Перехлестнув через плиту постромки и поторопив ящеров, мы всё-таки уронили каменную громаду на землю. Открылся тёмный коридор с грубо отделанными стенами и сводами, тщательно укреплёнными камнем там, где скала переставала быть монолитной. Здесь было в меру чисто и в меру сухо, но узковато - могли пройти в ряд не более чем два человека в доспехах.
- Темно, - сказал Аканш. - Хороший признак. Значит, магическую систему мы не потревожили… Вопрос освещения решается элементарно, пусть командир будет в этом уверен. Обойдёмся походными средствами. Всё будет видно.
По жестам командиров солдаты подняли и затеплили лёгкие магические светильники. Для удобства бойцы крепили их на палки, подобранные здесь же, в лесу. Шагая по подземельям в окружении третьего десятка, я прикидывал, что мне следует сделать в первую очередь, а о чём вспомнить попозже. Похоже, полученный мною приказ вступает в конфликт с уставом. По всему получалось, что так-таки придётся торчать в самом сердце схватки, не увильнёшь.
Разумеется, опыт, знания и всё тот же устав требовали, чтоб командир по ходу операции находился в самом безопасном и при этом оптимальном для командования месте - в центре войска. И если б перед нами стояла только одна задача - захват крепости, - я бы так и сделал. Но чуть ли не важнее покорения твердыни оказался захват пленных в полном или хотя бы относительном здравии, чтоб государь мог ими распорядиться.
Пленных мои ребята будут брать в хозяйских покоях, то есть именно там, откуда начинается потайной ход, буквально в первые же минуты выхода из него… Надеюсь, потому что иной вариант возможен, лишь если тревога поднимется раньше времени. А это для нас, мягко говоря, нежелательно.
Словом, если вдруг что пойдёт не так, а меня не окажется под рукой, некому будет принять то самое главное решение, за которое потом мне же и придётся отвечать жизнью. Отряд велик, солдаты идут по двое в ряд, сильнее тесниться категорически нельзя. В тот момент, когда голова подразделения уже начнёт зачистку крепости, хвост дай-то бог только-только вползёт в подземелье. Если займу место в сердце подчинённых мне войск, никаких решений скорректировать не успею, а передать их или хотя бы получить своевременные сведения об изменении ситуации - тем более. Отдать голову за чью-то чужую ошибку - больно надо. Лучше уж рискну оказаться в авангарде. Благо хоть схватка начнётся в помещении, где труднее случайно поймать стрелу в спину, нож в затылок или магией по кумполу.
И если вдруг что - не так будет обидно.
Потайной ход оказался отделан и укреплён очень тщательно. Когда-то его прорубили в скалах, достроили где требовалось, снабдили вдобавок кучей закрытых ниш, где владельцам замка удобно было спрятать про запас что угодно, например, нужные для побега вещи - деньги, снаряжение, одежду и обувь, даже, наверное, ездовых ящеров. Последних можно было погрузить в подобие анабиоза и не беспокоиться об их содержании.
Сейчас я имел возможность заглянуть лишь внутрь тех из ниш, которые пребывали пустыми, полные же и закрытые можно было проискать до Второго пришествия, особенно если не иметь хоть какие-то наметки. Да ещё вскрывать их потом - отдельная морока. Более чем утомительная задача, если учесть, что сотворить такое при помощи грубой силы малореально, потому что подобные хранилища работают на чисто магическом принципе. А чарами сигнализацию перебаламутишь по полной программе… Словом, ничего подобного в наши планы не входит.
Время от времени я взглядывал на Хидбара - тот каким-то образом соотносил наше продвижение со схемой - и на Ревалиша. Именно он сейчас шёл рядом со мной в головах отряда. Ему передавали условные знаки от головной десятки, и мне он по первой просьбе охотно докладывал, что всё тихо, всё благополучно, всё строго по плану, нет причин волноваться.
