- По-прежнему?
- По-прежнему, - твердо сказал Дэмьен. И больше никогда от тебя не отвернусь.
В туже самую секунду ворон заткнулся, и его леденящий ужас исчез вместе с ним.
Я прочистила горло, поморгала и выдавила:
- Спасибо, Дэмьен!
Затем раздалось ворчливое старушечье "ми-иииуф!", и моя упитанная рыжая кошка выкатилась из темноты и принялась тереться о ноги Дэмьена.
- Привет, детка! - сказал он, ласково почесывая ее под подбородком. - Пришла сменить меня на посту охранника Зои?
- Да, думаю, она тебя отпускает, - улыбнулась я.
- Когда надумаешь вернуться, позвони. Я тебя провожу, мне совсем не трудно! - сказал Дэмьен, обняв меня на прощанье.
- Спасибо! - повторила я.
- Без проблем, Зет! - Дэмьен снова улыбнулся и насвистывая себе под нос мелодию "Сезонов любви" из мюзикла "Рента", зашагал к своему корпусу.
Все еще улыбаясь, я распахнула дверь, которая вела в коридор, разделяющий крытый манеж и конюшню.
Аромат сена и запах лошадей, доносившиеся из стойл справа, а также радость от мысли, что друзья больше на меня не в обиде, позволили мне немного расслабиться.
Этот стресс - просто жуть какая-то! Надо срочно заняться йогой и прочей успокаивающей фигней (скорее, "успокаивающей фигней", чем йогой). Если так пойдет и дальше, то я точно заработаю язву. Или хуже того, морщины.
Я как раз поворачивала направо и уже взялась рукой за ручку двери, когда послышалось странное "пэу!", а потом глухое "бум!"
Звуки доносились слева. Я обернулась заметила, что дверь на манеж приоткрыта. Очередное "пэу!" - "бум!" разожгло мое любопытство, поэтому вместо того, чтобы проявить благоразумие и направиться к стойлам, я вошла в манеж.
Я же говорила, что никогда не страдала избытком здравого смысла.
Манеж - это, вообще-то такое крытое футбольное поле, только не футбольное, а обычное, окруженное беговой дорожкой. Недолетки играют здесь в футбол и занимаются легкой атлетикой (лично я ни тем, ни другим не увлекаюсь, но теоретически представляю, что к чему). Манеж крытый, поэтому солнце недолеткам не мешает, а мягкий свет газовых ламп нисколько не режет нам глаза.
Сегодня здесь горело всего несколько светильников, поэтому мой взгляд к противоположной стороне манежа привлек не свет, а очередное "пэу!".
Старк с луком в руке стоял спиной ко мне и лицом к круглой мишени с концентрическими цветными зонами. Из красного центра мишени торчала ужасно толстая стрела. Я прищурилась, но не смогла как следует рассмотреть ее в полумраке. Кроме того, мишень находилась далеко от места, где стоял Старк, и очень далеко от меня.
Нала недовольно заурчала, и я заметила у ног Старка косматую желтую кучу - это Фанти растянулась на земле и, похоже, спала.
Сторожевая собака из нее, как из меня математик, - шепнула я Нале.
Старк провел тыльной стороной ладони по лбу, точно вытирая пот, и сделал круговое движение плечами, расслабляя их. Даже на таком расстоянии он казался сильным и уверенным в себе. Старк вообще выглядел намного старше любого недолетки нашего Дома Ночи. Черт побери, он был старше всех человеческих парней из моей прошлой жизни, и это не могло меня не заинтриговать.
Пока я стояла и размышляла, какое место присвоить ему на моей личной шкале мужской сексапильности, Старк вытащил стрелу из лежавшего у его ног колчана, развернулся, поднял лук, выдохнул и одним неуловимым движением - "пэу!" - выпустил стрелу, которая со скоростью пули помчалась к далекой мишени.
Я изумленно охнула. Только теперь до меня дошло, почему торчавшая из центра мишени i стрела показалась мне такой жутко толстой. Это была не одна, а сразу несколько стрел, одна поверх другой! Все выпущенные Старком стрелы попали точно в яблочко.
