- Значит, вы защищаете и сопровождаете недолеток? - монахиня снова повернулась ко мне. - Похоже, вы, юные леди, очень важные персоны, раз вас обеспечили такой внушительной охраной.
- Ну да, я же возглавляю Дочерей Тьмы и еще… - расхвасталась я.
- Да, мы важные персоны, - опять перебила меня Афродита, - но Дарий сопровождает нас не только поэтому. За последние несколько дней у нас в Доме Ночи убили двух вампиров, так что наша Верховная жрица побоялась отпускать нас за территорию кампуса без охраны.
Я удивленно уставилась на Афродиту. С чет это вдруг ее понесло? Вроде, словесным поносом она никогда не страдала?
- Убили двух вампиров? - ахнула монахиня. Я слышала лишь об одном убийстве!
- Три дня назад убили нашего поэта-лауреата, - пролепетала я, так и не сумев произнести его имени.
- Ужасные новости! - искрение опечалилась сестра Мэри Анжела. - Я обязательно упомяну его в наших молитвах.
- Вы станете молиться за вампира?! - вопрос сорвался с моих губ без всякого предварительного согласования с мозгом, и я снова залила краской.
- Конечно, дитя мое. И я, и мои сестры.
- Простите, не хочу показаться невежливой, но разве вы не считаете, что мы, вампиры, должны гореть в аду, поскольку поклоняемся своей Богине?
- Дочь моя, я верю, что ваша Никс - одно из воплощений нашей Пречистой Матери, Девы Марии. А еще я свято верю в слова Евангелия от Матфея: "Не судите, да нее судимы будете".
- Жаль, так "Люди Веры" так не считают! - вздохнула я.
- Некоторые считают! Не спеши судить огульно , дитя мое, ведь слова Евангелия относятся и к нам тоже. Итак, чем "Уличные коты" могут помочь Дому Ночи?
Я все еще не могла свыкнуться с тем, что монахиня нормально относится к вампирам, но сделала над собой усилие и ответила:
- Как лидер Дочерей Тьмы, я решила, что недолеткам следует принимать участие в городских благотворительных проектах.
- И ты первым делом подумала о приюте дня кошек? - тепло улыбнулась сестра Мэри Анжела.
- Да, - улыбнулась в ответ я. - Видите ли, нас Пометили совсем недавно, и мне показалось странным, что школа, расположенная в самом центре Талсы, полностью изолирована от города. Это неправильно, - говорить с монахиней оказалось легко, и я решила быть с ней но возможности откровенной. - Поэтому я, то есть мы, - поправилась я, поймав недовольный взгляд Афродиты, - поэтому мы и пришли сюда. Мы хотели бы помогать вам ухаживать за кошками, ну и еще мы попробуем поддержать ваш приют материально… Например, можно устроить гаражную распродажу, а вырученные средства передать "Уличным котам".
- Средства и помощь опытных волонтеров никогда не бывают лишними! - обрадовалась сестра Мэри Анжела. - Зои, у тебя есть кошка?
Я ухмыльнулась.
- Скорее, это я у нее есть. Будь Нала здесь она сказала бы именно так.
- Ты знаешь толк в кошках! - еще шире улыбнулась монахиня. - А у тебя, воитель?
- Шесть лет назад меня выбрала кошка трехцветной окраски, имя ее Нефертити, и нет в целом мире красивей, - гордо произнес Дарий.
- А у тебя?
Афродита замялась, и я только сейчас поняла, что никогда не видела у нее кошки.
- Нет, у меня никого нет.
- Когда мы все трое недоумевающе уставились на нее, Афродита неловко пожала плечами: - Уж не знаю, почему, но ни одна кошка меня не выбрала.
- Ты их не любишь? - спросила монахиня.
- Я-то люблю, а они меня, кажется, нет, - грустно ответила Афродита.
- Понятно! - фыркнула я, не потрудившись скрыть насмешки, и Афродита кинула на меня возмущенный взгляд.
