- Все в порядке. Забудьте об этом. - Возможно, странная привычка Сета вести себя на людях и вызывала у меня досаду, но видеть, как он переживает из-за вчерашнего, было выше моих сил. - Честное слово. - Я похлопала его по руке, улыбнулась как Елена Троянская, а потом посмотрела наверх.
В кафе собралось большинство сотрудников, работавших в вечернюю смену: к ним примкнули некоторые, по примеру Дага, вернувшиеся в магазин специально. Кроме того, там были Уоррен с женой и Роман.
Увидев меня, Роман одобрительно улыбнулся, и я ощутила прилив желания, не имевший никакого отношения к тому, что суккубу нужно питаться. На нем были черные слаксы и рубашка, блестевшая так же, как его глаза.
- Групповое свидание, да?
- Это ради моей безопасности. Мне нравится иметь под рукой несколько десятков дуэний.
- В этом платье вам их понадобится еще на несколько десятков больше, - предупредил он, хищно разглядывая меня с головы до ног.
Я вспыхнула и отошла от него на пару шагов.
- Вам придется ждать своей очереди. Так же, как всем остальным.
Отвернувшись от него, я случайно увидела выражение глаз Сета. Он явно слышал наш обмен репликами. Покраснев еще сильнее, я повела обоих в центр зала. Коди устремился за нами.
Сделав веселое лицо, я заставила себя забыть про трудный день и улыбнулась своим коллегам, подбадривавшим меня криками и улюлюканьем.
- Ладно, ребята, давайте начнем. Кажется, Даг торопится и хочет закончить урок как можно раньше. Мне кажется, что так он поступает всегда. Особенно в любви. - Части публики это понравилось, части нет, а сам Даг сделал непристойный жест.
Я заново представила Коди, который любил внимание гораздо меньше, чем я, и начала выстраивать группу. Как обычно, женщины превосходили числом мужчин, а навыки у всех имелись самые разные. Я разделила толпу на пары, решив, что самые умелые женщины смогут танцевать за кавалеров. Но некоторые с трудом попадали в музыку.
Урок начался с повторения пройденного. Я включила музыку и заставила всех исполнить основные па. Мы с Коди наблюдали за учениками, кое-что поправляли и давали советы. Как ни странно, работа с таким количеством людей снимала усталость, накопившуюся за день. Я любила танцевать свинг еще в начале двадцатого века и очень обрадовалась, когда в последнее время интерес к нему возник снова. Я догадывалась, что эта мода продлится недолго, и хотела передать свои знания другим, пока не стало слишком поздно.
Не зная талантов Романа, я поставила его в пару с хорошо танцевавшей Пейдж, последила за ними минуту-другую и одобрительно кивнула.
- Вы притворщик, - отчитала я Романа. - Делали вид, что волнуетесь, а сами настоящий профессионал.
- Мне уже приходилось этим заниматься, - скромно признался он и сделал поворот, которому я их еще не учила.
- Стоп. Я разлучу вас. Ваш опыт пригодится другим.
- Не надо! - взмолилась Пейдж. - Дай потанцевать в свое удовольствие. В кои-то веки попался партнер, знающий, что делает.
Роман подмигнул мне.
- Это сказала она, а не я.
Я подняла глаза к небесам и нашла каждому нового партнера.
Понаблюдав за своими учениками еще немного, я осталась довольна их успехами и решила, что пора освоить кое-что новое. Ничего удивительно, что вскоре начался хаос. Самые одаренные освоили па тут же, бездарные ничего не поняли, а тот, кто лишь недавно овладел основными шагами и поворотами, был сбит с толку.
Мы с Коди ходили между парами и руководили.
- Бет, напряги запястье, но не слишком. И не поскользнись.
- Считай, черт побери, считай! Ритм тот же, что и прежде.
- Стой лицом к партнерше… не теряй ее.
Роль учителя мне нравилась, Здесь никому не было дела до охотников на вампиров и вечной борьбы добра и зла.
Я увидела, что Сет сидит с краю, как и обещал.
