Вторичное чтение Танюшкиной сказки отменилось. Забытую кем-то тетрадь тоже стоило посмотреть при нормальном свете. Ну а переодеться и собраться можно и при этом прадедовском освещении.
Если бы Кравцов тогда знал, как всё повернется и чем всё закончится - сел бы читать тетрадь немедленно, плюнув на темноту и предстоящее свидание - хоть при свече, хоть при лучине, хоть при зажигаемых одна за одной спичках…
Но он не знал.
3
У девушек считается хорошим тоном помучить кавалера перед первым свиданием, опоздав минут на двадцать-тридцать, и Кравцов ожидал чего-то подобного, - но Ада пришла вовремя. Они с Кравцовым подошли к "Ориону" одновременно, с завидной английской точностью.
Он украдкой скосил глаза на "Командирские" часы - без одной семь. Не опоздал.
Ада, однако, этот взгляд перехватила. И ответила на невысказанные мысли Кравцова:
- Опаздывать на свидания стало дурным тоном в конце прошлого, двадцатого века. Современная бизнес-леди идет на свидание минута в минуту: в деловом костюме с галстуком, с ноутбуком и мобильным телефоном, в ходе трапезы просматривает по пейджеру котировки валют, а в конце ужина расплачивается - за себя - пластиковой карточкой "Маэстро"…
Кравцов заинтересовался её трактовкой имиджа современной деловой девушки. Себя Ада, похоже, к таковым не относила. Костюм с галстуком и ноутбук не наблюдались - белые брючки в обтяжку, белая же блузка, туфли на низком каблуке. Впрочем, крохотный мобильник висел на шнурке - кулон технократичного века.
- А что бывает после ужина с бизнес-леди? - спросил Кравцов. - Ради чего всё затевается? Смотреть валютные котировки и расплачиваться за себя можно и в одиночестве.
- После… После, я думаю, деловой костюм всё же снимается. Но включённый пейджер лежит рядом с подушкой - вдруг доллар резко поднимется?
Они засмеялись. И зашли в кафе "Орион". Вернее, прошли сквозь дверь, над которой имелась вывеска с таким названием. Само заведение таилось где-то в глубинах здания - повинуясь стрелкам-указателям, они пересекли зал-вестибюль с запертым гардеробом, прошли длинным коридором, оказались во втором зале - судя по низенькой эстраде с допотопными гробообразными колонками и отполированному подошвами полу, по уик-эндам в нем проходили дискотеки. Далее путеводные стрелки провели их через второй коридор - над выходящей в него дверью вновь висела вывеска "Орион", чуть поменьше уличной. Из-за двери доносилась музыка.
Кафе оказалось уютней, чем ожидал Кравцов. Все из дерева - деревянные панели на стенах, деревянная мебель, деревянная стойка бара с одеревеневшим от скуки барменом. Столы стояли двумя рядами вдоль стен достаточно большого помещения, оставляя посередине обширное пустое пространство. Очевидно, здесь тоже танцевали, но не сейчас, хотя бодрый голос Расторгуева из магнитофона призывал мальчиков как раз танцевать и любить девочек.
Впрочем, девочки как объект любви наличествовали - в составе разнополой компании, сдвинувшей два стола у самого входа. Компания казалась не особо шумной и в меру трезвой. Кравцов скользнул по ним беглым взглядом - молодые, незнакомые. Других посетителей в кафе не обнаружилось.
- И что мы будем пить? - спросил Кравцов, подходя к стойке. И не добавил: "на брудершафт".
- Смотря что они могут нам предложить, - ответила Ада как-то рассеянно. И оглянулась на компанию у дверей.
Кравцов изучал прейскурант в течение минуты, а когда повернулся к Аде с конкретными идеями по поводу заказа - увидел оказавшегося рядом с ней парня. Парень поглядывал на него с нехорошим интересом.
Кравцов не отвел взгляд. Проведя в Спасовке немалую часть детства и юности, он неплохо разбирался в тонкостях сельского этикета. И знал: если чужак - а за пятнадцать лет он им стал - появится здесь с девушкой и хоть на мгновение покажет слабину - дело труба. Он стоял и внимательно смотрел на парня.
Если бы у того ноги соответствовали прочим пропорциям тела, он наверняка превзошел бы ростом Кравцова. Но они, ноги, оказались на редкость короткие и кривые, - и парень был на полголовы ниже. Зато размахом плеч, пожалуй, не уступал, а размерами кулаков - превосходил. Надежд на то, что это еще один поклонник, не осталось, - люди с такими лицами читают лишь этикетки на дешевых бутылках, и то по складам.