- Нy, ничего страшного, - примирительно вставила сестра Мэри Анжела. - У меня найдется работа для всех!
Клянусь своими черными балетками, насчет работы монахиня не шутила. Едва я сообщила, что до возвращения в школу у нас есть пара часов, Мэри Анжела начала "щелкать хлыстом".
Афродита вызвалась работать вместе с Дарием (хитрая лисица просто наслаждалась своей ролью "отвлеки воителя, пока Зои будет болтать со Стиви Рей"). Их обоих отправили чистить лотки и вычесывать кошек под руководством двух других монахинь, сестры Бьянки и сестры Фатимы, которым сестра Мэри Анжела представила нас троих, как нечто само собой разумеющееся, словно недолетки и вампиры (со скрытыми Метками) ежедневно предлагают им свою помощь.
Слава Богине, до меня доходит немного быстрее, чем до жирафа, поэтому к этому времени я уже перестала ждать от монашек выпадения в осадок при упоминании недолеток и вампиров. Более, того, я начала понимать, что религиозность бывает не только фальшивой, упертой и агрессивной, как у моего злотчима и его сателлитов-людоверов (спасибо, Дэмьен, за обогащенение моего словарного запаса!)
Меня Мэри Анжела бросила в ад учета. Судя по всему, монахини недавно получили новую партию товаров для кошек, причем партию огромную - гигантскую коробку с парой сотен пернатых, мышастых и мурчащих игрушек, которые сестра Мэри Анжела велела мне внести в базу данных, причем каждую в свой раздел.
Быстро научив меня пользоваться их архисложной (как она выразилась) компьютеризированной кассой, монахиня строго заявила: "Сегодня магазин работает допоздна, ты отвечаешь за все!" и исчезла в кабинете рядом с отделом специализированных товаров, напротив зала, где бездомные кошки ждут своих будущих хозяев.
Если честно, одну "отвечать за все" меня не оставили. Я видела сестру Мэри Анжелу через большое стеклянное окно, занимавшее основную часть боковой стены, а она, соответственно, видела меня. Аббатиса была очень занята: принимала звонки и делала какие-то архинужные записи, однако я частенько ловила на себя ее зоркий взгляд.
Признаться, я была в полном восторге от того, что сестра Мэри Анжела, официальная невеста Христова, приняла нас с таким радушием. Что касается меня… Неужели я действительно, как выразилась монахиня, огульно осуждаю всех верующих (за исключением верующих в Никс)? Вообще-то я терпеть не могу признавать свои ошибки, тем более что в последнее время мне слишком часто приходилось этим заниматься, но эта женщина в монашеском уборе заставила меня всерьез задуматься.
Короче, я по уши увязла в непривычных религиозных раздумьях и кошачьих товарах, когда весело зазвенели висевшие над дверью колокольчики, и в зал вошла Стиви Рей.
Мы улыбнулись друг другу. Не могу передать, как я была рада, что моя лучшая подруга больше не мертвая! И даже уже не немертвая, в смысле нежить. Она выглядела как моя обычная Стиви Рей со светлыми кудряшками и ямочками на щеках, в клетчатой рубашке на кнопках (как ни печально), заправленной в неизменные джинсы.
До чего же я люблю эту девчонку! Ну и что, что у нее совершенно нет вкуса! Никакие стервозныe слова Афродиты не заставят меня усомниться в ней!
- Зет! Ой, божечки, как я по тебе соскучилась! Слышала новости? - затараторила Стиви Рей своим обворожительным деревенским говорком.
- Новости?
- Ну, да, новости о…
Нас прервал громкий стук в окно со стороны офиса сестры Мэри Анжелы. Аббатиса вопросительно приподняла брови. Я ткнула в Стиви Рей беззвучно прошептала: "Подруга!"
Монахиня пальцем начертила на своем лбу полумесяц и указала на Стиви Рей, которая таращилась на нее, широко разинув рот. Я энергично закивала. Настоятельница кивнула, улыбнулась, приветливо помахала рукой Стиви Рей и вновь вернулась к телефону.
