- А уж я-то как готова! - пропела Афродита своим самым призывным тоном, едва Сын Эреба скрылся за дверью. Затем повернулась лицом к слегка прибалдевшему молчаливому залу, приподняла безупречно выщипанную бровь и скривила губы в фирменной ухмылке. - Что вылупились? Давно красавиц не видели? Да меня только пару дней не было! Тренируйте кратковременную память, неудачники. Ну, вспоминайте же, я роскошная сучка, которую вы все просто обожаете ненавидеть! - Когда никто не произнес ни слова, Афродита закатила глаза и нарочито громко вздохнула. - Ну и черт с вами!
Она продефилировала к салат-бару и уже начала наполнять тарелку, когда все сидящие в столовой вдруг возмущенно загудели, точно вышли из-под гипноза, а потом с досадой вернулись к своим тарелкам.
Ждете подробностей? Так вот, Афродита только на первый взгляд показалась мне такой же заносчивой и надменной, как раньше. Приглядевшись, я заметила, что она напряжена, как струна, и сильно нервничает. Черт возьми, я прекрасно понимала ее состояние: сама только что прошла через строй. То есть не прошла, а, как и Афродита, застряла где-то посередине.
- Я думал, она опять стала человеком, - выдохнул Дэмьен за всех нас, - но ее Метка вернулась.
- Неисповедимы пути Никс, - отозвалась я, стараясь, чтобы эта фраза прозвучала с соответствующей будущей Верховной жрицы мудростью.
- По-моему, тут больше подходит другое слово на букву Н, верно, Близняшка? - тут же влезла Эрин. - Угадаешь?
- Недостаточно нравоучительны! - мгновенно выпалила Шони.
- Точно! - просияла Эрин.
- Это не одно, а целых два слова, - заметил Дэмьен.
- Не занудствуй, Буквоежка! - осадила его Шони. - Не забывай, что Афродита - ведьма, и когда исчезла ее Метка, мы надеялись, что Никс вышибет ее отсюда коленом под зад.
- Еще как надеялись, Близняшка!
Все уставились на Афродиту. Лично я старалась проглотить вдруг застрявший в горле салат. В общем, расклад был таким: в свое время Афродита считалась самой популярной, крутой и стервозной недолеткой Дома Ночи. Но после того как она разозлила Верховную жрицу и одновременно директора вампирского интерната Неферет, та объявила ей общешкольный бойкот, в результате которого Афродита стала просто самой стервозной, без первого и второго.
Надо казать, благодаря стечению странных обстоятельств (что для меня это дело обычное) мы с Афродитой сблизились и стали, если не подругами, то, как минимум, сообщницами. Хотя изо всех сил старались, чтобы остальные об этом не пронюхали. Короче, когда Афродита пропала, я здорово за нее беспокоилась, хотя Стиви Рей и отправилась ее искать. Ни о той, ни о другой не было слышно целых два дня, и я совершенно извелась от тревоги.
Нет смысла уточнять, что остальные мои друзья - Дэмьен, Джек и Близняшки - Афродиту на дух не выносили. Поэтому сказать, что они были шокированы, когда она вдруг появилась в нашей столовой и, как ни в чем небывало, плюхнулась за наш столик рядом со мной, было бы сильным преуменьшением. Примерно таким же, как когда рыцарь из фильма "Индиана Джонс и последний крестовый поход" говорит о плохом парне, только что осушившем кубок с мертвой водой: "Его выбор был неверным".
- Пялиться невежливо, даже на сногсшибательных красавиц вроде меня - заявила Афродита, прежде чем приняться за салат.
- И с какого хрена ты тут объявилась? - любезно поинтересовалась Эрин.
Афродита на миг оторвалась от пережевывания салата и с притворной невинностью посмотрела на нее.
- Пришла поесть, как видишь.
- Шлюхам в столовую вход запрещен, - перешла в наступление Шони, к которой вернулся дар речи.
- Да, там на двери объявление есть, - кивнула на несуществующее объявление Эрин.