Коридор в конце концов упёрся в лестницу, хоть и винтовую, но довольно широкую - можно и здесь шагать по двое в ряд. Винтовая - ничего страшного, пока приходится подниматься. Вот спуск по такой - вынос мозга и отвал башки. Впрочем, не знаю, может быть, привычные люди переносят подобный аттракцион как-то иначе… Какое мне до них дело, я-то себя к числу привычных пока не отношу!
- Сколько нам ещё подниматься?
- Изрядно, командир, - ответил Хидбар.
- Успеем? - я взглянул на часы. Какое счастье, что родная механика пока не сдаётся. - За три оборота кринки успеем?
- Должны успеть, командир.
Ступени, ступени… Стержень лестницы, плывущие мимо стены, прорубленные в цельном камне - всё одни и те же, будто бы не двигаемся, а лишь ногами толкаем лестницу вниз. Ни намёка на бойницы, да и откуда им тут взяться, в толще-то скалы? Мы прямо под замком Ачейи. Тишина, царствующая в подземелье даже над шуршанием сотен ног, безжалостно размазывала нас, пыталась вынуждать к разговору, чтоб хоть так потягаться за владычество. Но разговаривать было нельзя.
- Вот здесь, - шёпотом произнёс Хидбар, ведя рукой по стене.
- Нас не слышат?
- Нет.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю, - он усмехнулся мне, и в какой-то момент показалось, будто глаза его сверкнули, будто осколки чар. Вот уж шутки магического освещения! - Кстати, рад был узнать, что командир не утратил магической стерильности.
- Вообще-то, конфиденциальная информация…
- Прошу прощения.
- …Но так уж и быть, отвечу - да. Поставленный надо мной эксперимент, к счастью, закончился удачей.
- Эксперимент?
- Это я так цинично отозвался о чести, оказанной мне государем. Быть его телохранителем в магическом бою.
- Выполнение обязанностей телохранителя явилось испытанием магической неуязвимости?
- Я не имею права об этом рассказывать.
- Зачем тогда начинал? - пробормотал Ревалиш - я лишь чудом услышал.
И, подавшись ближе к тысячнику, ядовито шепнул:
- Чтоб поддразнить.
- Командиру удалось.
- Могу открывать? - шёпотом осведомился наш чародей.
- Откроешь по команде. Все готовы? Оружие у всех наготове? Три… Четыре… Давай!
Волна подхватила меня и швырнула сквозь узкий проход в залы хозяйских покоев, не таких роскошных, как в императорском дворце или в Солор, но тоже вполне себе. Даже захоти я упереться и остановиться - не смог бы. Где уж мне противиться единому порыву, в котором боевой отряд, получивший приказ, рванул его исполнять. Вот об этом-то и речь, что командиру лучше находиться в месте побезопаснее, иначе в бой его толкнут собственные же солдаты - и кто рискнёт пенять им за это?
Я вынул меч вместе со всеми, но первые минуты не мог пустить его в ход, да что там - из-за тесноты даже размахнуться не удалось бы. Едва появилась возможность, я отшатнулся в сторону и остановился у стены, чтоб не мешать ручью превращаться в разливанное море войск, которые неизбежно затопят замок, дайте только срок.
Однако следовало проследить и за выполнением основного приказа. Крики и звон оружия убедительно свидетельствовали о том, что мои ребята обнаружили местных и ввязались в драку за крепость. В схватке несподручно хватать девиц, так, может, мне этим и заняться, пока солдаты поглощены более привычным для них занятием?
Пожалуй.
Лавировать в бесконечно меняющихся условиях, среди перемешивающейся массы вооружённых людей было трудно. Пару раз мне даже пришлось перепрыгивать через стол или тумбу, которым секундой позже предстояло влететь в стену - отношения между защитниками цитадели и нападающими выяснялись очень бурно. Ещё одна проблема, вставшая передо мной - я и теперь не очень-то ориентировался в роскошных господских апартаментах. Окажись тут Аштия, которая всю жизнь провела в подобных условиях, живо бы сообразила, где именно располагаются личные покои супруги лорда и трёх его дочерей. А вот мне придётся поломать голову. Или натрудить ноги.
