- Да, - продолжал он, - или Митя. Давно он у нас поперек дороги стоит. Первый раз не в свое дело залез, теперь снова под ногами путается. Ну ничего, думаю, больше не помешает.
А с малюткой ловко как получилось. - Старик хихикнул от удовольствия. Внезапно на его месте оказался знакомый Валентине Сергеевне ребенок.
- Мама, мама, - жалобно захныкал он, - как я долго тебя ждал…
Валентина Сергеевна схватилась за сердце.
- Хватит! - громко крикнула она. - Перестаньте меня мучить!
- Слабовата она, Асмодей, - сказала вдруг Глафира, - жалостлива больно.
- Замолчи! - прикрикнул на нее ребенок. Он не торопился принимать прежний облик. Сидел на стуле, болтал не достающими до пола ногами и хитро смотрел на Петухову.
- Да, мамочка, а хочешь, каждую ночь являться буду?
- Ну ладно, - К старику опять вернулся прежний вид. - Ты, ласточка, не обижайся, так для дела надо: помучить тебя малость. Что мне понравилось, так то, что с ученым познакомилась. Вошла к нему в доверие. Вот это полезно.
Петухова похолодела.
- Профессор Струмс нам мешает. Человек он непростой, тоже, можно сказать, из наших. Кое-что умеет, тут спору нет. Убрать его не уберешь - не та фигура, да и себе дороже будет, однако отвадить от наших мест надобно. Надеюсь, ты нам подмогнешь. Пора тебе вернуться к нам. Научим кое-чему, не пожалеешь. Все иметь будешь. А главное - власть. Что тебе люди! Букашки да таракашки… А мы… Вон Глафира хоть и дура, а кой-чего может, не только козой оборачиваться.
В этот момент в комнате появились два новых человека: довольно старая, безобразно толстая женщина и очень красивая молодица с румяным лицом, льняными волосами и голубыми глазами, будто сошедшая с лубочной картинки. Они с интересом посмотрели на Петухову.
- Вот она, голубушка наша. - Старик кивнул на Петухову. Женщины молча поклонились. - Сегодня будем ее посвящать. Натопите баньку, приготовьте все что нужно. А ты, ласточка, передохни покудова.
- В кого же вы меня посвящать будете? - Петухова непонимающе воззрилась на Асмодея.
- Аль не поняла? Ведьмой, милая, мы тебя сделаем.
- Какая из нее ведьма? - засомневалась Глафира. - Она только мухоморы собирать умеет.
- Мухоморы тоже пригодятся, - наставительно изрек старик. - А выпей-ка пока вот этого, - Он протянул Петуховой глиняную кружечку с каким-то напитком. - И иди отдыхай.
Валентина Сергеевна молча взяла кружку и отпила глоток. Это был настой каких-то трав, горький, но приятный. Она почувствовала, как по телу разливается горячая волна, голова слегка закружилась, но стало легко и весело.
- Отведи ее, Верка, - сказал старик. Молодица молча взяла Валентину Сергеевну за руку. Ее повели по каким-то коридорам, затем вывели на улицу к низенькому сараю.
"Баня", - поняла Петухова.
- Раздевайся, заходи в баню и жди, - сказала Верка и вышла.
Петухова медленно разделась.
Баня оказалась сильно натопленной. Воздух был сухой и раскаленный, и библиотекарша почувствовала, как капли пота заструились по лицу и телу. В нерешительности она присела на скамью и стала ждать.
Послышались чьи-то шаги, приглушенные голоса. Вошли трое. Глафира, толстая старуха и Верка. В руках у них горели свечи. Стало светлее. Свечи были толстые, из зеленого воска, наподобие тех, которые были у Струмса.
- В пионеры будем принимать! - хохотнула Глафира.
- Цыц! - зашипела толстуха. - Шуточки все шутишь.
- А что, нельзя?
Та ничего не ответила, подошла к Петуховой и неожиданно ласково попросила:
- Ложись, милая.
