Первое, что он понял: непонятное началось задолго до его приезда сюда. И дело не только в загадочной текучке среди его предшественников. Вопрос в другом: зачем здесь вообще в течение нескольких месяцев находились сторожа?
Дворец охранять сейчас бессмысленно. Всё, что можно утащить и разрушить, утащено и разрушено. А особняк графини Самойловой в конце концов не римский Колизей, куда еженедельно ночью привозят и рассыпают пару грузовиков мелких камней, дабы стада туристов не растащили на сувениры историческую развалину по камешку (камни, впрочем, из тех же каменоломен, где брали стройматериалы для Колизея, так что никакого обмана). Спасовка не Рим, и туристы тут стадами не ходят.
Пашины плиты? Эксклюзивные и потому очень дорогие?
Хорошо. Допустим.
Но тут же возникают еще два вопроса. Во-первых, почему предприниматель Ермаков, он же Пашка-Козырь, изготовил и завез сюда эти плиты как минимум за полгода до подписания пакета документов по "Графской Славянке"?
Ладно, пусть он считал в ту пору, что дело на мази, что не хватает лишь нескольких закорючек, и не хотел зря терять время. А потом его негаданно подвел партнер-старовер, так некстати ударившийся в религию предков… Но тогда Паше проще и дешевле было увезти плиты на один из своих складов, чем содержать здесь охрану.
Загадка. И расспрашивать о ней Козыря можно, но стоит ли? Кравцов сомневался. После случая с отрубленной собачьей головой - весьма сомневался.
Почему Паша не посчитал кровавый сюрприз в холодильнике делом рук кого-то из своих нынешних спасовских неприятелей? Почему немедленно, почти мгновенно, вытащил на свет стародавнюю историю о Сашке, Динамите и драгунской шпаге? У него что, нет тут никого, кто завидует новоявленному "буржую" и готов при этом на любую гадость ради восстановления социальной справедливости? Простая идея - перестать пить водку и попробовать заработать столько же - таким людишкам в голову обычно не приходит. А вот отрубить голову безвинной собаке - это запросто.
Но Козырь ни на секунду не стал рассматривать эту версию. Якобы потому, что именно Сашок, и никто иной, способен отделить одним махом голову от тела… Кравцов тогда, к концу разговора, поддался уверенному напору Пашки, а сейчас вновь засомневался. В любой деревне всегда хватает специалистов забить скотину и аккуратно разделать - не рубя несколько раз по одному месту. Инструментарий тоже соответствующий имеется, нет нужды в мече или сабле. В конце концов, недолго потренировавшись с топором для разделки туш, такое мог сделать любой не страдающий физической немощью мужчина…
"Пашка, например… - вкрадчиво сказал внутренний голос, вроде как и не Кравцову принадлежащий. - Легко. После обеда тебя пару часов не было, и в холодильник ты потом до возвращения с охоты не заглядывал. У Козыря ведь наверняка есть запасные ключи, и тайничок с пультом сигнализации ему известен…"
"А мотив? - холодно спросил Кравцов у внутреннего клеветника. - Избавиться от меня, заставить уехать? Проще было сюда не приглашать".
Клеветник посрамленно замолк, но посеянные им сомнения остались. Что ни говори, а имелось у Пашки-Козыря за душой что-то, чем он не торопился делиться с другом детства.
Что происходит с его поплавком, Кравцов за всеми этими размышлениями видел плохо. И не сразу сообразил, что тот куда-то делся. Впрочем, что значит: куда-то? Обычно поплавки полетами по воздуху самостоятельно не занимаются. Гораздо чаще тонут, увлекаемые подводными обитателями.
Кравцов взмахнул удилищем и вместо подводного обитателя увидел чистый и голый крючок. Вздохнул, насадил другого червя, но занятый новыми мыслями, смотрел на поплавок тем же невидящим взглядом.
Объектом размышлений на этот раз стала девушка Ада.
2
Как ни странно, но и Александр Шляпников, много лет всем известный как Алекс, имел повод усомниться в своём психическом здоровье - примерно в то же время, что и писатель Кравцов. Такое уж, видно, утро выдалось.
Алекс не усомнился. Он был малосклонен к сомнениям и рефлексиям. Но повод тем не менее имелся.
