- А как же! Понимаю. Готов, - Альшер рассматривал меня с таким интересом и уважением, что я испугался, сумею ли адекватно ответить его ожиданиям. - И охотников привёл самых лучших. Все ребята стоящие и отлично работают в командах. Пока только двадцать восемь человек, но будут ещё. Я отправил весточки всем знакомцам, о ком идёт хорошая слава.
- И все они захотят делать военную карьеру? Ты в этом уверен?
- Чего спрашиваешь? Твои войска - не строевая какая пехота или конница. Это элита! Прямой путь к достойному положению, почёту и, конечно, хорошим заработкам. И ведь верная надежда выжить на этой войне, даже более верная, чем вне армии. Там сейчас, - он мотнул головой, намекая на пространства, пока не захваченные боевыми действиями, но отнюдь не мирные, - полным-полно всякого сброда. В любой момент может налететь банда. По-тихому. И спалить в доме. Тут хоть опасность встречаешь лицом. Иной раз смотришь - в армии спокойнее.
- Да уж…
- …На одного твоего бойца гибнет с сотню пехотинцев, если не больше. Да ещё говорят, что под твоё начало лично государь отдал своих гладиаторов.
- Это правда.
- Вот. У такого перспективного командира, как ты, в таких войсках любой охотник рад будет служить. Самый лучший вариант для того, чтоб сменить профессию, получше даже, чем работа телохранителя, а она ведь почти никому из нас не светит. Не то сословие, не то прошлое… Знаешь, жизнь любят все, а людей убивать намного проще, чем демонов. Так что… сам понимаешь.
- Понимаю. И ещё как. Рад приветствовать и тебя, и других охотников. Будешь командиром их отряда, и продолжай его формировать по своему усмотрению.
- Слушаю, командир.
В моём воображении тотчас сформировался образ идеального диверсионного отряда - элита в числе элиты, спецназ в спецназе. Охотник ведь - это боец, сумевший уцелеть в запредельно трудных, смертельно опасных условиях, в борьбе с врагом, которому самый ловкий и умелый в военном деле человек и в подмётки не годится. Что толку ставить против бывшего охотника даже суперфехтовальщика? Он приучен противопоставлять нечеловеческим силе, скорости и свойствам свои навыки выживания.
Это для солдата, занимающегося партизанами, засадами, атакующего обозы, войска на марше, пролезающего в потайные ходы или закрывающиеся ворота замков - просто драгоценное искусство. Ничто не может оказаться дороже.
- Их только тридцать человек. Без малого, - сказал я Аканшу. - Но в наших условиях такой отрядец способен на многое.
- А если эти три десятка разбавить лучшими гладиаторами и так увеличить их число? Гладиаторы быстро обучатся.
- Не стоит. Это охотники, у них своя школа. Их группы не привыкли опекать новичков. Если им кто-то будет нужен, сообщат.
Помимо всего прочего, я приказал своим людям в ходе рейда по лесам посматривать по сторонам и, заметив необычных путешественников или какой-нибудь выход из подземного хода, сразу заняться находкой. Но целенаправленно тратить на это время не мог себе позволить. И, как ни ждал известия, так его и не дождался.
Ну и пожалуйста. В конце концов - разве меня колышет судьба Атейлера и его домочадцев? Да насрать мне на всю семью местного лорда! Отличиться было бы неплохо, но так-то по большому счёту… В этой операции я уже отличился, и нечего жадничать. Пусть император занимает себе голову и нервы поисками соперника. Я сделал всё, что должен был и что мог.
Мои отряды вскоре отозвали обратно к замку - как я узнал, Атейлер был наконец-то полностью захвачен. Правда, судя по тому, как мне передали эту новость, конец войны это не знаменовало. Значит, семейство всё же умотало из замка. А может, теперь нашёлся другой претендент? Иным дай только волю, они счастливы хоть на денёк провозгласить себя императором, а уж чем это обернётся на следующий день, их почему-то не интересует.