Ада сделала два шага в сторону. Здешняя она или нет - но этикет соблюдала.
Немая сцена затягивалась, и парень её нарушил:
- Эт'кто ж ты такой, что наших девчонок кадришь, а?
Начало, затертое до банальности, подумал Кравцов. Хотя вопрос был сформулирован предельно четко, отвечать на него не следовало. Он ответил, как должно, смешав в тоне нужную пропорцию спокойствия, холодной угрозы и некоторой даже ленцы:
- Ты заблудился, мальчик. Это бар для взрослых. Пепси-колу продают за углом.
Парень выглядел чуть постарше Ады - двадцать один, двадцать два… Но не стал обижаться и вступать в перепалку, когда его определили в сопляки.
Он радостно осклабился и начал отводить кулачище для удара - медленно и далеко, куда-то за спину.
Пока он это проделывал, человек с хорошей реакцией успел бы купить коктейль, выпить его, перекурить - и затем нанести парню телесные повреждения легкой или средней тяжести - по выбору.
Кравцов за то же время прокачал ситуацию. Это мог оказаться одинокий дурак, ищущий на свою голову приключений. Но мог быть и посланник окопавшейся у дверей компашки. Судя по тому, как откровенно подставляется, - верно второе.
Он не ударил парня. Быстро толкнул двумя руками в грудь - не слишком сильно. И одновременно наступил на носки обеих кроссовок противника.
Подобный приём не описан в учебниках по карате-до, но в разборках сельских парней применяется часто. Цель тут не покалечить, а сделать смешным. Когда на тебя смотрят, второе бывает порой важнее. Кравцов надеялся, что от "городского" никто такого приема не ожидает, - так и вышло.
Устоять было невозможно. Парень рухнул на спину. Падать он умел - мгновенно подогнул голову к груди и успел выставить локоть - но всего один, опереточный замах правой сослужил дурную службу.
В общем, парень явно знал толк в драках - жестоких, дворовых, без правил и ограничений. Он чувствительно приложился правым боком, но стремительно откатился в сторону. И лишь там, вне досягаемости для возможных ударов ногами, быстро поднялся - грамотно прикрываясь при этом.
Кравцов следил за ним внимательно. Раньше никто в такой ситуации за нож хвататься бы не стал. Сейчас времена другие, и возможно всё.
- Атас!!! - яростно выкрикнул магнитофонный Расторгуев, и песня смолкла.
В наступившей тишине прозвучал голос, полный уверенности, голос человека, не привыкшего повышать тон, - все и так будут прислушиваться.
- Это кто же тут обидел моего ненаглядного Гномика? Уронили Гнома на пол, оторвали Гному лапу…
Кравцов повернулся, не выпуская из вида парня - надо думать, известного как Гном.
Компания у двери на удивление быстро рассортировалась - мальчики отдельно, девочки отдельно. Девочки остались за столами, а мальчики неторопливо двигались к стойке, перекрыв проход. Было их семеро, на вид - ровесники Гнома. Впрочем, один, уверенно идущий по центру и чуть впереди остальных, выглядел на несколько лет старше. Именно ему принадлежали слова про обиженного Гнома.
Улыбки на лицах семерки кривились самые паскудные. Дверь оказалась за их спинами. Выход был перекрыт.
4
Жил бы тринадцатилетний Васёк Передугин в Санкт-Петербурге, то наверняка получил бы от сверстников прозвище "Спелеолог". Или "Диггер". Но поскольку жил он в деревне Поповка - еще даже меньшей, чем Спасовка, то и прозвали его попроще: "Вася-пещерник". И неспроста. Васёк не просто любил лазить по всевозможным пещерам и подземельям. Он их строил. Вот и сейчас он направлялся к берегу, чтобы… Впрочем, все по порядку.
Если вы вдруг поедете на автобусе от Спасовки в сторону Павловска, то через пару километров женщина-кондуктор обязательно объявит: "Остановка ВИР! Кто вошел, предъявляем карточки, оплачиваем проезд!" Если же карточки и денег у вас отчего-то не окажется (всякое в жизни бывает), то зловредная кондукторша наверняка вас высадит, наябедничав водителю. Но не расстраивайтесь, оказавшись в одиночестве на унылой остановке. Вокруг достаточно интересного.
