- Совсем нет времени! Бегу в кошачий приют, нужно договориться о нашей благотворительности.
- Уговори их устроить грандиозную гаражную распродажу! - предложила Эрин.
- Ага, к весеннему сезону нужно как следует перетряхнуть шкафы. Распродали бы старье и освободили место для обновок, - добавила Шони.
- Кстати, неплохая идея. Кроме того, гаражную продажу можно провести в помещении "Уличных котов", чтобы солнце нас не напрягало.
- Близняшка, первым делом перешуруем обувь! - скомандовала Шони.
- Точпо, - ответила Эрин. - Говорят, в следующем сезоне в моде снова будут цвета металла.
Я оставила Близняшек обсуждать последние тенденции обувной моды и выбежала на улицу.
К моему удивлению, у корпуса дежурил не Дарий, а какой-то другой воин, впрочем, не уступающий нашему будущему провожатому устрашающим видом и габаритами. Ответив на его почтительное приветствие, я припустила к главному зданию, кивая торопившимся на занятия недолеткам.
Достав на ходу сотовый, я набрала номер мобильника, который купила Стиви Рей несколько дней назад.
К счастью, на этот раз она ответила после первого же гудка.
- Привет, Зои!
- Ох, слава Богине! - из осторожности я не произнесла ее имени и говорила вполголоса. - Вчера тебе звонила, но не смогла дозвониться.
- Ой, божечки! Извини, Зет. В туннелях связь ужасная.
Я тяжело вздохнула: ну вот, еще одна проблема, которую вскоре придется решать, но сейчас не до этого.
- Неважно! Ты не могла бы встретиться со мной в приюте "Уличные коты"? Есть важный разговор.
- "Уличные коты"? Где это?
- Симпатичное кирпичное здание на углу Шестнадцатой и Шеридан-стрит. Как раз за "Цыпленком Чарли".
- Кажется, знаю. Придется ехать на автобусе, времени жалко. Может, ты меня подбросишь?
Я уже открыла рот, чтобы объяснить, почему не смогу за ней заехать и почему нам так важно поговорить именно сегодня, когда в трубке послышался испуганный вопль, а сразу за ним совершенно ужасающий хохот.
- Ох, кажется, мне пора! - заторопилась Стиви Рей.
- Стиви Рей, что происходит?
- Ничего, - быстро ответила она.
- Стиви Рей… - начала я, но моя бывшая соседка меня перебила.
- Они никого не едят, честное слово! Но я должна позаботиться, чтобы парень из службы доставки пиццы напрочь забыл именно об этой доставке! Встретимся в "Уличных котах", пока!
И она отсоединилась.
Я закрыла телефон (мечтая закрыть глаза, свернуться калачиком и поспать). Но вместо этого вошла в тяжелые деревянные двери главного корпуса, похожие на настоящие средневековые ворота.
Офиса у администрации не было, ее заменяла небольшая комната, в которой всем руководила хорошенькая молодая вампирша по имени мисс Тейлор. Вообще-то она не секретарь, а прислужница в храме Никс. Дэмьен объяснил мне, что офисная работа в Доме Ночи есть часть ее служения Богине. Мисс Тейлор отвечает на телефонные звонки, делает ксерокопии, составляет расписание для профессоров, а в свободное время убирает храм и готовит его к ритуалам и другим мероприятиям.
- Привет, Зои! - улыбнулась она.
- Здравствуйте, мисс Тейлор. Я должна сказать Шекине, с кем иду в приют "Уличные коты", только не знаю, где ее найти.
- Она работает в зале заседаний, когда не ведет уроки. Там у нее теперь нечто вроде кабинета. Занятия еще не начались, поэтому сейчас она там.
- Спасибо! - кивнула я.
Пробежав по длинному коридору, я свернула налево и взбежала по лестнице к библиотеке и расположенному напротив нее конференц-залу. Войти без стука я постеснялась, но едва подняла руку, как из-за двери раздался голос Шекины:
- Можешь войти, Зои!
