НЕ ТЕБЕ СУДИТЬ, РАБ! СТУПАЙ НАВЕРХ И ЖДИ СМЕРТИ! ЖДАТЬ ОСТАЛОСЬ НЕДОЛГО!
"Вот заладил: раб, раб… - подумал Кравцов. - Но разговоры и в самом деле бесполезны… Он спятил от ненависти, еще будучи человеком".
И он вылетел из логова не живой и не мертвой твари, когда-то бывшей чернокнижником Алгуэрросом. Но вылетел не обратно. Устремился вниз. Липкий воздух неохотно, но расступился. Позади раздался крик, полный гнева, Кравцов не обратил на него внимания. Вниз, вниз, вниз… Щупальца тянулись со всех сторон, метались по шахте в слепой бессильной ярости, не в силах помешать бесплотному полету.
Затем полости и каверны, испещрявшие стены шахты, закончились. Болотное, гнилостное свечение осталось позади. Вновь мимо в темноте проносился гладкий камень… В темноте? Он вдруг с удивлением понял, что видит стены. Вокруг давно был уже не мягкий песчаник, но какая-то куда более твердая и древняя порода - а сейчас она начала светиться в темноте темно-багровым светом. Далеко впереди, насколько мог разглядеть Кравцов, свет этот становился ярче и ярче, сверкал, резал глаз. Дно шахты - если это действительно было дно - тонуло в сияющем пламени.
Магма, понял он. Наверное, температура вокруг уже смертельна для любого живого существа. Даже для квазиживого - недаром этот разросшийся трупоед обосновался выше… Но для Твари - для настоящей Твари, не для возомнившего себя демоном возмездия Алгуэрроса - здесь холодновато. Она живет, как жил бы человек, вмерзший в глыбу льда, но сохранивший способность чувствовать и страдать… Для нее вообще нет подходящего места ни на земле, ни под землей. Потому что подобные ей живут на звездах.
В следующий момент он вновь, как в давешнем сне, коснулся краешка сознания пленницы, обжигающего, как эпицентр ядерного взрыва. Огненный вихрь закружил Кравцова - и он исчез, развеялся на атомы, сгорел крохотной вспышкой, незаметной на фоне океана слепящего пламени.
Человек, стоявший с ружьем на краю шахты, открыл глаза - долю секунды в них полыхало отраженное сияние, затем медленно погасло…
Предания старины - XII.
Тварь. Очень давно…
Тварь и подобные ей жили на звезде. На звезде, которую миллиарды лет спустя представители другой формы жизни - холодной и медлительной - нарекут Солнцем.
Или не жили, но обитали, - если согласиться с утверждением, что жизнь есть способ существования белковых тел… Там, где обитали эти создания, не было и не могло быть ни единой молекулы белка, вообще ни единой молекулы - связи между атомами не выдерживали чудовищных температур и излучений.
И тем не менее они жили. Их тела были сотканы из вихрей раскаленной плазмы и прошиты сильнейшими полями, смертельными для любой другой формы жизни, - но они жили. Их размеры превышали всё, что могла бы вообразить скудная фантазия микроскопических белковых существ, а срок их жизни показался бы бесконечностью - но они жили… Жили, и росли, и рождали себе подобных, и умирали в свой час… Они не знали и не понимали, что живут - так не понимает кристалл причин и самого факта своего существования и тем не менее растет согласно строгим и неизменным закономерностям… Плазмоиды выстраивали тела не из атомов, жестко сжатых в кристаллические структуры - из хаотично движущихся элементарных частиц и ядер, лишенных своих оболочек. Но любой хаос есть порядок более высокой ступени, лишь законы, управляющие его движением, сложнее понять…
Чем проще и примитивней система, тем труднее ее изменить, не разрушив. Чем сложнее - тем выше ее пластичность. Миллиарды поколений холодных кристаллов остаются все теми же - дети звезды менялись быстро. В чем-то структура новых плазмоидов оставалась неизменной, в чем-то совершенствовалась - шла эволюция. В какой-то момент огненные существа осознали, что они есть - и с любопытством младенца потянулись к окружающему миру- понять, и познать, и определить свое в нем назначение…
Тяга к познанию мира порой заводит очень далеко. Способные жить при звездных температурах существа лишены были возможности выходить в убийственный для них космос - им хватало неизведанного и в их огромной огненной колыбели. Но любая колыбель становится когда-то тесна, даже такая гигантская…
И огромный шар звезды однажды выбросил из своих недр несколько потоков горячей плазмы - тоже огромных.
Их скорость позволяла достигнуть пределов мироздания, их температура позволяла выжить в ледяной пустыне космоса, - считали существа, оседлавшие огненных посланцев. И ошибались, понятия не имея о законах гравитации.
