* * *
Голос за спиной прозвучал неожиданно:
- Чай, зазябхши, барин?
Ну Степашка… Ведь легко мог и пулю получить за этакое внезапное появление.
Штабс-ротмистр шумно выдохнул, медленно опустил пистолет, за долю секунды оказавшийся в руке, - четырехствольную лепажевскую игрушку, крохотные пульки которой могли оказаться смертельными лишь при исключительно точном попадании. Но Дибич так всегда и стрелял - исключительно точно.
- Опаздываешь, - сказал он холодно.
Ворон ответил ожидаемое:
- Tax ведь барин, чафсов-то нам не полохжено…
- Ладно, веди…
Степашка пошагал вперед, раздвигая кусты - двигался он и сейчас абсолютно бесшумно. Дибич следом. Пистолет он так и не убрал, но аккуратно опустил взведенные курки.
До входа в заброшенную штольню шагать пришлось минут десять, не дольше. Но вел Степашка нарочито путаным зигзагом. Хитер… Едва ли удастся повторить путь даже днем по здешнему густому мелколесью. Проще будет заплатить Ворону новую полтину серебром… Если, конечно, не окажется, что его рассказ безмерно преувеличен - с целью заполучить пресловутую полтину.
…Степашка Ворон - рослый, костистый мужик средних лет - был из крестьян графини Самойловой. Он сам заявился к штабс-ротмистру - рано поутру, в дом мещанина Архипова. Не чинясь, просидел больше часа в сенях, дожидаясь, пока встанет его высокоблагородие. Дождавшись, объявил: пришел по важному "хосудареву делу". Но долго мялся, не решаясь начать, - разговорился, лишь получив пятиалтынный и заверения: никак ему во вред штабс-ротмистр полученную информацию не использует.
"Хосударево дело" состояло в следующем: спасовские крестьяне, оказывается, тайком брали камень-песчаник из дальних, ныне заброшенных штолен Антропшинской каменоломни. Пользовались ходом, случайно отысканным мальчишками, - и потихоньку тащили нужный в хозяйстве материал. Оставленные лет тридцать назад выработки были почти полностью опустошены, порой приходилось забираться далеко в глубь катакомб. Во время одного из таких ночных походов, отыскивая богатые слои, Ворон наткнулся на извилистый узкий туннель. Ход вел в обширную пещеру, судя по смутному описанию Степашки - естественного происхождения. А в пещере…
В пещере творилось нечто странное. Как выразился Ворон: "навроде хах в церхфи - ежли хдетось лукавому церхфи ставют…" В пещере какие-то люди справляли непонятный обряд. Степашка присматриваться не стал - быстренько дернул обратно по туннелю, в неплохо изученный им лабиринт штолен…
Черная месса? Насколько Дибич знал, после мартинистов из "Умирающего сфинкса" никто всерьез в России подобными вещами не занимался…
Выдумки Степашки, желающего промыслить деньжат на водку? И это возможно - тем более что почти ничего конкретного о творимом под землей обряде Ворон не сообщил. Но…
Одна деталь заставила Дибича насторожиться. Судя по описанию, в пещере на огромном черном алтаре лежал бронзовый пентагонон - предмет, в давно минувшие века зачастую используемый арабскими алхимиками и каббалистами в своих богомерзких ритуалах. Штабс-ротмистр, специализировавшийся в III Отделении на работе против оккультных и мистических обществ, знал о пентагононах из старых книг - и у него сложилось впечатление, что после падения Гранадского эмирата в Европе эти загадочные предметы не появлялись. И вот один всплыл-таки… Или подстрекаемая алчностью фантазия неграмотного крестьянина породила чисто случайное совпадение?
В любом случае, до выяснения всех обстоятельств Дибич не стал ничего сообщать в "дом у Цепного". Вполне возможно, что поплутав по запутанным переходам, Степашка объявит: не может, мол, вновь отыскать дорогу. Позабыл, дескать, со страху…
* * *
Лаз, замаскированный густо разросшимся диким малинником, оказался узким и низким - заходить пришлось по одному, согнувшись. Сделав пару шагов от входа, Степашка застучал кресалом, раздул огонь, запалил сухое смолье, изрядный запас которого прихватил с собой. Дибич, чиркнув новомодной фосфорной спичкой, зажег фонарь - но дверцу до поры прикрыл,
На всякий случай.