- Что, все подсматриваете? Не надоело? - поддразнила я, запыхавшись от бега по импровизированной танцплощадке.
Он задумчиво покачал головой и слегка улыбнулся.
- Отсюда есть на что посмотреть.
Сет встал со стула и наклонился вперед. Я вздрогнула, когда его рука поправила бретельку моего платья, спустившуюся с плеча.
- Вот, - заявил он. - Теперь в самый раз.
От прикосновения Сета по моей коже побежали мурашки, хотя его пальцы были теплыми и ловкими. На мгновение его лицо приняло выражение, которого я еще не видела. Теперь он выглядел не рассеянным писателем, которого я более-менее знала, а… мужчиной. Восхищающимся. Оценивающим. Может быть, даже хищным. Это выражение быстро исчезло, но я все еще находилась под впечатлением.
- Присматривайте за этой бретелькой, - спокойно предупредил Сет. - Вам нужно заставить его поработать. - Он кивнул на танцующих.
Я проследила за его взглядом и увидела Романа, показывавшего своей партнерше сложное па. Мгновение я следила за его изящными движениями, а потом повернулась к Сету.
- Это не так трудно. Я могу вас научить. - Я протянула ему руку.
Он заколебался, но в последний момент покачал головой.
- Не хочу выглядеть посмешищем.
- По-вашему, мужчина, который сидит один, в то время как все остальные танцуют, а кавалеров не хватает, выглядит не посмешищем?
Он негромко рассмеялся.
- Может быть.
Когда других объяснений не последовало, я пожала плечами и вернулась на площадку, продолжая давать указания. Мы с Коди добавили пару новых па, удостоверились, что все их освоили, и наконец, остановились, похвалив наших учеников.
- Думаешь, нам удастся подготовить их к вечеру в "Танцующей луне"? - спросил Коди.
Так назывался танцевальный клуб, который раз в месяц устраивал вечер свинга. Мы надеялись, что выступление наших питомцев произведет там фурор.
- Еще один урок, а потом можно будет показать их публике.
Тут чья-то рука обвила мою талию и увлекла на танцплощадку. Я быстро восстановила равновесие и подхватила движение Романа, который исполнил сложный поворот. Люди, стоявшие рядом, остановились и стали наблюдать за нами.
- Теперь моя очередь стать любимчиком учительницы, - заявил он. - Я не видел вас весь вечер. Не думаю, что это можно считать свиданием.
Я позволяла Роману кружить меня и удивлялась его мастерству.
- Вы всегда меняете свои желания, - пожаловалась я. - Сначала вам хотелось куда-нибудь сходить, а теперь вы говорите, что хотели бы остаться со мной наедине. Вам нужно выбрать что-то одно и не сворачивать с курса. Быть последовательнее.
- Понимаю. До сих пор мне никто этого не говорил. - Он повел меня спиной вперед, и я выполнила это па безукоризненно, заслужив его ворчливую похвалу. - Вряд ли где-нибудь можно купить учебник Джорджины Кинкейд, который помог бы мне в дальнейшем избавиться от грубых ошибок.
- Почему? Он продается у нас внизу.
- Серьезно? - Роман начал импровизировать. Я получала удовольствие, отгадывая, куда он меня поведет. - А там нет страницы о том, как добиться любви прекрасной Джорджины?
- Страницы? Черт побери, этому посвящена целая глава.
- Думаю, это достойное чтение.
- Определенно. Кстати, спасибо за раскраску.
- Когда я попаду в вашу квартиру еще раз, надеюсь увидеть эту картину у вас на стене.
- С ужасной головой индейца? В следующий раз вы увидите ее в списке Американского союза борьбы за гражданские свободы.
Роман закружил меня в последний раз, к удовольствию публики. Все давно прекратили танцевать и следили за тем, как я выставляю себя на всеобщее обозрение. Я почувствовала угрызения совести, но тут же прогнала их, взяла Романа за руку и поклонилась под аплодисменты коллег.
- Теперь готовьтесь, - заявила я, - потому что через неделю будет экзамен.
