- Зои, пожалуйста, включи голову! Чтобы выяснить, какого хрена, как ты сказала, происходит со Стиви Рей и ее приятелями, нам нужна определенная свобода действий и передвижения.
- Кажется, я запретила тебе говорить плохо о Стиви Рей! Кроме того, ничего такого с ней не происходит!
- Это еще вопрос, но если к разумному обсуждению этой темы ты еще не готова, вспомни об уродах, с которыми она якшается. Что, если ты права, и Неферет действительно решила использовать их против людей? Мне, конечно, люди не очень нравятся, но еще меньше мне нравится война. Думаю, тебе следует над этим задуматься.
- Почему мне? И почему именно я должна добиваться разрешения на вход-выход для всех нас?
- Потому что ты супер-пупер-недолетка, а я твоя красотка-сообщница. Что же касается кучки-вонючки - то они всего лишь твои придурочные адъютанты.
- Ну куда там, умереть не встать! - покачала головой я.
- Слушай, не грузись, потом что-нибудь придумаешь! Как всегда.
Я удивленно захлопала глазами.
- Твоя вера в меня просто поражает!
Я нисколько не преувеличивала. Судя по ее тону, Афродита и вправду была убеждена, что я все как-нибудь разрулю.
- И зря! - Афродита снова принялась рыться и своем забитом под завязку антикварном шкафу. - Уж кому как не мне знать, как щедро одарила тебя Никс. Какая ты у нас могущественная, ловкая, сообразительная и так далее и так далее. Короче, эту проблему ты как-нибудь решишь. Ну, наконец! Господи, ну почему нам запрещают и держать прислугу?! Вечно ничего не могу найти после того, как сама за собой уберу!
Афродита выудила откуда-то зеленую свечу в чудесном зеленом хрустальном стакане и стильную зажигалку.
- Ты хотела что-то узнать о ритуальных свечах?
- Нет, одаренная ты наша! Иногда я просто поражаюсь, почему Никс выбрала именно тебя? - Афродита вручила мне золотую зажигалку. - Хочу, чтобы ты помогла мне проверить, не утратила ли я власть над Землей.
ГЛАВА 8
Я перевела взгляд с зеленой свечи на Афродиту. Она была очень бледна, ее губы сжались в тонкую бескровную линию.
- Ты не призывала Землю после того, как у тебя исчезла Метка? - тихо спросила я.
Афродита покачала головой с таким видом, будто у нее что-то болит.
- Ладно, хорошо. Я тебе помогу. Мне нужно создать круг.
- Именно так я думала, - кивнула Афродита и судорожно втянула в себя воздух. - Давай все выясним и поскорее с этим покончим! - Она отошла к противоположной от кровати стене и замерла, сжимая в руке зеленую свечу. - Север здесь.
- Отлично! - кивнула я и решительно приблизилась к Афродите. Потом повернулась на восток, закрыла глаза и сосредоточилась. - Воздух! Ты наполняешь наши легкие и даешь нам жизнь. Призываю тебя в свой круг!
Далее без Дэмьена и его желтой свечи, символизировавшей Воздух, я тотчас почувствовала ответ стихии - прикосновение легкого ветерка.
Я открыла глаза и по деосилу повернулась на юг.
- Огонь! Ты бережешь и согреваешь нас. Призываю тебя в свой круг!
В комнате заметно потеплело, я улыбнулась, окрыленная ответом второй стихии, а затем повернулась направо, на запад.
- Вода! Ты омываешь и освежаешь нас. Призываю тебя в свой круг!
Прямо у своих ног я почувствовала прохладный плеск невидимых волн. Улыбнувшись, я повернулась к Афродите.
- Готова?
Она кивнула, закрыла глаза и подняла зеленую свечу, символизировавшую ее стихию.
- Земля! Ты окружаешь и поддерживаешь нас. Я призываю тебя в свой круг! - Я щелкнула зажигалкой и поднесла ее к свече.
- О черт! - вскрикнула Афродита и выронила зеленую свечу, будто обжегшись. Та упала на деревянный пол.
Когда Афродита подняла взгляд от груды зеленых осколков и обломков, в ее глазах блестели слезы.
