Казалось, этому не будет конца. Я освободилась только тогда, когда Елена нагрузила меня кучей хлама. На автостоянке эта макулатура отправилась в контейнер для мусора. О боже, как я ненавидела эту женщину! Конечно, Елена, корчившая из себя знатока оккультизма, была лучше Елены - злобной ведьмы, вопившей в "Изумрудном городе", но, честно говоря, разница была невелика. Ладно… Книгу я все-таки получила, а это главное.
По дороге домой я вернула себе обычный облик и заехала в свой любимый китайский ресторанчик. Дожидаясь цыпленка в кисло-сладком соусе, я достала книгу и начала читать статью о нефилимах.
"Впервые нефилимы упоминаются в стихе четвертом шестой главы книги "Бытие", где их называют "исполинами" и "падшими". Независимо от перевода происхождение нефилимов становится ясным из текста: это полубожественные потомки ангелов и смертных женщин. Тот же четвертый стих называет их "сильными" и "издревле славными". В остальных частях Библии о происхождении нефилимов от ангелов почти не упоминается, но встречи с исполинами и "славными людьми" часто описываются в "Числах", "Второзаконии" и "Книге Иисуса Навина". В некоторых из них содержится намек на то, что "великое развращение", ставшее причиной потопа (Бытие, 6), на самом деле стало результатом отрицательного влияния нефилимов на человечество. В некоторых апокрифах (например, в первой главе книги Еноха) детально описывается жизнь падших ангелов и их семей. В частности, указывается, что падшие ангелы учили своих жен "чарам и колдовству", в то время как их потомки рыскали по земле, убивая людей и сея между ними вражду. Нефилимы, одаренные такими же сверхъестественными возможностями, как древнегреческие герои, но проклятые Господом и брошенные своими родителями, странствовали по миру, нигде не находя покоя, и, в конце концов, были уничтожены ради блага человечества".
У меня перехватило дыхание. Я никогда об этом не слышала. Я была права, когда говорила, что единоверцы Эрика ничего не смыслили в христианстве. Будь по-другому, кто-нибудь уже давно рассказал бы мне об этом. Потомки ангелов. Неужели нефилимы существовали? Неужели они дожили до нашего времени? Или я очутилась в тупике, пойдя по ложному следу и перестав искать бессмертных моего ранга и выше вроде Картера? В конце концов, нефилимы являлись наполовину людьми, они не могли быть такими могущественными.
Оплатив счет, я пошла к машине и по дороге разломила печенье с предсказанием, врученное мне в ресторане. Внутри оказалось пусто. Замечательно. Моросил дождь. Я чувствовала усталость. Ничего удивительного в этом не было: за последние двадцать четыре часа произошло слишком многое.
Вернувшись в свой район, я не нашла места для парковки, судя по всему, неподалеку должно было состояться какое-то уличное шоу. Пришлось оставить машину в семи кварталах от дома. Я хмуро дала клятву никогда не снимать квартиру в таких местах. Ветер, доставивший нам с Сетом столько хлопот, утих, для Сиэтла это редкость. Однако дождь усилился. От этого мое настроение только ухудшилось.
Преодолев половину пути и услышав за собой шаги, я обернулась, но не увидела никого и ничего, кроме мокрой мостовой, отражавшей свет уличных фонарей. Я хотела пойти дальше, но тут же опомнилась и просто стала невидимой. Джером был прав: я до сих пор мыслила как человек.
Однако переулок мне не нравился, он выглядел слишком пустынно. Я решила пройти оставшееся расстояние по бульвару Королевы Анны.
Но едва я свернула за угол, как кто-то сильно ударил меня по затылку. Я по инерции пролетела пару метров и от страха снова стала видимой.
Я хотела повернуться и дать отпор напавшему, но после нового удара по голове упала на колени. Похоже, меня били кулаком, а не бейсбольной битой. Бандит ударил меня еще раз, но на этот раз попал в лопатку. Я закричала, надеясь, что меня кто-нибудь услышит. Последовал новый удар в голову, от чего я упала навзничь. Я прищурилась, пытаясь увидеть того, кто это сделал, но различила лишь наклонившуюся надо мной темную бесформенную фигуру. Новый удар пришелся в подбородок. Я не могла прийти в себя. Не могла бороться с болью, которая пронизывала меня сильнее, чем струи дождя.
