Два рывка, наверное, больше напоминающие конвульсию, но мне всё же удалось нашарить что-то такое, за что тут можно было ухватиться. Потом подтянуться… Господи, какая тяжёлая у меня кольчуга, а ещё оружие, наплечники, пояс с накладками… Если бы парень, поймавший меня в полёте, не помог, я бы, пожалуй, всё-таки сорвался. А ящер, нёсший меня и свой экипаж, набирал высоту, и теперь бы уже переломанными костями не обошлось.
- Как ты? - осведомился мой спаситель, оборачиваясь.
Я его узнал. Это был Абарех, то ли полу-, то ли четвертьдемон, служивший императору и не так давно предположительно выбранный новым властителем Рохшадера. Доспех у него выглядит просто, да и по всему остальному, не зная, не догадаешься, что это очень близкий государю человек. И лицо, выглядывающее из-под шлема, выглядит вполне человеческим.
- Нормально, - я откашлялся. - Всё нормально. Спасибо…
Глава 5
Петля на шею
К закату бой за два замковых уровня так и не закончился, но света, слава магии, хватало для того, чтоб ориентироваться среди чужих и своих. Так что штаб просто ввёл в сражение свежие силы, а уставших бойцов отвели за пределы замковых стен. Там уже ждал на скорую руку приготовленный ужин, и на простую кашу из дроблёного зерна с салом я накинулся с таким же аппетитом, как на мясо кабанчика в прошлую ночь.
Дневная жара убивала чувство голода жаждой и изнеможением, но вечер не только облегчал бытие, но и будил желание перекусить. Правда, спать я, пожалуй, хотел ещё больше. Вот доем - и свалюсь где-нибудь в сторонке…
- Госпожа Солор требует к себе господина Серта, - сообщил посыльный, едва придержав лошадь возле нашего брёвнышка. И сразу пришпорил скакуна - видимо, ещё куча поручений.
- Не-ет… - простонал я. - Только не это. Спать хочу до невозможности.
- Что ж тут поделаешь, командир, - усмехнулся Аканш. Он и сам был бел от усталости.
- Надеюсь, голову снимать не станут.
- За что голову-то снимать?
- Было бы желание, друг мой, найдётся за что. Выпей за мою душу, если не вернусь.
- Слушаю, командир. С удовольствием.
Ещё и рассмеялся, и помахал рукой, засранец. Ничего, я тебе припомню.
Я удивился (хоть и по причине усталости удивление получилось довольно-таки вялым), обнаружив, что скромный шатёр Аштии поставили так близко от замка. Правда, под защитой уцелевших деревьев, но если замковая артиллерия решит накрыть всё пространство, штаб её светлости может зацепить. Неосторожно, о чём я немедленно сообщил своей покровительнице.
- Всё продумано, - улыбнулась она. - Но спасибо за заботу. Хочешь есть?
- Поел, благодарю.
- Пить?
- Если выпью, некуртуазно отрублюсь прямо здесь.
- Да, это, пожалуй, будет некуртуазно. Помоги мне подняться. - Она уцепилась за мою руку и с трудом утвердилась на ногах. Да-а, как заметна стала её беременность. Можно подумать, Аштия носит двойню. - Ты молодец. Твоя затея обернулась удачей и сэкономила нам уйму времени. Но это было слишком рискованно.
- Согласен. Прости, но раздумывать оказалось некогда. Твои люди не успели бы подготовиться и поучаствовать в операции, даже если бы я сразу известил, и твои маги приняли бы первое же извещение.
- Не надо оправдываться. Я всё понимаю. Лишь прошу - не рискуй так больше. Если ты потерпишь поражение, на данном этапе, боюсь… я не смогу тебя выручить.
- Звучит не очень оптимистично.
- Прости, но ситуация сейчас сложная. Этой операцией ты очень хорошо поднял себя сейчас в глазах императора и Генерального штаба. Нужно сделать всё, чтоб теперь ты ни на гран не упал. Понимаешь?
- Это и тебя поднимает, я прав?
- Да уж, не буду отпираться… Скажем так, отчасти…
- И ты можешь рассчитывать вернуть себе своё прежнее положение?
