Мужчина с некоторой досадой посмотрел на юношу, удивительно похожего на него самого. Взял его за руку, и порыв того угас, растворившись под строгим взглядом старшего. Поморщившись, он ещё раз сплюнул, и с ненавистью посмотрел на небо.
- Первое правило: не преследовать перевёртышей поодиночке. Как бы ты одолел стену? А оставлять тебя одного я не собираюсь, - спокойствие на лице Учителя было невозмутимо, но глаза, полные тревоги, выдавали его. - Твари могут охотиться и притворяться жертвами. Твоих сил ещё недостаточно, чтобы противостоять перевёртышу, - мужчина говорил жёстко и совсем не обращал внимания на скривившегося юношу. - Иероним был прав, в этом городе целый рассадник оборотней.
Некоторое время мужчина и парнишка шли молча. Каждый из них думал о своём. На щеках подростка то разгорался, то угасал лёгкий румянец. Это была первая в его жизни погоня, поэтому она вызвала целую бурю эмоций в его душе. Восторг от бега по тёмным и мрачным улицам сменяла досада: "Учитель не доверяет мне. Но почему?" - юноша украдкой поглядывал на непроницаемое лицо мужчины и пытался предположить, о чём тот думает.
- Севастьян, с завтрашнего дня ты учишься в местном институте, - строгий голос вырвал парня из мыслей. - Поступление мы с Алексеем тебе оформим. Ты должен будешь отыскать источник главного ликантропа. Этим гнездом должен кто-то управлять.
- Учитель, - сердце Севастьяна забилось в ускоренном ритме, грозя вот-вот вырваться наружу, - благодарю вас за доверие… Клянусь, что не подведу!
Парень с трудом поборол в себе желание упасть на одно колено и прикоснуться губами к полам чёрного плаща, в который был одет мужчина. Но он знал, насколько сильно тот не любил подобные проявления этикета. Находясь в их обители, в Европе, подобное уважение приходилось терпеть согласно кодексу. Но здесь, в России, вдалеке от стен монастыря, Учитель мог и отругать за такое выражение чувств.
- Сегодня спать, а завтра ты начнёшь своё первое задание, Севастьян, - парень и не заметил, как они подошли к небольшому двухэтажному дому, их временному жилищу.
Юноша отступил правой ногой чуть назад и поклонился, отдавай дань словам Учителя.
"Я не подведу", - прошептал Севастьян.
Учитель обеспокоенно посмотрел на парня, пытаясь скрыть это от него. Взгляд потеплел, и мужчина улыбнулся. Если бы Севастьян увидел это, то был бы крайне удивлён. Никогда ещё на лице Учителя он не видел улыбку или вообще какое-то проявление эмоций, кроме строгости и осуждения.
* * *
Яркое солнечное утро играло бликами на отполированных металлических поручнях новенького здания института археологии. На крыльце расположилась и провожала взглядами идущих учеников небольшая группа ребят, одетых как готы. Мрачная одежда, иссиня-чёрные волосы и подведённые чёрным глаза. Они снисходительно смотрели на других молодых людей, поднимавшихся по ступеням и заходивших в институт. Провожая их презрительными улыбками, готы не спеша разговаривали между собой.
- Андрей, что с тобой?! - одна из девушек вскочила с поручня, на котором сидела всё это время. Её восклицание было обращено к медленно подходящему парню с перевязанной правой рукой. Девушка бросилась вниз, обняла его, прижалась всем телом и поцеловала в губы, нисколько не стесняясь посторонних взглядов. - Что случилось?
Вскочили и остальные готы. Кто-то столкнулся плечом с одним из спешащих студентов, уронив того на лестницу. Но пострадавший не сказал ни слова - репутация у компании была нехорошей: их боялись и не смели противоречить.
Тем временем готы окружили Андрея и стали наперебой спрашивать "Что же произошло?"
Парень взглянул пронзительными чёрными глазами, а его тонкие губы исказила кривая усмешка:
- Проклятые охотники здесь…
Тишина окутала компанию молчанием. В глазах некоторых отчётливо читалась тревога и страх - это сильно отличалось от того презрительного взгляда, которым они смотрели на окружающих.