Внезапно я увидела яркий свет. Такой ослепительный, что стало больно глазам. Теперь я была не одна. Мой обидчик отпрянул, и я услышала странный пронзительный звук, донесшийся откуда-то сверху. Бессильная бороться с соблазном, я посмотрела на свет.
Когда я увидела приближавшегося к нам ангела, мозг затопила нестерпимая боль. Ангел состоял из света и тьмы, был прекрасен и ужасен, многоцветен и бесцветен одновременно, крылат и вооружен мечом, его черты постоянно менялись. Следующий крик, который я услышала, был моим собственным. Это был крик боли. Увиденное опалило все мои чувства. В глазах сначала полыхнуло, а потом потемнело.
Затем наступила тишина.
Я сидела и рыдала, чувствуя физические и душевные муки. Послышались шаги, и кто-то присел рядом со мной. Несмотря на слепоту, я чувствовала, что это не тот, кто напал на меня.
- Джорджина, - окликнул меня знакомый голос.
- Картер… - выдохнула я и протянула к нему руки.
17
Я пришла в себя от мурлыканья. Почувствовав мое состояние, Обри подошла и стала лизать мою щеку под ухом. Ее усы терлись о мою кожу. Было щекотно. Я слегка пошевелилась, открыла глаза и, к собственному изумлению, увидела свет, цвет и фигуры - правда, смазанные и искаженные.
- Вижу, - пробормотала я Обри и попыталась сесть.
Тут же мое тело пронзила боль. Двигаться было трудно. Я лежала на диване, укрытая старым афганским пледом.
- Конечно, видишь, - известил меня холодный голос Джерома. - Хотя слепота хороший урок тебе. О чем ты думала, глядя на ангела во славе?
- Нет. - Я прищурилась и посмотрела на расхаживавшую передо мной фигуру в темной одежде. - В смысле ни о чем не думала.
- Оно и видно.
- Перестань, - лаконично сказал Картер откуда-то сзади.
Я выпрямилась, осмотрелась и увидела его нечеткую фигуру, прислонившуюся к стене. Питер, Коди и Хью тоже находились в комнате. Полная семейная идиллия. Я невольно рассмеялась.
- И вы здесь, и вы здесь…
Коди сел рядом, нагнулся и стал внимательно изучать мое лицо. Он потрогал кончиком пальца мою скулу и нахмурился.
- Что случилось?
Я перестала смеяться.
- Что, так ужасно?
- Нет, - солгал он. - Хью досталось сильнее. - Бес, стоявший в другом конце комнаты, только крякнул.
- Я уже знаю, что случилось, - бросил Джером. Даже не видя лица демона, можно было сказать, что он злобно смотрит на меня. - Но не понимаю, почему. Ты нарочно создала самую опасную ситуацию изо всех возможных? "Посмотрим, посмотрим… темный переулок, никого вокруг…" Так, да?
- Нет! - выпалила я. - Я об этом не думала. И вообще не думала ни о чем, кроме возвращения домой. - Постаравшись изо всех сил, я описала события вечера.
Начиная с шагов за моей спиной и заканчивая появлением Картера.
Когда я замолчала, Хью сел в кресло напротив и задумчиво спросил:
- Значит, с перерывами?
- Что?
- Ты сама сказала, что тебя били с перерывами. Первый удар, пауза, второй удар, пауза, а затем третий. Верно?
- Да, а что? Разве дерутся как-то по-другому? Наносят удар, потом отводят руку и наносят следующий. Кроме того, эти перерывы продолжались не больше секунды. Вздохнуть не успеешь.
- Со мной было не так. Непрерывный поток ударов. Выше человеческих сил. Что-то сверхъестественное.
- И со мной было то же самое, - возразила я. - Поверь мне, я не могла с этим бороться. Если ты намекаешь, что меня бил смертный, то ошибаешься. - Хью только пожал плечами.
