- Тоска смертная, - повторила миссис Таск, сузив глаза. - Хотелось бы знать: ведомо ли тебе, что такое настоящая тоска?
Я почувствовала, что краснею. Я вовсе не хотела, чтобы она это услышала.
- Не знаю, - промямлила я.
- Самое время тебе поучиться терпению. - Миссис Таск подняла запястье, и ее рукав соскользнул назад, открывая золотые наручные часы необычной формы. - О да, самое время.
Она медленно постучала по ним три раза указательным пальцем правой руки. Потом повернулась и, не сказав больше ни слова, пошла прочь.
Я вернулась на свое место как раз когда оркестр начал настраиваться.
- Вот ты где, - сказала мама. - Долгонько же тебя не было.
- Там была очередь, - ответила я. Я опасалась смотреть на миссис Таск, вернувшуюся на свое место. Больше всего на свете мне сейчас хотелось забыть странную сцену в вестибюле.
Я не могла не думать о том, как весело сейчас проводят без меня время мои друзья. Но это было слишком грустно. Так что я принялась думать о компьютерной игре, которую мне подарили на Рождество.
Она была реально сложной. Настолько, что я никак не могла пройти дальше шестого уровня. Я подумала об этой игре, потом попыталась сообразить, что же я делаю не так.
Может статься, поход на балет будет, в конце концов, не напрасен. Это даст мне время хорошенько подумать.
Я услышала, как труба издала несколько нот. Потом пропела флейта.
- Что там? - шепнула я маме.
- Разогреваются, - ответила та.
- Все еще? - удивленно спросила я. - Сколько можно.
Мама закатила глаза.
- Имей терпение, - сказала она. - Балет вот-вот начнется.
Минуты ползли одна за другой. Музыканты продолжали дудеть и выводить трели. Спустя некоторое время у меня начало покалывать руку. Она уже "уснула". Я встряхнула ею.
- Сэм! - резко сказала мама. - Сиди смирно.
- Эта дребедень когда-нибудь начнется? - спросила я.
Мои мысли снова поплыли. Я уже не могла не думать о своих друзьях. Мне было интересно, пойдут ли они за пиццей после фильма. Я жалела, что не нахожусь сейчас с ними. Я даже знала, что бы надела: новую рубашку для рэгби, подаренную мне на Рождество родственниками.
Это напомнило мне и о других подарках. Чтобы хоть чем-то себя занять, я мысленно их перечислила.
Оркестр умолк.
Началось, подумала я. Я ждала, когда зазвучит музыка. Но несколько минут прошло в тишине.
- Что случилось? - спросила я наконец.
- Шшшш! - мамины глаза были устремлены на сцену. Она улыбалась в предвкушении.
Я наклонилась вбок, чтобы хоть что-то увидеть из-за прически. Но занавес оставался закрыт. Наконец, спустя, как мне показалось, минут десять, я уловила краем глаза какое-то движение. Я взглянула на оркестровую яму и увидела, как дирижер вскинул руки. Музыканты неспешно подняли инструменты.
По-прежнему ничего не происходило. Дирижер так и стоял с поднятыми руками. Оркестр держал инструменты наготове. Но никто не сыграл ни ноты.
Что же происходит? Я окинула взглядом зал и увидела, что остальная публика сидит неподвижно и смотрит на сцену.
Я поерзала на сидении, пытаясь устроиться поудобнее. Почему этот дурацкий балет все никак не начнется?
Тишина стояла пугающая. Никто не ерзал на сидении, не покашливал, не перешептывался.
А моя мама все так же смотрела на сцену с этой своей легкой улыбкой.
Когда прозвучали, наконец, первые ноты, они так меня испугали, что моя нога непроизвольно дернулась и ударилась о кресло впереди. Волосяная дама обернулась ко мне и нахмурилась.
Увертюра была скучнейшая, и я вскоре перестала обращать на нее внимание. Вместо этого я думала о стихотворении, которое должна была выучить для школы. Большую часть я уже выучила, но оно было длиннющее - целых двадцать строф.
Декламация про себя оказалась неплохим способом расслабиться. Но на пятый раз меня от этого стихотворения уже тошнило.