- Я его утратила… - чуть слышно прошептала она, и слезы градом покатились у нее по щекам. - Никс забрала его у меня. Так я и знала… Я знала, что не достойна такого волшебного дара, как власть над Землей!
- Я в это не верю! - протестующее воскликнула я.
- Но ты же сама все видела. Я больше не олицетворяю Землю. Никс забрала у меня свой дар.
- Я не об этом. Я не верю, что Никс отобрала власть над Землей, потому что сочла тебя недостойной.
- Но это так. Я недостойна! - прошептала совершенно убитая горем Афродита.
- Не верю! Вот, смотри! - Я отступила на пару шагов и на этот раз без свечи, повторила: - Земля! Ты окружаешь и поддерживаешь всех нас. Призываю тебя в свой круг!
И тот же миг комната наполнилась звуками и запахами весеннего луга. Стараясь не обращать внимания на то, что Афродита расплакалась еще сильнее, я встала в центр невидимого магического круга и обратилась к последней из пяти стихий:
- Дух! Ты живешь до нашего рождения и останешься после нашей смерти. Дух, призываю тебя в мой круг!
Моя душа запела вместе с откликнувшейся стихией.
Переполненная невероятной силой, всегда сопутствующей созданию круга, я взметнула руки над головой, подняла лицо и посмотрела не на потолок, а как бы сквозь него, в бескрайнее ночное небо. И начала молиться.
Я молилась не так, как молятся моя мама и злотчим, с закрытым сердцем и лицемерным смирением на устах. Во время молитвы и оставалась сама собой и говорила с Богиней так, как говорю с бабушкой или с лучшей подругой. Надеюсь, Богине по душе моя честность.
- Никс, из центра силы, которую ты вручила мне, я взываю к тебе с мольбой! Афродита по теряла твой дар, но я не думаю, что это означает, будто ты от нее отвернулась. Наверное, тут какая-то другая причина. Молю тебя, пошли ей знак, что ты по-прежнему любишь ее и останешься с ней всегда - что бы ни случилось!
Ничего не произошло. Я глубоко вдохнула и снова сосредоточилась, чтобы ничего не пропустить. Иногда Богиня говорит со мной, а иногда просто посыпает нужные мысли прямо мне в голову. \
"Сейчас подойдет любое", - беззвучно прибавила я к мольбе и сосредоточилась еще сильнее. Я закрыла глаза, затаила дыхание, крепко зажмурилась и вся превратилась в слух, так что даже дышать перестала.
Я прислушивалась так сильно, что едва уловила изумленный возглас Афродиты.
Я открыла глаза - и разинула рот от удивления.
Между мной и Афродитой колыхался мерцающий серебристый образ прекрасной женщины. Позднее, когда мы с Афродитой пытались описать ее друг другу, то поняли, что не можем вспомнить ни единой детали, кроме того, что Богиня походила на материализовавшийся дух. Не слишком понятное описание, но другого у нас нет.
- Никс! - пролепетала я.
Богиня улыбнулась, и у меня чуть сердце не выскочило из груди от счастья.
- Здравствуй, моя у-ве-тси-а-ге-я, - произнесла она, назвав меня "дочерью" на языке индейцев чероки, как всегда звала меня бабушка. - Ты правильно сделала, что обратилась ко мне. Чаще доверяй голосу своего сердца, Зои, он никогда тебя не подведет!
Никс повернулась к Афродите, и та с рыданием упала перед нею на колени.
- Не плачь, мое драгоценное дитя! - прекрасней, как оживший сон, Богиня протянула свою призрачную руку и нежно погладила Афродиту по мокрой щеке.
- Прости меня, Никс! - заплакала Афродита. - Я натворила столько глупостей, наделала столько ошибок! Мне так жаль! Искренне, искренне жаль. Я не упрекаю тебя за то, что лишила меня своей Метки и власти над Землей. Я знаю, что ни того, ни другого не заслуживаю!
