- Да… Он обещал что-нибудь разузнать. Кроме того, Эрик подтвердил, что охотники на вампиров не могут убить ни тебя, ни меня. Во всяком случае, он никогда о таком не слышал.
Хью задумался.
- Этот тип не убил меня.
- Думаешь, он пытался?
- Во всяком случае, малый явно хотел что-то сделать. Похоже, если бы он мог, то убил бы меня.
- Он не мог, - послышалось у меня за спиной. - Я же говорил, что охотники на вампиров могут тебя оглушить, но не убить.
Услышав голос Джерома, я вздрогнула и обернулась. И вздрогнула еще раз, увидев рядом с ним Картера.
- Предоставим Джерому играть роль адвоката дьявола, - сострил ангел.
- Джорджина, что ты здесь делаешь? - ледяным тоном спросил демон.
У меня отвисла челюсть. Когда ко мне вернулся дар речи, я спросила:
- Как… как вы это сделали?
Картер был одет так же жалко, как всегда. Если Даг и Брюс выглядели, словно играли в группе стиля "грандж", то ангел - словно его из этой группы турнули. Он лукаво улыбнулся мне.
- Что именно? Искусно намекнул на статус Джерома? Честно говоря, таких реплик у меня пруд пруди.
- Нет. Я не о том. Я не чувствую вас… не ощущаю… - Я видела Картера, но не чувствовала мощных вибраций… ауры… в общем, того, что обычно излучают бессмертные. Внезапно повернувшись к Джерому, я поняла, что не ощущаю и его излучения тоже. - И вы… Я не чувствую никого из вас. И тогда вечером тоже.
Ангел и демон обменялись взглядами.
- Мы можем маскировать свою ауру, - наконец, ответил Картер.
- Это что, выключатель, на который вы нажимаете?
- На самом деле все немного сложнее.
- Во всяком случае, для меня это новость. А мы с Хью тоже можем делать такое?
- Нет, - одновременно ответили Джером и Картер. Потом Джером уточнил: - На это способны только бессмертные высшего ранга.
Хью сделал слабую попытку сесть.
- Почему… вы это делаете?
- Джорджи, ты так и не ответила на мой вопрос, - явно избегая ответа, напомнил Джером и посмотрел на беса. - Я же велел тебе не вступать в контакт с остальными.
- Я и не вступал. Она сама пришла.
Джером обратил взор на меня. Я выудила из сумки таинственную записку и протянула ему. Демон прочитал ее без всякого выражения и передал Картеру. Когда ангел закончил чтение, они снова загадочно переглянулись, и Джером сунул записку во внутренний карман пиджака.
- Эй, это мое!
- Больше нет.
- Тогда не лгите мне, что это всего-навсего охотник на вампиров! - огрызнулась я.
Темные глаза Джерома уставились на меня.
- С какой стати мне лгать? Этот тип по ошибке принял Хью за вампира, но, как ты сама заметила, Хью убить нельзя.
- Я думаю, этот малый знал, что Хью - не вампир.
- Да? Почему ты так решила?
- Записка. Тот, кто написал ее, знает, что я умею трансформироваться. Знает, что я суккуб. Если так, то он может знать, что Хью - бес.
- Он знал, что ты суккуб, и поэтому не напал на тебя. Он знал, что не может тебя убить. Однако насчет Хью он не был уверен и поэтому решил воспользоваться возможностью.
- Точнее, ножом. - Я снова вспомнила выражение, что демон лжет каждый раз, когда шевелит губами. - Я слышала байку о том, как какой-то охотник-любитель гоняется за людьми с колом, потому что другого не умеет. А теперь выясняется, что он знал обо мне и бросился на Хью с ножом.
Картер подавил зевок и стал защищать версию Джерома.
- Может быть, он быстро учится. Расширяет выбор оружия. Ведь нельзя оставаться любителем всю жизнь. Даже современные охотники на вампиров, в конце концов, умнеют.
Я ухватилась за подробность, о которой до сих пор никто не вспомнил.