Проснувшись, Алекс услышал голос. Негромкий, что-то монотонно произносивший и долетавший откуда-то издалека. Ни одного слова толком не разобрал, но отчего-то казалось, что они, слова, не русские.
Происходи всё в городе, создалось бы полное впечатление, что за стеной, в соседней квартире, кто-то гоняет аудиокассету, трудолюбиво постигая премудрости иностранного языка. Но дело происходило в Спасовке, и Алекс ни на секунду не допустил, что в его хлеву или дровяном сарае засел с магнитофоном какой-нибудь фанат Илоны Давыдовой.
Известно, кому слышатся наяву непонятные голоса - святым либо психам.
Но Алекс не заподозрил у себя ни умственного расстройства, ни растущего нимба. Честно говоря, он вообще проигнорировал голос. Гораздо большее влияние в первые секунды после пробуждения на Алекса оказал иной раздражитель. А именно - дикая жажда.
Алекс чувствовал, что всё у него внутри - от губ до кишечника - иссохло и покрылось трещинами, как дно испарившегося в пустыне солёного озера. Над пустыней и озером при этом дул ветер, но не освежающий и прохладный - сухой, горячий, густо пропитанный водочным перегаром. На фоне такого катаклизма, грозящего усыханием организма до состояния египетской мумии, казались смешными пустячками раскалывающаяся голова и ноющая боль в паху (с чего бы? - мимолетно подумал Алекс). Что уж тут говорить о каком-то далёком иностранном голосе, абсолютно не угрожающем жизни и здоровью.
Алекс выскочил из постели, которую не собирался покидать еще несколько часов, и голышом пошлепал в сени. Зачерпнул доверху литровый ковш из ведра с водой и выдул одним махом. Показалось мало. Второй ковш Алекс пил с толком и расстановкой, получая изрядное удовольствие от ирригации своих знойных солончаков.
Как порой случается в пустынной местности, полное безводье сменилось наводнением. Алекс устремился на крыльцо и долго мочился с него на растущий поблизости куст чертополоха, только-только распустивший лопухи-листья. Он регулярно поступал так каждое лето, надеясь, что зловредное растение засохнет. Однако то ли сорняк попался на редкость упорный, то ли жгучее удобрение шло ему лишь на пользу, но он каждый год вырастал именно на этом месте, впоследствии мстительно норовя нацеплять колючих шариков на брюки проходящего мимо Алекса.
Мерный шум струи почти заглушил далекий голос, но по окончании процесса он зазвучал снова. Алекс опять его проигнорировал, чутко прислушиваясь к другой возникшей функциональной потребности организма- желанию вновь принять горизонтальное положение. Оказавшись же в койке, привычно водрузил руку на грудь посапывавшей там голой девахи и немедленно уснул под мерный бубнёж…
Проснувшись вторично - одновременно с подружкой, - никаких голосов он не услышал.
Позже Алекс будет пытаться вспомнить, когда он впервые стал слышать.
Но этот похмельный рассвет ему на память так и не придёт.
3
С девушкой Адой, размышлял Кравцов, тоже всё обстоит не так просто.
Собственные странные ассоциации, возникающие в отношении её, Кравцов пока оставил в стороне. Дойдёт и до них очередь.
Попытался разобраться с мотивами её поступков. Ведь что ни говори, действовала Ада по веками проверенному алгоритму. Мужскому алгоритму, позволяющему свести как можно более близкое знакомство с девушками. Действовала в мужской роли.
Зачем? Ей-то зачем?
Явно не для того, чтобы соблазнить и затащить в кровать невинного и доверчивого писателя Кравцова. У мужчин, извините, механизмы возбуждения и торможения несколько по-другому устроены. С ними долгие церемонии ухаживания разводить незачем.
Кравцов уже в памятный вечер посещения "Ориона" был готов на всё. И не просто готов, но и проявлял инициативу…
Но - не сложилось. Девушка Ада продолжала разыгрывать свою партию как по нотам. Поцелуями всё ограничилось. Более того, даже до дому проводить не позволила. Свернув с дороги на темный прогон, сказала, что почти пришла, ещё что-то сказала про родителей, про злую дворовую собаку, поцеловала на прощание и ушла в ночь.