- Нужно сообщить наставнику, - Андрей обвёл готов взглядом. - С этой ночи включаем осторожность! Это всех касается.
- Анжела… - начал парень, обращаясь к девушке, но его взгляд зацепился за подходившего к институту юношу. Светлые волосы и голубые глаза, а также свободная одежда, резко отличали его от стоявших подростков. На одно неуловимо короткое мгновение юноши встретились взглядами. Светловолосый парень ощутил пламенный жар глаз гота и улыбнулся в ответ. Андрей сплюнул с отвращением и повернулся к друзьям.
- Кто это? - вопрос задал один из подростков, тоже рассматривая голубоглазого. - Новенький, что ли?
- Я думаю, хуже, - Андрей отстранил от себя Анжелу, и, взяв её за руку, двинулся в институт. - Нужно поговорить с наставником! - повторил он, уже уверенно направляясь ко входу в здание.
* * *
Запах разгорячённого тела щекотал ноздри. Тёплая ночь окутала покрывалом город, скрывая под налётом мрака и хищника, и жертву. Повелительнице мистерий было всё равно. Её помыслы оставались недоступными не только для смертных, но и для тех, кто считал людей добычей.
По освещённой парой фонарей улице уверенно шагала девушка. Каблуки мерно выстукивали по нагретому за день асфальту. Она то и дело потирала руки - вечерний холодок пробирался под тонкую блузку с глубоким декольте, и порой заскакивал под чёрную, обтягивающую бёдра, мини-юбку. Видно было, что от высоких каблуков она устала, так как иногда приостанавливалась и давала себе передышку. потом снова гордо вскидывала подбородок и шла дальше. Русые волосы при этом волновались, как волнуется море при небольшом шторме. Шорох заставил девушку обернуться и пристально вглядеться во тьму. Робкий свет фонарей почти не разгонял завесу сумрака. Где-то залаяла собака, тоскливо и неуверенно. Девушка вздрогнула. Русые волосы, волнуясь, заколыхались на плечах - порыв налетевшего ветра раздул их, как шёлк. Стук собственных каблуков казался ужасным и нарочито-громким. Девушка задрожала от непонятного ощущения ужаса и тревоги. В голове пролетело предложение Саши отвезти её домой и последовавший небрежный отказ. Теперь Мария уже сожалела об этом. Алкоголь начал выветриваться, и дорога из клуба до дома стала казаться бесконечной, хотя расстояние было равно всего лишь двум кварталам и двадцати минутам хода. Девушка мотнула головой, отгоняя нехорошие мысли. Внезапно шорох повторился, но теперь прозвучал отчётливее и громче. В густой чернильной темноте переулка родилось движение.
Мария отскочила от неожиданности и задрожала. Из темноты появилась стройная женская фигура. Незнакомка была одета в расстёгнутый чёрный плащ почти до земли и длинные кожаные сапоги, облегавшие ноги до бедёр. Мария облегчённо вздохнула. Но в следующее мгновение ужас сковал её с ног до головы. Рот девушки приоткрылся, и там показались волчьи клыки. С глухим рычанием незнакомка бросилась вперёд. Мария закричала во всю силу лёгких, и, сбросив оцепенение, рванулась бежать по улице. Незнакомка преследовала её, не отставая, но и не ускоряя темп. Пару раз обернувшись, Мария различила довольную усмешку на красивом бледном лице. Ей стало нестерпимо страшно. Испуг сдавливал горло тугим ошейником. Ноги заплетались от усталости и бега. Каблуки мешали, хотелось остановиться и сбросить, но она понимала, что тогда от погони уже не уйти, и продолжала бежать.