Она указала на широкую скамью, стоявшую посреди бани. Валентина Сергеевна беспрекословно подчинилась. Между тем баня наполнилась странными запахами; Петуховой почудился аромат полыни, корицы, сюда же примешивался слабый, но тошнотворный запах паленой кости или шерсти. Валентине Сергеевне показалось, что воздух внутри бани принял молочный цвет и вроде бы слегка засветился. Женщины молча сновали вокруг, что-то готовили. Она ждала, закрыв глаза.
К ней прикоснулись осторожные руки. Петухова открыла глаза и различила молодую Верку. Та стала натирать ее тело мазью. Делала все ловко и очень осторожно.
Внезапно Валентина Сергеевна почувствовала необыкновенную легкость. Тело стало невесомым, казалось, она сейчас оторвется от скользкой лавки и поднимется в воздух. Голова наполнилась легким, нежным звоном. Она попыталась приподняться.
- Лежи, лежи, - услышала повелительный голос. Женщины стояли рядом. Их потные тела поблескивали в свете свечей, распущенные волосы струились по плечам, лица казались черными масками.
Внезапно они тихо запели. Песня показалась Петуховой знакомой. Нечто подобное она слышала на кладбище.
Внезапно дверь распахнулась, и вошел старик, одетый в черную и длинную хламиду, встал по другую сторону скамьи.
Пение усилилось. Женщины упали на колени и начали исступленно раскачиваться, голоса их стали совсем дикими.
Старик что-то крикнул. Песня оборвалась. Стояла тишина. Только где-то в банной духоте скрипел сверчок. От его мелодичного скрипа на душе Петуховой полегчало. Наконец старик заговорил. Петухова поняла: он произносит какое-то заклинание.
Полупонятные слова, как гвозди, впивались в сознание. Загустевший воздух кружил голову, перед глазами плясали огненные точки.
В руках у старика что-то трепыхалось. Раздался неприятный, скрежещущий звук, и на Валентину Сергеевну хлынула струя горячей жидкости. Она попыталась вскочить, но женщины крепко прижали ее к скамье. Старик бросил ей на грудь что-то мягкое и теплое. Как поняла Валентина Сергеевна, это была только что зарезанная курица, ее тушка продолжала биться, вызывая невыразимое отвращение. Теплая струя, хлынувшая на нее, была, конечно, куриной кровью. Женщины стали размазывать ее по телу Валентины Сергеевны, мазать себе лица и руки. Петухова вскочила со скамьи. Почувствовала себя совершенно другой. Тело переполняла жизнь, как будто ей снова было восемнадцать.
Ей сунули в руки ковш. Она отхлебнула, почувствовала знакомый вкус и сделала еще большой глоток. Что-то случилось со зрением. Прекрасно все видела, как будто на дворе была не ночь, а день. Перед ней кружились нагие тела, и она сама кружилась вместе с ними. Все выскочили на улицу.
Огромная желтая луна висела прямо над ними. Петухова подпрыгнула от восторга и почувствовала, как повисла в воздухе.
- А что, девки, не слетать ли нам на кладбище? - предложил старик. С визгом и хохотом взмыли они в воздух и понеслись над темным лесом. Впрочем, для Петуховой лес не был темным, она видела каждую травинку, каждый гриб, более того, видела и что находится под землей. Вон крот мирно спит в своей норе, а вон под вывороченным пнем свернулась гадюка. В одном месте ей почудилось красное свечение, приглядевшись, она увидела котел.
- Что это? - спросила она у летевшего рядом старика и указала на непонятное.
- Клад, наверное, - равнодушно ответил он. - Тут по лесам их много закопано. Леса старинные, разбойничьи.
Подлетели к старому кладбищу и медленно опустились на землю у какой-то могилы.
Тут повторилась церемония, свидетелем которой Валентина Сергеевна оказалась в свое первое посещение кладбища.
Женщины встали в ряд и затянули какую-то унылую мелодию. Неожиданно для себя Петухова тоже присоединилась к ним и стала неуверенно подпевать. Старик между тем зажег костер и бросил туда горсть какого-то порошка. Зеленый столб света взметнулся над кладбищем.
Валентина Сергеевна увидела, что мертвый в гробу зашевелился и стал выбираться из гроба.
Наконец над могильным холмиком показались сначала руки, а затем голова. И скоро человек уже стоял у собственного памятника.
