударами стихии, затем крикнула:
– Бежим!
Она бросилась по улице, считая про себя. Вокруг стояли виллы с провалившимися крышами и тьмой за квадратными окнами. Здания закрывали обзор, не видно было ни моря, ни обрыва. Девушка слышала лишь безумный рев чудовищной стихии, но, обладая прекрасным воображением, без труда представляла колоссальный вал, надвигающийся в их сторону.
Приметный дом оказался рядом, Шерон первая заскочила в него, прыгая через две ступеньки. Почти сразу же по мостовой пронесся стремительный поток соленой воды, мощью течения напоминающий горную реку.
Лавиани, оказавшаяся последней, усмехнулась довольно, стоя на ступеньках и глядя, как в шаге от нее бурлит море.
– Первый этап пройден. Отдышитесь.
Шерон кивнула, закрывая глаза, вслушиваясь в мерные удары.
– Когда мы бежали, я увидела, что колонна высоко над дорогой, – наконец сказала она. – Во мне не так много роста. Я не смогу туда залезть.
– Не волнуйся об этом, – ответил Тэо. – Я помогу.
Море уже лизало им пятки, когда они добежали до укрытия. Пружина легко запрыгнул на спасительный "островок", оплел колонну ногами, перегнулся, свесившись, и протянул девушке руки. Он без усилия забросил ее наверх, а затем и Лавиани, которая на этот раз не стала отказываться от поддержки.
– Последний участок. Самый длинный. Подъем сразу за этим поворотом. Бежать придется чуть раньше, прежде чем уйдет волна. Иначе она нас догонит. – Указывающая с тревогой смотрела вниз.
Они так и поступили. Однако Шерон все равно не успела. Оставалось несколько шагов до лестницы, когда ее догнала волна. Мощное ледяное течение, точно кнут, ударило под лодыжки, сбило с ног, окунуло с головой и, ликуя, потащило за собой, в море. Но указывающая не собиралась сдаваться – несколькими сильными гребками она рванулась к постаменту, оказавшемуся у нее на пути. Вцепилась окоченевшими, побелевшими пальцами в шершавый камень, едва не сломав ногти. Торопящееся назад море попыталось ее оторвать, и у него бы это получилось, если бы не Тэо. Акробат не мешкая прыгнул на помощь, схватил за тонкое запястье, а спустя еще мгновение вода уже ослабела, начала уходить…
– Рыба полосатая! Вы целы?
Шерон кивнула, стуча зубами от холода. Мокрая одежда липла к телу, забирая последнее тепло.
– А если целы, то бегите наверх, и быстро! Вам надо хоть как-то согреться, – предложила сойка.
…Высокая терраса заросла кустами дикой ежевики. Указывающая, все еще чувствуя во рту горечь морской воды, дрожала и пыталась отдышаться. Она разожгла белое пламя на камнях и теперь вместе с акробатом пыталась хоть немного просушить одежду. Сойка села в стороне, на узкой ступени, глядя вниз, на то и дело оказывающиеся в воде кварталы.
Глава восемнадцатая
Голос прошлого
– Никогда не разговаривай с ними, дочь моя, – сказала ей мать на прощание. – Иначе шаутты смутят твой разум, и я тебя потеряю.
Все поняла молодая указывающая и поклялась не говорить с демонами, но забыла свои обещания в первую же ночь.
Старая сказка герцогства Летос
За небольшой рощей, голой и пустой, в которой, словно кости, белели статуи людей, имен которых давно никто не помнил, располагался дворец. Часть здания превратилась в руины, часть нависала над пропастью, в любой момент грозя рухнуть в пучину, но левое крыло, снежно-белое, с острыми черными шпилями, похожими на перья, уцелело.
– Это здесь? – на всякий случай уточнила Лавиани, наблюдая за лицом указывающей.
Та потянула с ответом, прислушиваясь к своим ощущениям.
– Возможно, – наконец сказала она. – Сейчас я не могу спросить у своих проводников. Кости молчат. Но думаю – мы пришли.
Лавиани недовольно поджала губы, но от комментариев воздержалась. Все равно других вариантов у них не было.
Спутники миновали рощу, где клочья тумана висели на ветвях, словно рваные лоскуты савана. Вокруг вся земля заросла цветами. Их совсем не смущал холод и начало осени. Мелкие, похожие на лилии с нежно-розовыми лепестками и угольно-черными тычинками, на которых не было пыльцы. Пружина наклонился над ними, понюхал и не ощутил никакого запаха.
– Никогда таких не видел, – сказал он.
– Я тоже, – произнесла девушка.
– Незабудка Рубежа, – откликнулась Лавиани. – Так их там называют. Видела ее в полях Лоскутного королевства. Не думала, что она растет где-то еще.
Дворец навис над путешественниками, и Тэо, посмотрев на черные, черные провалы окон, на сорванные с петель темно-зеленые бронзовые створки, которые, упав, разворотили облицовочный камень, негромко сказал:
– Точно на заброшенное кладбище входим.
– Ты ожидал чего-то иного? – фыркнула Лавиани. – Впрочем, о чем я? Конечно ожидал. И признаться, я тоже. Но не скажу, что разочарована. Это куда лучше, чем попасть на погост с поднявшимися покойниками.
Шерон, вооружившись стилосом, первой прошла через входную арку в помещение и остановилась, сделав лишь несколько шагов от порога.
Зал был таким большим, что его дальняя стена терялась в царящем здесь полумраке.