Если все действительно всерьез - непрошенных гостей может ждать неласковый прием. Едва ли ведущий в пещеру ход постоянно остается без охраны и наблюдения. Скорее Ворону в тот раз попросту повезло. Минувшим днем штабс-ротмистр навел справки: не пропадали ли в катакомбах люди - взрослые, дети…
И выяснил: пропадали.
…Через полсотни сажен штольня стала шире и выше. Дибич выпрямился во весь рост, но все равно держался шагов на десять позади Степашки, с пистолетом наготове. Позиция идеальная - ему хорошо видно все, что происходит впереди, и дорога под ногами тоже. Чужие же глаза разглядят лишь ярко освещенного проводника.
Ход резко изогнулся - почти под прямым углом. Нырнул вниз. Снова изогнулся - и тут же раздвоился. Степашка уверенно шагнул в левое, меньшее отверстие… А затем развилок стало и не сосчитать. Ворон ни на мгновение не задумывался, выбирая дорогу. Хотя никаких видимых пометок на стенах Дибич не разглядел. И никакого плана или схемы у Ворона не было. Неужели держит всё в голове? Сам штабс-ротмистр на всякий случай у каждой развилки рисовал мелом направленную назад стрелку. Если что - найдет путь назад и в одиночку.
Меж тем начали попадаться следы людской деятельности. В иных местах ненадежные своды подпирались деревянными крепями, на вид старыми, но вполне надежными - сухой воздух катакомб гниению не способствовал. Потом обнаружились обломки деревянной тачки - Дибич отметил, что кто-то забрал железную ось и расковырял все доски, добывая гвозди, - не иначе как домовитые спасовские крестьяне. Кое-где виднелись следы их работы - более свежие сколы на каменных стенах…
Затем признаки присутствия людей вновь исчезли, а лабиринт стал вовсе уж запутанным и труднопроходимым - проложенным в недрах Поповой горы явно уже не человеком, но самой природой. В иные щели приходилось протискиваться боком, плотно прижимаясь к холодному камню. И как, интересно, собирался Степашка вытаскивать тут добытый песчаник? Неужели действительно все наврал ради лишней полтины?
Сомнения штабс-ротмистра почти уже переросли в уверенность, когда Ворон неожиданно остановился. И громко прошептал (шипящих звуков в его речи резко прибавилось):
- Прихшли, барин. Не пойхду дале. Хучь на схъезжую отхправляй, хучь на батохи схтавь - не пойхду.
Вокруг была подземная каверна, куда более обширная, чем пройденные узкие туннели. Стены и свод тонули во мраке. Странное дело - только что их шаги не давали ни малейшего эха (хотя, конечно, оба шли достаточно тихо - Степашка в лаптях, Дибич в сапогах с подметками из нарочито мягкой кожи). Но сейчас тихая речь Ворона отдавалась негромким зловещим эхом - шипящим, шелестящим - словно из темноты со всех сторон наползали бесчисленные змеи. И- потрескивание горящего смолья казалось столь же зловещим.
Штабс-ротмистр поежился. Спросил коротко и негромко:
- Где?
Его проводник молча махнул рукой с зажатым факелом.
Дибич всмотрелся в темноту, ничего не увидел - и распахнул дверцу фонаря. Тот был новейшей конструкции: с двумя зеркалами-рефлекторами, позволяющими направлять свет вверх, вниз, и во все стороны, - без риска залить маслом фитиль.
Та-ак… И тут крепи… Причем совсем новые. Но не такие капитальные, как в заброшенных штольнях - здесь жидкие еловые лесины подпирают ненадежные своды, все установлено тяп-ляп, на скорую руку. Интересно… А вот и ход, ведущий якобы в пещеру с "диавольской церховью" - идеально-круглый черный провал в стене. Что характерно, крепи в основном над ним. Надо понимать, обвалы уже случались, перекрывали проход - и кто-то позаботился избежать их в будущем. Достаточно небрежно, впрочем, позаботился.