Теперь уже была возможность расквартироваться в замке. Химеру предстояло обеспечивать отряду питание, Аканшу и Ильсмину - следить за размещением, местом для отдыха, озаботиться сотней мелочей, но уж они-то справятся, опыта много. Мне же надлежало явиться в штаб и отчитываться по всем пунктам. Что ж… Пожалуй, не буду дожидаться, когда меня вызовут, явлюсь сам. Может быть, сумею узнать новости, подробности штурма.
Само собой, высшие чины заняли верхний дворец. Сколько я ни приглядывался, издалека гордость атейлерской твердыни выглядела по-прежнему безупречной. Даже галереи для стрелков вроде бы в полном комплекте, и нигде нет следов огня. Хотя вон, видна подпалина. И ещё одна. Хорошо выделяются на светлом фоне. Везде полно охраны, но меня пропустили без возражений. Первый внутренний дворик, который я увидел, показался мне тесным - так много было тут народу.
- Ага! - услышал я даже сквозь окруживший меня шум и, обернувшись, заметил Ниршава. Тот решительно оттолкнул с дороги гвардейца и направился ко мне. - Вижу! Живой, значит!
- Огорчён? - осведомился я, готовя усмешку.
- Как скажешь, так волосы дыбом встают. Лишь бы чего ляпнуть. Кстати, ты вовремя. Тебя, скорее всего, потребуют к Главнокомандующему. Он, кстати говоря, сейчас очень раздражён, - мой друг понизил голос: - Его величество выразил господину Лагрою большое неудовольствие по поводу того, что семейство мятежника Атейлера ускользнуло. Собственно, неудовольствие было выражено в такой резкой форме, что теперь господин Лагрой распекает всех подчинённых. Кого только может.
- Ясно. Оставшийся заряд сбрасывает. Значит, мне тоже достанется… Хорошо, что предупредил… Боец, приведи моего пластуна!
- Зачем тебе здесь пластун?
- Да незачем. Мне нужно кое-что из седельной сумки… Благодарю, можешь увести.
Я спрятал свиток в поясе и поспешил за посыльным, который от радости и облегчения, что не надо искать меня по всему замку, разулыбался и вёл себя чрезвычайно вежливо. Эта вежливость меня не обманула ни на мгновение. И особых иллюзий я не строил.
Верхний дворец был великолепен. Конечно, и в роскоши, и размерами своими он здорово уступал императорским дворцам или резиденции госпожи Солор, но именно эта скромность, пожалуй, и пришлась мне по вкусу. Всё-таки местную гигантоманию я никогда не понимал. А тут старинный дворец, пусть и построенный скорее как крепость, но очень красивый, в кольце мощных стен, с изысканной и строгой отделкой наличников, дверных проёмов, карнизов. У предков господина Атейлера очень хороший вкус, надо признать. И, уж наверное, комфортом себя не обижали.
Да, интерьеры могли восхитить даже самого взыскательного человека. Нельзя было определить, на каком же моменте, в каких деталях роскошь здесь претворялась в изысканность. Собственно, это никогда нельзя точно определить. Подобную грань можно лишь ощутить, и тот, кому это дано, способен создавать подлинные шедевры из того же, из чего человек с дурным вкусом может сотворить разве что наглый крикливый китч. Дешёвый, несмотря на золото и драгоценности.
Здесь ничего подобного я не увидел. Здесь явно когда-то поработал человек со вкусом, а последователи сумели сохранить и преумножить великолепие атейлерской резиденции. Правда, тем, кто сейчас занимал дворец, на его красоты явно было наплевать.
В одном из залов - похоже, местном парадном - меня и представили пред "светлые очи", которые на этот раз были красными от ярости, а может, и от страха. Бешенство, в которое с полутыка пришёл господин Главнокомандующий, ожидаемо расцвело. Но выплеснулось оно отнюдь не только на меня. И даже не столько на меня - уж слишком мелкой сошкой я был в глазах Лагроя.