Стиснутой петлей тяготения, дерзкие смельчаки далеко не улетели, - огненные облака закружились по своим орбитам, не в силах изменить путь, не в силах вернуться обратно… Из них родились раскаленные шары зародышей планет, и шары эти остывали, твердели, становились могилами, склепами, саркофагами для детей солнца…
Одни из них, заброшенные дальше других от родного светила, погибли быстро - за какие-то миллионы лет.
Другие - оказавшиеся гораздо ближе - сумели отчаянным прыжком преодолеть отделявшее от родной звезды расстояние.
Третьи остались в планетном плену, ушли в глубины в поисках условий, позволяющих выжить. Но не расставались с надеждой на возвращение…
Глава 5
18 июня, день последний
1
"Болотце" оказалось переполнено водой, оставшейся после невиданного ливня, прошедшего два дня назад.
Вода была повсюду. Между кочками поблескивали обширные лужи. Торфяные воронки, к середине июня почти пересохшие, вновь наполнились вровень с берегами. По многочисленным канавам катились бурные ручьи.
Добираться до Кошачьего острова пришлось с изрядным трудом, но Борюсик обрадовался наводнению. Он надеялся, что остров стал гораздо доступнее - и не ошибся.
Вода в озерце, с трех сторон окружавшем берлогу Гнома, стояла куда выше обычного, подтопив берега. И на плоту можно было теперь плыть от самого берега.
Оба пенопластовых плавсредства лежали в тайнике, целые и невредимые. При помощи двух прихваченных с собой досок и нескольких гвоздей Борис соединил их в одно, более устойчивое. Через несколько минут они с Альзирой выбрались на берег острова - выбрались бесшумно и незаметно.
Предосторожности оказались излишними. Тщательная разведка убедила: остров пуст. Борюсик собрался было привести в исполнение свой давний план - разломать и поджечь всё Гномово хозяйство.
Не успел.
Альзира, оставленная наблюдать за гатью, торопливо проскользнула сквозь кусты.
- Гном! Сюда идет! Большой мешок тащит! Борька, я боюсь… Поплыли обратно, а?
Девчонка казалась не на шутку напуганной. Борюсику и самому было не по себе. Ненависть, которую он лелеял и пестовал две недели, неожиданно начала уменьшаться - по мере того как Гном запутанными зигзагами подходил по гати к острову.
Они залегли в кустах, наблюдая за его приближением. Борюсик не мог ни на что решиться. Уйти именно теперь-навеки потерять к себе уважение. Остаться - можно потерять и кое-что еще… Из унижения, боли и страха, испытанных Борисом на скотном выгоне, больше всего сейчас вспоминался страх.
- Пойдем, - тянула его за рукав Альзира. Он уже собрался уступить, будто бы нехотя, будто бы только для нее, как вдруг…
- Ой! Ноги! - ойкнула Альзира и испуганно прикрыла рот ладошкой. Он не понял, она показала рукой. Боря присмотрелся…
Из здоровенного мешка, который с натугой тащил Гном, перекинув через плечо, действительно торчали ноги - щиколотки и ступни. На одной была обута знакомая Борюсику босоножка.
- Женька… - прошептал он.
2
Сказав подполковнику, что препятствий на пути к развалинам не встретится, Кравцов не солгал. Его мысленному взгляду путь наверх открылся свободным от завалов. А люди Чагина за минувшую ночь и утро действительно раскопали подвал и расчистили от обломков ход, по которому некогда спустились их предшественники - эсэсовцы оберштурмбанфюрера Кранке. И все же писатель ошибся…
Подчиненные Мельничука убедились в этом, когда наклонный, почти идеально круглый в сечении туннель привел их к залу, где оборвался жизненный путь рядового Хосе Ибароса. Точнее сказать, туннель лишь подвел подполковника и собровцев к этому месту.
Внутрь они войти не смогли.
Казалось, их остановила стена из толстого и абсолютно прозрачного стекла. Наклонная невидимая преграда плотно, от края до края, закупорила проход.
За "стеклом" горел свет, источник его разглядеть не удалось. Но по всему судя - не электрическая лампочка. Живой огонь… Людей не было видно.
Собровцы пробовали нежданное препятствие на прочность - сначала осторожно, потом сильнее и сильнее… "Стекло" не поддавалось.
А потом оперативник, впустую тупящий штык-нож о неподатливую поверхность, отпрыгнул назад с приглушенным матерком. В зале появились солдаты в черной эсэсовской форме, с автоматами. С ними - смертельно напуганная девчонка. И паренек в незнакомом мундире, без оружия…
Подполковник, не раздумывая о причинах маскарада, длинной очередью высадил весь магазин, метясь в одну точку "стекла". Рикошетящие пули завизжали по туннелю, чудом не зацепив никого из собровцев. Никакого видимого результата стрельба не принесла. На "стекле" - ни трещинки, ни царапинки…
С другой стороны преграды появился человек - рослый блондин в длинном плаще с откинутом капюшоном. Равнодушным взглядом скользнул по Мельничуку - подполковник и не думал прятаться, стоял с искаженным лицом, сжимая опустошенный автомат. Блондин отвернулся, не выказав никакой реакции.