- Давай сейчас не будем об этом, хорошо?
- Как скажешь.
- По результатам, смотрю, твои ребята как всегда на высоте. И даже потери умеренные. Возможно, этот отряд ещё понадобится, поэтому пока будешь держать его в стороне от сражения, наготове, свеженькими. Отправишь в бой только по моему личному приказу, или по распоряжению Акшанты, я даю ему такие полномочия.
- Понял.
- Подкрепления пока дать не могу.
- Из-за распоряжения господина Лагроя?
- Нет. Просто мне некого пока тебе дать. Нужны ведь не обычные солдаты с рядовой выучкой, а подготовленные. Таких нет.
- Гладиаторы закончились?
- Есть ещё провинциальные, - улыбнулась женщина. - Но надо ждать, когда они прибудут. Если прибудут.
- С подкреплением беда?
- Не сказала бы. У нас в любом случае есть север, Рохшадер, Солор и так далее. В пехоте и коннице не будет большого недостатка. Но найти хорошие отряды стремительного реагирования сейчас трудно. В общем, ты понял. Береги людей и берегись сам.
- Слушаю, госпожа.
Хоть теперь можно было считать себя свободным на ближайшие четыре, а если повезёт, то и шесть часов. Со стоном наслаждения повалившись на траву полянки, облюбованной моим отрядом, я приготовился спать, но сон пришёл далеко не сразу. Пришлось поворочаться, и дело-то было не в неудобстве. Да, бока что-то давило, загадочная хрень впивалась в рёбра, но это же ерунда, если глаза сами закрываются, а сознание уплывает! И если заснуть всё-таки не получается, значит… Значит, просто переутомился. Бывает.
Я поднялся и прошёлся, осторожно переступая через спящих. Тут запросто кому-нибудь руку отдавишь. Или нос. Тьма тьмущая. Хорошо хоть костерки горят по периметру полянки, на свободных пятачках. Да и то, полянка имеет очень размытые очертания. Лес здесь реденький, можно устраиваться спать или жечь дровишки где угодно, лишь бы не на проходе.
- Проблемы, офицер? - осведомился у меня один из бодрствующих, приставленных к костру ребят.
- Фигня. Просто не заснуть.
- Новые планы покоя не дают, - понимающе и где-то с уважением протянул он. - Отвару могу предложить. С лесным листом и ягодой. Успокоить не успокоит, но вкусно.
- Давай… Ты из моих?
- Ага. Меня слегка зацепило стрелой, не опасно, но теперь вот тут дозорным сижу. И ближайшие три дня в бой ходу нет.
- Едва ли тебя это огорчает, - проворчал я.
- Ещё успею навоеваться, - задорно ответил парень.
- Верно. Все успеем. Никто не останется в стороне.
Обойдя костёр, я поднялся на пригорок, вполне безопасный, потому что неудобный для обстрела и в стороне от дороги. Замок, венчающий скальный зуб, был окутан светом от основания и до самых кончиков шпилей… Кстати, интересно, есть ли у замка шпили? Днём я не разглядел, а отсюда слишком далеко, чтоб рассматривать такие мелкие детали. Магического пламени хватало, чтоб видеть во всех подробностях, хотя магический обстрел пока что не начался. Даже по вершним ящерам так ни разу и не выпалили, хотя, пока я летел вместе с Абарехом, ждал залпа каждое мгновение. До самого приземления.
Этот парень… Этот то ли наполовину, то ли на четверть демон понравился мне сразу же, с первого же взгляда. Я почувствовал, что с радостью готов был бы иметь с ним дело. И причина даже не в том, что он спас мне жизнь, нешуточно рискуя собственной. А просто в его спокойствии и обыденной уверенности в самой гуще боя, по повадкам и реакциям видно было, что мужик он стоящий. Только тот может столь безэмоционально спасать ближнего, кто смотрит на это, как на самый обычный импульс воли. На подобного человека всегда можно положиться.
И он мне нравится. А вот его хозяин - нет.