- Здорово, майор! - грубовато приветствовал его старик. Тот попытался встать по стойке "смирно", но у него ничего не получилось. Он напоминал марионетку, которую дергают за ниточки.
- Ты мне нужен, - продолжал старик. - Ступай в деревню, чтобы до рассвета был у меня.
Труп покорно заковылял, не разбирая дороги, натыкаясь на ограды и памятники.
- Координация движений нарушена, - задумчиво сказал старик, - давно не вставал. Но к утру доковыляет.
Выражение "координация движений нарушена" потрясло Петухову больше всего виденного. На этом экскурсия была закончена. Нечистая сила, свистя и гикая, полетела обратно.
Когда они вернулись во двор и зашли в ту же баню, Валентине Сергеевне молча сунули в руки ковш с давешним напитком.
Ковш пошел по кругу, и скоро все повеселели.
- Теперь и помыться не мешает, - весело сказал старик. - Поддай-ка пару, Глафира.
И снова наступило утро. Проснулась Петухова на кушеточке, куда положила ее заботливая молодица. Проснулась и сразу вспомнила ночные приключения. Да было ли это? Она потянулась, огляделась. Сквозь окно, закрытое ставнями, пробивались лучи света. В полумраке различила на диванчике аккуратно сложенную одежду. Вскочила, стала торопливо одеваться. Когда надевала юбку, нащупала в поясе, в потайном кармашке, что-то твердое.
"Крестик!" - вспомнила она. Осторожно вытянула цепочку, взяла крестик в руки и вдруг вскрикнула от боли. Крестик обжег руку, будто раскаленный. Она засунула его снова в карманчик и вышла из комнаты.
Это был странный дом. Снаружи совсем небольшой, внутри же полон каких-то закоулков, коридоров, комнатушек.
Валентина Сергеевна некоторое время плутала по лабиринту, наконец вошла в знакомую комнату. Старик Асмодей был один, играл сам с собой в шахматы. Увидев Петухову, радостно заулыбался.
- Ну как спала? После кувырканий, надо думать, сладко. И то хорошо. Ну как тебе ведьмой? Тем более в наше сверхрациональное время.
Валентина Сергеевна в какой уж раз обратила внимание на речь старика: то он выражался по-простонародному, то говорил нарочито книжным языком. Нет, не прост старичок, не прост!
- Ой, касаточка моя, а что это у тебя юбка дымится? Валентина Сергеевна схватилась за потайной карман.
- Что там у тебя? Ну-ка, дай посмотреть, - Он вскочил, одной рукой, как клещами, больно сжал плечо Петуховой, другой ловко залез в карманчик и вынул крестик.
- Батюшки! - воскликнул он. - Знак Божий - и где, в моем доме? Откуда он у тебя?
- Бабушкин, - чуть слышно отозвалась Петухова.
- Это Аглаи Дормидонтовны, что ли?
Петухова молча кивнула головой.
- Кто же тебя надоумил взять его с собой? Отвечай!
Петухова молчала.
- Понимаю, - задумчиво сказал старик. - На всякий случай, мало ли что. Уберечься хотела. Но теперь он тебе ни к чему. Ведьме крест хуже соли, - Он зажал крест между пальцами и дунул на него. На стол упала одна капля, затем другая, через минуту крест превратился в лужицу металла, поблескивающую на столе. По форме Она напоминала звезду.
- Так-то лучше будет, - сказал старик, - я на тебя не сержусь, понимаю, по глупости это, по недомыслию. А может, профессор тебя научил? Кстати, где он?
- Не знаю…
- Не знаешь? Знаешь, конечно. Где-то рядом он тут, чую его. Ведь это он тебя сюда прислал, не так ли? Пообщаться со мной хочет. Что ж, можно. Пойди погуляй, поищи его. Встретишь - скажи, что Асмодей Чернопятов готов его выслушать.
Валентина Сергеевна покорно поднялась.
- И помни, ласточка, теперь ты наша. - Старик засмеялся. - Возьми корзину, грибов насобирай - очень люблю грибочки жареные.
Она бродила по лесу, равнодушно поглядывая на россыпи грибов, и напряженно думала. Кто же она: ведьма, агент Струмса, выполняющая какое-то загадочное, неведомое ей самой задание, или просто глупая, обманутая баба? "Скорей всего третье", - решила она.