Черт, просто жуть берет от всех этих вампирских штучек типа "я-все-вижу-насквозь"! Я расправила плечи и решительно шагнула внутрь.
На Шекине было черное, похожее на бархатное платье с вышитой на груди серебром эмблемой Никс - силуэтом женщины, держащей полную луну в поднятых над головой руках. Верховная жрица улыбнулась, и меня вновь поразила ее экзотической красота и исходящее от нее ощущение вековой мудрости.
- Счастливо встретиться, Зои!
- Счастливо встретиться, - машинально повторила я.
- Как ты сегодня? Я слышала, вчера умер один из недолеток, и ты была с ним рядом до последнего вздоха.
Я нервно кивнула и сказала:
- Да, я была вчера со Старком, когда он умирал. Но сегодня я уже пришла в себя, насколько это возможно.
- Все еще хочешь отправиться к "Уличным котам"? Не забывай, первая встреча может оказаться довольно тяжелой.
- Да, понимаю, но все-таки решила пойти. Это поможет мне отвлечься.
- Отлично! Тебе виднее!
- Я хотела бы взять с собой Афродиту, если вы не против.
- Недолетку, имеющую власть над Землей?
Я быстро судорожно кивнула и ответила:
- Да, Никс даровала ей власть над Землей, - формально это никакая не ложь, правда?
- Земля - умиротворяющая стихия. Как правило, имеющие с ней внутреннюю связь, крепко стоят ногами на земле, и на них можно положиться. Ты сделала прекрасный выбор своего сопровождающего, юная жрица!
Я постаралась не выглядеть виноватой. Афродита крепко стоит ногами на земле и на нее можно положиться? "Не смешите мою обувь!", - так сказали бы Близняшки!
- Они с Дарием ждут на меня парковке, так что я лучше пойду.
- Одну секунду! - Шекина бросила взгляд на листок, который держала в руках, и передала его мне.
- Вот твое новое расписание. По вампирской социологии Неферет с моего разрешения перевела тебя с начального уровня на старший, то есть на шестую ступень.
Верховная жрица всех вампиров многозначительно посмотрела на мою преждевременно расцветшую синими узорами Метку. Конечно, ни у кого из недолеток или даже вампиров нет татуировок на шее, плечах, талии и спине. Татуировки на моем теле Шекина, разумеется, не видела, но, судя по ее взгляду, прекрасно знала об их существовании.
- Ты слишком необычна, чтобы оставаться на курсе для начинающих. Я считаю, и Верховная жрица вашей школы полностью со мной согласилась, что тебе пора узнать о тех сторонах вампирской жизни, в которые обычно учеников младшей ступени не посвящают.
- Да, мадам, - только и ответила я.
- Из-за перевода на старшую ступень у тебя немного изменилось расписание. До обеда освобождаю тебя от занятий. Но когда вернешься, постарайся не ошибиться с аудиторией.
- Постараюсь! Вы не могли бы освободить от первых уроков и Афродиту?
- Я уже сделала это.
Я нервно сглотнула.
- Спасибо… То есть большое вам спасибо! - пробормотала я, как всегда обескураженная вампирским ясновиденьем. - И еще. Я хотела предложить "Уличным котам" при спонсорстве Дочерей и Сыновей Тьмы провести гаражную распродажу, все средства от которой пойдут в фонд приюта. Вы не против?
- Мне нравится эта идея! Уверена, у Дочерей и Сыновей Тьмы найдется немало любопытных вещей для распродажи.
Это точно! Близняшки могут выставить вагон дизайнерской обуви, Эрик - коллекцию фигурок героев "Звездных войн" (надеюсь, он вырос из них, став взрослым вампиром), а Дэмьен - свои плетеные фенечки и бусы.
Выходит, Шекина совершенно права!
- "Любопытные" - самое подходящее определение для таких вещей!