Вот только тот прогон Кравцов, так уж получилось, запомнил хорошо - росли рядом два приметных дерева. И имел возможность потом рассмотреть его при дневном свете. Место выглядело нежилым. Справа - пепелище сгоревшего дома, огонь пощадил там полторы стены да печь. С другой стороны оказался дом вполне целый, но на вид необитаемый, окна закрыты ставнями, огород зарос бурьяном, ни звука, ни движения… Во втором, не сплошном пока ряду домов виднелся чуть левее огромный белого кирпича домина, принадлежащий, судя по рассказам Пашки, если не цыганскому барону, то уж баронету или сэру по меньшей мере.
Если отбросить версии, что Ада бомжует в нежилых строениях или тайком прибегает на свидания из баронетского гарема, то получалось, что слова "почти пришла" девушка истолковала весьма вольно. По тропе, идущей задами деревни параллельно шоссе, могла она отправиться куда угодно. И место жительства кавалеру выдавать не желает.
Номер своего мобильника, впрочем, на бумажке написала. Но дозвониться по нему не получалось. Сама тоже не позвонила.
Хотя, если Кравцов просчитал все верно, - позвонит она обязательно. Именно сегодня. Как утверждает на основании многочисленных экспериментов наука обольщения, два-три дня - оптимальный срок, который стоит пропустить после первого свидания. Интерес партнёра к тебе, подогреваемый сомнениями: вдруг всё не так? вдруг всё закончилось, не начавшись? - за это время достигнет пика. Затянув паузу, можно добиться обратного эффекта…
Значит - сегодня. Пресловутую науку Ада, похоже, изучила в совершенстве. Но и у Кравцова не вчера пушок на щеках пробился. И он попробует сыграть свою игру. С простой целью - выяснить намерения Аделины. Для чего он ей понадобился? Не замуж же собралась, в самом деле… В любовь с первого взгляда Кравцов с легким скепсисом, но верил. В аналогичное стремление к браку - не очень.
Помаленьку из размышлений Кравцова начал вырисовываться план действий.
Пункт первый. Узнать у Пашки имена спившихся сторожей-предшественников, встретиться с ними, поговорить. Возможно, если им тут что-то виделось, то не все окажутся склонны откровенничать на эту тему. Но хоть одного из четверых Кравцов разговорить надеялся.
Пункт второй. Аналогично - найти в больнице непьющего Валю Пинегина. И, если его состояние позволит, расспросить о подробностях несчастного случая во дворце. И о том, что этот случай предваряло.
Пункт третий. Визит в областную психиатрическую больницу. И если догадка Паши о том, что Сашок не умер, но сбежал или выписался, - чисто случайно окажется правдой, то со старым другом предстоит серьезный разговор. Возможно, неприятный.
Пункт четвёртый. Аделина. Когда - если - она позвонит, стоит сделать неожиданный ход. Сойти в сторону с накатанной дорожки, по которой его ведут. И посмотреть на реакцию.
На этом составление плана несколько застопорилось. Пока речь шла о людях, Кравцов чувствовал себя достаточно уверенно. Но что можно предпринять в отношении каменного монстра, насылающего неприятные видения, он не представлял.
Наконец в муках родился Пункт пятый. Узнать о прошлом развалин как можно больше. Рассказ Козыря был краток и неполон - он пересказывал чужие слова, и, похоже, сам многого не знал. Почему особняк считается дворцом "графини Самойловой"? А где, пардон, жил её граф? В те года эмансипированных самостоятельных дам, надо полагать, ещё не существовало. И чем эти граф с графиней знамениты? Не случалось ли в "Графской Славянке" каких зловещих событий?
Конечно, бегущий с изменившимся лицом к пруду призрак некогда замурованной в стене графини - чушь и ерунда. И роковые лилии на Торпедовском пруду не цветут, - утопленных графских жен стоит поискать в водоемчике, вырытом на шести сотках артиста Смехова. Но тем не менее…
Неспроста ведь по всему миру ходят рассказы о местах, где случалось в старые времена нечто жуткое и которые до сих пор несут отпечаток старой трагедии. Несут и передают ныне живущим. Понятно, все эти байки надо делить на шестнадцать, но какой-то процент невыдуманных историй в сухом остатке всё равно обнаружится.