- Вообще-то я не люблю повторять свои шедевральные изречения, но для вас сделаю исключение: "Хватит тявкать, Близняшки-Дворняжки".
- Ах, так! - чуть не заорала Эрин. - Сейчас мы с Близняшкой сотрем Метку с твоей мерзкой физиономии!
- И на сей раз, думаю, навсегда! - поддакнула Шони.
- Прекратите! - взорвалась я.
Близняшки дружно обернулись и облили меня таким презрением, что мой бедный желудок сжался в комок. Неужели они действительно ненавидят меня так сильно, как изображают? У меня даже сердце заболело от подобной мысли.
Я резко вскинула голову и взглянула прямо им в глаза. Если я переживу Превращение в вампира, то когда-нибудь стану Верховной жрицей, так что лучше им меня выслушать!
- Сколько можно? Вы отлично знаете, что Афродита теперь одна из Дочерей Тьмы. Она часть нашего круга, благодаря своей связи с Землей, - заявила я, гадая про себя, не утратила ли Афродита эту связь после недавнего превращения из недолетки в человека, а потом опять в недолетку. Ладно, подумаю об этом позже! - Вы обещали завязать с обзывательствами и подколами, помните?
Близняшки промолчали, зато сидевший рядом со мной Дэмьен не преминул напомнить бесцветным, совершенно не похожим на свой обычный, тоном:
- Не обзывать ее мы согласились, а дружить - нет.
- Разве я предлагала тебе дружбу? - мгновенно парировала Афродита.
- А мы тебе и подавно, ведьма! - хором рявкнули Близняшки.
- Да пожалуйста! - Афродита вцепилась в поднос, явно намереваясь пересесть задругой столик, и я уже открыла рот, чтобы велеть ей успокоиться, а Близняшкам заткнуться, когда из коридора в дверь столовой проник странный звук.
- Какого?… - начала я, но произнести вопрос полностью мне помешали кошки, точнее, добрая дюжина кошек, с диким шипением и визгом ворвавшаяся в столовую.
Вообще- то в Доме Ночи кошки повсюду. Я не преувеличиваю. Они ходят за нами хвостом и спят у нас в кровати, а иногда, как, например, моя Нала, даже ворчат на "своих" недолеток.
На одном из первых уроков вампирской социологии нам рассказали, что кошки издревле были спутницами вампиров. Это значит, что у них есть привилегия появляться в Доме Ночи где и когда угодно. Но в таком обезумевшем состоянии я никогда их не видела.
Здоровенный Вельзевул, серый кот Близняшек, вскочил на скамью точно между своими "хозяйками", распушившись чуть ли не вдвое, и злобно уставился на дверь прищуренными янтарными глазами.
- Вельзевул, малыш, что с тобой? - попытались успокоить его Эрин.
Нала вскочила мне на колени. Вцепившись рыжими в белых "носочках" лапами в мое плечо, она развернулась к двери, откуда доносился совершенно непонятный шум, и истошно замяукала.
- Черт! - воскликнул Джек. - Я знаю, что это!
И тут я тоже догадалась:
- Собака лает!
В тот же миг в столовую влетел, огромный, напоминающий палевого медведя пес, а следом за ним парень, а уж вслед за парнем - растрепанные и взъерошенные преподаватели и прочие вампиры: профессор фехтования Дракон Ланкфорд, преподавательница верховой езды Ленобия и несколько Сынов Эреба.
- Поймал! - закричал парень, притормозив у нашего столика, проворно схватил лающего зверя за ошейник (как ни странно, из розовой кожи, но с металлическими шипами по краям) и пристегнул эго к поводку. Эта процедура оказала на желтого "медведя" магическое действие. Он мгновенно затих, плюхнулся толстым задом на пол и, высунув язык, уставился на своего хозяина.
- Вот умница! А теперь веди себя хорошо! - шепнул псине ухмыляющийся парень.
Хотя лай прекратился, кошки все никак не могли успокоиться. Повсюду слышалось громкое шипение, будто в столовой проткнули огромную шину.