Последовало молчание. Я повернула голову, прищурилась и посмотрела на беса.
- Они многозначительно смотрят друг на друга, верно?
- Кто?
- Картер и Джером. Я это чувствую. - Внезапно я испугалась, что моя вечерняя поездка оказалась напрасной. - Ты не спас заодно мой пакет?
Ангел подошел к стойке, взял пакет и бросил мне. Я, еще не пришедшая в себя, не смогла поймать его. Пакет ударился о диван, упал на пол, и из него выскользнула книга. Джером тут же схватил ее и прочитал название.
- Ну, Джорджина, мать твою… И из-за этого ты таскалась по темным углам? Из-за этого тебя чуть не убили? Я же велел тебе перестать заниматься самодеятельностью!
- Хватит! - бросился на мою защиту Коди. - Никто из нас больше не верит в охотника на вампиров. Мы знаем, что это делает ангел…
- Ангел? - В голосе демона послышались изумление и насмешка.
- Ни один смертный не смог бы сделать со мной такое! - выпалила я. - Или с Хью. Или с Люсиндой. Или с Дьюаном. Это был нефилим.
- Нефи-кто? - изумился Хью.
- Это что, персонаж из сериала "Улица Сезам"? - впервые подал голос Питер.
Какое-то мгновение Джером молча смотрел на меня, а потом спросил:
- Кто тебе рассказал? - Не дожидаясь ответа, он повернулся к ангелу. - Знаешь, тебе не следовало…
- Это не я, - спокойно ответил Картер. - Похоже, она сама догадалась. Ты не слишком веришь в своих людей.
- Я действительно дошла до этого сама, но мне помогли.
Я коротко пересказала все.
- Дерьмо, - пробормотал Джером, выслушав мою речь. - Следопытка хренова…
- О'кей, - сказал Питер. - Расследование расследованием, но ты еще не ответила, кто такой этот нефилопогус.
- Нефилим, - поправила я, а потом нерешительно посмотрела на Джерома. - Можно?
- Ты спрашиваешь у меня разрешения? Небывалый случай.
Расценив это как знак согласия, я робко начала:
- Нефилимы - потомки ангелов и людей. Помните тот отрывок из Библии, где говорится, что падшие ангелы брали в жены дочерей человеческих? Нефилимы - результат таких браков. Они обладают определенными способностями… какими именно, точно не знаю… силой и властью… как древнегреческие герои.
- Скорее как главные нарушители общественного порядка, - горько добавил Джером. - Не забывай.
- Как это? - спросил Хью.
Когда Джером не ответил, я продолжила:
- Ну… в той книге говорится, что они вызывали распри и войны между людьми.
- Да, но этот тип охотится не на смертных, - напомнил Питер.
Картер пожал плечами:
- Они непредсказуемы. Не подчиняются никаким правилам. Честно говоря, мы не знаем, каковы его намерения. Ясно только одно: он играет с нами в какую-то игру. Нападает на отдельных бессмертных и при этом посылает Джорджине записку.
- Две записки, - уточнила я. - Вторую он послал мне еще до смерти Люсинды, но я всю ночь провела у Сета и получила ее только на следующий день.
Хью и вампиры уставились на меня во все глаза.
- Ты провела ночь у Сета? - поразился Коди.
- А это еще кто? - спросил Хью.
- Писатель, - буркнул Питер.
Бес с интересом посмотрел на меня.
- И что ты там делала всю ночь?
- Вопрос, конечно, интересный, но, может быть, мы перестанем обсуждать личную жизнь Джорджины? - Джером смерил меня взглядом. - Если только этот Сет не обладает высокими моральными принципами и ты не решила воспользоваться его жизненной силой для выяснения мотивов преступника.
- Первое верно, второе - нет.
- Черт побери, мне нужно выпить.
- Хозяйничайте сами.
Джером подошел к мини-бару и начал исследовать его содержимое.
- И как мы можем обнаружить этого нефилима? - спросил Коди, возвращая нас к теме разговора.