- Ребенку известно, что вампиры не выносят солнечного света. Хью, в какое время суток на тебя напали?
Лицо беса приобрело странное выражение.
- В конце второй половины дня. Перед заходом солнца.
Я бросила на Джерома торжествующий взгляд.
- Этот тип знал, что Хью - не вампир!
Джером прислонился к стене и стал отряхивать слаксы, на которых не было ни пылинки. Сегодня он походил на Джона Кьюсака, как никогда раньше.
- Ну и что? Всем смертным свойственна мания величия. Он убил вампира и решил избавить наш город от всех остальных представителей нечистой силы. Это ничего не меняет.
- Не думаю, что он смертный.
Джером и Картер обвели взглядами палату, а потом посмотрели на меня.
- Продолжай.
Я проглотила слюну, слегка польщенная таким вниманием.
- Вы сами говорили, что высшие бессмертные могут передвигаться незамеченными. Но этого малого никто из нас не чувствовал. Посмотрите на повреждения Хью. Эрик сказал, что смертные не могут причинить существенного… - Я прикусила язык, поняв, что проболталась.
Картер негромко засмеялся.
- Черт побери, Джорджина! - Джером резко выпрямился. - Я же просил: предоставь это дело нам! С кем еще ты говорила?
Маскировка Джерома исчезла, и я внезапно услышала потрескивание окружавшей его силы. Это напомнило мне эпизод из одного научно-фантастического фильма, когда открылась дверь в космос и всосала в себя остатки корабля. Казалось, все бывшее в палате устремилось навстречу окутывавшей его мощи. Для меня, бессмертной, он превратился в пылающий костер энергии.
Я съежилась за кроватью, борясь с желанием закрыть глаза. Хью положил ладонь на мою руку, успокаивая не то меня, не то самого себя.
- Никому. Клянусь, больше никому. Я только задала Эрику несколько вопросов…
Картер шагнул к взбешенному демону, его лицо было ангельски спокойным.
- Полегче. Тебя почувствовали все бессмертные в радиусе десяти миль отсюда.
Джером не сводил с меня глаз, и мне стало страшно, как никогда прежде, за долгие века. А потом все исчезло. Как будто он нажал на выключатель, о котором я сказала в шутку. Джером снова стоял передо мной как простой смертный. Он тяжело дышал и потирал точку на переносице.
- Джорджина, - наконец, произнес демон. - Можешь думать что угодно, но я не пытаюсь обмануть тебя. Пожалуйста, не перечь мне. У нас есть причины действовать именно так, а не иначе. В глубине души я забочусь о твоих интересах.
Упрямая натура заставляла меня спросить, есть ли у демонов душа, но я вспомнила кое-что поважнее.
- Почему у нас? Догадываюсь, что вы имеете в виду его. - Я показала на Картера. - Что заставляет и демона, и ангела тайком прокрадываться всюду, скрывая свое присутствие? Вы чего-то боитесь?
- Прокрадываться? - с шутливой свирепостью переспросил Картер.
- Пожалуйста, Джорджи, - с нажимом промолвил Джером, показывая, что его терпение на исходе, - уймись. Если ты действительно хочешь сделать что-нибудь полезное, то постарайся не попадать в опасные ситуации. Я уже говорил это. Я не могу обеспечить тебе надежную охрану, но если ты будешь продолжать мешать мне, отправлю кое-куда, пока все не закончится. Ты вмешиваешься в дела, в которых ничего не смыслишь, и это только увеличивает риск.
Я инстинктивно сжала руку Хью, боясь думать о том, куда именно меня могут отправить.
- Мы поняли друг друга? - сурово спросил демон.
Я кивнула.
- Вот и хорошо. Ты окажешь мне самую большую помощь, если будешь заботиться о собственной безопасности. Сейчас у меня и без того слишком много забот.
Я снова кивнула, не доверяя собственному голосу. Джером устроил это маленькое зрелище, чтобы напугать меня хотя бы на какое-то время, но в глубине души я знала, что возьмусь за дело, как только выйду отсюда. Однако это намерение следовало хранить при себе.
