ГЛАВА 3
- Ты как, есть хочешь? - спросила я Старка, после того как Неферет и остальные вампиры покинули столовую.
- Типа того, - кивнул он.
- Если поторопишься, успеешь поесть с нами, и до начала совета Дэмьен покажет тебе твою комнату.
У тебя славная собачка, - Джек наклонился, чтобы получше рассмотреть Фанти. - Здоровенная, конечно, но очень милая. Она не укусит?
- Если только ты сам ее укусишь!
- Не-ет, ни за что, - помотал головой Джек, - у меня же будет полный рот шерсти, а это так отвратительно!
- Старк, это - Джек, бойфренд Дэмьена, - Я решила поскорее разделаться с представлениями и возможным: "Ах, он педик!"
- Привет! - мило улыбнулся Джек.
- Привет! - ответил Старк без особой теплоты, но и без откровенного гомофобства.
- Это - Эрин и Шони, - я указала на каждую из девчонок и повернулась к Старку. - Также они откликаются на Близняшек. Почему - поймешь через две с половиной минуты.
- Привет, - Шони окинула новенького откровенно-призывным взглядом.
- Аналогично, - Эрин в точности повторила ее взгляд.
- А это - Афродита.
На губах Старка снова заиграла ироничная ухмылка.
- Богиня любви? Как же, наслышан!
Афродита рассматривала новичка с непривычной серьезностью, без малейшего намека на кокетство, но, стоило ему к ней обратиться, машинально встряхнула белокурыми локонами и заявила:
- Привет. Всегда приятно, когда тебя узнают!
Широкая улыбка Стирка стала еще шире, и он насмешливо хохотнул.
- Тебя трудно не узнать. Твое имя говорит само за себя!
Я заметила, как взгляд Афродиты мгновенно изменился, и в нем появилось столь привычное нам всем высокомерное выражение. К счастью, она не успела приступить к словесной порке новичка, потому что Дэмьен ее опередил:
- Пойдем, Старк, покажу, где берут подносы и все остальное, - он поднялся, но, посмотрев на преграждавшую путь Инфанту, замер в откровенном замешательстве.
- Не бойся, она будет сидеть смирно. Ну, если кошки не взбесятся.
Старк повернулся к Нале. Остальные кошки без боя уступили свои позиции, но Нала, напрягшись всем туловищем, осталась у меня на коленях и глядела на Инфанту настороженным немигающим взглядом.
- Нала будет умницей, - заверила я, искренне надеясь, что так и случится. Если честно, я свою кошку не контролирую. А кошки вообще поддаются контролю?!
- Тогда ладно! - Старк быстро кивнул мне и скомандовал: - Фанти, сидеть!
Вы удивитесь, но это подействовало! Когда новенький вслед за Дэмьеном направился к линии раздачи, лапочка Фанти осталась на месте.
Шума от собак куда больше, чем от кошек, - произнес Джек, изучая Фанти, словно экспонат.
- Это потому что они громко дышат, - объяснила Эрин.
- И еще их пучит чаще. У моей матери пудели, среднего размера, так у них с газами проблемы. Постоянно воздух портят, - просветила всех Шони.
- Нy все, хватит с меня! - фыркнула Афродита. - Я пошла!
- Уже уходишь? А кто же будет глазки новенькому строить? - с самым невинным видом поинтересовалась Шони.
- Ты ведь так ему приглянулась, - пропела Эрин.
- А этого любителя собак я дарю вам, Дворняжки-Близняшш! Зои, когда закончишь со своей кучкой-вонючкой, загляни ко мне в комнату. Надо переговорить до совета, - и фирменным жестом перебросив через плечо белокурую прядь, Афродита выскользнула из столовой.
- На самом деле она вовсе не такая стерва, как из себя строит, - заверила я Близняшек, которые смерили меня недоверчивыми взглядами и пожали плечами. - Она просто заигралась в плохую девчонку.
- Прикажешь вставать и аплодировать при ее появлении? - поинтересовалась Эрин.
- Благодаря Афродите я стала понимать, почему женщины иногда топят своих новорожденных младенцев! - продолжила Шони.
- Просто дайте ей шанс! - взмолилась я. - Честное слово, она бывает другой. Да вы сами видели, что очень даже хорошей!