Я нерешительно посмотрела на Картера и Джерома. Подробности были мне неизвестны.
- Вы никак, - жизнерадостно ответил ангел.
- Значит, они тоже могут становиться невидимыми. Как высшие бессмертные.
Картер кивнул мне.
- Да, они обладают худшими чертами обоих родителей. Огромной силой и псевдоангельскими способностями, к которым примешиваются мятежность, любовь к физическому миру и неумение владеть собой.
- Какой силой? - спросила я. - Они ведь наполовину люди, верно? Следовательно, и силы у них должна быть только половина.
- Необязательно. - С бокалом джина в руке Джером выглядел совсем не таким мрачным. - Разброс такой же большой, как у самих ангелов. Ясно одно: нефилимы унаследовали куда больше половины силы своих отцов, хотя могут и не проявлять ее. Однако ее вполне достаточно, чтобы прибить каждого из вас. Именно это я и пытался вдолбить в ваши глупые башки.
- Но не каждого из вас. - Слова Питера прозвучали не как вопрос, а как утверждение, хотя и не слишком уверенное.
Ангел и демон промолчали. В моем мозгу что-то щелкнуло, и еще один кусок головоломки встал на свое место.
- Вот поэтому вы и маскируетесь. Вы тоже прячетесь от него, - сказала я.
- Это всего лишь необходимая предосторожность, - возразил Джером.
- Он убежал от вас, - напомнила я Картеру. - Наверное, вы сильнее, чем он.
- Возможно, - согласился он. - Честно говоря, меня больше волновала твоя судьба, так что в этом вопросе я не разобрался. Ангел во славе может напугать большинство бессмертных, а смертного это зрелище просто убьет. Так что кто из нас сильнее, сказать трудно.
Этот ответ, мне не понравился. Совсем не понравился.
- Кстати, как вы там оказались?
На лице ангела появилась саркастическая улыбка, его товарный знак.
- А ты как думаешь? Я следил за тобой.
Я вздрогнула.
- Что? Значит, я была права… в тот день у Эрика…
- Боюсь, что так.
- О боже, - с изумлением сказал Питер. - Джорджина, выходит, ты не ошиблась. По крайней мере, в том, что он следил за тобой.
Я почувствовала себя наполовину отомщенной, несмотря на то, что теперь считать Картера преступником было нельзя. Хью оказался прав, обвиняя меня в пристрастности. Я действительно хотела, чтобы виновником нападений считали Картера, это стало бы ему наказанием за бесконечные насмешки надо мной. То, что ангел возник в темном переулке, только изменило к худшему мое мнение о нем. Картер объяснил:
- Когда я понял, что первую записку прислал тебе нефилим, то решил, что имеет смысл походить за тобой, поскольку наш друг, кажется, проявлял к тебе особый интерес. Я собирался застать его - или ее - врасплох, а не помогать тебе, однако рад, что сумел сделать это. Кроме того, тогда у Эрика…
Картер посмотрел на демона. Тот развел руками.
- Конечно. Почему бы и нет? Скажи им. Скажи им все. Они уже и так слишком много знают.
- У Эрика, - напомнила я.
- Этот тип… нефилим… - Картер сделал задумчивую паузу. - Он поразительно много знает о нас и о сообществе бессмертных.
- А разве было не так, как вы говорили? - спросил Питер. - Нефилим нашел одного из нас, отправился за ним и обнаружил остальных.
- Нет. Точнее, это возможно, но факты доказывают, что он знает о нас куда больше, чем мог бы выяснить с помощью простой слежки…
- Ради Христа, - бросил Джером, - если уж ты начал, то рассказывай все. Не говори загадками. - Демон повернулся к нам. - Он хочет сказать, что этот нефилим пользуется утечкой информации. Кто-то снабжает его сведениями о здешнем сообществе.
Мы с Коди одновременно поняли намек.
- Вы думаете, что это делает Эрик?
- Он - подозреваемый номер один, - смущенно признался Картер. - Эрик живет здесь много лет, и у него нюх на бессмертных.
- И все это время был с вами в хороших отношениях, - с ужасом пробормотала я. - Нет, вы ошибаетесь. Это не он. Не Эрик.