Можно отправиться к ВИРу - к питомнику Всероссийского института растениеводства - если вас интересует покупка саженцев экзотической японской сливы или банальной российской яблони. Если же шесть соток не висят тяжким камнем на вашей шее, если вы турист, изучающий родной край с бескорыстным интересом, то вам стоит спуститься к протекающей поблизости от остановки речке Поповке. Она - приток Славянки, в чем нетрудно убедиться, пройдя берегом недалеко вниз по течению.
Но вам лучше отправиться в другую сторону, к одноименной речке деревне, и вот почему.
Поповка абсолютно не похожа на свою старшую сестру, Славянку, - случается с сестрами такое. Славянка течет медленно, неторопливо пропуская воду из одного неширокого, но глубокого мутноватого омутка в другой, и на перекатах зеленые ленты водорослей колышутся лениво от едва заметного летом течения. Поповка же речушка мелкая, быстрая, с идеально прозрачной и даже в жару холодной водой, позволяющей увидеть на дне каждый камешек. Весьма разнятся и берега рек. Долина Славянки огромная, пологая, покрытая полями и рощицами, - способная вместить реку чуть не с Неву размером, она напоминает тем, кто забыл, о временах, когда таяли покрывшие Европу ледники и огромные потоки заполняли только-только возникающее Балтийское море. Поповка возникла тогда же и тем же образом, но на пути её русла попались куда более твердые породы. И поток, не растекаясь, как ножом прорезал Пяйзелевскую возвышенность - получился относительно узкий и глубокий каньон с отвесными стенами. Открывается для взгляда он совершенно неожиданно. Можно идти себе по полю, не ощущая ни малейшего понижения местности - и вдруг обнаружить под ногами отвесный скальный обрыв. Напротив - другой. А глубоко под ногами по плоскому дну каньона змеится речонка, которую ну никак не заподозрить в свершении столь титанических земляных и горнопроходческих работ…
Так что если вы ещё не передумали пройтись по окрестностям и взяли с собой корейский фотоаппарат-мыльницу, то можете привезти домой интересные снимки скалистых берегов. И ваши знакомые будут гадать, где же они сделаны: Урал? реки Сибири? каньон Рио-Колорадо? - но вовек не догадаются, что сей пейзаж имеет место в тридцати верстах от Петербурга. Но старайтесь, чтобы в кадр не попал стоящий на краю обрыва парничок или сарайчик-развалюха - берега Поповки населены достаточно густо. А если вы пройдёте ещё выше по течению, то… Впрочем, достаточно. Отправляйтесь и осмотрите всё сами. Пора вернуться к Васе Передугину - он преодолел уже половину расстояния от своего дома до речки.
Прошлой осенью Васёк (тогда еще не "Пещерник") побывал со своим классом на экскурсии в Саблино. Знаменитый Саблинский водопад Васю разочаровал - невысокий, воды падает мало. Но пещеры - огромные, с тысячами перепутанных коридоров и подземных залов - привели в восторг. Зануда-училка, понятное дело, не дала осмотреть и сотой доли подземных красот. Спускались в пещеру группами по десять человек, совсем неглубоко и под её присмотром - ежеминутно считала по головам и чуть ли не держала за шиворот. В общем, через три дня Вася Передугин вновь приехал в Саблино - с двумя приятелями, фонарем, свечами и тайком позаимствованной дома полуторакилометровой бухтой нейлонового шнура…
Вернувшегося заполночь Васю - по уши грязного и тащившего огромный перепутанный ком столь же грязного шнура - отец нещадно выпорол. Однако - не помогло. Васёк заболел страстью к пещерам. Но обнаружилось препятствие - объект страсти находился слишком далеко. Поблизости подобных чудес природы не было. Лишь на уступе обрывистого берега Поповки, примерно на половине его высоты, имелась крохотная даже не пещера - выемка. Сверстники Васи часто разводили там костер и устраивали подростковые посиделки. Там его и осенила идея - весьма нетривиальная. САМИМ ВЫРЫТЬ ПЕЩЕРУ!!! Именно здесь - готовый вход для неё уже есть. В конце концов, если верить экскурсоводу, Саблинские пещеры тоже рукотворные. Много десятилетий там добывали сырьё для стекольной промышленности.
Мысль была не столь абсурдная, как казалась на первый взгляд. Берега Поповки образовывала мягкая порода, легко крошащаяся от слабых ударов.
Вася, не откладывая, поставил контрольный опыт - результатом недолгих манипуляций с топориком стала ямка с футбольный мяч размером. Приятели смотрели с интересом.
