Гражданская война бушует на просторах Империи, и пусть император-демон сумел одержать первые победы в борьбе за свою власть и жизнь, надежда на победу ещё очень и очень призрачна. Аштия Солор, которая выиграла для императора первые сражения, единственная покровительница Сергея, единственная, кто может помочь ему уцелеть, снята со всех постов и лишена влияния. Она балансирует на краю гибели. Над Империей начинает всходить звезда нового главнокомандующего, который в своей жестокости и злобе во много раз превосходит самого демона-властителя. Под его властью, ревнивой к чужим успехам, Сергея, как и его знатную покровительницу, не может ждать ничего хорошего.
Содержание:
Глава 1 - Погоня 1
Глава 2 - Стойкость и характер 7
Глава 3 - Руштеф Лагрой 13
Глава 4 - Замок Атейлер 19
Глава 5 - Петля на шею 25
Глава 6 - Интриги и месть 30
Глава 7 - Замок за замком 36
Глава 8 - Хватка закона 42
Глава 9 - Война и рай 47
Глава 10 - Хрустальный стяг 52
Эпилог 58
Примечания 61
Ярослав Коваль
ПОД СЕНЬЮ КОРОНЫ
Глава 1
Погоня
Накануне выступления из столиц я получил письмо от жены, как и прежние, написанное рукой наёмного каллиграфа, но с неровной закорючкой вверху листа - собственноручной её закорючкой. Прогресс, и какой, ведь по-прежнему супруга моя оставалась неграмотной.
Впервые весточка от неё меня не всколыхнула. Убедившись, что Моресна в полном порядке, встретив в тексте упоминание о демонице Маше и не обнаружив никаких настораживающих фраз типа: "Как ты мог", "Я тебе этого не прощу, сволочь такая", равнодушно убрал листок в сумку.
Меня намного больше волновали последние новости.
Было широко объявлено, что государь снимает Аштию Солор с должности главы Генштаба и Главнокомандующего императорской армии и ставит на это место Руштефа Лагроя, владетеля области Лагрой, примкнувшего к его величеству одним из последних. Уже после сдачи столиц, считанные дни назад. Даже если это решение господин Лагроя принял до вступления армий в Ишель, Кадалах и Варсанию, всё равно случившееся выглядит странно и некрасиво.
Новость эта стала для меня чем-то таким, к чему вялое определение "шок" не подходило совершенно. Как описать впечатления от рухнувшего в один миг представления о мире, вполне сложившегося и даже отчасти закостеневшего? Человеческий словарь беден, да и кому, кроме меня, были интересны мои переживания? А для себя мне их описывать незачем, я и так ими переполнен.
Почему? За что такая страшная немилость? Я надеялся увидеть Аштию и по её глазам понять, в чём причина. Но встретился с нею только однажды, мельком, на людях. Госпожа Солор выглядела безмятежной. Можно подумать, она позволит себе выглядеть иначе в присутствии посторонних! Это ровным счётом ничего не доказывает!
Но кто, если не она, может считаться наиболее последовательным сподвижником императора? Кто больше Аштии был ему предан? Разве что его офицеры-полудемоны, пришедшие с ним ещё из того, нечеловеческого мира. Но ведь не им он передал золотой диск, а какому-то ренегату-аристократу! Чем это можно объяснить?
Здесь я чувствовал угрозу и собственному положению, потому что держался только Аштии и только на её поддержке строил карьеру. Почему такое могла случиться? Только одно объясняет эту немилость: правитель понял, чем для него чревато укрепление позиций Аштии. Она, по сути, вернула ему корону - а значит, теоретически может отнять её. С точки зрения благодарности - гадство. С точки зрения политики - разумный продуманный ход. Странно, что Аше столь спокойно это воспринимает. Может ли она скатиться и дальше? Ну, слишком-то сильно не скатится. Никто не отнимет у неё и её рода высокое положение в обществе и титул.
