Миссис Спунер покачала головой.
- О, это можно починить, - сказала она. - Лишь бы вы, деточки, были в порядке. Озябли, наверное!
Мальчишки вздрогнули и встали поближе к Марше.
От пронизывающего ледяного ветра у них стучали зубы.
- Я знаю, что вам сейчас нужно, - заявила миссис Спунер. - Большая чашка моего особого горячего какао! Любите, ребятки, горячее какао?
Рикки и Ронни нервно переглянулись.
- Э, нет, спасибо. Мы не хотим доставлять вам лишние неудобства, - сказала Марша. Она взглянула на небо. Сумерки окрасили его в серый цвет. Бледная полная луна поднималась над голыми деревьями.
- Да что вы, какие неудобства! - воскликнула старуха. - Заходите же! Я настаиваю.
С этими словами она повернулась и шагнула на крыльцо. Марша последовала за ней.
Рикки схватил ее за руку.
- Рехнулась?! - прошептал он. - Это же уловка!
- Не хочу я туда! - воскликнул Ронни. Марша дернула их за руки:
- Пошли. Мы не можем отказаться. Это невежливо.
Мальчишки боязливо смотрели на огромный старый дом. Марша пошла к дверям. Рикки и Ронни неохотно поплелись следом.
- Входите же! Входите! - звала их миссис Спунер. Они вошли в огромную прихожую с обоями в цветочек. Марша огляделась вокруг. Миссис Спунер жила здесь всегда, но Марша еще никогда не была у нее дома.
На стенах, отбрасывая жутковатые тени, мерцали свечи. Все двери дальше по коридору были закрыты.
Марша сняла лыжную курточку, и весь снег с нее осыпался на пол. Мальчишки попытались вытереть тяжелые зимние ботинки о половичок, но все равно изрядно наследили.
Миссис Спунер нахмурилась. Но тут же поймала взгляд Марши и вновь расплылась в улыбке.
- Это можно оттереть в два счета, - сказала она. - Давненько же я ни с кем не общалась. Подумаешь, немножко напачкано!
Ребята повернулись и последовали за миссис Спунер по коридору. Входная дверь захлопнулась за ними - БАНГ!
Марша взвизгнула, а мальчишки резко обернулись.
Миссис Спунер засмеялась.
- Это ветер, - пояснила она. - В таких старых домах всегда ужасно сквозит.
Марша поежилась.
- Давайте сядем на кухне, там тепло, - предложила миссис Спунер. Она отвела детей в конец коридора и отворила скрипучую деревянную дверь.
У Марши перехватило дух. Кухонные полки были забиты тысячами бутылок и банок. Высушенные цветы и прочие растения свисали с потолка. В большой черной печи в углу потрескивало и шипело пламя. В помещении стоял аромат странных пряностей.
Марша вошла и принялась нервно озираться по сторонам. Что же хранится во всех этих банках? - подумала она.
Она пригляделась получше. Закрученные банки были полны зерен, и семян, и корешков, и ягод - и еще множеством всякой всячины, которой Марша определить не могла. Она наклонилась, чтобы поближе рассмотреть открытую банку.
Ее сердце остановилось.
Неужели там плавают чьи-то глазные яблоки?
Человеческие глаза!
Она разинула рот, чтобы закричать, но вовремя остановилась. Еще раз посмотрела на банку.
Нет. Никакие это не глаза. Это маленькие белые луковицы.
Расслабься, Марша, сказала она себе. Ты ведешь себя так же по-дурацки, как твои братья!
- Садитесь! Садитесь! - велела миссис Спунер. - Погрейтесь у печи. А я пока помешаю свое особое какао.
Рикки и Ронни плюхнулись в два кресла-качалки у печи. Марша уселась за стол.
Миссис Спунер погрузила черпак в огромный бурлящий котел и принялась помешивать.
- Это старый семейный рецепт, - сказала она. - Там есть особый ингредиент - прямиком из моего садика. У моего какао даже секретное название имеется.
- Правда? Какое? - спросила Марша.
Миссис Спунер улыбнулась и подмигнула.
- Зефирный Сюрприз, - тихо сказала она.
Старуха наполнила горячим какао три чашки.
Какой огромный котел! - подумала Марша. Этим какао можно угостить всех ребят в городе!
Миссис Спунер вручила каждому из мальчишек по чашке какао, а потом - и Марше.
- Угощайтесь! - сказала она.
- Спасибо, - вежливо ответила Марша.
Насыщенный аромат шоколада наполнил ее ноздри. Мальчишки подняли чашки и отхлебнули.
- Восхитительно, - сказал Рикки.
- Потрясающе! - согласился и Ронни.
Марша отхлебнула густого шоколада и усмехнулась.
- Превосходно, миссис Спунер, - сказала она. - Но причем тут зефир?
Лицо миссис Спунер вновь расплылось в улыбке.
- А вот увидишь, - сказала она загадочным голосом. - Пейте! Пейте!
Рикки и Ронни быстро допили свое какао. Марша прихлебывала медленно.
- Моя семья никогда ни с кем не делилась этим рецептом, - сказала миссис Спунер.
Рикки взглянул на нее поверх кружки.
- Почему? - спросил он.
Миссис Спунер улыбнулась ему.
- А вот увидишь!
Старуха распахнула печную дверцу. Пламя тихо потрескивало.
Она подбросила туда новое полено. Огонь взревел и вспыхнул с новой силой.
- Миссис Спунер, - сказала Марша, - очень мило, что вы сварили нам шоколад. Но уже темнеет. Нам действительно пора идти.
- Ага. Спасибо, - сказал Рикки.
- А, не за что, - отвечала миссис Спунер с лукавой усмешкой. - Я просто с вами рассчиталась. За все добрососедские штучки, что вы мне устраивали.
Марша прочистила горло.
- Добрососедские штучки? - нервно спросила она. - Какие добрососедские штучки?
Седовласая женщина захлопнула печную дверцу. Она повернулась и вперилась взглядом в детей. Длинным костлявым пальцем она указала на Рикки.
- Давайте посмотрим. Например, ты, Рикки, прошлым летом разбил мне окно бейсбольным мячиком, - сказала она.
Рикки кивнул и что-то забормотал в свое оправдание.
Миссис Спунер ткнула пальцем в другого мальчика.
- А ты, Ронни, прошлой осенью врезался на велосипеде в мой забор.
Тут миссис Спунер повернулась к Марше.
- А ты, Марша! - закричала она. - Ты сегодня разнесла мой почтовый ящик! И я более чем уверена, что ты собиралась смыться с места преступления. Совсем как твои братцы, когда испортили мое окно и мою изгородь.
Марше резко поплохело. Миссис Спунер только притворялась дружелюбной, чтобы заманить их в дом. Она обвела их вокруг пальца!
- Нам правда пора идти, - сказала она старухе. Ее взгляд был прикован к окну. Снаружи уже стемнело. Полная луна висела над деревьями.
- Да. Мы должны уйти - сейчас же! - настаивал Ронни.
- Предупреждаем!.. - визгливо крикнул Рикки. - Вы должны нас отпустить!
Жестокая усмешка исказила лицо миссис Спунер.
- Не удастся, - заявила она.
- Но… почему нет?! - дрожащим голосом воскликнула Марша.
- Какао-то мое с сюрпризом! - отвечала миссис Спунер; ее глаза возбужденно блестели. - Я туда особый ингредиент добавляю. Ну что, чувствуете, как размягчаются ваши косточки? Чувствуете, как тела превращаются в пюре?
- Но… но… - выдохнул Рикки.
- Какао превратит вас в зефир! - миссис Спунер торжествующе хохотнула. - Смекнули? Вы и есть Зефирный Сюрприз!
Старуха скрестила на груди руки и терпеливо ждала, когда трое детей расплавятся в кашу.
Марша и оба мальчика встали. Медленно повернулись к ведьме.
И когда они поворачивались, их тела начали меняться.
- Мы предупреждали, что вы должны нас отпустить, - промолвила Марша.
- Но вы нас не слушали, - проворчал Ронни.
- Так вот, - подхватил Рикки, - у нас для вас тоже сюрприз найдется.
Марша басовито зарычала, когда изо рта у нее полезли клыки. Густой бурый волчий мех расползался по ее лицу, рукам, ногам и всему телу.
Мальчишки запрокинули головы к полной луне и открыли пасти в протяжном вое.
- Вы… вы оборотни! - завизжала миссис Спунер.
То были последние ее слова.
Три рычащих волка разинули клыкастые пасти - и набросились.
- Вот тебе, бабушка, и Зефирный Сюрприз! - прорычала Марша.
- Вкуууууснотища! - провыли братья.
Монстр льда
Едва зайдя в свою комнату, я услышал это. У меня в шкафу кто-то был.
Я подкрался к дверце шкафа. Сделал глубокий вдох и рывком распахнул ее.
- Попалась! - гаркнул я.
- Ййййааайййй! - завизжала моя младшая сестренка Джессика.
Я схватил ее за руки и вытащил из шкафа.
- Макс! Ты меня напугал… - захныкала она и выдернула руку из моей хватки.
- Ага, а если опять увижу, что ты роешься в моих вещах, будет вообще суперстрашно, - сказал я.
Джессика вечно сует в мои вещи свой любопытный нос. Мама говорит, чтобы я был потерпеливее, ей, мол, всего шесть, бла-бла-бла. Но ходить на полусогнутых вокруг мелкой сестренки - жутко утомляет.
Что всего хуже - все вечно твердят, как мы с ней похожи. Я такого не замечал. Подумаешь, у обоих каштановые волосы и голубые глаза? У множества людей такие же.
Джессика - плаксивая маленькая девчонка. А я - парень! Мне двенадцать, и я спортсмен. Я выиграл два сезона подряд для моей хоккейной команды.
- Ты что здесь делаешь? - спросил я.
- Я просто хотела одолжить немного твоей одежды, - сказала Джессика.
Я уставился на нее сверху вниз.
- Моя одежда на тебя не налезет, - сказал я. Можно подумать, это и так не ясно!
- Не для себя. Для Вонючки!
Я вытаращился на нее.
- Джессика, если ты наденешь мои шмотки на Вонючку - считай, что ты крупно попала!
Вонючка - это наша немецкая овчарка.
Джессика надула губки.
- Он будет выглядеть круто.
Я вытолкал Джессику из комнаты и последовал за ней в коридор, захлопнув за собой дверь.
- Чтоб духу твоего здесь не было! - сказал я.
Я спустился на кухню. Мои товарищи по команде Митч Боуэн и Стив Белл сидели за столом и лопали печенье. Стив - мой закадычный друг.
- Прикиньте, парни, - сказал я. - Она была там, как я и думал. Хотела напялить мои шмотки на пса!
- Ооооо, как мило! - пропищал Митч.
Мы дружно расхохотались.
Я сунул руку под стол и погладил Вонючку.
- Не боись, Воник, - сказал я. - Я не позволю Джессике тебя мучить!
- А я слышу! - Джессика стояла в дверях. - Не собиралась я его мучить! Я только хотела его одеть.
- Джессика здесь. Вонючка, спасайся! - завопил я. Мы с друзьями покатились со смеху.
- Лучше будь ко мне добрее, - предупредила Джессика. - Или не получишь подарков от Санты! - И она пулей вылетела из кухни.
- Боюсь-боюсь! - крикнул я ей вслед.
* * *
- Я получила ее! Да! - завизжала Джессика. Она швырнула на пол обертку. В руках у нее была очередная кукла. Понятия не имею, как она поставит ее на полку - у нее там уже штук двадцать таких.
- Может, со всеми этими куклами ты, наконец, прекратишь мучить Вонючку, - поддел ее я.
- Я его не мучаю! - огрызнулась она. - Я просто надела на него твои носки и одну из твоих рубашек!
Вот черт, подумал я. Таки вырядила Вонючку в мои шмотки, хотя я говорил ей этого не делать.
Но вскоре мне стало не до того. Я вытащил из-под елки большую коробку с моим именем на обертке. Я принялся ее разворачивать.
- Потряс! - воскликнул я. - Новехонькие хоккейные коньки!
Они и впрямь были потрясающие. Они были черными и блестящими, с голубыми полосками по бокам. Ярко-фиолетовые буквы на передней части коробки гласили:
ЧУДОВИЩНЫЕ КОНЬКИ!
Под этой надписью - другая, поменьше:
СТАНЬ МОНСТРОМ ЛЬДА!
- Не могу дождаться, когда смогу их опробовать! - воскликнул я и повернулся к родителям. - Можно я сбегаю поиграть с друзьями?
- Конечно, Макс, - ответил папа.
- Будь дома к четырем, - добавила мама. - На ужин бабушка с дедушкой приедут.
- По рукам! - схватив коньки, я бросился к телефону.
- Я тоже иду! - закричала Джессика. Она бросила новую куклу и принялась натягивать зимние ботиночки.
Я остановился и повернулся.
- Нет, не идешь! - рявкнул я. - Мам, скажи, что ей нельзя идти.
- Макс прав, - сказала мама. - Пока он будет кататься, за тобой некому будет присматривать.
- Нечестно! - завопила Джессика. Она бросилась в свою комнату и захлопнула дверь.
Мама вздохнула.
- Еще раз напоминаю - дома в четыре.
- Ладно, мам, - пообещал я.
* * *
Через полчаса наша компания из восьми человек встретилась у пруда.
- Клевые коньки, - сказал Стив, когда мы уселись на скамейку, чтобы сменить обувь.
Я шагнул на лед. До чего же они легко скользят! Я медленно, плавно заскользил вперед. Затем постепенно набрал скорость.
- Давай, Макс! - крикнул Стив. Сам он играл в другой команде. - Ну ты в них и скор!
Я заметил, что друзья смотрят на меня во все глаза. Эти коньки и впрямь заставляли меня двигаться быстрее обычного! Да, с этими крошками я и впрямь монстр на льду.
- Начали! - гаркнул Митч.
Я схватил клюшку и скользнул на свою позицию - ШШШШИХ! Я был в полной боевой.
- Только дайте мне шайбу! - воскликнул я.
Пит Стэнтон вбросил шайбу в игру. Я тотчас ее настиг. ШШШИХ, ШШШИХ, ШШШИХ - мои коньки практически летели! Я понесся через лед с шайбой, будто приклеившейся к клюшке.
Мои мускулы горели от невероятной мощи. Никто не мог меня настичь. Стив попытался отбить у меня шайбу, но я молниеносно свернул в сторону.
С другой стороны приближался Пит. Оба-на! Нехорошо! Я погнал шайбу по льду.
- Макс! Йо! - крикнул Митч. Он был готов принять у меня пасс. Но я не желал отдавать шайбу. Я знал, что смогу взять ворота сам.
И как дам!
- Гол! - крикнул я. Митч и Стив восторженно завопили.
- Потрясно, - сказал Стив и подкатил ко мне. - Это было круто, дружище.
- Спасибо. - Но мне не хотелось разговаривать. Мне хотелось играть! - Давайте! - крикнул я. Мы со Стивом покатили к центру пруда.
Стив посмотрел на меня.
- Расслабься. Это всего лишь игра.
- Ага, ага, - буркнул я. Я прибавил скорости. Разбрызгивая коньками ледяную крошку, я занял позицию.
Митч метнул шайбу. Стив настиг ее и погнал через лед.
- Нет! - закричал я и ринулся за ним. Я напряг все свои мускулы!
- Иду за шайбой! - орал я.
Я мчался так быстро, что силуэты остальных игроков слились в размытое пятно. Все что я видел - это шайбу.
И завладевшего ею сопляка - моего врага!
Эге! Я резко затормозил. Ледяная крошка забрызгала ботинки моих коньков.
Враг? Стив?! Я покачал головой. Стив - мой лучший друг. А это - просто веселая игра.
Это не просто игра, прошептал другой голос у меня в голове. А теперь - дуй за шайбой!
Зарычав, я ринулся вперед.
Сердце бешено заколотилось. Я хотел заполучить эту шайбу. Ужасно хотел. А Стив не отдавал.
Я врезался в Стива. Со всей дури. Он начал падать.
Меня это не заботило.
Я бросил клюшку и схватил его за куртку, прежде чем он успел рухнуть на лед. А потом сделал то, что шокировало меня самого.
Я сгреб Стива за куртку и принялся трясти! И, тряся его, я снова зарычал!
- Макс! Макс! - кричал Митч с другого конца пруда. - А ну кончай! - Он устремился к нам.
- Ты спятил?! - кричал Стив. Я отшвырнул его, и он распластался на льду.
Какая-то часть моей души испытывала угрызения совести.
Но другая часть ни о чем не жалела. Другая часть хотела вытрясти из него всю дурь.
- Что ты пытаешься доказать?! - возмущенно кричал Стив.
У меня вырвался оглушительный рев.
- Гррррраааафф! - зарычал я.
Стив с Митчем уставились на меня.
Сгорбив плечи, я покатил к берегу.
- Эй, Макс, ты куда… - начал было Митч, когда я проезжал мимо.
- Грррр! - рыкнул я и лязгнул на него зубами.
Ой-ё! Да что же со мной творится?
Я вел себя как монстр!
Монстр льда…
Коньки! - понял я. Мои новые Чудовищные Коньки превращали меня в чудовище.
Я понял, что должен поскорее их снять. В считанные секунды я пересек пруд. Ребята шарахались от меня в разные стороны. Они смотрели на меня с ужасом.
Я их не винил - тут было чему ужаснуться!
Мое сердце бухало в груди, когда я ступил на берег. Я наполовину побежал, наполовину поковылял к скамейке, где оставил ботинки.
Я сел и сдернул перчатки.
Мои руки! Они поросли густым черным мехом!
Я поднял их и пощупал лицо. Его покрывала шерсть!
Я принялся дергать шнурки. Я отчаянно возился с узлами. Мои покрытые мехом руки делались все более неуклюжими. Они все больше походили на звериные лапы.
Наконец, я сдернул один из коньков.
- Торопись! - понукал я сам себя. Вот я сорвал и второй. Я отшвырнул Чудовищные Коньки подальше от себя.
Я уставился на свои ступни. Огромные кривые когти разорвали носки. Сверху вырос густой спутанный мех.
Я почувствовал, как свело живот. Не отчаивайся, Макс, сказал я себе. Каким-то образом мне удалось усидеть на месте и сделать глубокий вдох.
Коньки я снял. Сработает ли это?
Я закрыл глаза и ждал.
Кожу начало покалывать. Шерсть втягивалась обратно в плоть. Это не было больно - только зуд да щекотка.
Я посмотрел вниз. Когти исчезли - втянулись в пальцы!
Я почувствовал себя поспокойнее. Менее взбудораженным. Менее злым.
- Сработало, - произнес я вслух. Да! Мой голос стал нормальным. Я больше не рычал.
Я схватил коньки и бросился домой. Добравшись до своей комнаты, я изрядно запыхался. Я запихнул коньки в шкаф.
Теперь нужно вернуться к пруду. А заодно и придумать, как объяснить случившееся Стиву.
Я вылетел из дома и побежал к пруду.
К счастью, кое-кто из ребят все еще был там, включая и Стива.
Едва завидев меня, Стив пихнул Митча в бок. Вскоре все ребята глазели на меня.
Ну и что мне ему сказать? Что мои новенькие коньки превратили меня в монстра?
- Стив, - сказал я, - я дико извиняюсь, чувак.
Он пристально смотрел на меня.
- Да ладно, - ответил он наконец. - Но зачем ты это сделал?
- Это все мои… мое дурацкое чувство юмора, - ответил я, повесив голову. Я и впрямь чувствовал себя дураком и очень боялся. Как я уже говорил, Стив - мой лучший друг.
- Знаешь, это было не смешно! - отрезал он.
- Я понимаю. Мне и правда жаль, - промямлил я.
- Ничего страшного, - ответил он. - Мы еще покатаемся, лады? Увидимся позже.
И он укатил с Митчем и Питом. Коньков у меня больше не было, так что последовать за ними я не мог.
Я поплелся домой. Мы со Стивом не раз дрались. Но раньше я никогда не пытался всерьез причинить ему боль. Я боялся, что потерял лучшего друга навсегда.
Я поднялся по лестнице к своей комнате. Взялся за дверную ручку.
И остолбенел.
Звуки. По другую сторону двери.
О нет! Джессика!
Она снова сунула нос в мою комнату! Неужели она нашла в шкафу коньки?
Я распахнул дверь. Джессика стояла посреди комнаты.
- Джессика!.. - выкрикнул я, задыхаясь. - Ты что, надевала мои коньки?
- Очень надо! - ответила Джессика.
Я испустил вздох облегчения.