Как часто бывает, новая идея захватила многих. Начинались даже яростные перепалки: кому первому долбить? - растущий забой не вмещал желающих. Пришлось сделать развилку на два хода, что очень нравилось Васе. Ему хотелось построить лабиринт. Что за радость в одном, заурядном как прямая кишка, тоннеле?
Как бывает ещё чаще, первоначальный энтузиазм погас быстро. С увеличением пещер ежедневный прирост становился всё менее заметен. И у землекопов начали появляться реальные и выдуманные предлоги пропустить смену… Темп строительства катастрофически падал.
Кончилось тем, что последние месяцы стройку посещал один Вася. За что приятели его и прозвали "Пещерником". Недоброжелатели добавляли: "Чокнутый Пещерник", что являлось форменной клеветой. Всё на свете он ради этого увлечения не забросил. Но не реже раза в неделю появлялся в заброшенной пещере и проводил три-четыре часа за упорной работой. Им двигала какая-то мрачная гордость. Будут рано или поздно Поповские пещеры! Ну поменьше Саблинских, конечно… Но все будут знать, что воздвиг это чудо ОДИН ЧЕЛОВЕК! Он, Василий Передугин.
…Васёк двинулся, низко согнувшись, от развилки влево. Здесь, совсем близко от входа, медленно рос довольно обширный зал. Именно над его расширением Вася трудился последние месяцы, отложив до лучших времен правый ход, узкий и короткий.
Он просунул голову в зал, подсвечивая фонариком с изрядно севшими батарейками. И сразу понял: что-то не то. Пещеру он знал до мелких деталей. Нечто, темневшее у дальней стены, никак не должно было там находиться. И в другом месте зала - не должно. В пещере появилось что-то чужеродное.
Вася сделал три маленьких, опасливых шажка вперед. И тяжело вздохнул. Куча тряпья, рядом что-то поблескивает, наверняка осколки стекла.
Все, конец великому начинанию. Бомжи присмотрели подходящее для логова местечко. Сколько интересных подвалов ими уже изгажено…
(До пещер Васёк увлекался именно подвалами и часто бывал в подземельях расположенной не так далеко крепости Бип, но два года назад перестал, после вызвавшей серьезное нервное потрясение находки, сделанной весной им и приятелями в дальнем, полузасыпанном каземате крепости. И целый год - до Саблино - не спускался под землю.)
Васёк в сердцах ударил ногой валявшийся обломок. Он улетел в полутьму. И тут куча тряпья зашевелилась. И села. И оказалась человеком.
Человек откинул тряпьё и повернулся к Васе. Луч фонаря после полной темноты должен был слепить человеку глаза, он не мог ничего видеть - но, похоже, видел. Он должен был щуриться и прикрывать глаза ладонью - но не щурился и не прикрывал.
Вместо этого начал подниматься - молча. Нечто, поблескивавшее рядом с ложем, двинулось за рукой человека. Это оказалось не стекло. Это оказался нож, или даже…
Васек не стал заканчивать мысль. Он уронил фонарь, взвизгнул и бросился к выходу. Никто другой в темноте не смог бы развить такую скорость. На рефлексах, ничего не видя, он пригнул в нужном месте голову, с другом поднял выше ногу, не споткнувшись и не упав. Топот страшного человека грохотал сзади - такой же быстрый.
Вася выскользнул наружу, чуть не кубарем скатился по крутой осыпи каменных обломков. Не обращая внимания на намоченные ноги, перебежал речонку и лишь на другом берегу рискнул обернуться. Погони не было. Но… что-то шевельнулось в темном жерле пещеры. Васек побежал снова. Через десять минут, попетляв по кустарнику, исцарапав лицо и руки, он перешёл на шаг. И только тогда заплакал - молча, зло, без всхлипываний. Шел, размазывая по лицу грязь и слезы. Пропал фонарь. Пропал мешок с инструментами, он не помнил, где и когда уронил его, - и за пропавшие зубило и кувалду отец без долгих слов возьмётся за ремень…
Рассказывать кому-то о происшествии не хотелось. Да и что тут расскажешь? Напал, дескать, бомж с мечом? Или с саблей? Повертят пальцем у виска - свихнулся парень в своей пещере. Где вы видели бомжей с мечами? Финка еще туда-сюда. Но Вася не сомневался, что ножом это быть никак не могло, даже самым здоровенным, мясным или хлебным, - не могло…