"А ты уже губу-то раскатал… Ну, может быть, Аше даст мне какое-нибудь место у себя. Всё-таки я её типа брат. Уже можно на что-то такое рассчитывать". Может, оно и к лучшему - пришло мне в голову. Спокойнее жить. Кусок хлеба с маслом и икоркой обеспечен, минимальное уважение к моей особе никто не отнимет, а что ещё нужно чужаку в феодальном мире? Дети, ежели они появятся, вырастут в сытости и будут принадлежать к воинскому сословию, сделают карьеру, если пожелают.
Все эти соображения успокоили меня. Не похоже, чтоб госпоже Солор угрожала казнь или ссылка, словом, наказание, которое потянет в бездну и всех её сторонников. Хотя… Кто знает… Какие только неожиданности ни подстерегают человека на жизненном пути. Я могу вообще не дожить до неправедной расправы, а умершие вовеки правы, и не так просто их ошельмовать. Да и смысл…
Будь что будет.
Я во взгляде Аканша черпнул уверенности в будущем, если уж нельзя было получить эту уверенность в разговоре с Аштией. Армия двигалась на Атейлер, и там, похоже, нам предстоит дать генеральное сражение второму претенденту на престол.
Кстати, он много потерял, не поставив в столицах мощный гарнизон. Центр трёх столиц, императорская цитадель и все укрепления вокруг неё были так хороши и столь разумно устроены, что держаться там можно было очень и очень долго. Его величеству пришлось бы потратить много сил и времени на то, чтоб захватить три главных города Империи, прояви защитники хоть минимальное упорство и умение.
Но у горожан не нашлось воли, чтоб сражаться вместо солдат. Да, собственно, чему тут удивляться? Разве трудно понять обывателей? Весь уклад жизни в Империи строго определял, кому чем следует заниматься. Горожанам - ремёслами, торговлей, благоустройством поселений, строительством и прочими мирными делами. Солдатам следует сражаться, если потребуется, следить за порядком, пока войны нет. В городе как раз и находилось ровно столько бойцов, чтоб поддерживать порядок. Что они могли бы сделать с мощью, развернувшейся в виду Варсании? Никто, само собой, не захотел напрасно гибнуть.
Словом, история повторилась. Как двадцать с лишним лет назад столица упала в руки демона-квартерона, словно спелый абрикос, так и теперь покорилась ему по единому жесту.
Правда, в те незапамятные времена захватом столиц по большому счёту борьба за трон и закончилась. Все лорды покладисто признали над собой власть неизвестного чужака, покорились ему, Кареоя Солор, мать и предшественница Аштии на посту Главнокомандующей, принесла присягу и от своих владений, и от лица армии. Сейчас же самые серьёзные бои ещё впереди. И во главе Генштаба Солор больше не стоит. Она теперь - всего лишь один из заместителей Главнокомандующего.
Мы едва на переход отошли от столиц, как мне принесли предписание: захватить замок Ачейи, располагающийся в четырёх воинских переходах от столиц, захватить и доложить.
- Это далеко? - спросил я Аканша, показывая ему листок с печатями.
- Нет. Практически по пути следования армии, на полперехода в сторону.
- М-м-м… От нас что - опять ждут, что мы его возьмём с налёта? Одной левой: раз - и в кармане?
- Вряд ли. Штаб предоставляет схему потайного хода. Вот: видишь! - Мой зам аккуратно черкнул ногтем по дорогой глянцевой бумаге. - Тут об этом сказано. Никто не знает и знать не может, что такая секретная информация известна Генштабу.
- Хм… Полагаешь, это даст нам шанс?
- Несомненно.
- Тут ещё предписание захватить всю семью лорда Ачейи. - Я внимательно прошёлся глазами по строкам. - Именно захватить, не причинив никакого вреда.
- В замке, скорее всего, находятся только супруга и дочери лорда. Может быть, ещё его сестра.
- Что - женщин потом тоже казнят?