Пару секунд Близняшки молчали, потом переглянулись, синхронно покачали головами и закатили глаза.
Я вздохнула. Ну что я могла с ними поделать?
- Давайте перейдем к более важной теме! - предложила Эрин.
- Да, - кивнула Шони, - Поговорим о новом красавчике!
- Задница у него просто супер! - блаженно зажмурилась Эрин.
- Жаль только, джинсы не приспустил, чтоб мы получше рассмотрели! - добавила Шони.
- Опомнись, Близняшка! Приспущенные джинсы - это отстой. Так ходили придурки, косившие под гангстеров в далекие 90-е, - заметила Эрин.
- Так-то оно так, но мне все-таки очень хочется разглядеть его задницу! - мечтательно протянула Шони и улыбнулась мне. Это был сдержанный, так сказать, походный вариант ее прежней дружеской и открытой улыбки, но, по крайней мере, не иронично-злой оскал, которым она потчевала меня последние пару дней. - Ну, что скажешь, Зои, он красавчик класса Кристиана Бэйла или только Тоби Магуайра?
Честное слово, мне захотелось разрыдаться от счастья и закричать: "Слава Богине, пронесло, вы снова со мной разговариваете!", но я вовремя сдержалась и вместе с Близняшками принялась оценивать новенького.
Что ж, Шони и Эрин были абсолютно правы.
Старк - красавчик. Он среднего роста, не такая каланча, как мой первый бывший человеческий парень Хит или по-суперменски высокий Эрик Найт - мой второй бывший парень, недавно превратившийся в вампира. При этом ростом Старк примерно с Дэмьена, а значит, далеко не коротышка. Он худощавый и легкий, хотя под футболкой угадываются мускулы, а мышцы на руках очень выпуклые. Волосы у него очень смешные, по-мальчишески взъерошенные, по цвету нечто среднее между русым и каштановым, проще говоря, он обычный шатен. И лицо у Старка вполне миловидное: большие карие глаза, прямой нос, красиво очерченные губы, мужественный подбородок. Короче, если анализировать отдельные, так сказать, составляющие, Старк парень симпатичный, но не более того.
Наблюдая за ним, я поняла, что красавчиком его делают самоирония и уверенность в себе. Казалось, он все делает напоказ, но при этом относится с сарказмом как к себе, так и к окружающим. Иными словами, он нуждался во внимании общества и при этом посылал это общество подальше.
Поразительно глубокие выводы для двух минут общения, вы не находите?
- Да, он и вправду красавчик! - согласилась я.
- Ой, держите меня! - ахнул Джек. - Я только что вспомнил, кто он такой!
- Говори! - потребовала Шони.
- Он - Джеймс Старк! - выпалил Джек.
- Всемогущая Никс! - закатила глаза Эрин. - Джеки, это мы уже слышали!
- Нет, нет, ты не понимаешь! Он - тот самый Джеймс Старк, чемпион мира по стрельбе из лука. Помнишь, мы читали о нем в Интернете? В прошлом году на соревнованиях по легкой атлетике он буквально порвал всех в клочья! Соревновался со взрослыми вампирами, даже с Сынами Эреба, и одолел всех! Он звезда! - закончил Джек и мечтательно вздохнул.
- Черт подери! - воскликнула Эрин. - Близняшка, можешь влепить мне пощечину и назвать альтернативно одаренной! Джеки прав!
- Я сразу поняла, что он не просто очаровашка! - поддакнула Шони.
- Круто! - невольно вырвалось у меня.
- Тогда я постараюсь подружиться с его псиной, - пообещала Эрин.
- Аналогично, Близняшка! - выдохнула Эрин.
Разумеется, когда Старк с Дэмьеном вернулись за столик, мы уставились на новенького как беспросветные имбецилки.
- В чем дело? - не успев как следует прожевать сэндвич, поинтересовался Старк и взглянул пи Инфанту. - В мое отсутствие Фанти что-то натворила? Вообще-то она любит ноги лизать…
- Вообще-то… - начала Эрин, но не договорила: Близняшка незаметно лягнула ее под столом.
- Нет, Фанти вела себя, как подобает королевской персоне! - пропела Шони, приклеив на физиономию самую сладкую свою улыбку.