- Джеймс, я тебе уже объяснял, что этому зверю не место в Доме Ночи! - заявил Дракон Ланкфорд, недовольно разглядывая "медведя".
- Не Джеймс, а Старк! - парировал парень. - И как я уже вам объяснял: собака останется со мной. Без вариантов! Если вам нужен я, значит, и она тоже.
Я подумала, что в этом любителе собак есть что-то необычное. Вроде бы он не грубил Дракону, но уж точно разговаривал с ним без тени почтения и благоговейного страха, с каким большинство новичков обычно говорят со взрослыми вампирами. На футболке с надписью "Пинк Флойд" никакой эмблемы не было, поэтому я не могла понять, с какой ступени этот Старк, и как давно у него Метка.
- Старк! - строго произнесла Ленобия, явно стараясь вразумить новенького. - Собака не может находиться в кампусе. Видишь, как она нервирует кошек?
- Они привыкнут, - беспечно отмахнулся новенький. - В чикагском Доме Ночи привыкли же! Обычно она их не гоняет, но этот серый сам напросился - первым начал шипеть и царапаться!
- О-о! - прошептал Дэмьен.
Мне даже поворачиваться не понадобилось: я просто почувствовала, как Близняшки раздуваются, как злобные шипастые рыбы-иглобрюхи.
- Великая Богиня, что за шум? - В столовую вплыла Неферет, как обычно прекрасная, величественная и невозмутимо-спокойная.
Я заметила, как глаза новенького расширились от восхищения. Черт возьми! Вы не представляете, как меня бесит, что при одном взгляде на нашу Верховную жрицу, а по совместительству мою наставницу и заклятую врагиню Неферет, у всех просто начисто срывает крышу!
- Простите за беспорядок, Неферет! - Дракон прижал к груди сжатый кулак и почтительно поклонился Верховной жрице. - Это мой новый недолетка, он только что прибыл.
- Так, с недолеткой все ясно, но это не объясняет, как здесь оказалась она? - Неферет кивнула на пыхтящую собаку.
- Она со мной, - заявил парень.
Как только Верховная жрица обратила на него взор своих прекрасных, цвета яркого зеленого мха, глаз, новичок прижал сжатый кулак к груди и, подражая Дракону, поклонился. Когда же он выпрямился, я с удивлением заметила, что адресованная им Неферет улыбка получилась не робкой, а ироничной и почти дерзкой.
- Она со мной вместо кошки.
- Вот как? - Неферет изогнула тонкую золотисто-каштановую бровь. - По-моему, она больше напоминает медведя.
Ха, значит, не у одной меня разыгралось воображение!
- Это Лабрадор, Верховная жрица, вы не первая заметили, что она действительно похожа на медведя, особенно, лапами. Вот, смотрите!
Я просто глазам своим не поверила. Парень повернулся спиной к Неферет и приказал:
- Фанти, дай лапу! - Собака послушно подняла тяжелую медвежью лапу и хлопнула ею по руке Старка. - Хорошая девочка! - Новичок почесал псину за ухом.
Должна признаться, номер получился что надо!
- Медведь или собака, - Старк снова обратился к Неферет, - она со мной уже четыре года, с тех пор, как меня Пометили. Этого вполне достаточно, чтоб считать ее моей кошкой!
- Золотистый лабрадор-ретривер? - Наслаждаясь всеобщим вниманием, Неферет медленно обошла вокруг собаки. - Но она просто огромная!
- Да, Верховная жрица, Фанти - крупная девочка.
- Ее зовут Фанти?
Парень кивнул и ухмыльнулся. Пусть он даже с шестой ступени, а значит, настоящий старшеклассник, меня все равно поражало, что он так легко и непринужденно разговаривает со взрослым вампиром, тем более, что этот вампир - сама Верховная жрица!
- Это сокращение. Ее полное имя - Инфанта.
Неферет переводила взгляд с новичка на собаку и обратно.
- А как твое имя, дитя? - спросила она, сузив глаза.