- Смотря каких женщин. Если говорить о супруге, то скорее всего да. А вот дочери или там сестра лорда - другой вопрос. Женщины вообще никакой ответственности ни за что не несут. Обычно. - Должно быть, в этот момент мой зам вспомнил об Аштии. - Дочек лорда выдадут замуж за офицеров императора, дадут хорошее приданое. Уверен, Генштаб получил такой приказ, чтоб не дать Атейлеру возможность повыдавать дочерей Ачейи за своих людей. Не создавать в дальнейшем династических споров за землю.
- Для девиц это будет брак с понижением, не так ли?
- Зато для офицеров - с повышением. Так что с жёнами они будут обращаться уважительно. Им придётся… Командир всерьёз переживает за дочерей Ачейи?
- Командир всерьёз переживает за своё будущее. - Я увидел в глазах собеседника понимание. - Сам же видишь, что творится.
- Может быть, государь принял такое решение формально? Чтоб поставить во главе армии мужчину, как и требуют древние традиции, и тем угодить большинству лордов, больше их привлечь на свою сторону?
- Ну, не знаю. Выбрал-то кого!
- Представителя старого аристократического, хоть и не очень влиятельного рода. Старинные корни, родство со старой императорской династией…
- Ну-ну…
Я с сомнением опустил глаза в листок и ещё раз пробежал текст глазами.
Итак, задача ясна, действуем при поддержке вершних и магов, но эти подойдут чуть позже. К тому моменту я и мои лучшие бойцы уже должны оказаться в замке. Начало штурма на рассвете, а вернее - даже чуть раньше. В тот момент, когда мои часы покажут пять часов. Я их специально так настроил (временно, потом подкручу, чтоб всё стало по-старому). Правда, из-за этого "сползает" полдень, но какая разница?
- Это какой уже по счёту замок, порученный нашему отряду?
- Монетки на ожерелье цепляешь? - усмехнулся Аканш.
- В смысле? А что, мужчины носят такие ожерелья?
- Иногда дарят жёнам. Какая разница, ведь жена и то, во что она одета и наряжена - свидетельство возможностей и достижений мужчины.
- Понял, - и, мысленно перелицевав монетки в звёздочки на фюзеляже, я пояснил себе фразу Аканша именно с такой точки зрения. - Нет, просто вспоминаю. Хрустальный взяли нахрапом, Малый - тоже. С этим не прокатит.
- Через потайной-то ход? Почему же?
- Оптимист какой… Ладно. Там будет видно. Потом нам нагонять основные силы, передав замок подошедшим арьергардным частям… Успеем ли к генеральному сражению?
- Успеем, командир. Основным силам придётся выделять отряды не только для захвата Ачейского замка. Тылы необходимо подготовить.
- Вот как? Но если слишком распылить силы, задержаться по пути для захвата всех замков, то противник перехватит инициативу. По мне, так чем быстрее удастся настигнуть вражеское войско и навязать ему сражение на наших условиях, тем скорее гражданская война подойдёт к своему завершению.
- У монеты две стороны, командир. Если слишком уж яростно и безоглядно рваться к вражескому горлу, можно получить удар ножом в бок. Чтоб обезопасить себя от сокрушающего удара во фланг или тыл, нужно отобрать у врага все укрепления по пути следования армии. Государь и штаб рассуждают более чем разумно.
Я пожал плечами. Мне хотелось ещё поговорить о предполагаемой стратегии и тактике Генштаба, потому что нынче подо мной перебирал конечностями пластун, а не конь, и моё тело ликовало. Однако Аканшу предстояло ещё раздать с полсотни поручений и обо всём позаботиться. Он, из сотника недавно махом превратившийся в тысячника, а по сути заменявший трёхтысячника, то есть меня, изо всех сил стремился добиться, чтоб всё было идеально.
Надо отдать ему должное. Если бы не его помощь, я вряд ли справился бы с управлением такой массой войск.