- Любимая дочь моя, ты неправильно меня поняла. Я не лишала тебя Метки. Ее выжгла сила твой человечности, та самая сила, что спасла Стиви Рей. Хочешь ты этого или нет, но благородное человеческое начало всегда будет в тебе сильнее всего остального. Отчасти поэтому я так сильно тебя люблю. Но ты не "всего лишь Человек", дитя мое! В тебе заложено куда больше, но что именно, ты должна узнать сама и сделать свой выбор, - Богиня взяла Афродиту за руку и подняла ее с колен. - Пойми, дочь моя, что власть над Землей никогда не была твоим даром. Я лишь передавала ее тебе на хранение, чтобы ты сберегла эту силу для Стиви Рей. Ты же понимаешь, что власть над Землей не могла принадлежать ей, пока к ней не вернулась ее человечность. Именно тебе я доверила хранение этого бесценного дара, и именно тебя избрала орудием, через которое к Стиви Рей вернулась человечность.
- Значит, ты не наказываешь меня? - спросила Афродита.
- Нет, дитя. Ты сама казнишь себя и наказываешь более чем достаточно, - ласково ответила Никс.
- И ты меня не ненавидишь? - прошептала Афродита.
Лучезарная улыбка Никс наполнилась печалью.
- Я ведь сказала, что люблю тебя, Афродита. И всегда буду любить.
На этот раз я точно знала, что слезы, которые заструились по щекам Афродиты, были слезами счастья.
- Вас обеих ждет долгая дорога. Большую часть ее вы пройдете вместе. Полагайтесь друг на друга, дочери мои. Прислушивайтесь к себе, доверяйте тихому голосу, что звучит внутри каждой из вас.
Затем Богиня повернулась ко мне.
- У-ве-тси-а-ге-я , впереди страшная опасность.
- Да, знаю. Ты ведь не хочешь этой войны?
- Нет, дочь моя, не хочу. Но я говорю о другой опасности.
- Но раз ты не хочешь войны, почему ты ее не остановишь? Неферет не посмеет тебя ослушаться! Она обязана подчиниться твоей воле! - кричала я, сама не понимая, отчего так разошлась, тем более, что Никс смотрела на меня божественной невозмутимостью. Никс ответила на мой вопрос вопросом:
- Как ты думаешь, какой самый главный дар я вручаю своим детям?
Я изо всех сил задумалась, но в моей голове бешеным калейдоскопом зароились обрывки мыслей и разрозненные догадки.
- Свободу воли! - звонко и уверенно ответили Афродита.
- Совершенно правильно, дочь моя! - улыбнулась Никс. - И вы знаете, что своих даров я обратно не забираю. Дар становится частью личности и, реши я вдруг принудить кого-то к повиновению, лишив однажды врученного дара, я бы уничтожила саму личность.
- Но, может, Неферет послушает, если ты явишься к ней и поговоришь, как сейчас с нами? - предложила я. - Она же твоя Верховная жрица и обязана тебе внимать!
- Мне очень жаль, но Неферет решила больше не внимать мне. Как раз об этой опасности я и хочу тебя предупредить. Неферет внемлет другому голосу, который уже давно нашептывает ей искушающие речи. Долгое время я наделялась, что любовь ко мне заглушит этот голос, но этого не случилось. Зои, Афродита часто говорит тебе очень мудрые вещи. Почаще прислушивайся к ней. Она сказала, что власть меняет характер, и это так. Власть неизбежно меняет и своего носителя, и его окружение. Однако заблуждаются те, кто считает, будто могущество обязательно калечит своего хозяина. Это было бы слишком большим упрощением.
С каждым произнесенным словом образ Богини становился все призрачнее, напоминая подсвеченный луной туман, что поднимается ночью над полем.
- Стой, не уходи! - закричала я. - У меня еще столько вопросов!
- Жизнь предоставит тебе выбор, сделав который, ты найдешь ответы.
- Но ты сказала, что Неферет теперь прислушивается к другому голосу? Значит, она больше не твоя Верховная жрица?
- Неферет сошла с моего пути и выбрала хаос, - призрачный образ Богини подернулся рябью. - Но ты же знаешь, что я свои дары обратно не забираю, поэтому не стоит недооценивать могущество Неферет. Ненависть, которую она пытается разбудить, - очень опасная сила.
- Никс, ты меня пугаешь! Я… я постоянно совершаю ошибки, - лихорадочно забормотала я, - Особенно в последнее время.