- Это все, Джорджина. - От меня явно хотели избавиться.
- Я провожу, - предложил Картер.
- Нет, спасибо. - Но ангел все равно увязался за мной.
- Как продвигаются твои отношения с Сетом Мортенсеном?
- Нормально.
- Только и всего?
- Да, только.
- Я слышал, он теперь живет здесь и проводит много времени в "Изумрудном городе".
Я покосилась на него.
- Как вы об этом узнали?
Он только усмехнулся.
- Какая разница? Рассказывай.
- Нечего рассказывать, - огрызнулась я, не понимая причины своего недовольства. - Мы несколько раз беседовали, я показала ему город. Но общего языка найти не сумели. Мы почти не общаемся.
- Почему? - поинтересовался Картер.
- Он страшный интроверт. В основном молчит. Только наблюдает. А я не хочу его поощрять.
- Так он станет еще молчаливее.
Я пожала плечами и вызвала лифт.
- Кажется, я знаю книгу, которая может тебе помочь. Когда найду, пришлю.
- Спасибо, не нужно.
- Не отказывайся. Ты сумеешь наладить отношения с Сетом. Об этой книге говорили в каком-то ток-шоу.
- Вы что, не слышали? Я не хочу его поощрять.
- Понял, - серьезно кивнул Картер. - Тебе не нравятся интроверты.
- Нет, не в этом дело. Я ничего не имею против интровертов.
- Тогда чем он тебе не нравится?
- Он мне нравится! Перестаньте, черт побери!
Ангел подмигнул мне и улыбнулся.
- Хорошо, если так. Судя по прошлому опыту, тебе по вкусу мужчины веселые и общительные.
- И что это должно значить? - Я тут же подумала о своем влечении к Роману.
Глаза Картера лукаво блеснули. К тому времени мы уже добрались до выхода из больницы.
- Не знаю, Лета. Скажи сама.
Я толкнула дверь, но, услышав его реплику, повернулась так стремительно, что собственные волосы хлестнули меня по лицу.
- Где вы слышали это имя?
- У меня есть собственные источники.
Внутри возникло гнетущее чувство, названия которому я не знала. Что-то среднее между гневом и отчаянием. Оно становилось все сильнее. Хотелось крикнуть на самодовольного Картера, бить его кулаками в грудь или трансформироваться во что-то ужасное. Я не понимала, откуда он узнал мое прошлое, но это разбудило дремавшее внутри меня чудовище. Нечто такое, что было надежно спрятано.
Взгляд Картера оставался спокойным. Сомневаться не приходилось: ангел видел меня насквозь.
Я медленно пришла в себя. Прохладные коридоры. Встревоженные посетители. Деловитые сотрудники. Я восстановила дыхание и смерила ангела уничтожающим взглядом.
- Больше не называйте меня так. Никогда.
Он пожал плечами, продолжая улыбаться.
- Это была моя ошибка.
Я резко развернулась, выбежала и поняла, что нахожусь в машине, только тогда, когда доехала до середины моста. По моим щекам текли слезы.
12
На следующий день я пришла к Питеру и Коди.
- Слушай, если бы Джером пригрозил, что загонит меня в тартарары, я бы не стал рыскать по городу и что-то вынюхивать.
- Я ничего не вынюхиваю. Просто размышляю.
Питер покачал головой и откупорил бутылку пива. Мы втроем сидели на кухне. Только что принесли ветчину и пиццу с ананасами. Мы с Коди ели, а Питер только наблюдал за нами.
- Почему ты не хочешь признать правду? Джером не врет. Это действительно охотник на вампиров.
- Нет. Ни в коем случае. Это не вяжется с фактами. Не вяжется с тем, как действуют Джером и Картер. Не вяжется с нападением на Хью. И с этой долбанной запиской, которую мне подкинули.
- Я думал, ты то и дело получаешь любовные записки. "Джорджина, из-за тебя мое сердце обливается кровью". Для убедительности действительно написанные кровью.