Я выглянула из-за прически. Музыка еще играла, но занавес был закрыт.
Ура! - подумала я. Должно быть, я задремала и проспала весь балет. Это казалось слишком прекрасным, чтобы быть правдой.
- Уже конец? - прошептала я.
- Очень смешно, - отвечала мама. - Танцы вот-вот начнутся.
Сперва я решила, что она меня поддразнивает, но, снова повернувшись к сцене, увидела, как занавес начал подниматься. Он еле-еле полз. На сцене замерли в готовности несколько танцоров.
Ну почему я так бездарно трачу свое время?
Я подавила мощный зевок. Интересно, который час? Я пыталась посмотреть на мамины наручные часики. Но она сидела ко мне другим боком.
По сцене вяло двигались танцоры в цветастых пачках. Они кружили по сцене, как в замедленной съемке.
Пока они танцевали и танцевали, у меня затекла левая нога. Ощущение было такое, словно булавки и иглы впиваются в стопу прямо через туфлю. Я сильно топнула ногой, пытаясь восстановить кровообращение.
Это таки вывело маму из транса.
- Тихо! - шикнула она.
- Но у меня нога затекла! - возразила я.
Я снова повернулась к сцене. Танцоры ушли. Музыканты листали ноты, очевидно, готовясь к следующей картине.
Когда она, наконец, началась, я вцепилась в подлокотники и притворилась, что все нормально. Но танцы все продолжались и продолжались.
Это длилось целую вечность!
Я бросила взгляд на маму. Она улыбалась и еле слышно напевала себе под нос, глядя, как танцоры еле-еле ползают по сцене.
Что-то здесь было не так. И я, кажется, была единственной, кто это осознавал. Но что я могла поделать?
Я закрыла глаза и попыталась собраться с мыслями.
Внезапно публика зааплодировала. Это вырвало меня из раздумий. Я тоже начала аплодировать. Аплодисменты продолжались и продолжались. Через несколько минут я перестала хлопать. Но под хмурым взглядом мамы начала снова.
Через десять минут у меня страшно заболели руки. Я старалась хлопать как можно осторожнее.
Только когда я уже испугалась, что от дальнейшего хлопанья у меня начнут кровоточить ладони, аплодисменты стихли.
И повисла еще одна долгая пауза. Единственным звуком теперь был шелест нот.
В этот раз зловещая тишина тянулась еще дольше. Публика застыла в ожидании.
Все, больше я не могла этого выносить.
- Мам, - прошептала я. Горло будто наждаком натерли. - Мам, который час?
Она вздохнула.
- Честное слово, Сэм, - прошептала она. - Если не получаешь удовольствия сама, хоть другим не мешай.
Миссис Таск наклонилась вперед, чтобы я могла ее видеть.
- Я знаю, который час, - прошептала она. Она продемонстрировала мне свое запястье со странными часиками. - Настал час поучиться терпению. - Она постучала пальцем по циферблату.
Мама улыбнулась. Она не понимала, что имеет в виду миссис Таск. Зато понимала я.
Миссис Таск и была ответственна за все это! Она наложила какое-то заклятие, и все ужасно замедлилось. И теперь мы вынуждены были сидеть здесь часами.
Я должна что-то сделать. Кто знает, как долго она собирается держать нас в этой жуткой ловушке времени!
Я попыталась пошевелиться. С мгновение мои конечности меня не слушались. Наконец, они вернулись к жизни, ужасно ноя.
- Мам, - торопливо зашептала я. - Послушай. Тут творится что-то странное…
Она не дала мне закончить.
- Последнее предупреждение, Саманта, - прошипела она. - Еще хоть одно слово прежде, чем кончится балет, и будешь наказана до следующего Рождества!
Но я едва ее слышала. Я только сейчас хорошенько к ней присмотрелась.
И задохнулась от ужаса.
В зале царила темнота, но ошибки быть не могло. В каштановых волосах моей матери пробивалась седина!
Как же долго мы тут сидим?
Мне необходимо сбежать. Может быть, удрав отсюда, я смогу придумать, как спасти моих родных.