Дибич задумался. Что расположено на поверхности над этим местом? Степашкин тайный вход верстах в полутора от особняка графини - и за час блуждания под землей они вполне могли оказаться под дворцом. И с тем же успехом - в любом другом месте. Свои попытки проследить направление штабс-ротмистр забросил в самом начале извилистого пути…
Но допустим - наверху действительно дворец. Тогда складывается реальная версия. Здание строилось под личным присмотром графини и по проекту архитектора Брюллова - родного брата живописца Карла Брюллова, любовника Самойловой… Подвалы в особняке глубокие, двухуровневые… Если при работах наткнулись на естественные каверны - факт сей мог остаться в узком "семейном" кругу… И графиня приспособила пещеру для своих тайных дел. Тогда салонные игры с "магическими кристаллами" - для отвода глаз. Пройдохе же Верному опять незаслуженно повезло - угодил в цель случайным выстрелом.
Красивая версия.
Но чтобы она подтвердилась или опроверглась - надо посмотреть, что там на самом деле творится в "подземном храме". Осторожно посмотреть, одним глазом… И назад, еще раз тщательно отметив дорогу. Возможно, возвращаться придется во главе роты жандармов…
- Останешься здесь! - тихонько скомандовал Дибич Степашке. - К крепям не подходи - все на честном слове держится. Если через полчаса…
Штабс-ротмистр осекся. Достал свинцовый карандаш, сделал отметку на пылающем смолье.
- Если до черты догорит и я не приду - возвращайся один. Держи конверт. Найдешь грамотея, он тебе растолкует, куда передать… Получишь там награду, большую. Всё ясно?
- Дых… Чевох не понять-то, барин… Нахрада, оно конехшно…
Дибич вновь прикрыл дверцу фонаря, оставив узенькую щелочку. Взвел курки на пистолете. И нырнул в темный провал лаза.
* * *
После ухода штабс-ротмистра Степашка Ворон недолго постоял молча и неподвижно. Потом начал действовать - и весьма странным образом. Первым делом поднес к огню запечатанный конверт, полученный от Дибича. Тот вспыхнул - стало чуть светлее. Бросив под ноги горящую бумагу, Степашка торопливо отыскал припрятанный в дальнем углу сверток - в нем оказались веревки. Столь же торопливо стал привязывать их к лесинам крепей. Затем, собрав в руку свободные концы, отошел подальше - и дернул изо всех сил.
Деревянные опоры рухнули. Спустя секунду рухнул подпираемый ими свод - с грохотом пушечного выстрела.
Когда поднятая обвалом пыль чуть рассеялась, Ворон подошел к заваленному лазу, кивнул удовлетворенно. Между загромоздившими проход большими и малыми обломками и ребенок не протиснется. Хотя, при наличии достаточного времени и желания, расчистить путь можно. Даже в одиночку…
С другой стороны завала донеслись звуки шагов - еле слышные, но слуху Ворона был куда как тонкий. Встревоженный голос Дибича негромко позвал:
- Степашка?! Жив?!
Ворон растянул губы в усмешке и издал хриплый, задавленный стон. Потом еще один, послабее. Потом третий - совсем тихий и оборвавшийся.
"Ехо блахородие" сказал что-то непонятное, не по-русски, - не иначе как матернулся. Вновь зазвучали шаги - удаляющиеся.
Степашка тоже не стал задерживаться - двинулся обратно, по пути тщательно стирая оставленные штабс-ротмистром метки.
* * *
- Merde! - выругался Дибич.
Грохот обвала настиг, когда он медленно, без света, крался по туннелю. Теперь все предосторожности потеряли смысл. Если в пещере кто-то дежурит постоянно - скоро он появится здесь. Штабс-ротмистр поспешил назад, услышал затихшие стоны Ворона - черт, все-таки тот сунулся, все-таки обрушил ненадежную конструкцию… Отвалить многопудовые глыбы и добраться до заваленного Степашки - на несколько часов тяжелого труда, и то без какого-либо рычага исход подобного предприятия казался более чем сомнительным… Причем в любой момент работы сзади мог неслышно подобраться противник.