- Ага. Ничто так не действует на девушку, как нанесенное себе увечье, - пробормотала я, сделала глоток "Горной росы" и вернулась к пицце. Если бы добавить туда кофеин и сахар, пиво ничем бы не уступало моему любимому мокко. - Почему ты ничего не ешь?
Вместо объяснения Питер поднял бутылку.
- Я на диете.
Я посмотрела на этикетку. "Голден-Вилидж" с низким содержанием углеводов.
У меня внутри все похолодело. С низким содержанием углеводов?
- Питер… ты же вампир. Вампиры и так не употребляют углеводов.
- Бесполезно, - фыркнул Коди, впервые за вечер подав голос. - Я уже говорил ему это, но он не слушал.
- Ты не понимаешь. - Питер с тоской посмотрел на пиццу. - Ты можешь делать со своим телом, что угодно.
- Да, но… - Я уставилась на Коди. - Разве он может набрать лишний вес? Разве тела бессмертных могут меняться со временем?
- Ты разбираешься в таких вещах лучше, чем мы, - ответил он.
- Мы едим другое. - Питер инстинктивно погладил себя по животу. - Не питаемся кровью. И в этом все дело.
Ничего более странного я не слышала с момента смерти Дьюана.
- Перестань, Питер. Не смеши меня. Этак ты скоро пойдешь к Хью и запишешься на липосакцию.
Он обрадовался:
- Думаешь, это поможет?
- Нет! Ты прекрасно выглядишь. Так же, как всегда.
- Не уверен. Когда мы с Коди куда-нибудь ходим, все внимание достается ему. Может быть, мне следует сделать кончики волос еще более светлыми.
Я не стала говорить, что Питер стал вампиром почти в сорок лет и к тому времени его волосы успели изрядно поредеть. А светловолосому, но смуглому Коди в тот момент не исполнилось и двадцати, и он был очень хорош собой. Бессмертные, которые до того были людьми, сохраняли свой возраст и внешность навсегда. Если два вампира продолжали посещать университетские клубы и бары, то ничего удивительного, что там оказывали предпочтение Коди.
- Мы даром тратим время! - воскликнула я, не желая ругать Питера за его внешний облик. - Я хочу понять, кто мог напасть на Хью.
- О боже, кто про что! - застонал он. - Почему ты не можешь подождать, пока все выяснится?
Вопрос был хороший. Я сама этого не знала. Что-то внутри не давало мне покоя и заставляло стремиться узнать правду, которая могла бы защитить меня и моих друзей. Сидеть и ждать у моря погоды было невтерпеж.
- Судя по тому, как Хью описал нападение, это не мог быть смертный.
- Да, но ни один бессмертный не смог бы убить Дьюана. Я уже говорил это.
- Ни один бессмертный низшего разряда, - поправила я. - Но бессмертный высшего…
Питер рассмеялся.
- Ну вот, теперь ты гадаешь на кофейной гуще. Думаешь, к нам явился демон мщения?
- Такой демон был бы на это способен.
- Да, но у него нет мотива.
- Не обяза…
Внезапно я ощутила слабое покалывание, заставлявшее вспомнить о запахе лилий и звоне колокольчиков, и тут же посмотрела на вампиров.
- Что за… - начал Коди, но Питер уже шел к двери.
Вибрации, которые, ощутили все мы, напоминали ауру Картера, но были нежными и мягкими. Не такими сильными.
Ангел-хранитель.
Питер открыл дверь. На пороге стояла чопорная Люсинда, державшая в руках книгу.
Я чуть не задохнулась. Этого следовало ожидать. Я редко сталкивалась с местными ангелами, Картер являлся исключением, потоку что он был связан с Джеромом. Но я всех их знала и Люсинду тоже. В отличие от Картера, настоящим ангелом она не являлась. Ангелы-хранители представляли собой небесные эквиваленты Хью. Эти бывшие смертные служили настоящему ангелу и выполняли его поручения.