- Я предоставляю тебе полную самостоятельность в этом проекте. В наши дни общение с местным населением как никогда своевременно. Изоляция порождает невежество, а невежество вскармливает страх. Я уже начала работать с местным отделением полиции по расследованию убийств и согласна с их предварительной версией: это дело рук небольшой, крайне радикально настроенной группки фанатиков. У меня есть некоторые опасения относительно контактов недолеток с людским сообществом в такое непростое время, но я считаю, что, порой доброе дело стоит определенного риска.
- Я тоже так считаю.
- Кроме того, вы будете под защитой Дария.
- Он огромный, как гора! - бездумно выпалила я, и тут же испуганно прикусила язык, испугавшись собственного идиотизма.
- Мне он тоже показался скалообразным, - улыбнулась Шекина.
- Я буду держать вас в курсе того, как у нас продвигаются дела с "Уличными котами".
- Непременно. Завтра же расскажешь мне о вашей первой встрече. Кстати, о завтра… Завтра канун Нового года, и я хочу в полночь провести особый ритуал, чтобы очистить школу от негативной энергии. После ужасной гибели двух педагогов, а теперь этого бедного недолетки, школе требуется полное и тщательное очищение. Я слышала, ты знакома с очистительными ритуалами американских индейцев?
- Да! - я не смогла сдержать изумления. - Моя бабушка до сих пор исповедует веру чероки и соблюдает обряды.
- Отлично! Тогда я буду рассчитывать на тебя и твою группу крайне одаренных недолеток! Завтра канун Нового года, поэтому ритуал начнем в полночь. Встретим год очищением восточной стены.
- Восточной стены? Это там, где… - пробормотала я, чувствуя, как у меня закружилась голона.
- Да, это там, где было найдено тело профессора Нолан. Также это место большой силы, и именно там ты должна будешь провести свою часть ритуала.
- Но ведь Неферет уже проводила там ритуал!
Это была правда. На месте, где мы с Афродитой обнаружили тело профессора Нолан, Неферет устроила нечто вроде церемонии прощания. Именно тогда она и наложила на Дом Ночи мощное барьерное заклинание, благодаря которому узнавала обо всех, кто входит и выходит из школы.
- Защита и очищение - совершенно разные вещи, Зои. Тогда Неферет проводила ритуал защиты, что после такой трагедии - совершении правильно. Теперь, когда все немного успокоились, надо смотреть в будущее. Для этого нужно очистить прошлое. Ты меня понимаешь?
- Думаю, да.
- С нетерпением жду вашего завтрашнего магического круга!
- Я тоже, - солгала я.
- А сегодня постарайся быть мудрой и осмотрительной.
- Обещаю! - Я отдала ей вампирский салют, поклонилась и вышла из конференц-зала.
Замечательно. Лучше не бывает. Завтра мне предстоит провести очистительный ритуал без недолетки, олицетворяющей Землю. Вся школа уверена, что у Афродиты до сих пор есть власть над Землей. И все продолжают считать ее нее недолеткой…
О, черт! Кажется, я опять влипла. В очередной раз!
ГЛАВА 15
Чтобы окончательно не рехнуться от мыслей об очистительном ритуале, по дороге на стоянку я решила изучить новое расписание. Да, Шекина была права: перевод меня на более высокую ступень по вампирской социологии все перевернул вверх тормашками. Первые четыре предмета поменялись местами, и драматическое искусство шло теперь не первой парой, а пятой, как раз перед верховой ездой, которая единственная осталась на своем законном месте.
- Клево! - пробормотала я себе под нос. - Перед позорным ритуалом меня ждет не менее позорное свидание с Эриком!
И тут меня чуть не вывернуло наизнанку - я заметила Афродиту и Дария, поджидавших меня возле шикарного черного "лексуса". Точнее, сначала я увидела Дария, горой мышц возвышавшегося у машины. Афродита стояла в тени этой мускулистой горы и вовсю строила ей глазки.
- Извините, что задержалась! - вздохнула я, устраиваясь на заднем сиденье. Афродита грациозно забралась на пассажирское место и милостиво сказала:
- Ничего страшного, Зои! Не переживай.
Я закатила глаза. Значит, теперь я уже не толстуха на костылях? Можно и задержаться?