Смех и одобрительные возгласы продолжались, пока группа не стала рассасываться. Но Роман не торопился отпускать мою руку. Я ничего не имела против. Мы обходили помещение, прощаясь с уходившими.
- Не хотите выпить? - спросил Роман, когда мы на мгновение остались одни.
Я повернулась и начала изучать его точеные черты. В душной комнате ощущался запах его пота и одеколона. Мне хотелось уткнуться лицом ему в грудь.
- Я хочу… - медленно начала я, понимая, что алкоголь и животное желание станут убийственным оружием в руках мужчины, спать с которым я не имела права.
Я оглянулась и увидела взгляд Коди. Он о чем-то серьезно говорил с Сетом. Это показалось мне странным. Внезапно я вспомнила про обещание пойти с вампирами в бар.
- Черт побери, - пробормотала я. - Не могу. - Все еще держа Романа за руку, я подвела его к Коди и Сету.
Разговор тут же прекратился.
- Мне пора увольняться, - пошутил Коди. - Я видел, как ты танцевала то, чему никогда не учила меня.
- Предполагалось, что ты освоишь это на дому. - Я склонила голову набок. - Коди, ты уже знаком с Романом? А вы, Сет? - Я быстро представила их по кругу, и все вежливо пожали друг другу руки.
Как только с этим было покончено, Роман обнял меня за талию.
- Я пытаюсь уговорить Джорджину выпить со мной. А она кокетничает.
Коди улыбнулся.
- Не думаю.
Я с сожалением посмотрела на Романа.
- Я пообещала Коди, что сегодня вечером встречусь с ним и еще одним нашим общим другом.
Молодой вампир мазнул рукой.
- Забудь об этом. Ступай и повеселись.
- Да, но… - Я умолкла и бросила на Коди многозначительный взгляд в стиле Джерома и Картера. Мне не хотелось отпускать Коди одного, боясь, что он станет жертвой охотника на вампиров, но сказать это при всех было невозможно. - Возьми такси, - наконец сказала я. - Не ходи пешком.
- О'кей, - машинально ответил он.
Слишком машинально.
- Я не шучу, - предупредила я.
- Да-да, - пробормотал Коди. - Может быть, ты его и вызовешь?
Я возвела глаза к нему, а затем вспомнила о присутствии Сета и ощутила неловкость. Мы все строим планы, а он… Что делать? Пригласить его с нами или отправить с Коди?
Словно прочитав мои мысли, Сет громко заявил:
- Ладно, ребята, еще увидимся. - Затем повернулся и пошел, не дав нам раскрыть и рта.
- Он что, чокнутый? - через несколько секунд спросил Коди.
- Нет. Просто он такой человек, - объяснила я, думая, что до сих пор представляла себе Мортенсена совершено неправильно.
- Странный тип… - Роман повернулся ко мне. - Ну что, вы готовы?
Я быстро забыла о Сете. Мы с Романом пошли в ресторанчик напротив "Изумрудного города" и сели в отдельной кабине. Я заказала свою обычную стопку водки, а он - бренди.
Когда напитки принесли, он спросил:
- Там был человек, к которому я мог бы вас ревновать?
Я фыркнула.
- Для ревности вы еще недостаточно хорошо меня знаете. У вас нет на меня никаких прав. Так что не торопитесь выхватывать пистолет.
- Пожалуй, - согласился Роман. - И все же знаменитые писатели и молодые симпатичные партнеры по танцам - завидная компания.
- Коди не так уж молод.
- Достаточно молод. Он ваш близкий друг?
- Да, довольно близкий. Но, если хотите знать, романтических отношений между нами нет. - Воспользовавшись тем, что мы сидели близко, я шутливо ткнула Романа кулаком в ребра. - Оставьте моих знакомых в покое. Давайте поговорим о чем-нибудь другом. Расскажите мне о лингвистике.
Я сказала это не всерьез, но Роман объяснил, что его специальность - классическая филология. Он хорошо знал этот предмет и рассказывал о нем так же умно, весело и иронично, как флиртовал. Я с жадностью слушала его объяснения, наслаждаясь возможностью поговорить о теме, которая была мало кому близка. К несчастью, мне самой приходилось помалкивать, иначе моя осведомленность в этом предмете могла бы вызвать подозрения. Разве сотрудница книжного магазина могла на равных разговаривать со специалистом в данном вопросе?