В полном изумлении я перевела взгляд на Старка, замершего в позе стрелка, и неожиданно придумала, к какому разряду сексапильных красавчиков он относится. Старк - настоящий Плохой Мальчик, по которому неизбежно сохнут все Хорошие Девочки.
Нет, только не это! Самое время увлекаться плохими мальчиками! Нет-нет, сейчас мне вообще никакие мальчики не нужны. Я завязала с мальчиками! Навсегда.
Я тихонько развернулась, решив на цыпочках выйти из манежа, когда меня остановил голос Старка.
- Я знаю, что ты здесь! - сказал он, не глядя на меня.
Словно по команде Инфанта поднялась, зевнула, радостно подбежала ко мне и приветливо тявкнула, дружелюбно помахивая хвостом. Нала выгнула спину, однако ни шипеть, ни фыркать не стала, а милостиво позволила лабрадорше себя обнюхать, и лишь потом громко чихнула прямо ей в морду.
- Привет! - сказала я обоим и потрепала Инфанту по ушам.
Старк повернулся ко мне и улыбнулся уже знакомой мне кривой ухмылкой. Судя по всему, это было его обычное выражение лица. Старк показался мне бледнее, чем за ужином. Роль новичка непроста и здорово выматывает даже настоящих Плохих Мальчиков.
- Я шла в конюшню, но услышала шум и заглянула сюда. Я не собиралась тебе мешать!
Старк небрежно пожал плечами и хотел что-то сказать, но вдруг замолчал и прочистил горло, словно слишком долго молчал. Потом хрипло кашлянул и, наконец, произнес:
- Ерунда. Даже хорошо, что зашла. Не пришлось искать тебя.
- Тебе что-нибудь нужно для Инфанты?
- Нет, она в полном порядке. Я привез с собой все, что надо. Вообще-то мне надо с тобой поговорить.
"Стоп, Зои. Тебе ни капельки не польстило его желание, и ты вовсе не сгораешь от любопытства при мысли, о чем это он хочет с тобой поговорить! Ты ответишь ему как можно спокойнее и равнодушнее, ясно?"
- Вот как? И о чем же?
Но Старк ответил вопросом на вопрос.
- Эти твои особые Метки означают, что у тебя есть власть над пятью стихиями?
- Да, - процедила я, стараясь не скрипнуть зубами от досады.
Ненавижу, когда новички задают мне такие вопросы! Они либо преклоняются передо мной, будто я какая-нибудь супер-героиня, либо шарахаются от меня, как от бомбы с часовым механизмом, которая может взорваться в любую секунду. В обоих случаях мне неловко, а вовсе не приятно, и ни капельки не лестно.
- В моем прежнем, чикагском Доме Ночи была жрица, которая обладала властью над Огнем. Прикинь, она могла поджигать вещи на расстоянии! Ты так тоже можешь?
- Я не могу поджигать воду и делать прочие фокусы, - уклончиво ответила я.
Старк нахмурился, покачал головой и снова провел рукой по вспотевшему лбу. Я старалась не думать о том, как сексуально блестят бисеринки пота на его бледном лбу.
- Я спрашиваю не о разных там фокусах со стихиями. Меня интересует, хватает ли у тебя могущества, чтобы их контролировать.
Это замечание отвлекло меня от грязных мыслишек о его привлекательности.
- Послушай, Старк. Ты конечно, новичок и все такое. Но это не твое дело.
- Иными словами, ты жутко могущественная.
- Говорю же, это не твое дело, - раздраженно прищурилась я. - Если захочешь узнать о том, что тебя действительно касается, например, о собачьем корме, я всегда к твоим услугам. А сейчас я ухожу.
- Подожди! - Старк шагнул ко мне. - Извини, что пристаю, но мне очень нужно это знать. Честное слово.
Насмешливая ухмылка исчезла, и теперь в его взгляде не было и следа глупой назойливости новичка, поставившего себе задачу довести меня до белого каления и посмотреть, чем это кончится. Теперь передо мной был просто очень милый и очень бледный новичок, которому очень нужно было узнать что-то важное.
- Ну, ладно… Могущества мне хватает.