Заинтересовавшись, я прищурился. Да, кажется, активное движение различимо не на втором замковом уровне, а на третьем. Ого! Неужели дело развивается так быстро? С ума сойти… Впрочем, свежее подкрепление в нужный момент частенько решает казалось бы неразрешимую проблему. К тому же за дело взялась Аштия, а у неё опыта побольше, чем у господина Атейлера. Этот оплот и символ мятежа будет сопротивляться яростно, и нам ещё придётся попотеть, если у моей высокой покровительницы не припасено новых оригинальных идей, или если новый ставленник императора не решит блеснуть своим гением.
Знать бы, что там сейчас происходит. Но я лучше не стану околачиваться рядом с шатром её светлости. Как бы не отловили меня и не приставили к делу, раз я бодрствую. Чёрт… На войне главное - вовремя поесть и оторвать кусочек времени на сон. И я просто идиот, раз не пользуюсь представившейся возможностью. Мало ли, что заснуть не удаётся. Тут есть два способа. Либо полностью расслабить каждую из мышц, наличие которой только способно отследить сознание - как будет удобно, по очереди или сразу. Как получится. Либо нащупать мысль, способную захватить собой всё существо, а потом утихомирить его, перегорев.
Улёгшись на прежнее место, я выбрал второй вариант. Моресна. Детка, я жив, здоров, даже не ранен и наверняка увижу тебя снова. Моя удача меня бережёт. Надо будет ей написать и обременить этой весточкой личную почту Аштии. Я ведь так и не ответил на её последнее письмо. Она может напридумывать что угодно.
Эту мысль я додумывал уже утром, приводя себя в порядок. Пошло оно всё к чёртовой матери - и письмо жене, и Аштия, и эта война. Последнее в особенности. Спать хочу. Больше, чем жить… Так обычно и случается, если ночью трудно было уснуть.
Горячая еда немного разбудила. Так, и что же теперь хотят от меня? Как это ничего? А на черта было будить? Ах, положено… Ах, должны быть готовы в любой момент? Верно вообще-то, но от осознания этого факта страстное желание кого-нибудь прямо тут забить ногами никуда не делось. Вот они, явные недостатки моего начальствующего положения. Большинство моих парней отдыхает себе с полным на то правом. А я тут в ожидании приказа… Бодрствую.
Чуть позже в душе проснулось сочувствие к Аштии, которой её собственное начальство уж наверняка не даёт возможности отоспаться. Это чувство слегка облегчило злобу. Стало легче дышать. Итак, что там видно с холмика? Бой. Идёт себе на третьем замковом уровне. Берём врага на измор? В принципе, тоже способ. Сколько способен биться солдат, если не давать ему спать? Ну, как свидетельствует опыт Великой Отечественной войны - где-нибудь трое суток. А если давать бойцу спать очень мало, но всё-таки давать? Продержится дольше.
Последнее нам не на руку…
Одно хорошо - отсюда, с холма, близкого к штабному навесу, открывается неплохой обзор. Была бы у меня подзорная труба, может, сумел бы рассмотреть кое-какие подробности. А так приходилось лишь полагаться на общее ощущение. Кажется, фортуна скорее склоняется в нашу сторону. Можно какое-то время держаться в замке, наполовину уже сданном врагу, но это лишь отсрочивает агонию. Допустив армии императора в кольцо своих стен, Атейлер здесь уже проиграл.
И если он не идиот, то давно уже понял это и подготовил пути к отступлению. Из замка должны вести потайные ходы. Не факт, что все они известны командованию. И хорошо бы обсудить этот вопрос со своим непосредственным начальством, может быть, попробовать прочесать лес… Но моё начальство - Аштия. Едва ли у неё отыщется минутка, чтоб обсудить этот вопрос со мной.
Но с кем тогда, если не с нею?
Словно в ответ взгляд мой наткнулся на Абареха, который, видимо, только недавно вышел с совещания и стоял, запрокинув голову и закрыв глаза - отдыхал или о чём-то думал. Наверное, почувствовал, что я смотрю, обернулся.
- Приветствую.
- Тебя так же, Серт. Ждёшь распоряжений?