Девушка забежала в небольшой аккуратный дворик и остановилась - силы покидали. Пытаясь отдышаться, Мария вглядывалась в полумрак, с трудом освещаемый двумя тусклыми фонарями на столбах напротив подъезда. Преследовательницы не было видно. "Может, отстала?" - девушка отчаянно пыталась унять яростное сердцебиение. Горло сжимало спазмом. Она ухватилась за шею и немного согнулась, подавшись вперёд. Нужно было отдышаться и уходить отсюда в сторону дома. Стараясь восстановить дыхание, она вслушивалась в каждый шорох, в каждый скрип ночи. Холодящий ветерок прохаживался по взмокшей коже, отделяя прилипшую блузку от тела. Мария двумя пальцами ухватила тонкую материю и одёрнула её. Промелькнула мысль позвонить в полицию, но в следующее мгновение девушка отмела её. Что она скажет дежурному? Что на неё напала какая-то психопатка, которая ещё и растворилась в ночи в неизвестном направлении? От этой мысли стало ещё страшнее. Казалось, каждый сантиметр тела отзывается на непривычный шум вокруг. Ещё чуть-чуть и она бы упала в обморок. Но жажда спастись держала её в сознании.
- Нужно успокоиться, нужно успокоиться, - шептала девушка, потихоньку возвращая сбитое дыхание в норму. Она потихоньку оглянулась, и, не заметив никого вокруг, успокоилась.
Вдруг, с противоположной стороны дворика раздался чей-то мелодичный смех. Мария резко обернулась и до боли в глазах всмотрелась в темноту. На детской площадке тихо поскрипывала качель. На сидениях можно было различить два силуэта. Девушка дёрнулась в сторону, мечтая оказаться дома как можно скорее - страх уже стал чем-то неотъемлемым и неотделимым. Развернувшись в сторону арки между домами, она устремилась к выходу из двора.
- Куда же ты? - это был тот самый мелодичный голос, который совсем недавно смеялся с качели. Девушка встретилась взглядом с чёрными, как мрак, глазами. - Неужели ты думала, что убежишь?
Перед Марией стояла та самая незнакомка, которая преследовала её и загнала в этот дворик. Девушка уже хотела закричать, но, неожиданно, сильная ладонь легла на её губы, подавив все попытки издать хотя бы звук. Расширившимися от ужаса глазами, Мария смотрела, как к ним подошли ещё два подростка, одетые во всё чёрное. У одного на лице был нанесён макияж, как у мима: бледное лицо и выделенные чёрным глаза. Другой отличался металлическими украшениями, которые поблёскивали при ярком свете луны. В ушах у него были серьги, напоминавшие то ли распятие, то ли просто какой крест, а от носа к уху тянулась тонкая цепочка, которая подрагивала от каждого вдоха и выдоха. У двоих были длинные чёрные волосы, растрёпанные одинаково тщательно, которые развевались по ветру.
Сердце девушки грозило вырваться из груди, настолько сильно было биение. Незнакомка приблизила к ней лицо, вдохнула запах пота, словно наслаждаясь страхом:
- Так сладко…
В следующую секунду один из парней упал на четвереньки и зарычал, как волк. Мария с ужасом смотрела на изменяющееся тело: выворачивались суставы, вырастала длинная густая шерсть, скрюченные руки стали напоминать лапы матёрого хищника. Незнакомка проследила за взглядом девушки и улыбнулась:
- Закрой глаза…
Просвистевшая во тьме пуля из старого "Гризли Ван Магнум" сорок пятого калибра, с начинкой из серебра, опрокинула полуволка на землю, заставив перевернуться дважды. Вой, полный боли, разорвал ночную тишину в клочья. Второй парнишка только и успел развернуться, чтобы встретить ещё одну пулю, пробившую навылет плечо.
Мария с ужасом сползла по стене, куда её отбросила девушка. Удивляясь сама себе, почему ещё в сознании, она увидела, как из тени арки выскользнул молодой парень, сжимающий в руках большой пистолет. Синий спортивный костюм, который не стеснял отточенных и чётких движений, смотрелся на нём, как литой. Белокурые волосы топорщились в разные стороны, а лицо горело румянцем - парень явно сильно волновался. Мария не успела взмолиться, чтобы это был её спаситель, как, прицелившись, он сделал ещё один выстрел, прервав повизгивание катающегося по земле оборотня.