- Вот и отлично! - буркнул Старк, но мы продолжали таращиться на него, и он нервно заерзал на стуле.
Точно почувствовав наше настроение, огромная Фанти перебралась поближе к хозяину, прижалась к его ноге и с обожанием заглянула ему в глаза. Старк тут же расслабился и машинально почесал ее за ушами.
- Слышал, в стрельбе из лука ты сделал всех вампиров! - не вытерпел Джек, но тут же виновато закусил губу и покраснел до ушей.
Не поднимая глаз от тарелки, Старк пожал плечами.
- Да, я неплохо стреляю.
- Так ты тот самый недолетка Старк! - выпалил Дэмьен, лишь сейчас сообразивший, в чем дело. - Говоришь, неплохо ? Да ты же лучший в мире лучник!
- А-а, ерунда! - новенький, наконец, поднял глаза. - Это мое единственное достижение с тех пор, как меня Пометили… - Старк взглянул на меня. - Кстати, о "тех самых недолетках". Выходит, слухи о твоих необыкновенных Метках не солгали!
- Нет, не солгали! - пробормотала я. Ненавижу новые знакомства, мне всегда делается не по себе, когда кто-то видит во мне не настоящую Зои, а какую-то суиер-мега-недолетку
Потом до меня дошло: Старк чувствует примерно то же самое! Бедный парень, представляю, как его достали разговоры о стрельбе!
Я задала ему первый пришедший в голову вопрос, лишь бы он не касался нашей с ним "исключительности".
- Ты лошадей любишь?
- Лошадей? - ухмыльнулся Старк.
- Ну да… Мне показалось, ты любишь животных, - кивнув на Фанти, пробормотала я.
- Да, лошадей люблю. И почти всю живность, кроме кошек.
- Кроме кошек! - ахнул Джек.
- У меня к ним просто душа не лежит, - снова пожал плечами Старк. - Слишком стервозные, на мой взгляд!
Близняшки дружно фыркнули.
- Кошки не стервозные, а независимые, - начал Дэмьен. Расслышав в его голосе менторские нотки, я поняла, что смена темы удалась на славу. - Ни для кого не секрет, что кошкам поклонялись во многих древних культурах, но знаешь ли ты…
- Простите, что перебиваю, - я вскочила и поудобнее подхватила Налу под живот, чтобы не уронить ее на спину Фанти, - но мне еще нужно поболтать с Афродитой. Увидимся на совете, Ладно?
- Угу.
- Ага.
- Договорились.
Хорошо хоть попрощались!
Я приветливо улыбнулась Старку.
- Очень рада знакомству! Если понадобится что-то для Инфанты, обращайся. Здесь неподалеку есть хороший зоомагазин, правда, специализируются они на товарах для кошек, но и для собак наверняка что-нибудь найдется!
- Ладно, если что, обращусь.
Дэмьен продолжил свою лекцию о величии кошек, а Старк украдкой подмигнул мне, дав понять, что оценил смену темы застольного разговора. Я подмигнула ему в ответ и лишь у двери поняла, что продолжаю улыбаться до ушей, как дурочка. Нечего сказать, нашла время веселиться! Лучше бы подумала о том, кто напал на тебя на улице!
Пока я беспомощно топталась перед высокой дубовой дверью, со второго этажа, где располагалась столовая для персонала, начали спускаться Сыны Эреба.
- Жрица! - шепнул кто-то из них. Вся группа остановилась и, дружно ударив себя кулаками в мускулистые груди, отвесила мне почтительный поклон.
Я кое- как отсалютовала им в ответ.
- Жрица, позволь же мне дверь распахнуть пред тобою! - пророкотал старший из воителей.
- Да, конечно, спасибо! - пробормотала я, и тут мне в голову пришла неплохая идея, и я добавила: - Не могли бы вы проводить меня до девичьего корпуса, а чуть позже подготовить список воителей, которым поручено его охранять? Думаю, будет удобнее, если мы будем знать, к кому как обращаться!
- Мудро задумала ты, госпожа, только в радость твое порученье! - одобрил старший воитель, проворно распахивая передо мной дверь. - Я с удовольствием все подготовлю и список тебе предоставлю.
