Покраснев, Алекс принялся шарить в карманах; нащупав бумажник и ключи от машины, облегченно вздохнул и шагнул к двери.
- Только постарайся приехать не позже часа, - напомнила Эллен, - и прошу тебя, милый, будь поосторожнее.
- То есть чтобы я не пил? - уточнил Алекс. - Ладно, не буду. Обещаю. О'кей?
- О'кей, - подал наконец голос Марш Лонсдейл. Подойдя к сыну, он вручил ему две бумажки по десять долларов. - Угостишь подружек колой после танцев.
- Спасибо, па.
Алекс исчез за дверью. Минуту спустя Эллен и Марш услышали, как во дворе загудел мотор.
- За Лайзой он, конечно, заедет на машине - в соседний-то дом! - Марш с трудом сдержал улыбку. Именно о том, стоит ли Алексу ехать на бал на машине, они с Эллен чуть ли не с полудня и спорили.
- А ты как думал, - отозвалась Эллен. - Ты что же, всерьез считаешь, что он способен заставить Лайзу идти до самой школы пешком? Плохо же ты знаешь нашего сына!
- А почему нет? - пожал плечами Марш.
- Да вот потому, - в голосе Эллен неожиданно послышалась усталость. - Ему нужна машина, Марш. Когда мы переедем, нужно… Я просто больше не смогу возить его по городу, заезжать за ним и все такое. Мальчик он вполне самостоятельный, так что…
- Да я и не спорю, - снова пожал плечами Марш. - Я только считаю, машину он должен заработать. То есть не деньги, конечно, на нее заработать - учебой… Только ты не думаешь, что как-то не очень хорошо, если он начнет учиться как следует только для того, чтобы заиметь машину?
Эллен тоже пожала в ответ плечами и начала собирать грязные тарелки со стола.
- По-моему, он и так неплохо учится.
- Но не так хорошо, как мог бы - и ты знаешь это не хуже меня.
- Знаю, - вздохнула Эллен. - Но я просто думаю, что машина и учеба никак между собой не связаны. - Неожиданно на ее лице появилась улыбка. - Слушай, я вот что подумала… Давай подождем, пока он сдаст экзамены, а там и решим, что делать. Если сдаст плохо - тогда я не права и машины он не получит. Проблему с транспортом как-нибудь решим. Но если отметки будут такие же, как сейчас, или лучше - у него будет машина, и дело с концом. Но в любом случае - ссориться по этому поводу мы перестаем, так?
Секунду Марш колебался, затем улыбка появилась и на его лице.
- Договорились, - кивнул он. - А теперь - я помогу тебе с посудой, а потом мы позвоним Кокрэнам и сообразим что-нибудь? - Он заговорщицки подмигнул жене. - Я даже готов доехать на машине до соседнего дома - гулять так гулять!
Напряжение, висевшее в кухне в течение нескольких последних часов, вдруг разом исчезло, словно его сдуло ветром. Супруги Лонсдейл, вместе моющие посуду, являли собой подлинное воплощение семейной идиллии.
* * *
Осторожно завернув за угол, Алекс поставил свой блестящий красный "мустанг" прямо перед домом Кокрэнов. Взяв с сиденья букет для Лайзы, он вышел из машины, пересек лужайку, не постучав, открыл дверь и вошел в дом.
- Есть кто-нибудь? - позвал он.
Через секунду сверху послышались частые шаги и шестилетняя сестра Лайзы, Ким, сбежала по лестнице вниз и кинулась на шею Алексу.
- Ой, это мне? - При виде цветов глаза девчушки широко раскрылись.
- Если Лайза еще не готова, придется и правда взять тебя вместо нее, - пошутил Алекс, осторожно ставя Ким на пол. На площадке лестницы показалась грузная фигура ее отца. - Здравствуйте, мистер Кокрэн.
Приподняв левую бровь, Джим Кокрэн изучающе поглядел на Алекса.
- Ага, его высочество соизволил покинуть замок, дабы отвезти нашу Золушку на бал, - прогрохотал он.
Алекс постарался справиться со смущением - как всегда, без особого успеха.
- Что вы, мистер Кокрэн… никакого замка у нас нет, да и это всего-навсего школьные танцы.
- Что ж, верю, - Кокрэн медленно кивнул. - С другой стороны, на комнату Ким вы, ваше высочество, вроде бы тоже не претендуете. А потому мы с радостью выселим эту молодую леди…
- Не выселишь, не выселишь! - Ким ткнула кулачком в отцовский живот.