"Они нас не видят… - понял Мельничук. - И не слышат…"
3
Грохот выстрелов, усиленный пещерой как трубой-резонатором, разнесся по залу. И вывел Кравцова из глубокой задумчивости. Писатель заметил то, что мог увидеть и раньше- в одном из дальних туннелей мелькают отблески света. В туннеле, ведущем в сторону Чертовой Плешки…
Он погасил фонарь, отодвинулся от края шахты. На всякий случай снял "Бекас" с предохранителя. Отблески стали ярче, послышались невнятные голоса.
Через несколько минут Пещерник взахлеб рассказывал, как они умудрились заблудиться, как какой-то гад обрезал и утащил веревку, как пришлось долго выбираться окольными путями…
Кравцов почти не слушал, внимательно приглядываясь к Аделине. Внимательно и слегка неуверенно.
- Не буравь меня взглядом, Кравцов. Да, я вспомнила всё. Всё, что было… Не время перебирать воспоминания. Ты нашел ЭТО? Ты знаешь, что делать дальше?
- Нашел… - он кивнул на провал шахты, проигнорировав вторую часть вопроса.
- И что теперь?
- Озеро… - ответил Кравцов задумчиво и не слишком-то вразумительно.
- Ты о чем?
- Вулкан Кракатау… - пояснил он еще более непонятно.
- Кравцов!! Прекрати выражаться загадками! Какое еще озеро? Какой еще вулкан?
- Здешнее озеро, спасовское. Неизвестно отчего и зачем возникшее… Мы совсем о нем позабыли. Я перед вашим приходом как раз задумался: а для чего, собственно, оно тут появилось?
- Ну и?
- И вспомнил про Кракатау. Это был самый глобальный природный катаклизм на памяти человечества. Море ворвалось внутрь вулкана, в самую "топку". Рвануло - куда там Хиросиме… Взрывная волна несколько раз обогнула земной шар, часть обломков и осколков вылетела за пределы атмосферы.
- А люди? Которые там жили? - встрял в разговор Пещерник.
- Перестали жить…
- Значит, наше озеро… - Васёк не закончил фразу.
- Приготовлено для чего-то весьма похожего… Но взрывом Кракатау всё и закончилось. У нас, боюсь, с этого всё начнется… Шахта - крохотная замочная скважина в двери. Алгуэррос решил подложить под дверь заряд динамита - и разнести ее в щепки.
- Кто решил? - не понял Пещерник.
- Откуда ты знаешь это имя? - насторожилась Ада.
- А ты откуда? - парировал Кравцов.
- Вычитала в одной старой книжке… Когда старалась раскопать про пентагонон всё, что возможно… Жил такой чернокнижник в семнадцатом веке.
- Если бы только в семнадцатом…
Кравцов коротко объяснил, ЧТО обосновалось в глубине шахты. Причем его не заботило, как отнесутся слушатели к его рассказу. Васек Передугин смотрел на писателя широко раскрытыми глазами - и, похоже, не мог поверить в услышанное. Ада своих сомнений, если таковые имели место, не проявила. А Даня…
- Даниил, ты что задумал?! - перебила Ада окончание рассказа Кравцова.
Даня, выложив из сумки гранаты, деловито вкручивал в них детонаторы.
4
Перемазанный болотной жижей Гном, тяжело дыша, выбрался на остров. Сбросил на землю мешок с пленницей - такой же грязный. Тяжелая, зараза, хоть и небольшая… Похлопал ладонью по мешковине:
- Приехали, мамочка…
Ему в последние дни все женщины казались похожими на покойную Марьяну Гносееву. Даже молодые и стройные, даже совсем девчонки. Пару раз он трудом удерживался, чтобы не наброситься прямо на улице на воскресшую мамочку… Успокаивал, уговаривал себя: ошибка, глюки, она давно сдохла, давно зарыта… Помогало ненадолго.
А уж Женька Васнецова - вылитая Марьяна. "Может и не брешут индусы про переселение душ?" - всё чаще приходила странная мысль Гному, стихийному, но убежденному атеисту. Придется отправить мамочку обратно, да так, чтобы в другой раз ей неповадно было возвращаться…
Он отдышался, потащил мешок волоком на поляну.