- Старк.
Это только мне показалось, или Неферет действительно вздрогнула?
- Джеймс Старк?
- Несколько месяцев назад я отказался от своего имени, так что теперь я просто Старк.
Но Неферет уже отвернулась от новичка и обратилась к Дракону.
- Это тот самый, которого должны были перевести из чикагского отделения Дома Ночи?
- Да, жрица.
Когда Неферет снова повернулась к новенькому, я увидела на ее губах коварную и многозначительную улыбку.
- Я наслышана о тебе, Старк! Очень скоро мы с тобой о многом потолкуем, - не отрывая глаз от новенького, Верховная жрица обратилась ж Дракону: - Позаботьтесь, чтобы Старк имел круглосуточный доступ ко всему необходимому для стрельбы из лука.
Я заметила, как Старк слегка дернулся, что, разумеется, не укрылось от внимания Неферет. Ее улыбка стала еще шире.
- Не нужно скромничать, Старк! Рассказы о твоем таланте достигли и наших ушей. Мы сделаем все, чтобы перевод в новую школу не сказался на твоих тренировках.
Впервые с момента появления в столовой Старк растерялся. И даже больше. Стоило Неферет упомянуть стрельбу из лука, как на симпатичной физиономии Старка появилось раздражение и упрямство.
- Я предупредил всех, когда меня переводили, что покончил с состязаниями, - произнес он бесцветным голосом и так тихо, что его не расслышал никто, кроме сидящих за нашим столом. - И новая школа ничего не изменит!
- С состязаниями? Ты имеешь в виду банальные соревнования по стрельбе из лука между разными Домами Ночи? - Неферет расхохоталась, и у меня мурашки поползли по спине от ее смеха. - Мне все равно, будешь ты в них участвовать или нет. Запомни, здесь моими устами глаголет Никс, а я заявляю, что тебе не следует впустую растрачивать дарованный Богиней талант. Никс может призвать тебя в любую минуту и явно не на какие-то глупые состязания!
Мой желудок болезненно сжался. Я-то знала, речь идет о войне с людьми, а вот ни о чем не подозревающий Старк явно испытал облегчение, услышав, что ему не придется соревноваться. По крайней мере, на его лице вновь появилось прежнее беззаботно дерзкое выражение.
- Нет проблем, Верховная жрица! Тренироваться я готов! - заявил он.
- Неферет, как прикажете поступить с этой, хм, собакой? - спросил Дракон.
Неферет на мгновение задумалась, а потом грациозно опустилась перед палевым Лабрадором на корточки.
Собака насторожила огромные уши и, подняв мокрый нос, с явным любопытством обнюхала протянутую руку Верховной жрицы. Притаившийся напротив меня на скамье Вельзевул угрожающе зашипел, Нала возмущенно заурчала. Неферет подняла голову, и наши глаза встретились.
Я очень старалась сделать бесстрастное лицо. Но не знаю, насколько мне это удалось. Последним раз мы с Неферет виделись два дня назад, когда она выскочила за мной из актового зала, где толкала вдохновляющую речь о тайной войне между людьми и вампирами, которую задумала развязать в отместку за убийство Лорена Блейка.
Уж чего- чего, а вдохновлять она умела! Неферет была любовницей Лорена. Я (к несчастью) тоже, только наши отношения не имели для него никакого значения. Лорен никогда меня не любил. Это все организовала и подстроила Неферет, и она знала, что мне об этом известно. И еще она знала, что наша богиня Никс не одобряет ее замыслов - я имею в виду войну с людьми.
Образно выражаясь, наша Верховная жрица разбила мне сердце, за что я ненавидела ее почти так же сильно, как боялась.
Я очень надеялась, что эти чувства не отразились на моем лице, когда Неферет направилась к нашему столику. Перед этим она сделала еле заметный жест рукой - и Старк со своей гигантской собакой на поводке последовали за ней.
Вельзевул громко зашипел и сорвался с места. Я судорожно гладила Налу, опасаясь, как бы собака не свела с ума и мою кошку.