Я встала и направилась к выходу, разминая одеревеневшие ноги для бегства. Почему я не сделала этого раньше? Ничего, скоро я выберусь отсюда на свежий воздух. Я сразу побегу в полицию. Может, они сумеют спасти моих родных и остальных зрителей… пока не стало слишком поздно.
Но выход ни чуточки не приблизился. Я прибавила скорости, перешла с шагу на бег. Я бежала, пока не перехватило дух, пока не закололо в боку.
Но как бы быстро не двигались мои ноги, дверь в вестибюль оставалась все на том же расстоянии. Когда я повернулась, мое кресло находилось всего в паре футов от меня.
Обреченно вздохнув, я заковыляла назад и снова плюхнулась в кресло.
Миссис Таск наклонилась вперед.
- Если ты, Саманта, рвешься в буфет, то на время спектакля он все равно закрыт, - сладко пропела она. - Терпение, только терпение.
Я свирепо посмотрела на нее. Но была слишком измучена и напугана, чтобы ответить.
Внезапно я услышала громкое: ТРРРРРР! Один из швов на моем платье лопнул. Я изумленно уставилась вниз.
Мои рукава стали мне слишком коротки!
Сидя здесь, я выросла, и даже переросла платье старшей кузины!
Как долго это продолжалось? Как долго?!
Наконец, занавес опустился.
Я зарыдала в голос. Какое это было облегчение! Да! Уж теперь-то мы с родителями сможем уйти с этого кошмарного балета.
Я начала вставать.
Миссис Таск опять наклонилась вперед и улыбнулась мне.
- Терпение, Саманта, - сказала она. - Первый акт подходит к концу. Вот-вот начнется второй!
Ледяной вампир
- Смотри! Судьи уже готовы, - сказал Сэм Уивер. - Я знаю, наша скульптура победит!
- Тссс! Давай послушаем. - Его лучший друг Билли Лифф пихнул его локтем под ребра.
Четверо судей прохаживались по деревянному помосту. Его специально возвели в парке для Зимнего Карнавала. Дюжины ледяных скульптур выстроились на заснеженной лужайке перед сценой.
Сэм смахнул ледяную стружку с созданной ими скульптуры. Это была огромная свернувшаяся кобра, готовая к нападению.
- И победителем становится, - объявил в микрофон один из судей, - ледяной вампир Брэма Стокмана!
- Это нечестно! - сказал Билли и стукнул по кобре кулаком.
Судьи спустились со сцены и пошли по рядам скульптур. Они достигли последнего ряда. Один из них нацепил синюю ленточку на статую победителя.
- Пойдем посмотрим, - сказал Сэм. Они с Билли протолкались через небольшую толпу, собравшуюся за спинами судей.
Победившая статуя и впрямь оказалась крайне реалистично вырезанным вампиром. Клыки, плащ, длинный нос и тонкие губы. Глаза зловеще сужены. От голубого льда, казалось, исходит жутковатое свечение.
- А куда делся сам создатель? - спросил Билли.
- Без понятия, - пожал плечами Сэм. - Я и раньше его здесь не видел.
- Должно быть, мы были слишком заняты работой, - сказал Билли. - И все впустую.
- Абсолютно впустую, - простонал Сэм, пиная комок снега. - Пошли за горячим сидром?
Мальчики направились через парк к будке с закусками и напитками. Они купили по стакану сидра и присели за столик для пикника.
- Эй, Сэм! Билли! Кто победил? - это была Мишель Элберг, девочка из их школы.
- Какая-то статуя вампира, - проворчал Сэм. Он с хрустом смял пустой стаканчик и кинул в мусорную корзину.
- Хочешь посмотреть на нашу скульптуру? - спросил у Мишель Билли
- Еще бы!
Они поспешили обратно к ледяным скульптурам.
- Посмотри на эту, - сказал Билли, указывая на огромную кобру.
Мишель присвистнула.
- Потрясающе, - сказала она и огляделась вокруг. - А где же победитель?
Сэм повернулся к последнему ряду и поискал глазами вампира.
- Чудеса, - пробормотал он. - Она исчезла.