- И ты способна контролировать стихии? То есть, если случится что-то плохое, ты можешь заставить их защищать тебя и твоих близких?
- Ну да, и это тоже, - ответила я. - А ты угрожаешь мне и моим близким?
- Нет, черт возьми! - замотал головой Старк и словно капитулируя, поднял руки.
Трудно было не заметить, что в левой он по-прежнему сжимал лук, из которого минуту назад выпускал стрелы, попадавшие прямо в центр мишени. Поймав мой взгляд, Старк медленно опустил лук и положил его у своих ног.
- Никому я не угрожаю. Скорее, объяснять не умею! Хорошо, договорились, я расскажу тебе, в чем состоит мой дар .
Слово "дар" Старк произнес с такой неприязнью, что я подняла брови и переспросила:
- Дар?
- Так это называется, вернее, так это называют. Короче говоря, это та фигня, из-за которой я никогда не промахиваюсь. - Он кивнул на лежащий у своих ног лук.
Я не ответила, лишь снова вскинула брови и с нетерпением стала ждать продолжения.
- Короче, мой дар в том, что я не могу промахнуться, - выговорил он, наконец.
- Не можешь промахнуться? И что? При чем тут я и моя власть над стихиями?
Старк снова покачал головой.
- Ты не поняла. Я всегда попадаю в цель, только моя цель - это не всегда то, во что я целюсь.
- Это какой-то бред, Старк.
- Знаю, знаю. Черт, говорю же, что не умею объяснять! - он провел рукой по волосам, взъерошив их, как пушистый утиный хвост. - Наверное, лучше привести пример. Ты когда-нибудь слышала о вампире по имени Уильям Чидси?
- Нет, - покачала головой я. - Не удивляйся, меня Пометили всего несколько месяцев назад и я еще не очень разбираюсь в вампирской политике.
- Да при чем тут политика! Уилл занимался стрельбой из лука. Почти двести лет он бы абсолютным чемпионом среди вампиров.
- А значит, чемпионом мира, ведь вампиры стреляют лучше людей! - уточнила я.
- Ну да, - кивнул Старк. - В общем, Уилл почти двести лет надирал всем задницы. А года назад…
Я задумалась и радостно воскликнула:
- Полгода назад было лето, да? В это время проходят Всевампирские состязания, типа вампирской Олимпиады?
- Это называется просто Летними играми.
- Значит, этот Уилл отличный лучник. Как и ты. Должно быть, ты хорошо его знаешь?
- Знал. Уилл умер. И - да. Я знал его очень хорошо. - Старк сделал паузу и добавил: - Он был моим наставником и лучшим другом.
- Ой, извини. Мне очень жаль, - неуклюже пробормотала я.
- Мне тоже. Ведь это я его убил!
ГЛАВА 12
- Ты… Ты сказал, что убил наставника? - переспросила я, уверенная, что ослышалась.
- Да, именно так я и сказал. Это все из-за дара.
Голос Старка звучал спокойно, точно речь о чем-то совершенно неважном, но глаза говорили о другом. Боль в них была столь открытой, что я даже отвела взгляд. Казалось, Инфанта тоже почувствовала эту боль: она перебралась от меня к хозяину, привалилась к его ноге и, подняв на Старка полный обожания взгляд, тихонько заскулила. Старк машинально опустил руку и погладил ее по косматой голове.
- Все случилось на Летних играх, перед самым финалом. Мы с Уиллом были впереди и не сомневались: золотая и серебряная медали наши.
Старк не смотрел на меня. Он уставился на свой лежащий на земле лук и безотчетно поглаживал Фанти. Самое удивительное, что Нала тоже тихонько подобралась к нему и, урча, как газонокосилка, стала тереться о не занятую Инфантой ногу.
- Мы разминались на запасном поле. Секторы для стрельбы были разгорожены белой парусиной. Уилл находился справа от меня. Я помню, как натянул лук и сосредоточился, как никогда в жизни. Я очень хотел выиграть.
Старк снова замолчал и покачал головой. А потом скривил губы в привычной язвительной ухмылке.