Я поблагодарила его и дежурно улыбнулась. По дороге в девичье общежитие воитель любезно рассказывал о наших охранниках, а я кивала, поддакивала, а сама украдкой поглядывала в подозрительно спокойное ночное небо.
Все было, как всегда - никакого внезапного холода, никакого хлопанья невидимых крыльев. Так откуда же взялось жуткое ощущение, что кто-то или что-то за мной следит?
ГЛАВА 4
Едва я коснулась дверной ручки своей комнаты, как дверь распахнулась, и Афродита схватила меня за запястье.
- Закатывайся скорей! Черт, Зои, ты ковыляешь, как толстуха на костылях! - Она затащила меня в комнату и плотно захлопнула дверь.
- Никакая я не толстуха, и хожу на своих двоих, а вот тебе нужно объяснить мне много чего разного! - парировала я. - Как ты сюда попала? Где Стиви Рей? Когда у тебя опять появилась Метка? Что?… - Град моих вопросов прервал настойчивый стук в окно.
- Во-первых, ты полная идиотка. Это же Дом Ночи, а не средняя школа в Брокен Эрроу! У нас двери не запирают, поэтому я спокойно зашла в твою комнату. Во-вторых, Стиви Рей здесь.
Афродита порхнула мимо меня к окну. Разинув рот, я смотрела, как она раздвигает шторы и пытается открыть тяжелое окно в свинцовой рлме.
- Эй! Тебя не учили помогать друзьям? - прошипела она.
В полной растерянности я подошла и налегла на раму. Распахнуть окно удалось лишь совместными усилиями.
Я посмотрела вниз с верхнего этажа высоченного каменного строения, больше напоминающего замок, чем жилой корпус студенческого общежития.
Поздняя ночь конца декабря была холодной и пронизывающей, в воздухе чувствовалось приближение дождя. Сквозь темноту и ветки деревьев я разглядела восточную стену Дома Ночи и вздрогнула, но не от холода: холод Меченые почти не чувствуют, а от самого вида восточной стены, места силы и хаоса.
Афродита тяжело вздохнула и перегнулась через подоконник, пытаясь разглядеть что-то под окном.
- Хватит дурака валять, залезай! Иначе тебя поймают, или того хуже, от сырости мои волосы завьются как каракуль.
Когда над подоконником показалась голова Стиви Рей, я чуть не описалась от неожиданности.
- Привет, Зет! - радостно воскликнула она. - Видишь какие у меня теперь сулер-мега-лазательные таланты!
- Черт, давай же, скорее! - Афродита схватила Стиви Рей за руку и с силой дернула, отчего гостья, как воздушный шар, стремительно влетела в мою комнату. Афродита проворно захлопнула окно и задернула шторы.
Челюсть мне кое-как удалось подобрать, а вот оторвать глаза от Стиви Рей, которая отряхивала неизменные ковбойские джинсы и заправляла в них рубашку с длинными рукавами - нет.
- Стиви Рей… - наконец выдавила я из себя. - ты что, по стене общаги сюда влезла?
- Ага! - ухмыльнулась Стиви Рей и встряхнула своими короткими светлыми кудряшками, как бесбашенная чирлидерша. - Умереть не встать, я становлюсь невесомой, потом сливаюсь с камнями здания, и - опа!
Она протянула ко мне руки.
"Как Дракула!" - подумала я, но, увидев, как нахмурилась Стиви Рей, поняла, что невольно произнесла это вслух.
- Что "как Дракула"?
Я тяжело опустилась на краешек кровати и объяснила:
- В книге "Дракула", той самой, Брэма Стокера, Джонатан Харкер рассказывает, как видел Дракулу, который полз, как ящерица, по стене замка.
- Фигня вопрос! Я так тоже могу. Просто ты сказала "как Дракула", и я решила, будто ты считаешь, что я похожа на Дракулу - такого бледного, жуткого, с отвратительными длинными ногтями и мерзкой гривой волос. Ты же так не считаешь, правда?
- Нет, что ты! Ты выглядишь прекрасно! - совершенно искренне заявила я.
Стиви Рей действительно выглядела замечательно, особенно если вспомнить, как она выглядела (а еще пахла и вела себя) всего лишь месяц назад.