- Не торопись его защищать, Джорджи. Он не единственный. Есть и другие.
- Думаешь, мне это нравится? - добавил ангел. - Но такую возможность исключить нельзя. Мы должны нейтрализовать угрозу со стороны нефилима, причем как можно раньше. Добраться до него мы не можем. Приходится анализировать его связи, а это всегда головная боль.
- Тогда почему вы не позволяете вам помогать? - воскликнула я. - К чему эта секретность?
- Ты что, глухая? Это делается для твоей же безопасности. Встреча с нефилимом могла кончиться для тебя Армагеддоном! - Джером залпом допил свой джин.
Но я не обратила на это внимания. На кону стояло нечто куда большее, чем наши жизни. Джером все еще чего-то не договаривал.
- Да, но…
- Заседание окончено, - ледяным тоном прервал он. - Прошу остальных оставить нас с Джорджиной наедине.
О, черт… Я беспомощно посмотрела на своих друзей, надеясь, что они останутся и защитят меня, однако все быстро удрали. Трусы, подумала я, но тут же опомнилась. Когда Джером говорил таким тоном, никто не мог ему перечить. В том числе и я.
Но Картер не ушел. Похоже, к нему приказ не относился.
- Джорджи, - осторожно начал Джером, когда мои друзья ушли, - в последнее время мы сталкиваемся с тобой чаще, чем раньше. Мне это не нравится.
- Это нельзя назвать столкновениями, - заметила я и слегка поежилась, вспомнив о представлении в больнице и угрозу загнать меня в тартарары. - Просто в последнее время мы расходимся во мнениях.
- Из-за этого расхождения тебя могут убить.
- Джером, может быть, дело вовсе не в этом…
- Хватит.
В меня ударила волна энергии и прижала к спинке дивана. Это напоминало аттракцион, в котором люди стоят у стенок круглой площадки, которая вращается все быстрее и быстрее, пока инерция не прижимает человека к стене. Пошевелиться было невозможно. Я даже дышала с трудом, чувствуя себя Атлантом, держащим на своих плечах всю тяжесть мира.
Голос Джерома гремел у меня в голове, я проклинала его дешевые фокусы и в то же время трепетала от страха.
- Я хочу, чтобы ты выслушала меня без своих обычных пререканий. Перестань всюду совать свой нос. Ты только привлекаешь к себе внимание, а этот нефилим и так проявляет его к тебе предостаточно. Мне не нужен новый суккуб. Я привык к тебе, Джорджина, и не хочу тебя потерять. До сих пор я относился к тебе намного снисходительнее, чем следовало. Позволял то, чего не позволил бы ни один архидемон. Пока что я смотрел на твои выходки сквозь пальцы, но могу передумать. Особенно если ты будешь продолжать нарушать субординацию. Могу отправить тебя в другое место, где ты не сможешь поддерживать удобную иллюзию человеческой жизни. Могу связаться с Лилит и сообщить ей о твоем поведении. Я уверен, что она с удовольствием займется твоей переподготовкой.
При упоминании о королеве суккубов у меня сжалось сердце. Я видела ее только однажды, когда вступила в ряды ее подданных. Эта встреча и созерцание Картера во всей его ангельской славе не относились к тем моментам, которые мне хотелось бы пережить еще раз.
- Ты поняла меня?
- Д-да.
- Это точно?
Давление усилилось, и я только слабо кивнула. Внезапно психическая сеть распалась, я качнулась вперед и начала жадно хватать ртом воздух. Но прикосновение его силы продолжало ощущаться, как временная слепота после фотовспышки.
- Я рад, что ты меня поняла. И все же я верю тебе не до конца. Ложь у нас в натуре.
- Вы хотите заслать меня в тартарары?
Он негромко хмыкнул. Это прозвучало угрожающе.
- Нет. Пока еще нет. Честно говоря, я думаю, что за тобой нужно немного присмотреть. Я не убежден, что эта твоя встреча с нефилимом последняя.
Я готова была возразить, но прикусила язык: кожу еще саднило.