- Зои! - прошипела Стиви Рей. - Это же монахиня!
- Ну да, - спокойно ответила я. - Сестра Мэри Анжела возглавляет приют. В кошачьей комнате сейчас работают еще две монахини, им помогают Афродита и один из Сынов Эреба, которого она отвлекает своим безобразным заигрыванием.
- Точно! Афродита сама безобразная, и заигрывания ее такие же. Но речь не о ней, а о монахинях! - Стиви Рей изумленно захлопала глазами. - Они знают, что мы недолетки и все такое?
"Все такое ", очевидно, относилось к самой Стиви Рей, но я все равно кивнула (вообще-то я совершенно не собиралась рассказывать монахиням о "красных" недолетках).
- Ага. Они против нас ничего не имеют, потому что считают Никс одной из воплощений Девы Марии. К тому же, эти монахини стараются никого не осуждать огульно.
- "Не осуждать" - это, конечно, клево, но вот насчет Никс и Девы Марии… В жизни не слышала ничего более странного! Ну просто умереть не встать!
- Верю на слово эксперту по странностям! Ты у нас умерла и встала, кому как не тебе судить о таких вещах?
Стиви Рей вздохнула:
- Ага. Как говорит мой папа, такая идея даже грифа отпугнет от мясного фургона!
Давясь смехом, я крепко обняла ее.
- Стиви Рей, чокнутая ты деревенщина, как же я по тебе соскучилась!
ГЛАВА 16
Наши объятия прервал журчащий смех Афродиты, долетевший из соседней с торговым залом комнаты. Мы со Стиви Рей дружно закатили глаза.
- Чем, ты сказала, она там занимается? И с кем?
Я вздохнула.
Видишь ли, нам разрешили покинуть Дом Номи только под охраной Сына Эреба, воителя по имени Дарий…
- …который, видимо, очень хорош собой, раз Афродита так вокруг него вьется!
- Да, он настоящий мачо, а главное, добровольно вызвался опекать нас. Она пообещала занять его, пока мы будем разговаривать.
- Ты нашла ей дело по душе! - съязвила Стиви Рей.
- Послушай, не надо, - попросила я. - Мы все знаем, что Афродита немного стервозна, но…
- Немного?
- Я просто стараюсь быть справедливой!
- Ладно. Тогда я тоже постараюсь. Значит, Афродита любезно отвлекает этого мачо, чтобы мы могли поговорить.
- Да, и еще…
Раздался громкий стук в окно и, подняв головы, мы со Стиви Рей услышали, как сестра Мэри Анжела произнесла достаточно громко: - Делу время - потехе час! Мы со Стиви Рей быстро закивали, словно испугавшись (кто не боится монахинь?).
- Слушай, давай займемся делом. Поройся там в коробке и поищи серых мышей в розовый горошек - они еще набиты кошачьей мятой. Я буду вводить их в базу, - скомандовала я, поднимая странный, похожий на пистолет считыватель, которым меня научила пользоваться аббатиса. - Будем разговаривать и одновременно считать игрушки.
- Клево-плево! - и Стиви Рей начала рыться в большой коробке Объединенной Посылочной Службы.
- Так что у тебя за новости? - напомнила я, нацеливаясь пистолетом на плюшевую мышку, как в детской стрелялке.
- Ах, ты просто не поверишь, в новом развлекательном центре состоится концерт Кенни Чесни!
Я взглянула на нее. Потом еще раз. И еще. Не говоря ни слова.
- Ну что? Ты же знаешь, я обожаю Кении Чесни!
- Стиви Рей, - наконец выдавила я, - кругом черт знает что творится! Нашла время фанатеть по своему придурочному кантри-кумиру!
- Зет, немедленно возьми свои слова обратно! Кенни Чесни не придурочный!!!
- Ладно, как скажешь, Чесни не придурочный. Это ты придурочная!
- Ладно-ладно, посмотрим, как ты запоешь, когда я проведу в туннели Интернет и закажу билеты он-лайн! И не просись со мной на концерт!