Там, где (Сэм готов был в этом поклясться) стоял вампир, теперь находилась фигура девочки. Сэм уставился на нее, разинув рот. Она очень похожа на мою соседку, понял он.
- Эй, ребята, разве она не вылитая Ребекка Филлипс?
Билли и Мишель приблизились на несколько шагов и уставились на ледяную скульптуру.
- Ого! - воскликнул Билли. - Как есть она!
Мишель хихикнула.
- Ребекка Филлипс изо льда!
Сэм смотрел на статую. Что-то здесь было не так. Она была вырезана столь же искусно, как и ледяной вампир. Он заметил, что у статуи есть даже ресницы и ногти.
Сэм окинул взглядом парк. Куда же запропастилась статуя вампира? Может, я просто не там ищу, сказал он себе. Она не могла вот так просто взять и исчезнуть.
- Холодает, - промолвила Мишель. - Я иду домой. - Она помахала им на прощание и убежала.
Сэм бросил еще один взгляд на статую Ребекки. Луна стояла в зените. В ее сиянии скульптура мерцала желтым светом. Внезапно поднялся ветер, и голые деревья заскрипели, застонали.
- Что-то здесь становится жутко. - Билли огляделся. - Все ушли. Пора бы и нам.
Сэм не мог отвести глаз от статуи. Уж очень она выглядела живой.
- Пошли, Сэм, - настаивал Билли.
И тут раздался жуткий, низкий стон.
Сэм содрогнулся. Ребята повернулись и пошли прочь.
- Ооооооооо, - вновь послышался стон, и на сей раз он был гораздо громче.
Ребята обернулись. И уставились на замороженную фигурку Ребекки. Ее глаза, казалось, смотрели на них в ответ. Смотрели с мольбой.
- Пошли отсюда, - сказал Сэм.
Мальчики поспешили через ряды статуй. Сэм чувствовал, как по спине ползет холодок. Он потянулся рукой за спину, чтобы накинуть капюшон.
И тотчас же в его шею вцепилась ледяная рука.
- Убери лапы, Билли! - рявкнул Сэм.
Он обернулся - и его дыхание прервалось.
Над ним возвышался ледяной вампир!
Только больше он не был ледяным.
Вампир ожил.
Сэм почувствовал, как дико заколотилось сердце. Он протер глаза. Когда он открыл их, вампир по-прежнему стоял перед ним.
Сэм медленно попятился. Билли схватил его за руку и попятился вместе с ним.
Существо ухмыльнулось. Его клыки поблескивали, словно маленькие сосульки. Пятна инея покрывали острые скулы. Глаза были темные, остекленевшие, и не имели зрачков.
- Тепло… - леденящим душу шепотом произнес вампир. Он протянул длинную, прозрачную как лед руку и ухватил Сэма за запястье.
- Пусти! - завопил Сэм. Пальцы вампира лишь усилили хватку. Сэм почувствовал, как по коже распространяется холод. В руку вонзились ледяные иглы. Внезапно он перестал чувствовать запястье.
- На помощь! - заверещал Сэм. - Он превратит меня в лед! - Он уже чувствовал, как холод подбирается к груди. Его легкие замерзали! Он не мог дышать.
Сэм ударил вампира свободной рукой. Но тот и бровью не повел. Он смотрел Сэму прямо в глаза. Сэм почувствовал, как его охватывает холод… и внезапно его потянуло в сон.
- Отпусти его! - завопил Билли. Он обхватил друга за талию и дернул изо всех сил.
- Тепло… - простонал вампир. Он отпустил запястье Сэма и зарычал, когда тот попятился назад.
- Бежим отсюда! - заорал Билли.
Они бросились бежать через ряды статуй. У них за спиной снег скрипел под ногами вампира.
- Тепло… - стонал вампир.
Мальчики вылетели на улицу и бросились к дому Сэма. Они ворвались в прихожую, захлопнули дверь и сползли по ней спиной.
- Нам удалось. Мы спасены, - выдохнул Сэм. Они с Билли сидели на полу, тяжело дыша.
- Он… он… он ожил, - выдавил Билли.