Вокруг теснилось полным-полно людей, и не только людей нового Главнокомандующего. Господин Лагрой не снизошёл бы до того, чтобы бросать обвинения мне лично, он обращался словно бы и мимо меня, ко всем присутствующим, каждый из которых мог ожидать в свой адрес буквально любые обвинения, какие только способно было породить его негодование. Пожалуй, кроме людей Лагроя - эти-то спокойны. Да и любому разумному человеку ясно, куда целит новый глава Генштаба. В Аштию, конечно. Всегда в Аштию.
Обвинения же стали опасно приближаться к формулировке "невыполнение приказа", самому страшному обвинению, после которого с виновным можно уже делать всё, что угодно. Пора. Я запустил пальцы в пояс и вынул бумагу. Спешка ни к чему, лезть со своими возражениями - дело лишнее. Едва ли моё поведение сойдёт за типичное, поэтому есть шанс, что Лагрой заинтересуется моими манипуляциями с бумажкой.
Действительно, заинтересовался. Сперва покосился, потом оглядел меня и брезгливо (но в то же время с явным любопытством) бросил:
- Что там у тебя? Показывай.
- Прошу господина Главнокомандующего изволить ознакомиться, - злорадно ответил я, - с приказом, который был мною получен и по всем показателям полностью выполнен досрочно, - от последней выходки я всё-таки не удержался исключительно потому, что мою иронию тут просто некому было понимать. О, советское имперское прошлое, нескоро же ты отпустишь мой народ.
Руштеф раздражённо выдернул бумагу, просмотрел. Зло повёл оком в сторону Аштии.
- Кто из твоих людей отдавал этот приказ?
- Мои люди приказов на проведение боевых действий отрадам стремительного реагирования передать не успели, - спокойно отозвалась женщина. Держалась она с беспримерной выдержкой и безупречным спокойствием. Будто и не веяло на неё холодом от занесённого меча. - Когда приказ был подготовлен, отряд уже отбыл на выполнение…
- Кто? - господин Главнокомандующий обвёл взглядом залу.
Один из его офицеров сделал шаг вперёд. Он и сейчас ещё хранил уверенное выражение лица. Удастся ли перенаправить гнев Лагроя на его же собственного подчинённого? Вряд ли.
А хорошо бы…
- Почему вроде бы опытный командир такого особенного подразделения не озаботился предусмотреть необходимость выследить улизнувших мятежников? - Руштеф и теперь обращался к Аштии. - Почему не доложил штабу свои соображения?
- Пусть господин соблаговолит выслушать, - аккуратно влез я. - Я докладывал свои соображения на сей счёт.
- Кому же?
- Господину Абареху.
Так, удар без промаха. На такую величину, как Абарех, ближайший сподвижник императора, Лагрой и сейчас ещё не рискнёт хвост поднимать. Я осторожно покосился на мою высокую покровительницу. Спокойна, безмятежна. Либо всё идёт хорошо, либо выдержка не позволяет показать свои истинные чувства. Но как бы там ни было, будем продолжать ту игру, которую начали.
- Почему был брошен на самотёк такой важный вопрос? Почему я обо всём должен думать сам? Меня окружают люди, не способные увидеть хоть на два шага вперёд! Может ли госпожа Солор доказать, что соответствующий приказ готовился?
- Есть соответствующий приказ, - ответила Аштия. - Но он не был передан.
- Почему твои люди не поторопились? Во время сражения это слишком большая роскошь - раздумывать и рассуждать. Надо делать, и быстро!
- Поскольку предложение поступило от одного из людей, приближённых его величеству, его требовалось обсудить с ним.
Судя по всему, и этот удар бил в цель, потому что лицо Руштефа на мгновение легла тень. И он, развернувшись, обрушил гнев уже на своих же людей. И о том, что всё, оказывается, должен продумать сам, и что ни на кого положиться нельзя, и прочую такую же ерунду, которой он скорее унизил себя же, да ещё и публично. "Не ты ли сам их выбирал? - злорадно думал я. - Ну, и кто же в результате сел в лужу? Сам себя высек, болван".