Я не сомневалась, что Люсинда ежедневно совершала добрые дела. Возможно, работала в благотворительной столовой, а в свободное время читала книги сиротам. Однако в нашем присутствии она превращалась в настоящую злобную сучку. Питер разделял мои чувства.
- Да? - холодно спросил он.
- Привет, Питер. Прическа у тебя сегодня очень… интересная, - дипломатично заметила Люсинда, не отходя от двери. - Можно войти?
Замечание о прическе заставило Питера нахмуриться, однако хорошо усвоенный инстинкт хозяина не позволял ему прогнать посетительницу. Он часто дразнил меня замечаниями о любимых занятиях смертных, но у этого вампира оказалось врожденное стремление к соблюдению правил гостеприимства и этикета.
Люсинда вплыла в комнату. На ней была вязаная юбка длиной до лодыжки и свитер с высоким воротником, короткие светлые волосы собраны в аккуратный пучок.
Я не имела с ней ничего общего. На мне был топ с низким вырезом, джинсы в обтяжку и туфли на сверхвысоком каблуке. Люсинда смерила меня таким-взглядом, словно ждала, что я вот-вот лягу на пол и раздвину ноги.
- Рада снова видеть вас всех, - свысока сказала она. - Я доставила вам кое-что от мистера Картера.
- Мистера Картера? - переспросил Коди. - Значит, это его фамилия? А я всегда думал, что имя.
- Лично я считаю, что это прозвище, - вмешалась я. - Вроде Мадонна или Шер.
Люсинда не обратила на наши слова никакого внимания и протянула мне книгу с витиеватым названием "Мужчины с Марса, женщины с Венеры. Классическое руководство по общению с противоположным полом".
- Это еще что за чертовщина? - воскликнул Питер. - Кажется, ее показывали во время какого-то ток-шоу.
Внезапно я вспомнила, что, когда вчера уходила из больницы, Картер пообещал прислать книгу, которая поможет мне общаться с Сетом. Взяв книгу, я равнодушно бросила ее на стойку.
- Долбанное чувство юмора Картера в действии.
Люсинда густо покраснела.
- Как вы можете употреблять такие выражения? Вы говорите так, словно… находитесь в школьной раздевалке!
Я одернула топ.
- Ни в коем случае. Я бы никогда не надела такие вещи в школу.
- Да. Тем более что это не школьные цвета, - поддержал меня Питер.
Я не могла противиться искушению подразнить ангела-хранителя.
- Если бы я находилась в школьной раздевалке, то надела бы короткую юбочку члена группы поддержки. И обошлась бы без нижнего белья.
Питер подыграл мне:
- И поддерживала бы школьную команду, упершись руками в стену и отклячив зад?
- Да, - подтвердила я. - На что не пойдешь ради команды?
Наше бесстыдство заставило покраснеть даже Коди. А Люсинду чуть не хватил апоплексический удар.
- Вы… У вас обоих нет ни малейшего чувства стыда! Даже намека на него!
- Ай, брось, - сказала я ей. - Вы в своем загородном клубе или другом месте сборищ наверняка носите юбочки еще короче. И гольфы. Держу пари, что ангелам тоже нравятся школьницы.
Будь Люсинда одной из моих подруг, мы продолжили бы обмен саркастическими репликами. Но она напряглась и обрушила на нас свой праведный гнев.
- Мы, - заявила она, - относимся друг к другу с уважением. Мы соблюдаем правила приличия и не набрасываемся на себе подобных.
С этими словами она грозно на меня посмотрела.
- Это ты о чем?
Люсинда тряхнула волосами - точнее, тем, что от них осталось.
- Прекрасно знаешь! Мы все слышали о том, как ты поступила сначала с вампиром, а потом с бесом. Больше меня ничто в вас, людях, удивить не может!
Тут уже вспыхнула я:
- Чушь собачья! В смерти Дьюана меня уже давно никто не обвиняет. А что касается Хью… Это просто глупо. Он мой друг.