Во время этой лекции мы с Романом продолжали касаться друг друга руками, предплечьями и даже ногами. Он не пытался поцеловать меня, за что я была ему благодарна, вступать на опасную территорию не следовало. Для меня это стало идеальным свиданием: интеллектуальная беседа и легкий физический контакт, с которым суккуб мог без труда справиться. Мы разговаривали так непринужденно, словно вместе читали интересную рукопись.
Наши напитки закончились в мгновение ока. Не успела я опомниться, как мы очутились на улице и стали договариваться о следующем свидании. Я пыталась отнекиваться, но протесты звучали слабо. Он продолжал настаивать на свидании без всяких дуэний. Я стояла рядом с Романом, наслаждаясь его близостью, и сама удивлялась тому, насколько мне хотелось снова увидеться с ним. Беда заключалась в том, что все мои встречи с хорошими парнями неизменно заканчивались одинаково: я оставалась одна. Глядя на Романа, я понимала, что хочу избавиться от одиночества, хотя бы ненадолго.
Поэтому я согласилась снова встретиться с ним, не обращая внимания на внутренний голос, уговаривавший этого не делать. Лицо Романа засияло, и я подумала, что поцелуя в губы мне избежать не удастся. От этой мысли мое сердце заколотилось.
Но, похоже, моя прежняя дурацкая болтовня о нежелании заводить прочную связь сделала свое дело.
Он просто взял меня за руку и провел губами по щеке, вряд ли это можно считать поцелуем. Через минуту Роман исчез в темноте, а я пошла к дому, до которого было полквартала.
Добравшись до двери, я обнаружила прикрепленный к ней листок с моим именем, написанным красивым каллиграфическим почерком с нажимом. От ужасного предчувствия по спине побежали мурашки. Вот что там было:
Джорджина, вы красивая женщина. Настолько красивая, что могли бы заставить пасть даже ангела, в последнее время такое случается редко. Но эта красота дается вам без усилий, ведь вы способны сделать себя какой угодно. К несчастью, вашему большому другу подобная роскошь недоступна. А жаль, потому что после случившегося сегодня это ему очень пригодилось бы. К счастью, он занят именно тем бизнесом, который позволяет исправить ущерб, нанесенный его внешности.
Я уставилась на записку как на ядовитое насекомое. Конечно, подписи не было. Я сорвала листок с двери, вбежала в квартиру, схватила телефон и без промедления набрала номер Хью. Речь в записке могла идти только о нем: Хью был моим единственным "большим" другом, занимавшимся "именно тем" бизнесом.
Телефон звонил до тех пор, пока не включился автоответчик. Расстроенная, я набрала номер его мобильника.
После трех гудков ответил незнакомый женский голос.
- Можно Хью Митчелла?
Последовала долгая пауза.
- Он… сейчас не может говорить. Кто его спрашивает?
- Джорджина Кинкейд. Я его подруга.
- Джорджина, я слышала, как он называл ваше имя. Меня зовут Саманта.
Это имя ничего для меня не значило, а времени ходить вокруг да около не осталось.
- Пожалуйста, я могу с ним поговорить?
- Нет… - Голос у нее был убитый. - Джорджина, сегодня днем кое-что случилось…
11
Больницы отвратительные места, холодные и стерильные. Настоящее напоминание о бренности смертной жизни. При мысли о том, что Хью попал в больницу, меня тошнило, но я крепилась, спеша по коридору к палате, номер которой назвала Саманта.
Перевязанный и разукрашенный синяками, Хью спокойно лежал на кровати. Его длинное тело было облачено в халат. Рядом с кроватью сидела блондинка и держала его за руку. Когда я ворвалась в палату, она с удивлением подняла глаза.
- Джорджина, - слабо улыбнувшись, пробормотал Хью. - Спасибо, что заскочила.