- Вот увидишь, выселим, - рассмеялся Кокрэн. - Как насчет стаканчика колы, Алекс? Потому как Лайза там наверху все еще старается привести себя в человеческий вид. - Понизив свой грохочущий бас до того, что могло бы считаться шепотом, если бы он не заполнял по-прежнему весь дом, Кокрэн сообщил: - На самом деле она закончила сей процесс еще час назад. Но выходить не хочет - чтобы ты не подумал, будто она сильно, понимаешь, заинтересована.
- Свидетельствую - это грязная ложь! - раздался сверху голос Лайзы. - Этот человек все время лжет, Алекс. Ни одному его слову верить нельзя!
В отличие от Алекса, Лайзе не удалось унаследовать черты обоих родителей - она была копией своей матери Кэрол. Такая же маленькая, с короткими светлыми волосами, которые она зачесывала назад - так, что самой заметной чертой ее лица были огромные глаза совершенно изумрудного цвета. От отца Лайза, однако, унаследовала решительность - и потому платье, в котором она намеревалась блистать на балу, было такого же ослепительно-изумрудного цвета, в пику традиционно принятым на школьных балах пастельным тонам. Когда Лайза достигла нижней ступеньки лестницы, на лице Алекса уже вовсю сияла восторженная улыбка.
- Выглядишь ты… вот это да! - только и смог он вымолвить.
Лайза наградила его легким реверансом, после чего, оценивающе взглянув на Алекса, преувеличенно кокетливо подмигнула ему.
- Ты тоже ничего. - С минуту она стояла под восхищенным взглядом Алекса, явно ожидая чего-то, наконец не выдержала: - Ты не собираешься мне приколоть цветы?
Мгновенно вспомнив про букет, который он все еще держал в руках, Алекс почувствовал, что мучительно краснеет. К счастью, на выручку ему пришла Кэрол Кокрэн, словно добрая фея, внезапно появившаяся из кухонных дверей.
- М-может, лучше вы, миссис Кокрэн… А то я… еще уколю, чего доброго…
- Да нет, ты прекрасно справишься, Алекс. - Кэрол Кокрэн кинула быстрый взгляд на дочь, и Лайза, спохватившись, усиленно закивала: - Ну что ты, Алекс, просто приколи, как обычно, и все. А то, - она прыснула, - останемся здесь до утра, развлекать папу и маму нашим обществом.
С полминуты Алекс неловко возился с букетом, но в конце концов дело было сделано. Они уже собирались уйти, но в это время вновь возникшая на пороге - но уже с фотоаппаратом в руках - Кэрол Кокрэн жестом пригласила их в гостиную.
- Мам, ну у нас времени нет… - пыталась отбиться Лайза, но Кэрол была тверда, как алмаз.
- Вы же идете на первый в жизни выпускной вечер. Это бывает только раз, дорогие мои, и я желаю запечатлеть это событие. А потом, вы же оба выглядите просто…
- Ой, Алекс, сейчас она опять это скажет, - жалобно протянула Лайза. - Закрой уши, прошу тебя!
- Как хотите, а я все равно скажу, - засмеялась Кэрол, когда ребята с каменными лицами прикрыли ладонями уши. - Вы просто клево выглядите!
Ровно двадцать четыре кадра спустя Алекс и Лайза уже бежали к машине.
* * *
- Не понимаю, почему мы должны здесь торчать.
С этими словами Алекс заглушил мотор "мустанга", терпеливо дожидавшегося проезда на стоянку в очереди между бежевым "альфа-ромео" и белым "порше". Прежде чем Лайза успела ответить, Алекс уже галантно распахнул дверцу с ее стороны.
- Ну-ну, Лонсдейл, - голос раздался откуда-то сзади, - попробуй-ка поцарапай мне тачку, и твою задницу будут собирать по частям.
Ухмыльнувшись, Алекс обернулся и помахал обладателю голоса - своему однокласснику Бобу Кэри. Тот держал за руку свою подружку Кэйт Льюис, но все внимание его явно поглощал сияющий белый лимузин - подарок родителей.
- Да ты же в прошлом месяце ему сам чуть крыло не оторвал! - поддразнил Боба Алекс.
- Ага, а потом мне папаша чуть башку не оторвал, - мрачно кивнул Боб. - И теперь мне, видишь ли, за ремонт приходится платить самому.
Лайза вышла из машины, и Алекс захлопнул дверцу.
- Ладно, братцы, увидимся.