Сейчас она снова походила на Стиви Рей, которую я знала, до того как тело моей любимой подруги отвергло Превращение, и она умерла, но потом каким-то непостижимым образом ожила, став другой - совершенно сломленной и почти полностью утратившей свою человечность.
Как оказалось, подобная участь постигла не ее одну. В старых туннелях, прорытых во время сухого закона под заброшенным вокзалом в центре Талсы, поселилась целая банда ранее умерших и оживших недолеток, и Стиви Рей чуть не стала такой же, как все они - жестокой, полной ненависти и смертельно опасной.
Дарованная Богиней близость с Землей помогла моей подруге частично сохранить душу, но потом и этого оказалось мало. Капля за каплей Стиви Рей начала утрачивать оставшуюся в ней человечность, и тогда при содействии Афродиты (которая также обладала властью над Землей) я создала магический круг и попросила Никс исцелить мою лучшую подругу.
Богиня откликнулась на мой зов, правда, в процессе исцеления нам всем показалось, что человечность Стиви Рей будет возвращена ценой смерти Афродиты. К счастью, Афродита не умерла, но ее Метка вампира-недолетки исчезла. Зато Метка Стиви Рей целиком закрасилась и расцвела, что означало ее успешное Превращение во взрослого вампира, с небольшой оговоркой.
Метка Стиви Рей стала не ярко-синей, как у всех известных мне вампиров, а ярко-алой, цвета свежепролитой крови.
- Эй, Земля вызывает Зои! Как слышите? Прием! - Язвительный тон Афродиты оборвал поток моих воспоминаний. - Погляди на свою лучшую подружку. Похоже, мы снова ее теряем!
Я часто- часто заморгала. Погруженная в свои мысли, я смотрела на Стиви Рей, но по-настоящему ее не видела. Моя бывшая соседка стояла в центре комнаты - которая была нашей общей, до того как месяц назад все безвозвратно изменила ее смерть - и озиралась по сторонам полными слез глазами.
- Прости меня, милая, прости! - Я бросилась к Стиви Рей и прижала ее к себе. - Наверное, тебе это так непросто! - Но Стиви Рей напряглась всем телом, поэтому я отстранилась посмотреть, в чем дело.
Лучше бы не смотрела. От выражения лица Стиви Рей у меня кровь застыла в жилах: слезы на ее лице высохли, и вместо грусти его исказила уже знакомая мне дикая злоба, хотя раньше Стиви Рей почти совсем не злилась. И тут до меня дошло: моя ожившая подруга сейчас была очень похожа на себя до того, как Никс вернула ей человечность. Я невольно сделала шаг назад.
- Стиви Рей, что случилось?
- Где мои вещи? - Ее голос, как и лицо, просто дрожал от ненависти.
Я постаралась сказать как можно деликатнее.
- Вампиры убирают вещи… умерших недолеток.
- Я не умерла! - Глаза Стиви Рей сузились.
К счастью, подмога в лице Афродиты не заставила себя ждать.
- Эй, кончай психовать! Мы здесь ни при чем! Здесь-то все считают тебя умершей.
- Не волнуйся, Стиви Рей! - быстро вставила я. - Часть твоих вещей мне отдали, и я знаю, где хранится остальное. Ели хочешь, мы все вернем на место.
В тот же миг лютая злоба исчезла - и передо мной. снова стояла моя лучшая подруга.
- Они и мою лампу в виде ковбойского сапога забрали?
- И ее тоже! - кивнула я, с улыбкой глядя на Стиви Рей. Черт, я бы тоже на стенку полезла, если бы кто-то умыкнул все мое добро!
- А я-то думала, после смерти вкус исправляется, - съязвила Афродита. - Тщетные надежды. Как вижу, его полное у тебя отсутствие бессмертно!
- Афродита, давай полюбезнее! - решительно заявила Стиви Рей.
- Плевать я хотела на тебя и твою деревенскую любезность в стиле Мэри Поппинс, - огрызнулась Афродита.
- Мэри Поппинс жила в Англии и вовсе не в деревне! - назидательно напомнила ей Стиви Рей.
Она была так похожа на себя прежнюю, что я восторженно взвизгнула и снова ее обняла.