- Афродита, - с самым невинным видом заявила я, когда Дарий аккуратно выехал за территорию школы, - Пожалуйста, ничего не планируй на завтрашнюю полночь.
- А? - Она взглянула на меня через плечо всем своим видом давая понять, как бы ей хотелось, чтобы я провалилась в кожаное сидение и оставила ее наедине с Дарием.
- Завтра в полночь дам с тобой, Дэмьеном и Близняшками предстоит создать круг перед всей школой и провести очистительный ритуал.
Голубые глаза Афродиты превратили в блюдца, и в них мелькнул страх.
- Но это же… - Афродита явно была близка к истерике.
- …замечательно! - закончила я, пока она не брякнула что-нибудь типа "полная катастрофа".
- Буду и я с нетерпением ждать ритуала, - прогудел Дарий, тепло улыбаясь Афродите. - Много я слышал о вашем загадочном круге. Знаю, что он потрясающ, и сила его уникальна.
Афродита мгновенно взяла себя в руки, сладко улыбнулась Дарию и ответила своим обычным кокетливым (но с отчетливыми стервозными нотками) голосом:
- Да уж, уникальности там хоть отбавляй!
- Вижу впервые я столь одаренных и щедро обласканных Никс недолеток, - продолжал Дарий.
- Милый, ты даже не представляешь, насколько я одаренная! - прошептала Афродита, наклонившись к Дарию, и тихо рассмеялась.
"Это уж точно", - мрачно подумала я, до крови прикусив губу.
Пока Афродита отчаянно и откровенно флиртовала с молодым воителем, я сидела и думала о том, что ни Дарий, ни все остальные - кроме Афродиты и Стиви Рей - просто не представляют, какая катастрофа нас ожидает. Да если честно, даже мы трое не слишком понимали, что произойдет, если попытаться создать круг без участия одной из стихий. Я не забыла, что случилось, когда мы с Афродитой попытались вызвать Землю в ее комнае'. Завтра вся школа поймет, что у нее больше нет власти над Землей! И как мы это объясним?
Дэмьен и Близняшки опять разозлятся, что я ничего им не сообщила заранее. Отлично. Лучше не бывает.
Может, отвлечь чем-нибудь всеобщее внимание во время вызова стихий? Вдруг они тогда ничего не заметят? Великая Богиня, что за чушь лезет мне в голову! Нет, мне срочно нужен отдых и тройная доза обезболивающего, пока моя раскалывающаяся голова не свела меня с ума.
Я порылась в сумочке, но таблеток не нашла, впрочем, это было не удивительно, ведь лекарства на недолеток почти не действуют, так какой в них прок?
И отвлечь собравшихся завтра мне тоже не светит. Зато, как всегда, светит куча проблем, новый стресс и жесточайшая диарея на нервной почве.
Дарий без проблем нашел здание "Уличных котов". В больших витринах уютного кирпичного дома красовались всевозможные товары для кошек.
"Надо будет непременно купить тут что-нибудь для Налы. Моя кошка и так ворчит с утра до ночи, страшно представить, как она обидится, если я изменю ей с другими котами (перевод: пропахну ими с головы до ног) и не задобрю подарочком!"
Дарий распахнул дверь, пропуская нас с Афродитой в ярко освещенный торговый зал. Разумеется, мы все трое были в черных очках, но глаза все равно щипало. Я покосилась на заново очеловечившуюся Афродиту. Пожалуй, глаза болели только у нас с Дарием.
- Добро пожаловать к "Уличным котам"! Вы у нас впервые?
Оторвав взгляд от Афродиты, я перевела глаза на…
Монахиня?!
Я изумленно заморгала, борясь с желанием протереть глаза. За прилавком сидела пожилая монахиня с живыми и умными темно-карими глазами и не по годам гладким лицом, обрамленным строгой черно-белой накидкой.
- Я вас слушаю, юная леди! - с улыбкой обратилась она ко мне.