- Компьютеры? В туннелях? - с жалостью покачала головой я.
- Монахини? В кошачьем приюте? - парировала Стиви Рей.
Я глубоко вздохнула.
- Ладно, принимается. Чудеса на каждом шагу. Давай начнем сначала. Как ты? Я соскучилась!
Хмурая физиономия Стиви Рей мгновенно просияла, на щеках заиграли ямочки.
- У меня все отлично. А ты как? Я тоже жутко соскучилась!
- Я совсем измучилась и запуталась, - честно ответила я. - Так, с серо-розовыми мышами, кажется, разобрались, теперь давай мне лиловые игрушки из перьев.
- Таких здесь целая куча, так что это надолго! - объявила Стиви Рей и начала подавать мне игрушки с дурацкими перьями. (Пожалуй, Нале такую лучше не приносить - еще обидится и надуется, как рыба-шар!)
- Из-за чего страдаешь? Проблемы обычные или новые и неожиданные?
- Будто ты меня не знаешь! Разумеется, новые и неожиданные! - я посмотрела в глаза Стиви Рей и очень тихо пояснила: - Вчера у меня на руках умер недолетка по имени Старк, - Стиви Рей поморщилась, как будто мои слова задели ее за живое, но мне пришлось продолжить: - Ты не знаешь, оживет он или нет?
Стиви Рей долго молчала, а я не торопила ее, позволяя собраться с мыслями за монотонной работой.
- Мне бы очень хотелось пообещать тебе, что он оживет и с ним все будет хорошо, но… Если честно, я не знаю, Зои.
- А через сколько времени это станет ясно?
Стиви Рей с досадой покачала головой.
- Я не знаю! Не помню! Тогда дни для меня ничего не значили!
- А что ты вообще помнишь? - осторожно спросила я.
- Помню, что когда очнулась, ужасно хотела есть. Ты не можешь представить себе этот голод, Зои. Это было чудовищно. Все мое существо требовало крови… Она оказалась рядом и накормила меня, - Стиви Рей поморщилась oт воспоминаний. - То есть напоила. Своей кровью. Первое, что я сделала, открыв глаза - вдоволь напилась ее крови.
- Неферет? - прошептала я.
Стиви Рей кивнула.
- Где ты проснулась?
- В мертвецкой. Ну знаешь, у южной стены школы, где сосны растут. Там еще крематорий рядышком.
Я поежилась. Про крематорий я, разумеется, знала. Все недолетки знали. Именно там должно было навсегда исчезнуть тело Стиви Рей.
- Что случилось потом? После того, как ты напилась?
Неферет отвела меня в туннели, к остальным. Одно время она часто к нам наведывалась, иногда заманивала туда бродяг и кормила нас…
Стиви Рей поспешно отвернулась, но я успела заметить в ее глазах боль и раскаяние. Она ведь такая милая, хорошая… Про таких говорят - Добрая душа. Представляю, как ей мучительно вспоминать о той поре, когда она утратила свою человечность!
- Зои, мне тяжело об этом думать, а рассказывать еще тяжелее…
- Я знаю, прости, но мне важно понять, что случится, если Старк оживет.
Стиви Рей заглянула мне прямо в глаза и неожиданно произнесла совершено чужим голосом:
- Я не знаю, что тогда случится. Я даже не знаю, что случится со мной.
- Но ведь с тобой уже все хорошо! Ты же Превратилась!
Лицо Стиви Рей исказилось, а в глазах полыхнула злоба.
- Да, я Превратилась, но это совсем не то, что происходит с обычными вампирами. Человечность не далась мне даром, Зои! Мне до сих пор приходится за нее бороться. Каждый день передо мной заново встает выбор, и он не так прост, как ты думаешь… - она пристально посмотрела на меня. - Говоришь, умершего звали Старк? Такого что-то не припомню…
- Он новичок, вернее, был новичком. Его только вчера перевели к нам из Чикаго.