Сбитая с толку блондинка - видимо, та самая Саманта - начала изучать меня. На вид этой стройной девушке с глазами лани было лет двадцать. Судя по ее силиконовому бюсту, я поняла, что она и есть та самая секретарша с работы Хью.
- Все в порядке, - заверил ее Хью. - Это моя подруга Джорджина. Джорджина, это Саманта.
- Привет. - Я протянула ей руку, и девушка приняла ее.
Ее рука оказалась холодной, и я догадалась, что бедняжка нервничала не из-за встречи со мной, а из-за случившегося с Хью. Это было трогательно.
- Милая, ты не оставишь нас Джорджиной на минутку? Может быть, выпьешь что-нибудь в кафетерии? - Его голос прозвучал мягко и участливо.
Когда мы встречались по вечерам в пивных, Хью говорил совсем по-другому.
Саманта с тревогой посмотрела на него.
- Я не хочу оставлять тебя одного.
- Я не буду один. Нам с Джорджиной нужно поговорить. Кроме того, у нее… э-э… черный пояс по карате, так что со мной ничего не случится.
Пока девушка думала, я за ее спиной скорчила Хью гримасу.
- Надеюсь, все будет в порядке. Если я понадоблюсь, позвонишь мне по мобильнику, ладно? Я тут же вернусь.
- Конечно, - пообещал Хью, целуя ее руку.
- Я буду скучать по тебе.
- А я по тебе еще больше.
Она поднялась, еще раз бросила на меня нерешительный взгляд и вышла.
Я посмотрела вслед Саманте, а потом заняла ее место рядом с Хью.
- Чересчур сладко. Аж зубы заболели.
- Не издевайся. Она не виновата в том, что ты не можешь завязать прочные отношения со смертными.
Его слова прозвучали довольно невинно, но причинили мне сильную боль, поскольку все мои мысли были поглощены Романом.
- Кроме того, - продолжил он, - она немного расстроена из-за случившегося днем!
- Могу себе представить. О боже, - видел бы ты себя.
Я внимательно осмотрела его раны. Под бинтами угадывались швы, здесь и там виднелись синяки и кровоподтеки.
- Могло быть хуже.
- Серьезно? - Я подняла бровь.
Видеть в таком состоянии бессмертных мне еще не приходилось.
- Конечно. Во-первых, меня могли убить, но не убили. Во-вторых, не только ты умеешь лечить себя. Видела бы ты, в каком состоянии меня сюда привезли. Теперь придется что-то придумать, чтобы врачи не удивились скорости моего выздоровления.
- Джером знает об этом?
- Конечно. Я позвонил ему, но он уже сам все почувствовал. Думаю, явится с минуты на минуту. Он тебе не звонил?
- Нет, - призналась я, предпочитая пока умолчать о записке. - Что случилось? Когда на тебя напали?
- Я мало что помню. - Хью попытался пожать плечами, хотя в лежачем положении сделать это было довольно трудно. Я догадалась, что он уже не раз рассказывал это другим. - Я вышел выпить кофе. На автостоянке больше никого не было. Когда я вернулся к машине, этот… кто-то откуда-то выпрыгнул и бросился на меня. Без предупреждения.
- Кто-то?
Хью нахмурился.
- Я не успел его рассмотреть. Скажу только одно: малый оказался здоровый. И сильный. По-настоящему сильный. Намного сильнее, чем можно представить.
Хью и сам был не из слабаков. Конечно, ничего особенного он со своим телом не делал, но хрупкостью явно не отличался.
- Почему он остановился? - спросила я. - Кто-нибудь вас увидел?
- Нет. Не знаю, почему он не закончил свое дело. На все про все ушло не больше минуты. А потом он был таков. Меня нашли и оказали помощь только через четверть часа.
- Ты говоришь он. Это был мужчина?
Он сделал еще одну попытку пожать плечами.
- Не знаю. Просто у меня сложилось такое впечатление. С таким же успехом это могла быть знойная блондинка.
- Да? Может быть, допросить Саманту?
- Если верить Джерому, мы вообще никого не должны допрашивать. Ты разговаривала с Эриком?