- Ой, да! Я хотела сказать, да, я первый раз в "Уличных котах", - тупо ответила я, лихорадочно шевеля извилинами. Что здесь делает монахиня?
Краем глаза я заметила еще одну фигуру в черном, и поняла: здесь их, по крайней мере, несколько. Монахини? Да еще целая стая! А они не съедут с катушек, когда узнают, что недолетки, то есть будущие вампиры, хотят предложить "Уличным котам" совместную благотворительную деятельность?
- Прекрасно! Мы всегда рады новым посетителям! Чем "Уличные коты" могут вам помочь?
- Нe знала, что в приюте работают монахини-бенедектинки! - неожиданно заявила стоявшая за моей спиной Афродита.
- Но это так. Мы уже более двух лет содержим "Уличных котов". Кошки - существа одухотворенные, вам так не кажется?
- Одухотворенные?! - фыркнула Афродита. - То-то их убивали как пособниц ведьм и прислужниц сатаны! До сих пор черная кошка, перебежавшая дорогу, считается дурным знаком. Я так понимаю, это все расплата за одухотворенность?
Мне страшно захотелось врезать ей за такое неуважение, но монахиня нисколько не смутилась.
- А вы не считаете одной из причин подобного отношения, тот факт, что кошки всегда ассоциировались с женщинами? Особенно с женщинами, мудрость которых была общепризнанной? Неудивительно, что в обществе, во главе которого исторически стояли мужчины, находилось немало людей, враждебно настроенных и к мудрым женщинам, и к их спутницам.
Мне показалось, что Афродита даже вздрогнула от удивления.
- Да, именно так и я считаю. Просто удивительно, что вы тоже так думаете! - честно призналась она.
Я заметила, что Дарий перестал изображать интерес к товарам для кошек и с явным вниманием прислушивался к разговору.
- Юная леди, монашеский головной убор не лишает меня права свободно мыслить или иметь собственное мнение. Уверяю вас, с мужским шовинизмом мне приходиться сталкиваться куда чаще, чем вам! - Тепля улыбка монахини смягчила резкость ее слов.
- Сексизм!
Вот как это называется! - ляпнул мой глупый рот, а потом мои щеки вспыхнули как два помидора.
- Да, именно так это называется.
- Извините… Я… Я никогда раньше не видела монахинь, - я покраснела.
- Неудивительно! Нас в Талсе не так много. Я - сестра Мэри Анжела, настоятельница нашего небольшого аббатства и менеджер "Уличных котов", - монахиня повернулась к Афродите. - Ты узнала наш орден, дочь моя. Ты католичка?
Афродита негромко засмеялась.
- Нет, я уж точно не католичка. Хотя я дочь Чарльза Ла Фонта.
- А-а, нашего мэра! - понимающе кивнула сестра Мэри Анжела. - Значит, ты должна знать о благотворительной деятельности нашего ордена. - Тут монахиня подняла брови, видимо, поняв, что Афродита та самая дочь мэра Талсы. - Ты вампир-недолетка!
Она сказала это без особой паники в голосе, но я все же решила поставить монахиню в известность, что их тесный мирок посетили посланники сатаны. Набрав в грудь побольше воздуха, я протянула монахине руку и выпалила на одном дыхании:
- Вы совершенно правы, Афродита - недолетка, и я тоже. Меня зовут Зои Редберд, я возглавляю Дочерей и Сыновей Тьмы.
И стала ждать взрыва, которого не последовало.
Сестра Мэри Анжела тщательно обдумывала услышанное и ответила не сразу. Потом взяла протянутую мной руку. Пожатие ее оказалось теплым и крепким.
- Рада знакомству, Зои Редберд! - она перевела глаза на Афродиту, а потом посмотрела на Дария. - Мне кажется, вы слишком зрелы для недолетки!
Дарий почтительно кивнул.
- Вы проницательны, жрица, от вас ничего не укрылось. Я уже взрослый вампир, Сын Эреба, защитник и воин.
Черт, он назвал ее жрицей! Я снова приготовилась к взрыву - и снова тревога оказалась ложной.