- Каким он был до смерти?
- Хорошим, - машинально ответила я, но тут же осеклась, поняв, что совершенно не знаю ответа на этот вопрос. Каким был Старк на самом деле? Он так заполнил все мои мысли, что я не успела об этом подумать. Он сказал, что убил своего наставника, но я об этом поспешила забыть!..
- Зои, в чем дело?
- Видишь ли, Старк мне понравился. Очень понравился, но я не успела как следует его узнать, - выдавила я. Сама не знаю почему, но мне вдруг расхотелось рассказывать Стиви Рей о Старке.
Лицо Стиви Рей смягчилось, теперь она снова превратилась в мою лучшую подругу.
- Если Старк так тебе небезразличен, проберись в морг и выкради его оттуда. Спрячь тело где-нибудь на пару дней и посмотри, что будет дальше. Только учти, что если он оживет, то первое время будет жутко голоден и, скорее всего, не в себе. Тебе придется его кормить.
Я провела дрожащей рукой по лбу, убирая с лица волосы.
- Ладно… ладно… я что-нибудь придумаю. Просто обязана придумать…
- Если он оживет, приводи его ко мне. Пусть будет с нами, - предложила Стиви Рей.
- Хорошо, - пробормотала я, чувствуя, что схожу с ума. - Ладно, давай о другом. В Доме Ночи сейчас столько событий! Там теперь совсем не так, как раньше.
- Не так это как? Объясни поподробнее, может помогу разобраться.
- Вo-первых, в Дом Ночи приехала Шекина.
- Имя знакомое. Она какая-то большая шишка?
- Самая большая. Верховная жрица всех вампиров. Вчера отчитала нашу Неферет, как девчонку, прямо на школьном Совете!
- Умереть не встать! Жаль, я не видела.
- Да уж, это было потрясающе, хотя и жутковато немножко. Представь, какая она могущественная, если сумела двумя словами поставить Неферет на место? Честное слово, у меня до сих пор поджилки трясутся при одном воспоминании!
- А что Шекина делает в Доме Ночи? - спросила Стиви Рей.
- Ты, наверное, слышала: Неферет отменила занятия, но в то же время объявила каникулы законченными и приказала всем вернуться в школу.
- Ага, - снова кивнула Стиви Рей.
- Ну вот, а Шекина отменила этот ее приказ. С сегодняшнего дня занятия возобновились, - я наклонилась к самому уху Стиви Рей и прошептала: - А еще Шекина отменила войну с людьми.
- О-о! Представляю, как Неферет взбесилась! - шепотом ахнула Стиви Рей.
- Просто нет слов. Но Шекина и бровью не повела, по крайней мере, мне так показалось. Теперь поняла, какая у нее силища?
- Ага. Но получается, у тебя появилась могущественная союзница в борьбе против Неферет. Шекина отменила войну, а это здорово! Так почему же ты опять психуешь?
- Да потому, что я тебе еще не все рассказала! Шекина задумала провести общешкольный очистительный ритуал. Завтра ночью. И вести его должна я с группой своих супер-пупер-одаренных недолеток. Близняшки - Огонь и Вода, Дэмьен - Воздух и Афродита с ее властью над Землей.
- Приехали! - охнула Стиви Рей. - Зет, разве у Афродиты не исчезла власть над Землей?
- Еще как исчезла!
- И как-нибудь симулировать ее не получится?
- Без вариантов.
- Вы проверили?
- Ага. Зеленая свечка вылетела у нее из рук и разбилась вдребезги, так что Афродита у нас теперь не просто минус Земля, а минус Земли в квадрате.
- Да, это вы крепко попали, - признала Стиви Рей.
- Прямо скажи - влипли. И еще я уверена, что Неферет не упустит шанса нагреть на этом руки. Растрезвонит всей школе, что со мной что-то не так и что Богиня от меня отвернулась. Помнишь, как она это проделала с Афродитой. Или, не дай Никс, свалит все на Афродиту, Дэмьена и Близняшек.