Чтоб проще было в пути, отряд разбили на несколько меньших. Конечно, нечего и надеяться, что такое количество вооружённых людей сумеет избегнуть постороннего внимания. Но в нынешние времена где угодно можно встретить группы готового к драке народа, при мечах, ножах, луках - при любом оружии, какого только душа пожелает: гражданская война разворачивалась во всём своём великолепии. Так что нас уже ничто не сможет по-настоящему демаскировать. Но разведчиков я всё равно разослал во все стороны. Нафиг нам ещё разного рода сюрпризы! Если верить картам, до нужного места оставалось всего ничего.
Имперцам было в разы проще прятать свои потайные ходы что с одного, что с другого их конца. В любом случае на помощь приходила магия. И хитростей было придумано с избытком. В частности, не существовало почти ни одного подобного подземелья, выход из которого не был бы прикрыт элементарной сигнализационной системой. Только попробуй открыть его магией со стороны, а не изнутри - сигналка так взвоет, что мало не покажется.
Так что чародейские приёмы не годились категорически. Логичным в моём представлении было просто отковырять плиту с помощью грубой физической силы. Моё мнение на этот счёт было озвучено ещё до выступления в поход, одному из представителей Генштаба, который им поинтересовался. Выслушал с лёгким удивлением, но пообещал обсудить со специалистами, и вот результат - способ был признан разумным. Отрядный маг получил инструкции по отчекрыживанию элементов системы наблюдения, и настал уже мой черёд удивляться. Как оказалось, сигнализация стоит только на системах открывания двери, в том числе и несанкционированно, а на сопутствующих и обслуживающих элементах её нет.
- И где логика? - полюбопытствовал я у Хидбара чуть позже, когда приказ уже был получен, а подробности разъяснены.
- Ну так зачем на системе слежения подобная сигналка? - усмехнулся маг.
- Вот как раз для такого случая.
- Никому прежде не приходило в голову отколупывать двери без использования чар. Этот случай - первый. Теперь, наверное, примутся ставить сигнализации всюду.
- Ещё одно одноразовое открытие. Неприятно, что так.
- Неприятно, что одноразовое?
- Угу…
- Может быть, и удастся оставить этот случай в тайне. Возможно, просто не успеют сообразить, как мы сумели проникнуть внутрь. То есть сумеем.
- Могут не сообразить?
- Всякое бывает, командир. Вот стрельба из магических орудий по живой, как командир выражается, силе противника уже однажды практиковалась госпожой Солор, для Генштаба это не новость, как я узнал. Но ведь мы были сперва очень удивлены, сочли такое использование пушек своеобразным новшеством, которое придумано командиром.
- Помню. В Хрустале.
- Так что всё новое продвигается не сразу. Неизвестно, сообразит ли кто-нибудь. Скорее заподозрят какие-нибудь особые магические хитрости.
- Командир, - вестовой, осадив коня прямо перед моим пластуном, красиво склонился через луку седла. - Вход в подземелье определён.
- Передай, чтоб приступали. Строго по плану.
- Слушаю, командир.
- Поехали, Хидбар. Посмотрим.
Чародей с лёгкостью школьного учителя, решающего простенькое программное уравнение, определил местоположение беспокоящих нас магических объектов. Повозившись, убрал их, как заверил, без намёка на шум. Я, и теперь не понимавший в магии ни бельмеса, мог лишь ждать результатов наравне со всеми своими солдатами. Ждать в отдалении, опасаясь попасть в поле зрения пока ещё действующих систем слежения. И надеяться на лучшее.
Вокруг дремал спокойный, как синее небо, лес, безупречный, кабы его не баламутило бы присутствие трёх с лишним тысяч солдат элитного имперского подразделения. Здесь, где мы ждали результатов, равнина плавненько переходила в предгорье, скалы высовывались из-под дёрна, словно грибы после дождя. В одной из этих скал и прячется нужный нам потайной ход.