"Да и кто такой Струмс? Работник какого-то загадочного института… А может быть, он один из них? Асмодей Чернопятов - тот хоть понятен… Понятен ли? - вдруг усомнилась она. - Старичок еще тот. Ну а она сама? Все эти ночные чудеса…" Сейчас она не чувствовала в себе никаких сверхъестественных сил. Было ли все это, или просто ее чем-то опоили, довели до галлюцинаций? Она вышла на поляну и тут увидела впереди две фигуры. Присмотревшись, узнала Струмса и его ассистента.
"Легки на помине", - тоскливо подумала она.
- А вот и наша героиня! - весело закричал профессор, протягивая ей руку. - Здравствуйте, уважаемая ведьма. Неплохо у вас получается. Видели, видели ваши похождения на кладбище.
"Значит, это был не сон", - подумала Петухова.
- А вы все время были рядом? - осторожно спросила она.
- Не рядом, а, скажем так, поблизости. Рассказывайте.
Он внимательно слушал Петухову.
- Значит, встретиться со мной хочет этот Асмодей? Что ж, встретиться можно. А, Коля?
Коля молча кивнул.
- Скажите честно, Викентий Аркадьевич, какова моя роль? Вроде подсадной утки?
- Ну, вы скажете! Главное действующее лицо. Из-за вас-то весь сыр-бор и разгорелся.
Петухова с сомнением посмотрела на профессора. Шутит он или говорит серьезно?
- Пребывание в качестве ведьмы пошло вам на пользу, - продолжал Струмс. - Вы заметно помолодели. Совсем другая женщина. Появилась какая-то чертовщинка, что ли. Так как же мне встретиться с вашим предводителем? Куда идти?
- Далеко ходить не надо, - раздался сзади знакомый голос.
Валентина Сергеевна стремительно обернулась и увидела старика. Видимо, он появился только что. Даже невозмутимое лицо Струмса выглядело растерянным.
Они молча разглядывали друг друга. Первым нарушил молчание Асмодей.
- Помню вас, - начал он довольно дружелюбно, - возле костров с бутылью бегали. Не к лицу ученому человеку так суетиться.
- Да уж, - в тон ему поддакнул Струмс, - напугали вы нас тогда. Это вы умеете. Но, мне кажется, дальше детских страхов вы не идете.
- Ой ли! - воскликнул колдун.
- Я только говорю то, что видел. С нами в прошлый раз справиться вы не сумели.
Старик усмехнулся.
- Что ж, ваша правда. Ну а теперь зачем пришли?
- За тем же, что и в первый раз.
- А именно?
- Нам нужен один из ваших живых мертвецов.
- Для науки, конечно, ничего не жалко, однако что я получу взамен?
- Взамен, мон шер, вы получите отпущение грехов.
- Приятно встретить в нашей глуши столь образованного человека, весело промолвил старик. - Изволите объясняться по-французски?
И он перешел на французский язык. Профессор ответил. Разговор оживился, Валентина Сергеевна нахмурилась.
"За дуру держат", - подумала она и отошла в сторону.
- Простите, - подскочил к ней Струмс, - конечно, бестактно, но давно не упражнялся в галльском наречии. Уважаемый мэтр Асмодей, мы невольно обидели даму.
- Ничего, переживет, - грубо откликнулся старик.
- Итак, - сказал профессор по-русски, - вы мне уступаете одного из ваших биороботов, а также демонстрируете великое воскрешение, а взамен я оставляю вас в покое. Иначе мы разворошим все ваше осиное гнездо, а кладбище перекопаем и зальем бетоном.
- Хорошо, - кротко сказал старик, - я согласен на ваши требования. Сегодня же устроим великое воскрешение, а завтра получите кадавра, или, как вы выражаетесь, биоробота. Против власти не попрешь… - грустно добавил он.
- Плюс к этому вы снимаете заклятие с Валентины Сергеевны, - добавил Струмс.
- С ласточки нашей? Тебе что, ведьмой быть надоело? - обратился старик к Петуховой. - Али не понравилось? Зря, любая городская мадамка позавидует. Или среди пыльных книжек сидеть лучше? Ну, как знаешь… Коли начальники указывают… - издевательски произнес он, глядя на Струмса. - Не пожалеть бы тебе, ласточка.