Правда, вывернув в один из парадных коридоров, я наткнулся на четверых бойцов, решительно, хоть и с некоторым пиететом державших под локти пышно разодетую женщину. Пусть и слегка встрёпанная, помятая, она всё-таки сохраняла осанку и взгляд, отличающие аристократку. Видимо, жена лорда. Вон и дочка видна, её держат ещё осторожнее, с огромным почтением к её благородному девичеству, инстинктивно опасаясь скомпрометировать, ибо ведь виновному в этом простолюдину не сносить головы. Да, в нынешних обстоятельствах всё иначе, но впитанные с детства правила поведения управляют человеком почти столь же решительно, как и заложенные природой рефлекторные реакции.
- Кто эта дама? - крикнул я.
- Госпожа Джасвелла Ачейи. Её дочь Радвиш Ачейи… И - вот, госпожа Предмия Ачейи, - девчонка, которую подтащили поближе ко мне, была не старше восьми лет. Ещё пока не заскорузла в броне великосветских манер, потому способна показать испуг и растерянность. Круглые от ужаса глаза могли вызвать одно лишь сочувствие… Ну ещё, может, раздражение, но не у меня.
- Это младшая?
- Да, командир.
- Насколько помню, у господина Ачейи три дочери.
- Точно так, три.
- Где ещё одна?
Растерянность во взгляде меня не удивила. Обычное дело - в пылу боя и в торопёжке не сразу можешь сообразить, что к чему, даже посчитать до трёх удаётся с большим опозданием.
- Э-э…
- Так, понял. Всем внимательнее искать третью дочку лорда! Как её зовут?
- Госпожа Шехмин Ачейи, командир.
- Искать её!
- Слушаю, командир.
- Что вы намерены делать с нами? - в меру надменно, в меру нервно крикнула леди, и то повысила голос лишь затем, чтоб её услышали. Вызывали уважение и её выдержка, и тиски воспитания, от которых она не желала отказаться даже теперь, когда, с моей точки зрения, вполне допустимо было дать себе послабление. Всё-таки страх смерти - не шутки.
В какой-то момент во мне шевельнулась жалость к этой женщине, вполне объяснимая и крайне неуместная жалость, которую до сего момента я успешно не допускал в своё сердце. Очевидно, что если дочек лорда ещё можно повыдавать замуж за императорских военных чинов, то жене предстоит всецело разделить судьбу мужа - что вполне сообразуется с традициями Империи, если я всё верно понимаю.
Но это ведь их жизнь. Их обычаи. Не мне лезть в чужие установления со своей жалостью, пусть всё идёт как идёт. И подводить самого себя к плахе из-за совершенно чужой женщины не собираюсь. К тому же она едва ли оценила бы мой реверанс. Она ведь рассматривает жизнь в иных категориях. Моя жалость может напугать её. Или даже оскорбить.
Так что мне оставалось лишь следовать обычным правилам вежливости - и не более того. Слегка поклонившись, я учтиво ответил:
- Это будет решать его величество, госпожа. Пусть её светлость соблаговолит успокоиться. И сообщить, где находится средняя дочь его светлости.
- Как я могу это знать? - с достоинством ответила Джасвелла. - Ваши солдаты держат меня и не дают возможности собрать семейство.
Правильно, я б на её месте ни за что не ответил, даже если б знал. Но спросить было нужно. Для галочки.
- Ищите, - приказал я и сам бросился искать.
Мой отряд затопил жилые покои и теперь, словно потоки воды, переполнившей запруду, изливался за их пределы. Собственно, замок ещё только предстояло захватывать. Пусть войск тут немного, но все они уже в курсе нападения, и крепость сможет предложить её защитникам множество удобных уголков, где возможно организовать оборону. С другой стороны, все без исключения оборонительные сооружения ориентированы наружу, а не внутрь, к сердцу цитадели, откуда сейчас происходит нападение. На это и опирается наша надежда, сделана наша ставка.