Но как бы там ни было, моя персона внимание уже не привлекала. Разговор пошёл со штабными офицерами, а также с Аштией, и я лишь торчал здесь, потому что никто не соблаговолил приказать мне убираться прочь. В ругань я вслушивался внимательно, надеясь уловить что-нибудь важное, и кое-что понять сумел. Картина штурма верхнего замка стала чуть яснее. Похоже, и тут Аштия и её люди показали себя с самой лучшей стороны. Разумеется, от Лагроя им благодарности не дождаться, а вот от императора, интересно, дождутся ли? И на что рассчитывает правитель, если собирается остаться только с таким помощником, как Лагрой? Недолго он продержится у власти.
Но, может, у правителя какие-то свои соображения на сей счёт. Опасно считать себя незаменимым. Незаменимые встречаются слишком редко, куда чаще бывают с трудом заменимые.
Знак выйти из залы мне подала Аштия. Я поспешно последовал за ней.
- Очень хорошо, - быстро бросила женщина. - Да, всё идёт хорошо. Серт, мне нужна будет помощь твоего отряда.
- Пусть госпожа скажет, что нужно делать.
- Давай неофициально, так будет быстрее. Что у тебя с людьми?
- Пока хватает.
- Я слышала, ты взял в свой отряд несколько охотников с грани?
- Да, и возьму ещё, возьму всех, сколько их ни придёт. Если ты не наложишь запрет на эту мою самодеятельность. Но я считаю, что…
- Хорошо. Молодец. К завтрашнему утру будет небольшое подкрепление - гладиаторы из столичных клубов, те, которые пожелали присоединиться. Распорядись ими. И своими охотниками распоряжайся на своё усмотрение. Я передам распоряжение, чтоб всех набранных тобой людей ставили на довольствие, как положено. Не забывай только точно указывать их число, чтоб со снабжением и выплатами не возникало проблем. Итак, нам предстоит преследовать мятежника Атейлера и его людей.
- Нам?
- Да. Господин Лагрой поручил это дело мне. Я, кроме всех прочих, выбираю тебя и твоих людей.
- Но… - Я постарался как можно деликатнее покоситься на её талию, уже давно потерявшую прежнее изящество своих очертаний. - Боюсь, тебе преследование уже не под силу.
- Отчасти, - она холодно усмехнулась. - Но выбора нет. Нужно выполнять приказ.
- Господин Лагрой решил тебя доконать?
- Возможно. Но я, знаешь ли, дама выносливая. Готовь своих людей к погоне.
- Слушаю… Есть предположения, куда господин Атейлер мог направиться после побега из их замка? Если учесть, что местоположение выхода из подземного хода неизвестно?
- Какая разница, куда и каким образом выходит этот неведомый нам подземный ход, - с лёгким раздражением ответила госпожа Солор. - Не в чистом же поле он будет прятаться. Ему нужно достичь какого-то из своих замков. Можно примерно предугадать, какие именно замки он может выбрать. В Атейлере осталось не так уж много замков, которые могут послужить приличным опорным пунктом для мятежа. Откровенно говоря, если не считать фортов, их таких всего два. И оба - на юго-западе Атейлера. Нужно перехватить отряд до того, как он до них доберётся.
- Жду приказа.
- Приказ пока один - собираемся и выступаем на юго-запад.
Много ли времени могло потребоваться, чтоб поднять в путь всегда готовое к походу подразделение? Смотря с чем сравнивать, да в какой ситуации. Глядя на моё мрачное лицо, Аканш, должно быть, почуял неладное, потому и счёл своим долгом полюбопытствовать, всё ли в порядке.
- С нами отправляется госпожа Солор. А ты ведь знаешь, в каком она состоянии.
- Женщине в её положении при любом раскладе не место в боевом рейде, - обеспокоился мой зам.
- То-то и дело. Но говорит, что приказ, надо выполнять. У меня ощущение, что новый главнокомандующий решил угробить её светлость чисто физически, раз нет возможности прикопаться к качеству выполнения приказов.
- Если её светлость отправляется с нами, так уж наверняка не в одиночестве. Быть такого попросту не может. Значит, самое малое её личная охрана будет. А Солор, к примеру, знаменит своими лесными следопытами.