- Нет! - протяжный крик незнакомки был исполнен ненависти и боли.
Она бросилась вперёд, в полёте превращаясь в волчицу. Холодные голубые глаза стрелка продолжали спокойно смотреть на приближавшегося зверя, отсчитывая прыжки. Губы парня шевельнулись, словно он проговаривал про себя время. Дуло револьвера выровнялось с летящим к цели хищником - и волчицу сбил с ног появившийся из ниоткуда огромный пепельно-серый волк. Пуля зло свистнула мимо и впилась в деревянный грибок на детской площадке, вырвав из него щепки. Волк стоял, низко преклонив голову и глядя прямо в глаза светловолосому парню; его верхняя губа поднялась, обнажив снежно-белые клыки. Волчица поднялась на лапы, и, тоже оскалившись и низко стелясь к земле, стала приближаться к человеку. В это время пришёл в себя раненый в плечо оборотень, и, поборов боль, начал заходить парню за спину.
Мария, как сумасшедшая, жала на кнопки мобильника, пытаясь трясущимися пальцами попасть по заветным клавишам и набрать "02". В это время ночь явила на подмостки своего театра ещё одного актёра: режущий воздух полёт арбалетного болта и тихое всхлипывание. Даже не успев закончить превращение, раненый в плечо ликантроп упал, только успев схватиться за торчащую изо лба стрелу. На площадке показался высокий мужчина, спешно перезаряжающий арбалет. Волк и волчица взвыли, подняв головы вверх, и ринулись прочь из двора, покрывая расстояние до арки огромными прыжками.
Мария продолжала судорожно сжимать в руках сотовый. По щекам девушки, не переставая, катились слёзы, но она их не замечала. Время вернуло всё на места, как бы показывая, что не совсем ещё замерло и продолжает идти. В доме напротив загорелись ярким оранжевым светом окна, раздался отборный мат с третьего этажа, а где-то неподалёку залаяли собаки, оглашая ночь. Почему до этого всё происходило как в замедленной съёмке, Мария не понимала, и даже не думала об этом.
- С вами всё в порядке? - красивый и мягкий баритон светловолосого парня окончательно вернул девушку в реальность. - Нам нужно идти, пока не приехала полиция. Давайте руку, - Мария протянула ладонь, находясь под воздействием уверенного голоса, - моё имя Севастьян, можно просто Сева. Тут за углом наша машина.
Голова у Марии закружилась, и она рухнула в обморок.
* * *
В небольшом тёмном помещении, освещаемом единственной тусклой лампочкой, царила тишина. За столом в центре сидели несколько подростков с хмурыми выражениями на лицах. Рядом с ними мерил шагами помещение мужчина средних лет, одетый в вязаный свитер и мятые коричневые брюки. Периодически он снимал очки и усиленно тёр лоб, размышляя. Ожидание затягивалось, и человек со злостью смотрел на золотые карманные часы и на дверь, прикидывая, когда же она отворится. В углу тихо плакала красивая черноволосая девушка, утирая слёзы и размазывая тушь по лицу. Стройная хрупкая фигура содрогалась в такт рыданиям.
Тяжёлая железная дверь гулко ударилась о стену, распахнувшись настежь. В проёме, куда устремились взгляды всех присутствующих, показалась фигура. Внутрь шагнул юноша с перевязанной правой рукой. Мужчина, мерявший комнату шагами, резко развернулся и пристально вгляделся в глаза парня:
- Узнал? - хриплый голос и металлические нотки в нём заставили парня поёжиться.
- Да, наставник, - прибывший наклонил голову, почтительно склонившись и прижимая левую руку к груди. - Я проследил за ними до самого дома. Адрес известен, - парень упал на одно колено, отвечая на взгляд мужчины, - мы должны напасть!
Наставник задумчиво продолжал рассматривать его.
- Мы не можем оставить наших братьев неотмщёнными! - девушка прекратила реветь, и, утерев слёзы, гордо выпрямилась, бросая вызов мужчине: - Нужно выступать!