- В тот момент золотая медаль была для меня важнее всего в жизни. Поэтому я натянул тетиву и подумал: "Что бы ни случилось, я попаду в яблочко и, Уилл, наконец, будет поражен!" Я выстрелил в мишень, но на самом деле представлял, как побеждаю наставника, - Старк опустил голову и испустил тяжелый вздох. - Стрела попала прямиком в мою мысленную цель. Она поразила Уилла прямо в сердце, и он мгновенно умер.
Я беспомощно затрясла головой.
- Но как это могло произойти? Он очутился перед мишенью?
- Даже близко не подходил. Говорю же, он был шагах в десяти справа. Нас разделяли парусиновые перегородки. Прицеливаясь и стреляя, я смотрел вперед, но это ничего не значило. Стрела угодила Уиллу прямо в грудь! - Старк поморщился от боли, которую, видимо, до сих пор причиняло ему это воспоминание. - Все произошло очень быстро, я не успел ничего запомнить. Потом я увидел кровавые брызги на разделявшей нас белой парусине, и он умер.
- Старк, может, ты не виноват? Вдруг это какое-то колдовство или трагическая случайность?
- Сперва я тоже так думал, по крайней мере, надеялся. Но потом я испытал этот свой "дар". У меня разболелся живот.
- Ты еще кого-то убил?
Нет, я экспериментировал на неодушевленных предметах. Например, на товарном поезде, который ежедневно в одно и то же время проходил мимо нашей школы. Поезд был старомодный, с огромным черным паровозом и красным тормозным вагоном, такие до сих пор часто проходят через Чикаго. Я распечатал на принтере изображение тормозного вагона и приколол его к мишени на школьном дворе. Потом представил себе, как целюсь в тормозной вагон, и выстрелил.
- И что? - не выдержала я, когда он замолчал.
Стрела исчезла. Но только на время. На следующее утро я пошел к железнодорожным путям и нашел ее. Она торчала в стене настоящего тормозного вагона.
- Охренеть! - вырвалось у меня.
- Теперь понимаешь? - Старк подошел ко мне, и мы оказались совсем близко. Он пристально заглянул мне в глаза. - Вот почему я должен был рассказать тебе о себе и спросить, можешь ли ты защитить своих близких.
Мой и без того разбушевавшийся желудок скрутило узлом.
- И что ты собираешься делать?
- Ничего! - заорал Старк.
Перепуганная Фанти снова заскулила, и даже Нала прекратила с мурлыканьем тереться о ногу Старка и подняла на него взгляд.
Старк снова откашлялся и с видимым усилием взял себя в руки.
- Не собираюсь я ничего делать. Но ведь Уилла убивать я тоже не собирался, но все равно убил.
- Тогда ты не знал о своих ужасных способностях, а сейчас знаешь.
- Я догадывался, - тихо произнес он.
- Ой! - вырвалось у меня.
- Ну да, - Старк крепко сжал губы, а потом продолжил:
- Я чувствовал, что в моем даре есть что-то пугающее, но не прислушивался к себе. Мне следовало быть более осторожным, я этого не сделал и в результате убил своего лучшего друга. Ну вот теперь ты знаешь обо мне всю правду, на случай, если я снова что-нибудь выкину!
- Постой. Если я правильно тебя поняла, только ты знаешь, куда целишься, выбор цели происходит в твоем сознании.
Он саркастически хмыкнул.
- Так только кажется, но на самом деле все гораздо сложнее. Однажды я решил потренироваться где-нибудь вдали от людей и отправился в парк неподалеку от нашего Дома Ночи. В это время там никого не было, я специально проверил. Я отыскал большой старый дуб и повесил мишень в том месте, которое условно принял за центр дерева.
Старк посмотрел на меня, словно ожидал какого-то отклика, и я кивнула.
- Ты имеешь ввиду середину ствола?
- Ну да! По крайней мере, целился я именно туда, считая это место центром дерева. Только ты знаешь, как иногда называют центр дерева?
- Нет. Честно сказать, я не очень разбираюсь в деревьях, - ляпнула я.
- Я тоже. Все это я узнал уже потом. Древние вампиры, имевшие власть над Землей, называли центр дерева его сердцем Они верили, что сердце каждого дерева олицетворяет птица, зверь или даже человек. В общем, я выстрелил в центр дерева, а попал в его сердце, - больше Старк ничего не сказал и хмуро уставился на свой лук.