Я задумался. Не то чтобы озвученная информация стала для меня удивительным открытием. Так уж сложилось, что Солор, графство, ставшее для Империи чем-то вроде колыбели единой имперской армии, единой системы управления и некоторых основополагающих принципов военной науки, обладал также и великолепной личной армией. Странно, если б это было не так.
Сеньоры Солор содержали сравнительно небольшое, но высокопрофессиональное войско. И, поскольку лучшим его офицерам светила служба в императорских войсках, и вообще карьера высшей марки, Аштии, как и её предшественникам, было из чего выбирать. Самые талантливые представители воинского сословия счастливы были получить предложение работы от Солор.
Так годами формировалась отличная боевая единица, которая в нужный момент могла быть дополнена любым количеством людей - опытные, отличающиеся отменной выучкой командиры знали, что и как им делать. В тонкости я, конечно, не был посвящён, однако догадывался, что Аштия имеет в запасе разнообразные резервы для любой ситуации, буквально всё, что угодно. И теперь не растеряется ни она, ни её супруг.
На какой-то момент я приободрился и повеселел. Ничего, какому-то Лагрою элементарно не по зубам такие титаны, как госпожа Солор и господин Актанта. Подавится, пытаясь проглотить.
Уже на марше через вестового её светлость передала мне приказ явиться для инструктажа. Она путешествовала на крупном пластуне таких изящных форм и такой грации, что я впервые, пожалуй, по-настоящему проникся прелестью этих пресмыкающихся, а не только их утилитарностью и феноменальным удобством путешествия на их спине. Сама госпожа Солор выглядела довольно-таки бодрой. Значит, дела идут хорошо.
- Есть отряды, с которыми твоим удобно и надёжно будет работать в команде, - сказала она, сперва дав мне знак направлять моего пластуна бок о бок с её. - Я тебе их не подчиняю, потому что в этом нет необходимости. И твои, и мои люди будут двигаться к единой цели, просто разными маршрутами…
- Мои люди ведь тоже твои.
- Я для простоты понимания так изъясняюсь. Кроме тех летучих отрядов, которые сейчас имела в виду, я располагаю ещё хорошими разведывательными подразделениями. Они работают и начали работать ещё до того, как мы выступили.
- Может, осмысленно было бы отправить вершних разведчиков? Под невидимостью…
Аштия посмотрела на меня в большой задумчивости.
- Я отправила вершних ещё два дня назад.
- Их усилия уже дали результаты?
- Разумеется. Точность, конечно, относительная, однако наземные разведывательные отряды быстро скорректируют эти сведения.
- Сколько предположительно у нас времени на все манёвры?
- Дня три. Самое большее.
- Успеем?
- Должны, - обаятельно улыбнулась женщина.
- А господин Раджеф тоже участвует в охоте?
- Очень точно определил. Это и есть, по сути, загонная охота. По согласованию с его величеством небольшое гвардейское подразделение будет использоваться для того, чтоб отогнать сопровождающий господина Атейлера отряд от основных трактов. Пусть идёт через лес. Это задержит его, потому что с ним женщины. Запомни, господина Атейлера и его сыновей нужно захватить живыми. Его жену можно убить на месте. За погибших дочерей никто не взыщет, но жаль, если такое случится.
- Дочерей Атейлера тоже пророчат кому-то в жёны?
- Да, конечно. Желающих много. Кстати, с дочкой Ачейи, с этой Шехмин решился вопрос, как я поняла? Твой человек берёт её?
- Согласился жениться с большой благодарностью.
- Ещё бы.
- Но ты спрашиваешь. Значит, всё-таки сомневалась?
- Ты же странный. Никогда не знаешь, что выкинешь. Твои люди могут оказаться такими же. Ведь подобное притягивается к подобному. Ладно. Матримониальную болтовню оставим на потом. По поводу рейда же вот что могу сказать, - Аштия изложила мне ту часть плана, которая касалась меня и моих людей. - Что-нибудь непонятно?
- Всё понятно. Разрешаешь идти выполнять?