- Да… И, откровенно говоря, с предложением, но не знаю, как бы его… Госпожа Солор ведь занята.
- Именно так. - Абарех теперь смотрел куда внимательнее. - Что за предложение? Можешь мне рассказать?
- Могу, почему же нет. - Я спокойно изложил собеседнику свои мысли по поводу подземного хода и возможных фортелей владельца замка. - Пока мои люди не задействованы, и будут ли в ближайшее время - неизвестно. Да и толку от них при штурме замка мало.
- Это решать штабу.
- Да, конечно. Мне кажется, что мало. Мои отряды готовили и формировали для активных действий в тылу врага либо для чего-то подобного. То есть прочесать лес - это как раз самое что ни на есть наше дело. При этом мы останемся под рукой.
- Вообще ты прав. Пожалуй, передам твою идею штабу. Её стоит обсудить. - Давнишний и верный сподвижник императора смотрел на меня оценивающе и испытующе. Будто препарировал. - Ты ведь человек Аштии? Это она подняла тебя? Поручила тебе отряды?
- Да.
- И считаешь ли ты себя человеком императора?
- Естественно, иначе бы меня здесь не было.
Абарех усмехнулся, и только тут стало заметно присутствие в его жилах демонической крови. Мимика всё-таки отличается. Вот и складки на щеках пролегли не так, как у обычных людей. И самую добродушную улыбку запросто можно спутать со злобным оскалом.
Впрочем, какая мне разница? Умом я знал, что Империя была поражена сильнейшей ксенофобией и осталась, по сути, при своих взглядах даже теперь, когда у власти уже десять лет находится правитель - на три четверти демон. Но я-то не местный. Я и дома плевать хотел на всякие национализмы, в армии отлично общался с представителями других национальностей, в голову не приходило гнушаться, потому что парни-то были хорошие. Тут мне случалось общаться с полукровками, и все они оказались отличными ребятами. Так что если наличие у Абареха демонического генотипа и возбуждало во мне что-то, так только любопытство.
- Это не ответ, - сказал он.
- А какой он должен быть?
- Только либо да, либо нет.
- Да. Хотя, если быть честным, к правителю особой привязанности не испытываю. Как и особой благодарности.
- Правитель - не для привязанности. Привязанность к нему, пожалуй, должны испытывать только его жёны, если таковые будут. С тебя же довольно преданности. И благодарности за то, что государь тебе даст в награду за преданность.
- Урок усвоен, наставник, - усмехнулся я.
- Значит, да?
- Да.
- Хорошо. Чёткий ответ о многом говорит.
- Думаешь, по одному "да" можно что-то сказать о человеке?
- Иногда. А ты меня особенно интересуешь. Любопытно было тебя послушать.
- Почему?
- Потому что ты чужак.
- Что - до последних дней буду носить на себе это как клеймо? - усмехнулся я. Меня, откровенно-то говоря, сей факт беспокоил мало. Чужак и чужак. Ни жарко, ни холодно. Ну, не станут меня приглашать в "хорошие дома" из-за моего происхождения - да и пошли бы они лесом.
- Точно так же, как и я - клеймо полудемона. - Мой собеседник тоже осклабился. - И - знаешь - при императоре, чьё происхождение неканонично, при его людях, многие из которых таковы же, у тебя больше шансов удержаться на вершинах. Ты же это понимаешь? Вот на чём должна зиждиться твоя преданность.
- Допёр.
- Что?
- Понял. Согласен. Так что мне делать?
- Отправляйся. И готовь своих людей. Скорее всего, на то или иное задание тебя очень скоро отправят. Людей всегда не хватает.
- Угу. Ясно.
Я представил себе, как будут "счастливы" мои люди, что мною была проявлена инициатива. С другой стороны: не их это забота - обсуждать мои действия. Лучше уж заниматься своим делом и выслеживать вражеские отряды по лесам, чем невольно позволять разменивать себя и бросать в мясорубку обычного боя в узких замковых закоулках. В лесу у моих как-то больше шансов выжить, потому что привычнее и проще сориентироваться.
Что же касается подготовки, то это дело простое. Достаточно поднять Аканша и Ильсмина и растолковать им задачу.