- Кого ты убил? - тихо спросила я и, не раздумывая, положила руку ему на плечо. Даже сейчас я не могу точно сказать, зачем сделала это. Возможно, мне показалось, что ему это необходимо. А может, несмотря на опасность, которую он представлял, меня к нему подсознательно влекло.
Старк накрыл мою ладонь своей и понурил плечи.
- Сову, - судорожно выдохнул он. - Она сидела ветке на самой вершине дерева. Стрела пробила ей грудь. Господи, как же она кричала, когда падала!
- Сова была сердцем дерева, - прошептала я, борясь с безумным желанием обнять Старка и успокоить.
- Ага. А я ее убил.
Старк поднял голову и заглянул мне в глаза. И тогда я подумала, что никогда еще не встречала взгляда, полного такого мучительном сожаления. И вот еще что. Оба зверя у ног Старка явно хотели утешить его, по крайнем мере Нала вела себя совершенно необычно, и я вдруг подумала, что этот парень, возможно, владеет не только даром точно попадать в задуманную цель. Однако говорить ему ничего не стала. Судя по всему, Старк и одним даром был сыт по горло!
И тут Старк вдруг сказал:
- Теперь понимаешь? Я могу быть опасным, даже не подозревая об этом.
- Кажется, понимаю, - осторожно сказала я, не убирая руки. - А если оставить стрельбу из лука? Хотя бы на время, пока не научишься контролировать свой дар?
- Да, знаю, что именно так мне и следует поступить. Но когда я не тренируюсь, то есть когда не выхожу на стрельбище и не думаю об этом, часть меня словно бы начинает умирать. Это очень больно и мучительно. - Старк снял свою руку с моей и отстранился. - Так что я еще и трус. Не выношу боли и страданий. Ну вот, теперь ты все обо мне знаешь.
- Желание избежать боли вовсе не призп/т трусости, - возразила я, услышав тихую под сказку внутреннего голоса. - Это по-человечески.
- Недолетки не люди!
- Вообще-то я так не думаю. Мне кажется, что человечность - это лучшее, что есть в каждом из нас, и в недолетках, и в вампирах.
- Ты всегда такая оптимистка?
- Что ты, совсем нет! - засмеялась я.
На этот раз улыбка Старка была менее ироничной и гораздо более искренней.
- Ну на плаксу ты точно не похожа, хотя я совсем мало тебя знаю.
- Нет, я, конечно, не настолько пессимистка. По крайней мере не привыкла ею быть, - ухмыльнулась я. - Хотя… - Моя улыбка погасла. - Вообще-то, в последнее время я не такая непробиваемая, как обычно.
- А что произошло в последнее время?
Я помотала головой.
- Да проблем навалилось столько, что едва справляюсь.
Он посмотрел мне в глаза, и я с удивлением прочла в его взгляде понимание. А потом удивилась еще сильнее: он снова шагнул ко мне и осторожно убрал с моего лица упавшую прядь волос.
- Если хочешь выговориться, то я умею слушать. Иногда мнение посторонних помогает.
- Может, тебе лучше не быть посторонним? - прошептала я, пытаясь не поддаваться его близости и тому, как без всяких усилий он проник мне в душу и сердце!
Старк пожал плечами, и его улыбка снова стала ироничной.
- Так проще! Именно поэтому я не бешусь, что меня перевели сюда из моего Дома Ночи.
- Как раз об этом я хотела тебя спросить.
Я замолчала. Сделав вид, будто мне легче думается на ходу, я немного отстранилась от него и попыталась остановить бешеную пляску мыслей. Нельзя же в одно и то же время думать о привлекательности Старка и о том, как бы хитрее задать ему один важный вопрос, чтобы он при этом не задумался о том, о чем ему совершенно не следует думать, особенно вблизи Неферет.
- Не возражаешь, если я спрошу о твоем переводе сюда?
- Ты можешь спрашивать меня о чем угодно, Зои!
Я заглянула в его карие глаза и поняла, что это не просто слова.