- А не последовал ли он за нами? - спросил Сэм, задыхаясь.
Они услышали царапанье в дверь.
Друзья завопили и резко повернулись.
- Тепло… - простонал за дверью вампир.
Сэм и Билли отскочили от двери.
- Смотри! - выдохнул Сэм. - Замочную скважину льдом затянуло!
- Мне нужно тепло! - воскликнул вампир. - Дайте мне тепло!
Загремела дверная ручка.
- Проваливай! Оставь нас в покое! - взвыл Сэм.
Воцарилась тишина.
Мальчики смотрели на дверь.
Тишина.
Замочная скважина по-прежнему была затянута льдом.
- Он ушел? - прошептал Сэм. - Он ушел навсегда?
* * *
- А где все? - спросил Сэм на следующее утро, кладя себе в тарелку молочной каши.
- Твои мама с папой уехали в супермаркет, - отрапортовал Билли. - А Эмили на крыльце, сосульки сшибает.
Сэм кивнул. Эмили - его старшая сестра. Вообще-то ему полагалось помогать ей сбивать сосульки с козырька, дабы они не тюкнули кого-нибудь по голове. Но он сообразил, что если завтракать достаточно медленно, она успеет с этим закончить прежде, чем он выйдет.
- Прошлой ночью такая чертовщина творилась, - пробормотал Билли.
- Неужели вчера мы действительно видели ледяного вампира? - спросил Сэм.
Билли вздрогнул. Всю ночь его терзали кошмары. Он все еще не мог поверить, что ледяная скульптура ожила и преследовала их.
Он отодвинул на край стола Эмилины расческу, зеркальце и фен, и поставил туда миску с кашей.
- Моя сестрица считает, что кухня - это салон красоты. И постоянно забывает здесь свой хлам, - пожаловался Сэм. - Мама выходит из себя, если я кладу ноги на стол. Но совершенной Мисс Эмили все позво…
Его слова оборвал душераздирающий крик.
- Это Эмили! - завопил Сэм. Он вскочил со стула и метнулся к кухонному окну.
Ледяной вампир вернулся. Под его прозрачной кожей поблескивали голубые вены. Плащ трепетал у него за спиной. Он схватил Эмили за руку!
Сэм в ужасе смотрел, как тварь крепко стиснула руку его сестры. Капли воды побежали с длинного носа вампира. Пятна инея на щеках начали таять.
- Он вытягивает ее тепло! - крикнул Сэм. - Мы должны ее спасти!
Сэм распахнул заднюю дверь.
- Оставь ее в покое! - заорал он и накинулся на вампира с кулаками. Билли тем временем высвободил Эмили из ледяной хватки.
- Бегите! - гаркнул Сэм. Билли и Эмили бросились к дому.
Вампир круто развернулся и уставился на Сэма.
- Тепло… - простонал он. - Мне нужно больше тепла… - И он протянул к Сэму ледяную руку.
Взгляд Сэма остановился на огромной сосульке, которую сбила Эмили. То, что надо! - подумал он. Сосулькой в сердце - и нет вампира!
Вампир наступал.
- Тепло… Отдавай свое тепло…
Сэм подхватил сосульку с земли и высоко занес над головой.
Вампир изогнул ледяную, прозрачную руку. Он наступал.
- Ййййа! - закричал Сэм и всадил сосульку в грудь вампира. Острие ударилось о ледяное тело и обломилось.
Вампир захохотал. Холодным, булькающим смехом.
Сэм развернулся и бросился в дом. Он захлопнул дверь и запер ее.
Эмили стояла у кухонного стола, растирая руки. Ее зубы стучали, а губы посинели.
- Он ушел? - прошептала она.
- Он все еще там, - ответил Сэм. - Я пытался убить его сосулькой, но он только рассмеялся.
Внезапно лицо вампира возникло в окне.
Эмили завизжала и отскочила.
Вампир прижал ледяную ладонь к стеклу.
Сэм в ужасе наблюдал, как стекло замерзает. А потом оно треснуло и разлетелось вдребезги!
Вампир толкнул оконную раму и вошел в кухню.