- Не угрожайте, мэтр! - Струмс взял Валентину Сергеевну за руку. - А вы ничего не бойтесь.
- Итак, в полночь на кладбище! - воскликнул старик и внезапно исчез.
- Ну вот, мы обо всем и договорились, - удовлетворенно сказал Струмс.
- Думаете, вам удалось его запугать? - осторожно спросил Коля.
- Вряд ли. Запугать его невозможно, но он очень осторожен. К тому же власть уважает.
- А я ему не верю. - Коля досадливо сморщился. - Обязательно какую-нибудь пакость выкинет.
- Не исключено, Коля, ты прав. Что ж, будем наготове.
Угнетенное состояние преследовало Валентину Сергеевну до самого вечера. И только с приближением ночи почувствовала она внезапный прилив сил. Как будто туман, наползший с болот, придал бодрости. Вскоре совсем стемнело. От нетерпения Валентина Сергеевна не находила себе места. Струмс с удивлением посмотрел на нее. Наконец стрелки часов подошли к одиннадцати. Стали собираться. Скоро вышли, светя фонариками под ноги.
Было тепло и тихо. Изредка звезда прочерчивала небосвод. Под ногами шуршала трава, пахло сеном, болотом, грибами. Изредка вскрикивал филин. Ночь казалась зримой, живой. Показалось кладбище. У старой часовни стояла группа темных фигур.
Струмс со спутниками подошел поближе. Одна из фигур выступила вперед. Петухова узнала в ней старика Асмодея. Он молча глядел на вновь прибывших, потом повернулся к своим.
- Итак, они пришли, - громко произнес колдун, - и требуют, чтобы мы показали им великое воскрешение.
- Кто они такие, чтобы требовать? - спросил глухой голос из толпы.
- У них есть право, - сказал колдун.
- Ни один из непосвященных не присутствовал на великом воскрешении.
- Это правда, - подтвердил Асмодей.
- Так почему же эти…
- Повторяю, у них есть право.
Голос умолк.
- Итак, братья и сестры, приступим.
Небо, еще несколько минут назад бывшее чистым, наглухо затянулось тучами. И хотя было полнолуние, ни один лучик лунного света не проникал на землю. Все молчали, тишина стояла полная.
И тут над головами появился синий огонек, за ним другой, третий… Разноцветные огоньки заметались над кладбищенскими руинами. Потом на земле загорелся костер, несколько других вспыхнуло поодаль.
Костры как-то очень быстро прогорели, и на их месте остались только малиновые угли. Они ярко тлели в ночи, словно чьи-то нечеловеческие глаза, и вдруг превратились в зеленые столбы света.
Вперед вышел Асмодей.
- Нужна жертва! - громко произнес он.
- Жертву! Жертву! - завизжали, захохотали, заскрежетали кругом.
Красивая нагая женщина, в которой Петухова узнала Верку, вывела за руку ребенка. Голову его покрывал черный платок так, что лица не видно.
Валентина Сергеевна рванулась к ребенку, но Струмс крепко схватил ее за руку.
- Тише, тише, - зашипел он.
- Но ведь они хотят его убить.
- Это всего лишь призрак, - зашептал Струмс, - успокойтесь.
- Нужен палач! - прокричал Асмодей.
- Я! Я! - завизжали голоса.
Колдун медленно обходил присутствующих, вглядываясь в лицо каждого. Света на кладбище теперь было достаточно, и Петухова хорошо видела рожи этой странной компании.
Среди них она узнала Глафиру и старуху. Старик между тем приближался к Валентине Сергеевне. Она похолодела.
- Ты! - ткнул в нее пальцем, в другой руке у него была обнаженная сабля. Он протянул ее Петуховой. Та невольно отпрянула.
- Я сказал - ты!
- Нет! Нет! - Валентина Сергеевна дрожала как осиновый лист.
- Позвольте это сделать мне, - выступил вперед Струмс, и Валентина Сергеевна впервые почувствовала к этому человеку неприязнь.
- Тебе нельзя! Ты не наш.