Заодно, кстати, стоит узнать, как дворец дошёл до нынешнего состояния. "В войну" - ответ уж больно расплывчатый. Когда-то в детстве Лёнька Кравцов слышал рассказы об этом от стариков, но сейчас ничего не вспоминалось. Да и то сказать: кто из пацанов внимательно слушает и запоминает стариковские занудные истории? Значит, расспросить ещё раз. Очевидцев событий военных лет, конечно, стало с тех пор поменьше, но должны еще оставаться…
И заодно уж стоит…
Тут мысли Кравцова оборвались. Он вновь обнаружил исчезновение поплавка. Потянул и ощутил на конце лески незначительное сопротивление. Крохотная плотвичка выскочила из воды. Презрительно глянула на Кравцова красным глазом, разжала губы, шлёпнулась обратно. По всему судя, висела она на кончике червя. Ладно, не рыба и была.
Стоит пополнить план подпунктом Пять-бис, - закончил мысль Кравцов. Раздобыть сведения обо всем странном, бывавшем в Спасовке, пусть с развалинами и не связанном. Легенда, мотивирующая подобное любопытство, - сбор материалов для нового триллера. А почему, собственно, легенда? Можно и на самом…
- Напрасно, Лёнька, стараешься, - проскрипело сзади. - Ничего не добудешь.
Кравцов резко обернулся. Слова Ворона на какое-то мгновение показались издевательским комментарием к обдумываемым планам.
- Здравствуйте, Георгий Владимирович, - холодно сказал Кравцов.
Старик стоял за спиной, опираясь на палку, - такой же, как всегда. Такой же, как двадцать лет назад. И так же проигнорировал приветствие. Но как он умудряется каждый раз подходить незаметно и неслышно? Ниндзя-черепашка какой-то…
Одет был Ворон в парусиновый летний костюм - когда-то белый, но принявший с годами несколько сероватый оттенок. Всегда, сколько помнил старика Кравцов, одевался тот по летнему времени именно так. Поэтому ничего удивительного, что в ночном кошмаре Ворон дирижировал сводным ансамблем не то спящих, не то мертвецов в этом костюме. И всё же…
И всё же у Кравцова так и вертелся на кончике языка вопрос: а чем вы занимались минувшей ночью, Георгий Владимирович? Может, сны какие интересные видели?
Чушь, конечно, полная, и ничего спрашивать Кравцов не стал. Хотя поговорить со стариком - в рамках родившегося плана - стоит. Наверняка тот, коренной спасовец, знает много. Но вопросы должны созреть. Недаром говорится, что правильно поставленный вопрос содержит две трети ответа.
Ворон сегодня оказался чуть более разговорчивым. Продолжал:
- Говорил я тебе, Лёнька: по сторонам поглядывай! А ты… Вон там рыбка-то держится, у броду… - Старик указал в сторону своей палкой, тоже древней, как само время. - Только в воду не суйся, холодна ещё…
У Кравцова явно росла и развивалась мнительность - и тон, и фразы старика опять казались на что-то намекающими.
Но в любом случае Ворон сегодня держался не совсем обычно. Сказав пару-тройку фраз, не развернулся и не зашагал без прощаний обратно. Стоял и смотрел на Кравцова. А тому не захотелось поворачиваться лицом к речке, а затылком к старику. И - если уж начистоту - к его увесистой палке. После сегодняшнего сна - совсем не хотелось. Кравцов, пожалуй, позабыл вставить шестым пунктом своего плана: как можно серьёзней отнестись ко всем своим предчувствиям, к подспудным желаниям и нежеланиям. Прислушался бы повнимательнее к внутреннему голосу во время первого, за неделю до вселения в вагончик, визита в Спасовку - глядишь и не вляпался бы во всю здешнюю мутную мистику.
Он еще не знал, что внутренние голоса бывают разные. Очень разные.
В общем, под пристальным взглядом старика Кравцов подхватил удочку, сунул в карман коробочку с червями, попрощался и отправился к указанному броду.
Ворон не произнёс в ответ ни слова и следом не пошёл, остался на том же месте. И то ладно.
Брод оказался неглубоким речным перекатом, к которому с двух берегов подходила накатанная тракторами и грузовиками грунтовка - полуразмытые следы колес виднелись и на дне. И выше и ниже брода было мелко, дно везде просматривалось. Никакой рыбы Кравцов не увидел, кроме стайки шустрых мальков. К тому же, пока он приглядывался, к броду подгромыхал раздолбанный и грязный "зилок", пересек его с шумом, плеском, замутив прозрачную воду.