Сидевшие за столом юноши вскочили с мест, молча поддерживая порыв Анжелы и Андрея.
- Отмщение придёт, но мы должны всё сделать наиболее бескровно для нас и фатально для охотников, - мужчина обвёл взглядом всех, подолгу всматриваясь в решительные лица подростков. - Мы - возмездие. Мы смерть несущие. Мы - карательный отряд грешников! - слова жёстко отражались от холодных стен помещения, вселяя уверенность в сердца оборотней. - Каждый из вас знает, чем заняться. Место сбора здесь же, ровно через неделю.
Луна, заглянувшая в полутёмный ангар, осветила вспыхнувшие кровавым светом глаза наставника.
* * *
Севастьян смотрел на спящую девушку, наслаждаясь её красотой. Русые волосы, мягкие как шёлк, словно невесомое покрывало укутывали её плечи. Идеальные черты лица были слегка затуманены сном, отчего казались ещё более притягательными. Губы приоткрылись, и девушка глубоко, томно вздохнула. Изумительной чистоты зелёные глаза, казалось, смотрели прямо в душу. Юноша улыбнулся:
- Как ты спала, любимая?
Мария улыбнулась в ответ на утреннее приветствие, и зажмурилась, ловя лицом солнечных зайчиков, играющих по стенам. Уже месяц она жила в доме охотников, как гордо именовал себя и Учителя Севастьян. События той страшной ночи, преследовавшие её во снах две недели, остались позади, и девушка старалась больше не вспоминать о них. Охотники посвятили её в тайну, хотя Учитель и был явно против. Но Севастьян настоял на своём, и Мария узнала об оборотнях, о тех, кто охотился на них под покровом тьмы, принимая игру по их правилам. О скрытом от посторонних глаз монастыре в Западной Европе, где готовили лучших бойцов с нечистью, идеальных убийц.
Так Мария и осталась в доме Иеронима, где жили охотники. Хозяин был просто одним из связных обители в России. Именно он помог охотникам выйти на след готов, составлявших коалицию оборотней в городе. Каждую ночь Севастьян и его Учитель уходили на улицы, чтобы найти ликантропов. Но вот уже две недели от оборотней не было ни слуху, ни духу. Они как будто растворились в ночи.
- Может они охотятся за городом, в какой-нибудь деревне? - задавался вопросом Севастьян.
- Нет, они тут, я чувствую, - отвечал Учитель. Мария привыкла к подобным спорам после бесцельно проведённой охотниками ночи. - Перевёртыши затаились и явно что-то замышляют. Мы должны быть вдвойне осторожны!
Главного ликантропа найти никак не получалось, пропала и та девушка, что напала ночью на Марию…
Но появилась любовь. Мария и Севастьян проводили вместе почти всё свободное время. Учитель неодобрительно качал головой, но не говорил ничего против, лишь красноречиво глядел порой на ученика. "Пойми, - сказал он как-то юноше, - любовь заставляет нас отвлекаться и растрачивать энергию. Мы становимся слабее, когда распыляем себя на что-то ещё, кроме вечной битвы". В такие моменты лицо Учителя изменялось, и в нём читалась нежность и участье, то, чего Севастьян никак не мог объяснить. Но после строгость вновь возвращалась к охотнику, и он угрюмо молчал, осуждающе глядя на чувство, развивающееся между девушкой и учеником.
С этого момента усилились тренировки: несколько часов изнурительных занятий и яркий бой в конце. Учитель словно выплёскивал всю злость, всю накипь, сохранившуюся у него за долгие годы службы в обители. Севастьян возвращался из спортзала измотанный и усталый. В такие минуты Марии было так жаль парня, но его слова "Так нужно, Учитель никогда не будет делать лишнего", успокаивали девушку.
- Хорошо, с тобой всегда приятно засыпать и просыпаться, - Мария потянулась, и, ещё раз улыбнувшись любимому, начала вставать с постели. - Как прошла твоя ночь?
Юноша улыбнулся, глядя в два зелёных моря, лучившихся обожанием: