- Господи, а за что ее любить-то? - ответила она, скользнув обратно за стол. - Я здесь только из-за Такмана. Я была одной из его аспиранток в Вашингтонском университете. Представляете, заглядывала ему в рот, ловила каждое слово… Ну не дура, а? - Она отхлебывала кофе почти после каждой фразы. - В общем, когда Така выперли из университета, я как раз работала над диссертацией, вот и перевелась сюда, вслед за ним и его проектом. Я помогла оборудовать помещение и составить протоколы, до сих пор печатаю отчеты, но…
- Предсказуемо… Что "но"? - спросила я, перегнувшись через стойку.
- Как ни прискорбно, вскоре выяснилось, что доктор Гартнер Такман представляет собой особо скользкую разновидность растения хрен обыкновенный, произрастающую на самых топких болотах, среди островков гнилого, непомерно раздутого эго. Он - как бы помягче выразиться - лживый, беспринципный ублюдок, который ловко манипулирует людьми и пренебрегает собственными протоколами и правилами, чтобы достичь желаемого результата. Он и работу-то эту получил только благодаря наивности ТСУ. На него здесь смотрели сквозь розовые очки, в упор не замечая, что он считает их второ… нет! третьесортным заведением для испорченных маменькиных деток, слишком тупых, чтобы их приняли в "настоящий" колледж. Этот надутый индюк даже не понимает, как ему повезло, что никто не проболтался о том, почему Такман ушел из Вашингтонского университета.
- А почему он ушел? - подыграла я. Ей явно хотелось, чтобы я спросила, а мне было нужно, чтобы она продолжала рассказывать.
- Не он "ушел", его "ушли". Формально его сократили, но на самом деле просто был нужен повод по-тихому от него избавиться. Два его последних проекта напоминали бездонные бочки. По мановению руки Такмана деньги уплывали непонятно куда. До поры до времени ему все сходило, но с последними проектами вышла неувязочка: и тот, и другой прикрыли, потому что Такман просто обожает манипулировать своими подопечными - и ассистентами тоже. Он толкает их на крайности, пренебрегая безопасностью и здравым смыслом. Ему нравится давить на людей, и он организует эксперименты таким образом, чтобы сталкивать участников лбами. Тогда пострадали люди, но Таку удалось свалить все на ассистентов и участников и выйти сухим из воды. Почти. В наблюдательном совете наверняка прознали про его денежные махинации и проколы, но доказательств было недостаточно, за руку его никто не ловил, вот они и решили просто избавиться от него при первой возможности. И избавились.
- А попав сюда, он взялся за старое?
Фрэнки кивнула.
- Можно и так сказать. Он давно интересовался этой темой с привидениями. Поначалу я была обеими руками за. Думала, выйдет прикольно. Хрен там! Совсем не прикольно. Черт-те что вышло. Наш доктор опять морочит всем голову. Вернулся к своим гадостям.
- Как это?
- О'кей… Понимаете, этот эксперимент на самом деле очень опасен. Так набрал шизиков, которые думают, что могут заставлять вещи левитировать и появляться из воздуха. Предполагалось, что они создают групповой ПК - помните? Но Так постепенно перестал обращать их внимание на эту маленькую деталь. Благодаря ему они поверили в свою уникальную силу, причем каждый в отдельности. Можете представить, что с ними будет, когда проект закроют? Они привыкли считать себя всесильными, этакими суперменами или вроде того, законы обычного мира на них не распространяются. Знаете, как таких называют? Психопаты. У меня от всей этой затеи мурашки по коже, и я не знаю, что Такман продемонстрирует комиссии. Готова поспорить, зрелище будет мерзкое, потому что все его проекты такие.
- Тогда почему вы до сих пор с ним работаете?
- Потому что теперь я должна ТСУ за учебу в аспирантуре. Поэтому я и согласилась на эту работу, и естественно, меня устроили на психологический… Теперь мне приходится каждый день, кроме пятницы, лицезреть мистера Эго. Я пыталась найти другую работу, но в середине семестра трудно что-то подобрать. Разве что кто-нибудь умрет.
- Знаете, Такман считает, что кто-то саботирует проект…
Она хихикнула и осушила кружку.
- Не я, это точно. Я стараюсь следить, чтобы никто не пострадал. Поэтому я и вызвалась убираться в комнате - проверяю, не подменил ли он чего. Не удивлюсь, если он решит пустить через стулья ток или еще что похуже. Просто чтобы посмотреть на реакцию, подстегнуть, так сказать. С него станется. Поэтому я каждый раз проверяю оборудование. Тьфу-тьфу-тьфу, пока все обходится. Хотя, знаете, поговаривают, что на сеансах пропадают вещи.
- Правда?
- Ага. Его полтергейст оказался настоящей сорокой-воровкой. Любит все блестящее. Ворует ключи и шарит по дамским сумочкам. С самого первого дня. Честно говоря, я удивилась, когда Так дал вам ключи от аудиторий - ведь если бы они потерялись, ему бы светили нехилые неприятности.
- А какие неприятности ему светят, если он потеряет ассистента?
- Смотря как потеряет, - хихикнула она. - Если тот типа уволится - то ничего страшного. А если типа погибнет - тогда хреново.
Она не знала.
- Вы газеты читаете, смотрите новости?
- Как можно реже. Хватит с меня проектов Така - до сих пор кошмары мучают. А что?
- Вы были знакомы с Марком Луполди?
- Парень, который помогает Таку со спецэффектами? Конечно.
- Его убили в прошлую среду. Перед сеансом.
У Фрэнки отвисла челюсть.
- Вы ведь шутите, да?
- Нет. Полиция начала расследование.
- Еп… японский городовой. Правда, что ли?
- Правдивей не бывает.
Фрэнки застыла с разинутым ртом, мотая головой. Затем прекратила и вперила взгляд в пустую кружку. Она не повернула головы, когда кто-то зашел в канцелярию. Зато это сделала я. Стоявший на пороге долговязый седой мужчина в свитере сжимал в руках кофейную кружку, почти такую же большую, как и у Дениз.
- Ой. Простите, я не хотел мешать. Я принес кофе для мадам Фрэнки. Пока она не решила сварить в нем мою голову. Она здесь? Мне показалось, я ее слышал…
Я показала на стойку.
- Она немного расстроена.
Он лукаво улыбнулся.
- Явно немного - иначе ее было бы слышно.
Он заглянул за стойку.
- О! О-о, нет… Похоже, дело плохо.
- Умер ее друг.
- Ох. - Он зашел за стойку и присел на корточки рядом с Фрэнки, осторожно переливая кофе из своей кружки в ее. - Фрэнки, прибыл твой кофе. Ау. Прием. Земля вызывает Фрэнки. Отругай меня, пожалуйста. Это "Старбакс".
- Ты принес мне "Старбакс"?.. - прошептала она.
- Я же знаю, как ты любишь поныть. Слышал, ты неважно себя чувствуешь.
- Неважно? Не-е-ет. Я чувствую себя как ма-а-ахонький ничтожный трилобитишка, которого выкопали со дна моря и закатали в асфальт на самой оживленной магистрали.
- То есть неплохо… - Он взглянул на меня. - Я ее подловил. С ней все будет в порядке.
Фрэнки залилась слезами, уткнувшись в плечо мужчины. Он выглядел изумленным, но махнул мне рукой, глазами показывая, что мне лучше уйти.
Уходя, я чувствовала себя странно. Я ее расстроила. Однако завтра ей было бы куда хуже, узнай она обо всем от Солиса, который не стал бы щадить ее чувства. По крайней мере я ее подготовила.
Я нашла сухое место и остановилась позвонить Дэнзигерам. Стоило перепроверить историю Фрэнки об увольнении Такмана из ВУ. Как бы занятно ни звучала ее версия, у нее зуб на бывшего научного руководителя, а такие вещи обычно влияют на объективность. Но Дэнзигеры, что Мара, что Бен, не подходили к телефону, и я оставила каждому по сообщению.
Мне не нравилось странное сосущее ощущение под ложечкой. Возможно, у меня прорезался дар предвидения, но я подумала и решила, что это маловероятно. Впрочем, все мои знания о вхождении во Мглу основывались на довольно невнятном личном опыте, так что я вполне могла ошибаться. Только предвидения мне не хватало!
На полвторого у меня была назначена встреча с Уэйном Хопке, и до этого времени я собиралась переделать кучу других дел.
Уэйн Хопке жил на старом сорокафутовом катере, пришвартованном у шлюзов в Балларде и пропахшем сигаретами, пивом и натуральным чистящим средством на цитрусовой основе. Хопке вышел мне навстречу с широкой улыбкой на лице и банкой пива в руке. Безобидный алкаш, как назвала его Кара, боролся с одиночеством проверенными средствами - при помощи задушевной беседы за баночкой холодного пивка. Хотя Уэйну было уже под семьдесят и он довольно давно оставил службу, он сохранил военную выправку и по-прежнему стригся под "ежик". Одевался он, правда, в штатское: синие джинсы, парусиновые туфли на толстой подошве и свободная толстовка.
Он охотно поведал мне о предыстории и причине своего участия в проекте - оказалось, что дело было в банальной скуке - и довольно долго рассказывал о своих армейских похождениях и жизни после армии, попутно осушив несколько банок пива. Впрочем, алкоголь нисколько не притупил остроту его ума. Он вспомнил с точностью до минуты время, когда он присоединился к группе, изложил свои мысли на этот счет и в подробностях описал, кто что и когда делал. Из всех участников проекта Уэйн Хопке показался мне самым объективным и расслабленным. Он со всеми ладил, ни к кому не испытывал неприязни и всей душою верил в проект. Он не заливался соловьем и не давал оценок - в общем, его все устраивало.
Прикончив очередное пиво, Уэйн каждый раз расплющивал банку и швырял ее в коробку к остальным, открывая холодильник, чтобы достать следующую. Вслед за каждой брошенной банкой от его руки устремлялась тонюсенькая желтая нить, оплетая коробку бледной поволокой.
Одна из сплющенных банок вдруг резко изменила курс, полетев ко мне.
Я уклонилась и отбила ее в сторону.
Хопке поднял глаза.
- Ради бога, простите. В последнее время все чаще и чаще…
Я отмахнулась, продолжая следить за тонкой дымкой энергии Мглы, которая блуждала по каюте, протягивая к нам свои завитки, словно щупальца.
- Я начинаю привыкать.
Катер накренился и со скрипом дернулся на швартовном тросе. Да еще этот запах… Я сглотнула и постаралась прирасти ногами к полу. Несколько книг со встроенных полок лениво, не признавая гравитацию, поднялись в воздух и упали рядом со мной, едва не задев голову.
Хопке пробрался ко мне, поднял с пола книги и сложил в стопку на столе.
- Черт! Селия что-то совсем расшалилась.
- Обычно она себя так не ведет?
- Иногда, но в последнюю неделю что-то зачастила. Селия всегда любила побуянить. По-моему, сегодня утром она свистнула мои ключи. Хорошо, что я никуда не собираюсь - искал-искал, да так и не нашел. Надеюсь, она не выкинула их за борт.
- Полагаю, это причинило бы вам неудобства.
- И немалые.
- Ладно, - сказала я, устраиваясь заново. - Давайте не будем уклоняться от темы: вы готовы поговорить о вчерашнем?
- Конечно.
- Почему вчерашний сеанс так сильно отличался от остальных?
- Думаю, дело в Марке…
- Простите, - перебила я, подняв руку, чтобы привлечь его внимание. - То есть, по вашему мнению, смерть Марка как-то связана с вчерашними событиями?
- Да. Я в этом уверен. Я считаю, что Марк с нами. Или его энергия. Может, это из-за того, что мы о нем думали, но, как бы то ни было, вы не станете отрицать, что вчерашний сеанс сильно отличался… Единственная причина, которая приходит в голову, это смерть Марка.
- Тогда как вы объясните скачок активности на предыдущих сеансах, когда Марк был еще жив?
- Естественное развитие. Мы работали, старались, и получалось все лучше и лучше.
- Но ведь скачок был очень резкий. Как вы считаете, все участники старались одинаково, или там было что-то еще?
- Если вы подозреваете обман, то я буду вынужден не согласиться. У нас всех серьезный настрой. Правда, я допускаю, что у некоторых, возможно, получается чуть лучше или кто-то прилагает чуть больше усилий. В любом коллективе есть своя рабочая лошадка, которая ведет за собой остальных или тянет сильнее, подавая пример.
- Как вы считаете, кто это может быть?
Хопке рассмеялся.
- Чего не знаю, того не знаю. Селия неравнодушна к Кену, но в этом не обязательно его заслуга. Она и Кару раньше привечала. Честно говоря, я удивился, что Кару ранило. Она кажется не слишком приветливой, но в душе она неплохая. Думаю, произошел несчастный случай. Мы все расстроились из-за Марка: он был хорошим человеком, мы все его любили, и если он сейчас с Селией, он бы ни за что не обидел Кару.
Он замолчал, подумал немного и продолжил с серьезным видом:
- До сих пор все сеансы были приятными. Но иногда случаются размолвки - Дейл у нас ревнивец, а у Патти глаза на мокром месте… Не знаю, может, мы сами виноваты в случившемся?.. Хм. Поневоле призадумаешься…
- Это верно. Если не считать Дейла и Патриции, в группе случаются другие… размолвки?
- Эх, молодежь! Знаете, они ведь считают, что старый пердун вроде меня ничего не замечает… Ох уж мне эти двадцатилетние! Готов поспорить, они уверены, что первыми изобрели секс. Им и невдомек, что мы, старики, тоже кое-что смыслим в этих делах. Ревнивые любовники порой куда опаснее, чем пьяные водители…
- А что насчет Марка?
- Не понимаю, о чем вы…
- Кто-нибудь из участников ссорился с Марком? Могли кто-то желать ему зла? Вы предположили, что Марк с Селией. Не знаете, у него были причины сердиться на кого-то из группы? - Я была уверена, что призрак Марка Луполди не бросал злополучную брошь, но соображения Уэйна Хопке могли указать в интересном направлении.
- Марк был милейшим человеком. Любой конфликт он решал словесно, иногда мог пошутить, но таить обиду? Нет, на Марка это не похоже. А если что и было, зачем вымещать обиду на Каре? Разве что… Если вы думаете, что Марка убила Селия, это просто смешно!
- Правда?
- В Селии есть частичка каждого из нас. Никто из участников группы не причинил бы Марку вреда, а Селия тем более.
Еще одна банка подскочила вверх и - шмяк! - попала прямо мне в лоб.
- Как вы? - спросил Хопке, склонившись надо мной.
Я потерла лоб.
- Ничего. Ерунда.
- Хорошо, что банка была пустая.
Я кивнула, почувствовав вдруг острое желание поскорее свернуть интервью и убраться отсюда, пока Селия окончательно не "расшалилась".
- Последний вопрос. Вы сказали, что вам было нечем заняться, но почему вы выбрали именно этот проект?
- Хм… Я потерял многих друзей за последние годы и все чаще задаюсь вопросом, что с нами будет дальше, потом, кроме копошения в грязи, крови и… простите за грубость, говне.
- Я слышала вещи и похуже.
Хопке кивнул и продолжил:
- Я просто хочу понять, что ждет нас там, за чертой, если там вообще что-нибудь есть.
- Вы отважнее меня, - честно призналась я.
- Сомневаюсь. По-моему, вы очень храбрая девушка.
- Может быть, но я не уверена, что хочу знать, как там, дальше…
Он прикончил очередную банку.
- Поживете с мое, передумаете.
Я сильно в этом сомневалась. Впрочем, Уэйн Хопке не знал того, что знаю я.
- Ну и как, вы довольны тем, что выяснили? - спросила я.
- Наверное, да. Я бы хотел узнать больше, но мне приятно осознавать, что мы не так уж бессильны в этом мире, а может, и в следующем.
Я встала.
- Спасибо, мистер Хопке. Я получила ответы на все вопросы.
- Уже? - спросил он, тоже вставая. - Как-то быстро. - Он многообещающе улыбнулся. - Точно не хотите остаться? Посидели бы, выпили б пивка…
Я покачала головой, улыбнувшись в ответ.
- Не могу. Спасибо, что предложили.
Он проводил меня к краю лодки и помог перелезть через борт. Только я повернулась спиной, что-то блестящее просвистело у меня над головой и плюхнулось в воду. В висках снова застучало.
- Проклятие, - простонал Хопке. - Это были мои ключи. Попробую выудить.
Я посмотрела на мутно-зеленую гладь гавани.
- Какая здесь глубина? Достать сможете?
- Наверное. Здесь мелко, эту часть канала используют вместо бухты. - Он снова посмотрел в воду и достал еще одну банку пива из холодильника на корме.
- Что ж, вот прямо сейчас и займусь "рыбалкой", так сказать. Под пивко - самое то.
Я пожелала Уэйну удачной "рыбалки" и оставила его с банкой пива в одной руке и удочкой с тяжелым магнитом, заменяющим блесну для ловли стальной связки, - в другой. Уэйн Хопке мне понравился; даже жалко стало, что он ошибался насчет проекта… Так или иначе, в свое время он сам все узнает о жизни после смерти, а мне оставалось лишь надеяться, что это случится не скоро.
Глава восемнадцатая
Большинство людей лгут. Постоянно лгут в мелочах: себе, окружающим, чиновникам, начальникам, лгут женам, мужьям и детям. Участники проекта лгали мне - что неудивительно, учитывая их сферу интересов и то, с какой легкостью они отвечали на вопросы незнакомого человека. Важен был не сам факт и даже не частота лжи и ее наглость. Важно было, как их ложь относится к делу. Поэтому я провела остаток понедельника и весь вторник, проверяя и перепроверяя биографии и факты, ища ложь, которая бы что-то значила, нестыковки в историях, которые могли указать на того, кто передвинул силовую линию, помог полтергейсту разрастись или скомандовал "фас". Такман ошибся: никто его проект не саботировал, по крайней мере при помощи механики. И еще я была уверена, что он скрыл от меня истинную причину, по которой меня пригласил. Куски головоломки не желали складываться; чем дольше я думала, тем сильнее запутывалась, и мне это совсем не нравилось. И потом, занявшись биографиями участников, я свела к минимуму вероятность случайной встречи с Солисом, которому еще только предстояло допросить тех, с кем я уже закончила, а также самого Такмана.
Во вторник утром я прогулялась вверх по холму до окружного архива и запросила нужные файлы. Сделала несколько телефонных звонков. Просмотрела микрофильмы и оплатила ксерокопии. Изучила каждый клочок бумаги, полученный от Такмана, и все, что я собрала с тех пор. Стопка странностей оказалась тоньше, чем я ожидала, но не менее интересной.
Выяснилось, что у многих участников группы есть свои скелеты в шкафах. Патриция проходила курс лечения от депрессии и других психологических проблем после рождения последнего ребенка - каких именно проблем, не уточнялось. Однажды она подавала на развод, но через несколько дней забрала заявление без объяснения причин.