Боб помахал Алексу и Лайзе рукой, и они с Кэйт двинулись в сторону спортивного зала, где обычно устраивались танцы; оттуда уже доносилось буханье музыки.
- Боб мне говорил, мы теперь по струнке перед тобой ходить будем, - поддразнила Алекса Лайза. - Тебя ведь наверняка изберут на будущий год президентом школьного совета. Только не говори, пожалуйста, что тебе все равно - нечего тогда было выставляться в числе кандидатов.
- Да в общем не все равно, - Алекс пожал плечами. - Только я и не выставлялся вовсе. Записали меня в этот листок, и все.
- Да ладно тебе, в конце концов это не так уж плохо. Тебя ведь и так вся школа знает. Только научишься официальным тоном говорить "хелло" - вот и все твои обязанности.
- Ну да, и еще придется на разных торжествах по-дурацки вякать: "Позвольте представить вам мою подругу Лиз" - хотя они все тебя знают чуть не с первого класса.
- Школьные мероприятия призваны повышать нашу коммуникабельность, - строгим тоном произнесла Лайза. И, не сдержавшись, хихикнула: - У тебя как с коммуникабельностью?
- В полном ажуре… только на этих тусовках не дай Бог я забуду чье-нибудь имя - я же с ума сойду.
- Да перестань, привыкнешь. А вот на эту мы точно сейчас опоздаем, так что двигаем.
Взбежав по ступенькам просторного школьного крыльца и миновав вестибюль, они вошли в спортзал и чинно встали в очередь у входа. Несколько минут спустя к ним подошли Боб Кэри и Кэйт. Алекс с тайным удовлетворением заметил, что Боб волнуется не меньше, чем он. Пока они раздумывали, что бы такое сказать в ободрение друг другу, затянувшуюся паузу нарушила Кэйт.
- Мальчишки, ну что вы молчите, как сычи! - воскликнула она негодующе. - Лично я, намерена веселиться. Это у-ни-каль-ное событие, и я никогда, слышите, никогда не забуду ни одной сегодняшней минутки!
- Да мы все не забудем, - заметила Лайза, - не переживай.
Никто из них и не забыл ни одной минуты, даже если бы захотел. Потому что все началось именно в этот вечер.
Глава 2
Грохот рок-н-ролла оборвался последним скрежещущим аккордом, и Алекс, задыхаясь после сумасшедшего танца, обвел взглядом спортзал в поисках Лайзы. Последний раз он ее видел, кажется, целую вечность назад - она танцевала с Бобом Кэри, а Алекс - с его подружкой Кэйт. Потом еще с другими девчонками… Вон Боб стоит у стенки и что-то орет в ухо Дженнифер Лэнг. Скользя между парами, Алекс пробирался к двери - Лайза наверняка вышла подышать. У самого выхода он почувствовал, как кто-то тронул его за плечо. Он обернулся. Кэролайн Эванс.
- Привет! - улыбаясь, произнесла она. - Если ты ищешь Лайзу, она в комнате отдыха, они туда с Кэйт и Дженни вместе пошли.
- Тогда пойду выпью коки - если там осталось что-нибудь.
- Да там ее просто залиться. - Этот слегка поддразнивающий тон появлялся у Кэролайн, по мнению Алекса, всякий раз, когда ей хотелось казаться умнее всех. - Потому как ее никто, кроме тебя и Лайзы, не пьет. Пошли к моей машине - я припасла пивка, хочешь баночку?
- Да я за рулем…
Откинув назад голову, Кэролайн разразилась гортанным смехом - репетировала, решил Алекс, часа два, не меньше.
- Ой, ну ведь уже не бывает таких пай-мальчиков, а, Алекс? Даже одну крохотную баночку пива - никак? Ну же, Алекс, спустись на землю!
- Да не в этом дело. - Алекс выдавил из себя усмешку. - Просто если я приеду домой и от меня будет пивом нести, отец у меня точно заберет машину.
- О-о, искренне вам сочувствую, - соболезнующе промурлыкала Кэролайн. - Мою вечеринку, значит, своим присутствием ты не сможешь почтить. - От Кэролайн не ускользнуло, как оживился на секунду взгляд Алекса. Нужно было ковать железо. - Жалко, туда вообще все собираются. Так, на часочек…
Алекс недоверчиво взглянул на Кэролайн. Неужели она действительно устраивает все это на этой их гасиенде? Ведь в Ла-Паломе только о ней и говорят. Мать еще только вчера сказала - Эвансы ни за что не пустят туда никого еще по меньшей мере с месяц, пока работы не будут закончены. А все так и умирают взглянуть хотя бы одним глазком на то, что там вытворяют со старым домом Эвансы. А вернее - как распорядилась Синтия Эванс деньгами мужа.