В той части покоев, куда я, миновав коридор, свернул после общения с госпожой Джасвеллой, явно пока никто не успел основательно потоптаться. Обшаривающие комнату за комнатой бойцы появились там почти одновременно со мной. И едва мы переступили порог спальни, в глаза бросилась демонстративно торчащая створка, которую я сперва принял за дверцу какого-то огромного шкафа. Мысль о том, могла ли юная леди спрятаться в шкафу и допустимо ли подобное поведение для благородной уроженки Империи, мелькнула и исчезла, стоило мне заглянуть внутрь. Никакой это оказался не шкаф. Проём открывался прямо на площадку, откуда начиналась винтовая лестница вниз, и ничего больше.
Второй подземный ход, мать его так…
- Ильсмин! - заорал я, не представляя, где сейчас находится мой второй зам, услышит ли он меня. - Что, чёрт побери, вообще известно о втором подземном ходе?..
- Могу передать вопрос по назначению, командир, - предложила девица - одна из подчинённых Энии Одей Самиш, бывшая гладиаторша, служащая теперь в приданной мне "дамской роте". Роту я про себя уже обозвал "боевым бабальёном", но пока никому не решался озвучить свою лингвистическую находку. Мало ли, какая будет реакция.
Ничего удивительного, что девица здесь. Мои замы вполне сознательно пустили дамское подразделение сразу за авангардом. Мало ли, вдруг в поисках представительниц женской половины ачейского семейства пришлось бы заглядывать в будуары или уборные - гражданская война ещё не дошла до той стадии, когда воюющие забывают об условностях при непосредственном взаимодействии со знатью.
- Не надо. Пустая трата времени. Сам знаю ответ. Либо ничего не известно, либо начальство решило, что нам информация о втором выходе из крепости - лишняя. Так, я посмотрю, что там. Вы вчетвером - за мной.
Уже спускаясь по лестнице на максимальной скорости, какую только способно было выдержать моё сознание, подумал, что едва ли сделанный мною выбор - оптимален. Всё-таки правильнее было бы отправить за девчонкой поисковую группу, самому же остаться и держать происходящее под контролем.
С другой стороны, тут нет первоочередных и второочередных задач. Захват крепости и ачейского семейства в полном составе - одинаково важны. И Аканш с Ильсмином куда лучше справятся с зачисткой замка, если я не буду их дёргать, если их внимание так и будет сосредоточено на одной, самой важной для них цели. Они полностью проинструктированы, снабжены картами, схемами, достаточным количеством войск. Они без труда примут все необходимые решения и без моего участия. Они ребята опытные. Да ещё подойдёт обещанное подкрепление - замок, считай, уже взят. Тут беспокоиться не о чем.
А я отлично тренирован. Я способен ловить девиц по подземельям и даже лесам, ежели Шехмин успеет выскочить наружу. Промедление тут может привести к очень неприятным последствиям. Всё-таки здешние земли девчонке могут быть знакомы лучше, чем мне, она тут прожила всю жизнь. Ищи её потом по лесам и посёлкам. И хорошо, если не попадётся каким-нибудь бандитам.
Интересно вообще-то, почему дверь в подземелье была распахнута? Закрой её девчонка за собой, и мы ни за что не догадались бы, куда она делась (если, конечно, сюда вообще нырнула именно она). Может, не смогла? Я мимоходом припомнил, как выглядит створка. Да, её нельзя просто так за собой притянуть. Может, дочке лорда трудно было это сделать в темпе, или она не нашла механизма, который это делает, или… Да не важно!
Лестница казалась просто бесконечной. Пару раз пространство начинало плыть, словно бы ввинчиваясь буравом в абстрактные области внутреннего мировосприятия и там самоуничтожаясь, отчего крыша не просто ехала, а уносилась со свистом. Тогда я закрывал глаза и какое-то время бежал вслепую - ноги отлично справлялись с делом самостоятельно. Винтовые лестницы уже давно вызывали во мне откровенную подсознательную ненависть. Почти как лошади с тряской, мать их, рысью.