А потом появился вестовой и передал мне свиток с приказом. Чёрные буковки на желтоватой бумаге ясно говорили, что моим бойцам надлежит отправляться на зачистку окрестных лесов от партизан, и заодно провести разведку. И ни слова про поимку благородного семейства.
В недоумении перечитал я приказ. Идти выяснять, в чём дело, и почему моё предложение отвергнуто? Не имею права. А может, дело тут в другом, и идея просто не добралась до отдела планирования? Если Абарех не передал её, значит, имел на то веские основания. Ждать, пришлют ли другой приказ? Нельзя. Значит, остаётся только сохранить этот, чтоб в случае чего всегда смочь предъявить. Мол, я-то в чём виноват? У вас там в штабе бардак, у себя и разбирайтесь, а моё дело маленькое. Вот писулька, которой любой имперский полевой офицер должен повиноваться беспрекословно. Писулька с самого верха.
Так прикрывал зад ещё мой дед, служивший в советской армии, и правильно делал. Его опыт нам наука. В таком деле опыт бывает либо чужой, либо никакой, ибо за малейшую ошибку снимают головы.
Я аккуратно свернул бумагу и убрал в седельную сумку.
Следующие сутки наполнила собой по видимости беспорядочная, но на самом деле вполне продуманная гонка по лесу за крохотными вражескими отрядами. Кстати, может, они и вражескими-то не были - в Атейлере, как и везде сейчас, хватало бандитов и мародёров. Эти не заслужили статуса врага - так, шваль тараканья. Но какая нам разница? Вооружённые группки людей мы не расспрашивали. Не свой - значит, извини, удобришь собой этот лесок.
Сообразив вдруг, что Унег где-то поблизости, я задумался и о возможности между делом слегка пополнить свой отряд.
- Ильсмин, отправь людей в Унег, пусть там попробуют раздобыть средства, нужные нашему лекарю. Раз уж мы поблизости. И заодно пусть заглянут в дом моего знакомого. Его зовут Альшер, он бывший охотник. Пусть твои ребята передадут ему моё предложение присоединиться к императорской армии вместе с теми из охотников, до кого сможет дотянуться. Пусть скажут, что я нынче состою в дружеских отношениях с госпожой Солор, и смогу добиться для них многого, если они согласятся. А уж солдатский паёк и жалованье - как положено.
- Понял. Сделаю, - мой зам повторил адрес, по которому предстояло искать Альшера, и лишь после этого позволил себе уточнить: - Командир полагает, что охотники могут быть полезны в нашем деле?
- Более, чем ты думаешь.
- Едва ли этот охотник сможет быстро собрать и привести большой отряд.
- Сколько бы ни привёл - все пригодятся.
- Что ж. С этим трудно спорить.
Через сутки я уже разглядывал среди вернувшихся разведчиков нескольких не по-уставному одетых мужчин, и среди них - знакомые лица. Альшера я узнал сразу и издалека. Он уже вступил в возраст, когда время для мужчины как бы замирает, он перестаёт меняться и, особенно если не запускает себя, способен даже забыть, сколько же в точности лет он прожил. Своему, по сути, первому наставнику я немедленно раскрыл объятия.
- А ты здорово изменился, - сказал мне Альшер, когда процедура приветствия была оставлена, и бывший охотник получил заверения, что можно и нужно говорить мне "ты". - Не узнал бы, столкнувшись на улице. Большим человеком стал. Очень большим.
- Да-а. Вымахал под два метра ростом.
- Чего?
- Ничего. Типа шучу. Не обращай внимание. Очень рад, что ты приехал. Рад, что решил рискнуть.
- Не прочь на старости лет подняться в воинское сословие. Да и вообще, хотел бы послушать, на что мы под твоим покровительством можем рассчитывать.
- Пока ни в чём наверняка не уверен. Однако - сам видишь, успешно делаю карьеру в армии, в войсках стремительного реагирования.
- И какую карьеру! Твоему взлёту сокол позавидует!
- Благодарю. Ну вот, мне нужны знающие, полезные люди. Мои люди. Понимаешь?