Поначалу, как только стало известно, что Эвансы купили этот громадный старый дом в конце Гасиенда-драйв, мнение было единодушным - взяли под снос. Дом Бог знает сколько времени стоял абсолютно пустым, был слишком велик для семьи из трех человек без прислуги и развалился уже настолько, что вряд ли кому пришла бы в голову мысль о какой-либо реставрации.
Оказалось - пришла.
Восстанавливать дом начали с внешней стены, вернее, с того, что от нее осталось. Но стену целиком отстроили заново, восстановили - по выцветшим фотографиям, запечатлевшим гасиенду полувековой давности, - деревянные ворота, сделав точную копию старинных, с той лишь разницей, что открывались они нажатием кнопки на пульте и были нашпигованы разнообразными охранными устройствами. А когда восстановление стены было закончено, Синтия рьяно взялась за "реставрацию" старого дома.
Не будет преувеличением сказать, что практически каждый из жителей Ла-Паломы хотя бы раз да наведывался в конец Гасиенда-драйв, но ворота всегда были плотно закрыты. Алекс и сам, и в компании друзей пару раз пытался заглянуть во двор через высокую стену, но удалось увидеть лишь безошибочные приметы строительных работ - новую штукатурку на стенах, свежую черепицу на крыше и жесть на подоконниках.
И вот Кэролайн как бы сама приглашала одноклассников на эту долгожданную экскурсию!
Алекс не отрывал недоверчивого взгляда от Кэролайн.
- А я думал, твои еще с месяц и на порог никого не пустят.
- А они на уик-энд в Сан-Франциско уехали, - улыбнувшись, Кэролайн подмигнула.
- Не знаю вообще-то… - неожиданно Алекс вспомнил о данном отцу обещании не ездить после бала ни на какие вечеринки.
- Чего это ты не знаешь? - осведомилась Лайза, подойдя сзади и просунув ладошку под локоть Алекса.
- Зову его к себе на вечеринку, а он ни в какую, - пожаловалась Кэролайн; Алекс не успел раскрыть рта.
И без того огромные глаза Лайзы стали еще шире.
- А что, будет вечеринка? Там, у вас? На… на гасиенде?
Кэролайн кивнула с наигранной небрежностью.
- Ага, и вроде все собираются - Боб, Кэйт, Дженни Лэнг… ну все, в общем.
Лайза стремительно обернулась к Алексу.
- Ну поедем!
Алекс с несчастным видом молчал. В этот момент музыканты заиграли последний танец и Лайза, сориентировавшись, повлекла Алекса в гущу танцующих пар.
- Что-нибудь не так? - спросила она обеспокоенно. - Почему мы не можем поехать к Кэролайн?
- Мне не хочется, Лиз.
- Просто ты Кэролайн не любишь, - возразила Лайза. - Но тебе ведь с ней и говорить-то не обязательно. Там еще куча народа будет.
- Да нет, не в том дело.
- А в чем же тогда?
- Да я предкам обещал, что ни на какие вечеринки после бала не поеду. Отец мне даже бабок дал - чтобы кого-нибудь потом колой угостить или гамбургером и сразу домой.
Несколько секунд Лайза молчала, потом снова подняла глаза на Алекса.
- Но нам ведь не обязательно говорить им, где мы были!
- Узнают все равно.
- Неужели тебе совсем не хочется посмотреть их дом, Алекс?
- Да ясно, хочется.
- Ну тогда и поехали! И потом, предки же не за вечеринку волнуются, а за то, что ты станешь пить, а ты за рулем. Так что поехать мы поедем - но даже к пиву не притронемся! И поедем тоже ненадолго.
- Послушай, Лайза. Я ведь обещал им…
Однако Лайза уже тянула его с площадки.
- Пошли, найдем Кэйт и Боба. Заедем вчетвером к Кэролайн на пару минут, а потом все поедем есть эти самые гамбургеры. Так что двух зайцев убьем - и дом посмотрим, и своим тебе врать не придется. О'кей?
Алекс уже знал, что, конечно же, уступит ей, хотя делать этого и не следовало. Вообще спорить с Лайзой тяжело - она умела даже заведомую чепуху представить абсолютно логичной.