У нашего столика Неферет остановилась. Ее зеленые глаза метнулись от меня к Афродите и остановились на Дэмьене.
- Очень хорошо, что ты здесь, Дэмьен! Пожалуйста, покажи Старку школу и весь наш кампус.
- С удовольствием, Верховная жрица! - отозвался Дэмьен, чуть не расплавившись в лучах ослепительной улыбки Неферет.
- Профессор Ланкфорд объяснит тебе все подробно.
Зеленый моховой взгляд скользнул ко мне, и я напряглась.
- Зои, это Старк. Старк, это Зои Редберд, лидер наших Дочерей Тьмы.
Мы с новичком обменялись кивками.
- Зои, раз ты готовишься в Верховные жрицы, возлагаю на тебя ответственность за собаку Старка. Уверена, что многочисленные способности, которыми наделила тебя Никс, позволят тебе, быстро приучить Инфанту к нашему распорядку.
Холодные глаза Неферет буквально впились в меня. Казалось, ее любезный голос произносит одно, а глаза твердят совсем другое: "Заруби себе на носу: я здесь главная, а ты просто соплюшка".
Я отвела взгляд от Неферет и натянуто улыбнулась Старку.
- С удовольствием помогу твоей собаке приспособиться.
- Вот и прекрасно! - проворковала Неферет. - Ах, да… Зои, Дэмьен, Шони и Эрин!
Верховная жрица лучезарно улыбнулась каждому из моих друзей, а они по-идиотски заулыбались в ответ. Афродиту и Джека она демонстративно проигнорировала.
- Сегодня в половине одиннадцатого я созываю внеочередное заседание Школьного совета, - Неферет взглянула свои инкрустированные бриллиантами платиновые часики. - Сейчас уже десять. Советую не тянуть с ленчем, потому как члены Совета старост тоже приглашены.
- Мы придем, придем! - с дебильным восторгом защебетали мои друзья.
- Кстати, о собрании, - я возвысила голос, чтобы меня услышало как можно больше присутствующих в столовой недолеток. - Афродита там тоже будет. Поскольку Никс даровала ей власть над Землей, мы решили включить ее в Совет старост.
Я затаила дыхание, боясь, что друзья сейчас начнут оспаривать мое решение перед всей школой и Неферет. К счастью, тишину нарушило лишь грозное шипение Налы на собаку Старка.
- Как Афродита может быть старостой, если она больше не принадлежит к Дочерям Тьмы? - приторный голос Неферет мгновенно похолодел, как лед.
- Ой, неужели я вам не сказала? - Я захлопала ресницами. - Ах, простите, Неферет! Что поделать, из-за событий последних дней у меня просто голова пошла крутом! Афродита снова стала Дочерью Тьмы. Она поклялась мне и Никс уважать наши новые правила, после чего я приняла ее обратно. Вы рады, правда? Вы ведь всегда хотели вернуть Афродиту в объятия нашей Богини?!
- Совершенно верно, - с непривычной кротостью произнесла Афродита. - Я согласилась выполнять новые правила, потому что хочу загладить ошибки прошлого.
Это был ловкий ход. Не оценив раскаяния Афродиты, Неферет рисковала показать себя злобной и мстительной, а наша Верховная жрица старательно берегла свою репутацию.
Неферет отвернулась от нас с Афродитой и ослепительно улыбнулась всем присутствующим.
- Как благородно со стороны нашей Зои снова принять Афродиту в число Дочерей Тьмы и тем самым взять на себя ответственность за ее поведение! Но мы с вами знаем, что Зои привыкла много на себя брать, - Тут она бросила на меня взгляд, полный такой откровенной ненависти, что у меня перехватило дыхание. - Будь осторожна, Зои, милая. Надеюсь, ты не переоценила собственные силы!
Выпустив пар, Верховная жрица вновь изобразила на своем лице беспредельное величие и благородство. Она приторно улыбнулась новенькому и произнесла:
- Добро пожаловать в наш Дом Ночи, Старк!