Ладно, решил Дибич, посмотрим, что там у вас за "церхофь"… Может, и какой-никакой инструмент найдется…
Он быстро пошагал от завала - широко распахнув дверцу фонаря и держа его в далеко отставленной левой руке. Трюк старый, опытного человека таким не обманешь, - но едва ли среди тех, кто играет тут в странные игры, имеются профессионалы тайных войн… Выстрелят на свет - и промахнутся.
При ярком освещении хорошо было заметно, что туннель резко отличается от остальных, по которым довелось сегодня постранствовать Дибичу - стены гладкие, ровные, будто отполированные; сечение - почти идеальный круг. Кто же постарался, вытесывая в камне - пусть и в мягком песчанике - этакую исполинскую трубу? Пещеры, прорытые подземными водами, совсем иного вида…
Впрочем, чересчур глубоко штабс-ротмистр над этой проблемой не задумывался. Шел, напряженно прислушиваясь, вглядывался в раздвигаемую лучом фонаря тьму - готовый ответить ударом на удар, выстрелом на выстрел.
Никто не выстрелил… Никто не напал иным способом…
Туннель, плавно понижаясь, тянулся долго, - не менее полуверсты. А затем неожиданно закончился. Луч света, не встречая преград, метнулся вправо-влево, вверх… Она, понял Дибич. "Церхофь"… Поставил фонарь на пол, торопливо скользнул в сторону. Четыре ствола "Лепажа", готовые плюнуть свинцом и смертью, напряженно всматривались в темноту. Но темнота молчала.
* * *
И все-таки Степашка наврал.
Не было тут возвышения с алтарем, не было подпирающих свод каменных колонн. Ничего не было…
Лишь ровный, словно отполированный пол, такие же стены - смыкающиеся где-то на недоступной фонарю высоте… А еще - круглые провалы неведомо куда ведущих туннелей, формой и размерами точь-в-точь напоминавших тот, которым пришел сюда Дибич. Он насчитал восемьсот шагов, пока, обогнув подземный зал по периметру, вернулся к собственному носовому платку, отмечавшему вход. И - насчитал четыре туннеля. Приведший его сюда - пятый.
Располагались входы в туннели на одинаковом расстоянии друг от друга - и последние сомнения в искусственном происхождении циклопического сооружения отпали.
Но кто же отгрохал под землей этакую махину?
И, самое главное, для чего? Ни единой находки, способной прояснить эти загадки, штабс-ротмистр не обнаружил. Ни единого признака, что здесь бывали (бывают?) люди.
Исследовать в одиночку новые обнаруженные туннели не хотелось. Нужны помощники, нужны фонари, нужен изрядный запас длинной бечевы…
Но для начала отсюда надо выбраться.
Вариантов два. Либо попробовать-таки голыми руками разобрать завал, добраться до Степашки и уйти прежним путем… Впрочем, после услышанного смертного хрипа Дибич почти не сомневался, - его спутник в помощи уже не нуждается.
Либо - все-таки рискнуть и разведать новый путь к поверхности. Вполне возможно, что один их четырех туннелей ведет наверх.
Честно говоря, ни один из пресловутых вариантов штабс-ротмистру не понравился. И он решил поискать в центре громадного зала - там, куда не доставал свет фонаря. Может, все же отыщется хоть что-то, способное заменить рычаг.
И что-то отыскалось… Но рычаг заменить ни в коей мере не смогло.
* * *
Штабс-ротмистр удивленно присвистнул. Провал, на краю которого он оказался, отчасти напоминал круглую, диаметром шагов тридцать, шахту… Да только никто и никогда не роет шахт в форме идеального, словно циркулем вычерченного круга - ни к чему шахтерам такая точность…
Еще бездонный на вид провал напоминал кратер потухшего вулкана - но подземные силы, прорываясь к поверхности, геометрическими инструментами тоже не пользуются.
Больше всею это походило… да, на жерло исполинской каменной пушки.