Борюсик следил за ним из кустов и проклинал себя за трусость. Надо было стрелять в Гнома, когда тот подходил к острову и не имел пространства для маневра. Но Борис не смог. Рука, сжимающая рогатку, ходила ходуном. Стальной шарик улетел бы куда угодно, но только не в лоб заклятому врагу… А сейчас стало еще страшнее. Неудачный выстрел - и придется лицом к лицу столкнуться с разъяренным Гномом. Не убежишь, не спрячешься…
Альзира нетерпеливо толкала его в бок: пора, мол, вмешаться! Гном закончил привязывать Женьку - она лежала, широко раскинув руки и ноги, по-прежнему бесчувственная. А Борюсик все никак не мог решиться… Она демонстративно сплюнула и потянулась за его рогаткой (свою поутру забыла дома, а возвращаться времени не было).
Он оттолкнул девчоночью руку. Стоял, кусая пухлые подрагивающие губы. Вытаскивал из памяти сцену, которую хотел бы забыть навсегда: как он корчится, извергая зловонную и мерзкую коричневую массу…
Гном тем временем ненадолго задумался: сразу срезать с мамочки платье или подождать, пока оклемается - чтобы почувствовала и осознала всю процедуру в полном объеме. Выбрал второй вариант, нагнулся над Женькой, прислушался к дыханию. Рауш-наркоз от хлороформа долгим не бывает, должна бы уж очухаться… Притворяется?
Он ладонью зачерпнул воды из лужи. Побрызгал Женьке на лицо. Пару раз хлестко ударил по щекам. Она застонала, открыла глаза… В этот момент Гном почувствовал чужой неприязненный взгляд. Ненависть, исходившая от источника взгляда, ощущалась чисто физически.
Резко обернувшись, Гном увидел лицо Марьяны, показавшееся в прорехе кустов.
Летящий в лицо стальной шарик он разглядеть не успел.
5
Всё было готово. Два продублированных заряда из связанных тротиловых шашек лежали в самом центре пещеры, заполненной снарядами. Один поворот ручки - и все, кто сейчас наверху и под землей, развеются на атомы. Но Алекс не спешил…
Слишком легкая смерть… Много ли радости, если проклятая сучка сдохнет мгновенно, не успев понять, что подыхает?
Не-е-ет… Пусть узнает, от чьей руки умирает, пусть подольше посмотрит смерти в глаза - Алекс постарается, чтобы всё получилось именно так.
Он хорошо чувствовал всё, что происходит в лабиринте. И прекрасно знал, где находится каждый спустившийся сегодня под землю. Каким образом приходит это знание, Алекс не задумывался. Но его не интересовали все остальные. Лишь она. Аделина.
Алекс перерезал и смотал шнур, мечтая (страшные мечты бывают у мертвых), что Ада придет сюда, забредет в слепых поисках в нашпигованную взрывчаткой пещеру. Тогда он сполна рассчитается за всё, что произошло на обрывистом берегу Поповки. Она будет ползать у его ног, она будет вымаливать жизнь - если не себе, то этому щенку, своему братцу… Он даст ей потешиться надеждой, заставит отработать жизнь… У тебя такие острые зубки? Погрызи-ка камень! Грызи, и глотай, и выблевывай вместе с кусками своих кишок… А потом Алекс прикончит мальчишку, попробует его крови, горячей вкусной крови… И примется за сестру - неторопливо. Когда наконец грянет взрыв, он покажется сучке счастливым избавлением…
Не сложилось.
Мечты остались мечтами.
Алекс не отчаялся, глупо отчаиваться после собственной смерти. Кабеля в пещере навалом, можно дотянуть хоть до Антропшино. Он пойдет к Аде, пойдет с несущей смерть машинкой в руке. И докажет, что ее родители не ошиблись, когда дали дочери такое имя - со словом АД.
Так он и поступил. Огромная катушка с намотанным проводом казалась неподъемной для одного человека, но Алекс играючи взвалил ее на плечо. И уверенно пошагал подземными коридорами.
Провод закончился неожиданно - до выхода в центральной зал лабиринта оставалось меньше десятка шагов. Алекс уже видел отсветы горящих там фонарей, слышал невнятные голоса… И тут катушка свалилась с плеча. Он обернулся - на опустевшем барабане ни одного витка…
Он тянул и дергал провод, выпрямляя, вытягивая метр за метром его извивы и изгибы… Ну еще чуть-чуть… Пожалуй, хватит… Теперь подсоединить машинку… Отлично… Теперь осталось объявить этим игрочишкам, у кого тут самая старшая карта в колоде.
Алекс уже приготовился эффектно выступить на сцену, когда в подземном зале грохнул выстрел, отозвавшийся долгим и гулким эхом. Затем он услышал голос Ады - громкий, резкий.
Слова ее заставили Алекса застыть на месте.