Коридор, открывшийся перед нами после спуска, был поприземистее и поскуднее, чем тот, по которому мы проникли в замок. Но скоро раздался в стороны, а ещё через пару десятков метров влился в другой, прорубленный раньше или позже и вообще с другой целью. Он, собственно, шёл перпендикулярно, и у нас махом оказалось два направления вместо одного. Какой вариант выбрать? Поди угадай, куда убежала преследуемая девица… Или не девица? Кто именно нырнул в подземный ход и теперь убегает от нас?
Я в задумчивости нагнулся осмотреть пол. В скудном магическом свете трудно было что-то разобрать, но видно, что пыль на плохо выглаженном каменном полу всё-таки есть. Меня нагнали четверо спутников, один нёс с собой укреплённый на палке магический светильник. Предусмотрительный какой… Я отобрал у него светильник и опустил к самым сапогам. Да, пыль есть. Совсем мало. К тому же пол в бороздках и складках - следах долота или какого там ещё инструмента. Словом, пробеги тут мужчина, следов сапогами в пыли он не оставит.
Но вон читаются извилистые широкие полосы, более тёмные, следы потревоженного праха. Такие может оставить только свободно развевающийся длинный подол. Плащ подобного следа не оставит, да и поди найди чудака, таскающего плащ длиною в пол. Это след женского одеяния, вне всяких сомнений.
Спалилась девчонка. Во-первых, это она, во-вторых - побежала направо, теперь вижу.
- Гляньте, - я кивнул на пол. - Вот туда.
- Командир собирается преследовать сам? - уточнила бывшая гладиаторша.
- Вместе с вами, разумеется. Вперёд и побойчее. Не тратим время на болтовню.
Сапоги глухо топотали по каменному полу. Я мчался, радуясь тому, что ни намёка на усталость не отягощало тело. Каждую минуту я готовился увидеть в темноте подметающий воздух хвост женского подола. Но впереди была пустота и темнота, толчками отступавшая под напором магического света. Коридор то расширялся, то незначительно сужался, пару раз открывались боковые проходы, но, изучив их, мы убеждались, что девчонка продолжала путь по прямой.
Интересно, скала под замком и в самом деле источена ходами, как сыр - дырами? Забавно они тут хозяйство обустраивают. А что! Всегда найдётся где оборудовать винные погреба, где банки с солёными огурцами поставить, где сорганизовать камеры для врагов…
Очередной проход показался мне крупнее, чем прочие. Я сунулся туда, чтоб удостовериться, не свернула ли наша преследуемая, и замер перед чудовищными громадами демонических теней. Сперва мне показалось, что снова открылась "гармошка", и из темноты целят в меня жалами и когтями жуткие порождения иных миров, причём сразу огромным скопом. Лишь спустя пару минут я сумел сообразить, что тени неподвижны, не так уж велики и на опасных хищных демонов смахивают лишь с очень и очень большой натяжкой.
- Ездовые, - откомментировал один из бойцов. После чего, с беспокойством заглянув мне в лицо, спросил: - Что-то не так, командир?
- Всё так. Почудилось. Ездовые, говоришь? В анабиозе?
- По всему видно, что так.
- Значит, наша бойкая госпожа обзавелась средством передвижения. Как их разбудить? Кто знает?
- Я знаю, - сказала бывшая гладиаторша. - Сейчас… Командир думает преследовать девушку верхами?
- А как иначе? Она-то тут явно что-то взяла.
- Явно, командир. Иначе дверь не была бы открыта.
- Интересно, чего же не закрыла-то за собой…
- Так это отдельно возиться надо. Спешиваться, задерживаться. Видать, спешит, боится.
- Видимо, - проворчал я. - Тут логичнее было б, если б её мать когти рвала и уносила ноги без оглядки…
- Что, командир?
- Ничего.
Нервно притоптывая сапогом, я ждал, когда пробудят оставшихся ящеров (три штуки, но нести дополнительный груз способны, так что нам на пятерых хватит). Заодно, стараясь не слишком отвлекать спутников от работы, уточнил у них, могут ли они определить, сколько именно ящеров было взято. Сопровождает ли девицу хоть один боец? Или она собирается путешествовать в гордом одиночестве?