Дибич снял верхнюю крышку фонаря, подкрутил винт, фиксирующий положение второго рефлектора… Тщетные старания - направленный отвесно вниз луч бессильно увяз в темноте, дно шахты штабс-ротмистр не разглядел, Стены "пушечного жерла" оказались, как артиллерийским орудиям и положено, идеально гладкими. Никаких лестниц, никаких вколоченных в камень скоб-ступеней… Вообще ни одной выбоинки или выщерблинки. И наверху нет и следа приспособлений для спуска и подъема. Словно неведомые строители потратили уйму труда просто так, для красоты.
Штабс-ротмистр повел фонарем по сторонам. Ни единого камешка, ни единого обломочка… Вздохнув, он вытащил из кармана плоскую баклажку толстого стекла - прихваченную "для согреву". В два глотка допил остатки - и кинул опустевшую емкость в шахту.
Долго отсчитывал секунды, напряженно прислушиваясь.
Ничего.
Вообще ничего. Ни плеска, ни звона разбившегося стекла… Будто баклажка до сих пор падает, дабы зависнуть в центре матушки-Земли, - или вообще, пройдя насквозь, вылетела под самым носом у изумленных антиподов.
Больше тут искать нечего. Пожалуй, придется для начала вернуться к завалу, - авось удастся расчистить хоть узенький лаз…
Дибич пошел обратно, шаря лучом фонаря в поисках своего платка-метки. И остановился. Замер. Он наконец УСЛЫШАЛ. Услышал звук, донесшийся из шахты.
Не звон и не плеск - пожалуй, штабс-ротмистр и сам не смог бы определить точно характер звука, слабого и далекого, но напитанного скрытой мощью - подобно канонаде грохочущего вдали сражения. В единую еле слышную какофонию сливались звуки сухие - шуршащие, поскребывающие; и влажные - не то побулькивание, не то почавкивание. И была еще одна составляющая, даже и не слышная почти ухом, болезненно воспринимаемая всем телом, - про такое горцы Кавказа, где штабс-ротмистру довелось угодить в землетрясение, говорили: "кричит земля".
Хотелось уйти, скрыться, бежать от источника звука как можно дальше… Дибич вернулся обратно. К шахте-кратеру-пушке.
Сомнений не осталось. "Крик земли" шел именно оттуда. И становился все слышнее и слышнее. Более того, лицом ощущался ток теплого воздуха - опять же снизу, из жерла.
Неужто все же вулкан?
Здесь, в Петербургской губернии? Хм-м-м… Внизу- ни огонька, ни слабого отблеска. Луч фонаря вновь ничего не высветил… А звук все усиливался. Источник его явно надвигался.
Дибич облизал пересохшие губы. Направил "Лепаж" вниз, в бездонную черноту. Умом понимал: ни к чему, приближается к нему ни человек и ни опасное животное, - скорее некое загадочное природное явление. Но оружие, зажатое в руке, успокаивало.
Однако что же такое там может оказаться?
Из памяти всплыло словосочетание "грязевой вулкан". Что оно в точности обозначает, Дибич не смог припомнить, - естественным наукам в кадетском корпусе уделялось отнюдь не первостепенное внимание. Но представлялась неприятная картинка: снизу по шахте ползет клокочущая и побулькивающая болотная жижа, сверху покрытая шапкой из прошлогодних, ломких стеблей тростника, шуршащих, цепляющихся за стены…
Бред, конечно, но ничего иного в голову не приходило.
А спустя еще несколько секунд мыслей - даже таких бредовых - не осталось. Вообще. Дибич УВИДЕЛ.
В верхней части шахты, кое-как освещенной светом фонаря, возникла бурлящая, пузырящаяся масса. Слизистое, неоднородное НЕЧТО. Казалось - там мелькают в безумном танце и извивающиеся куски чего-то еще живого, и недавно ставшего мертвым, и бывшего мертвым всегда - а может, так лишь казалось…
Штабс-ротмистр отшатнулся, сделал шаг назад… Надо было развернуться, побежать к ведущему вверх туннелю, - не дожидаясь, пока это выплеснется и начнет заполнять подземный зал. Но Дибич застыл, не в силах оторвать взгляд от приближающегося месива.