- Чисто, - заявил Хидбар совершенно по-земному. Я даже удивился, а потом вспомнил, что это не спецназовское словечко, а магический термин, и слегка приуныл.
- Приступайте.
Ильсмин, Аканш, Ревалиш и Эния подступили к скале, которую им уже проверили и разметили мелом разведчики. Полчаса потребовалось на то, чтобы точно определить границу плиты, которую предстояло отковырять и сдвинуть. Эния, лёгкая, крохотная и подвижная, лазала по скале с лёгкостью мухи - казалось, ей и выступы-то не нужны, ладошками прилепится. Она сумела затащить инструменты и верёвки на нужную высоту, не без выдумки примоталась к скальной кочке и под аккомпанемент советов и подбадривающих окриков вшибла-таки два стальных клина в монолитный, как казалось, камень.
После чего сгруппировалась и молниеносно соскользнула вниз с трёхметровой высоты, да так легко и непринуждённо, будто по ступеням сбежала. Верёвку же оставила болтаться - задел на будущее, видимо.
- Молодец, - одобрил Ильсмин. - Как у вас, парни?
- Готово, - бойцы вковыряли клинья в щели, настолько малозаметные, что их, казалось, и с лупой-то не разглядишь, волосину не воткнёшь. - Можно приступать.
- Так приступайте, - пробормотал я.
Металлические клинья вогнали так глубоко, что они почти скрылись в скале. К крючьям на их концах привязали постромки, впрягли ящеров. С первой попытки удалось лишь выдернуть забитые ранее костыли, но вместе с ними чуток сдвинули с места и плиту. Она теперь, по крайней мере, отчётливо обозначилась. Но пока держалась на месте.
- Одей, заберись-ка ещё разок, - попросил Энию Ревалиш. - Надо найти, во что вбить кол с кольцом.
- Попробую.
- Или мне помоги подняться, - предложил крепкий двухметрового роста парень - косая сажень в плечах, сметёт врага одним пинком и не заметит.
Эния задумчиво смерила его взглядом.
- Есть способ. Откройся.
- Что?
- Откройся, говорю, - она встала с ним глаза к глазам, хотя для этого ей пришлось чуть ли не на цыпочки встать, а ему - нагнуться. Малышка Эния не доставала своему собеседнику даже до плеча. - Смотри мне в глаза. Внимательней. Расслабься… Да немощь тебе в ребро - расслабься! Не съем!
- Что творишь-то?
- Доставляю тебя наверх. Смотри в глаза, говорю!
А потом внезапно оба они прыгнули, да так синхронно, будто были единым целым. Не на все три метра, конечно, приземлились они где-то посередине, оттолкнулись от вертикальной поверхности, но каким-то шибко хитрым способом, потому что полетели не вниз и не вбок, а вверх. Я смутно догадывался, как именно они это проделали, и лишь потому, что сам когда-то прошёл ту же школу.
- Демонья отрыжка! - рявкнул парень с кромки, судорожно цепляясь за камни.
- Не голоси, - весело окликнул его Ильсмин. - Работай.
- Чем работать-то?
- Держи, - Эния вручила ему тонкий клин с кольцом. И молоток.
- Мне ж тут даже не размахнуться. Свалюсь…
- Снова в глаза смотреть?
- Нет!.. Сам.
- Сам с усам, - прокомментировал я, давясь от смеха. - Привяжись там!
- Все горазды советы давать.
- Я-то к вам туда без помощи Одей заберусь. Только уж больно долго вылезать из доспехов.
- Это не работа для командира, - проворчал Ревалиш.
К моему удивлению, колья были вбиты без особых проблем, к кольцам привязаны постромки, ящеры решительно потянули… Металлические стержни, конечно, повылетали, но дело было сделано. Плита вышла из пазов, обрывая поддерживающие её блоки и рычаги. Система традиционно была лишь частично магической, а частично механической - для надёжности. И так действительно получалось надёжнее. Со всех точек зрения.