Богиня снова улыбнулась. - Твое несовершенство есть лишь часть твоего могущества. Ищи силу в земле, а ответы на вопросы - в преданиях народа твоей бабушки.
- Было бы куда надежнее, если бы ты просто объяснила, что я должна знать и делать, - вздохнула я.
- Как и все мои дети, ты должна обрести свой путь и сделать свой выбор, перед которым рано или поздно встает каждое дитя земли: хаос или любовь.
- Порой хаос и любовь похожи, как две капли воды! - буркнула Афродита.
Я видела, что она изо всех сил старалась выказать уважение к Богине, но в ее голосе ясно прозвучало раздражение.
Ее слова нисколько не смутили Никс. Богиня понимающе кивнула и сказала:
- Да, это так, но стоит приглядеться повнимательней, как станет ясно: хаос и любовь равно сильны и невероятно соблазнительны, но при этом отличаются, как лунный свет от солнечного. Помните, драгоценные дочери мои… Я всегда буду в ваших сердцах… Всегда рядом, всегда с вами…
Мерцающий серебристый свет вспыхнул в последний раз - и Богиня исчезла.
ГЛАВА 9
- Черт подери! Хаос и любовь одно и тоже, но не совсем. Неферет по-прежнему обладает властью, но больше не слушается Никс. И еще пытается разбудить какую-то ненависть, причем очень опасную. То ли это в переносном смысле, и Богиня имела в виду войну с людьми, то ли речь идет о чем-то конкретном, типа жуткого монстра, который способен всех нас сожрать. Ну, вроде напавшего на меня сумрачного ужаса, о котором я даже спросить не успела! Черт побери опять и еще сто раз! - бормотала я, когда мы как ошпаренные неслись на Совет, и, похоже, опаздывали.
- Что ты на меня уставилась? Богиня и мне своих загадок отвесила столько, что не разобраться! Я человек, и в то же время не только человек. Что это значит? И как мое человеческое начало может быть таким сильным и таким гадким одновременно - ведь я все равно не люблю людей?! - Афродита вздохнула и провела рукой по волосам. - Проклятье, совсем растрепались! - Она повернулась ко мне. - Заметно, что я плакала?
- В тысячный раз отвечаю - нет! Ты отлично выглядишь!
- Вот дерьмо! Так и знала. Значит, выгляжу ужасно!
- Афродита, я же сказала, что ты отлично выглядишь!
- Ну, отлично это для обычных людей, а для меня дерьмово!
- Наша Богиня, бессмертная Никс только что являлась нам и даже говорила с нами, а ты думаешь только о том, как выглядишь? - Это было слишком легкомысленно, даже для Афродиты.
- Ну да, все было просто потрясающе. Никс потрясающая, разве я когда-нибудь спорила? Чего ты от меня хочешь?
- Хочу, чтобы после посещения нашей Богини ты волновалась о чем-нибудь более важном, чем твоя и без того умопомрачительная прическа! - раздраженно воскликнула я. И с такой девчонкой я должна сражаться с мировым злом и спасать мир? Нет, пути Никс совершенно, ну то есть абсолютно, неисповедимы! И это ни разу не преувеличение.
- Никс отлично знает, какая я, и все равно меня любит! А я вот такая! - Афродита изящно провела рукой перед собой. - Говоришь, у меня умопомрачительная прическа?
- Угу. У тебя все умопомрачительное: и прическа, и легкомыслие, и себялюбие.
- Спасибо за комплимент! Сразу на душе полегчало.
Я нахмурилась, но ничего не ответила, потому что мы уже неслись по ступенькам к залу заседаний, находившемуся напротив библиотеки.
Бывать внутри мне пока не доводилось, зато я часто сюда заглядывала. Когда заседания не проводились, дверь не закрывали, и я украдкой любовалась большим круглым столом, занимавшим почти весь зал. Однажды я на полном серьезе спросила Дэмьена, не тот ли это самый Круглый стол, за которым заседали король Артур и рыцари Камелота, а он ответил, что точно не знает, но вряд ли.
Однако сегодня конференц-зал не пустовал. Он был просто набит вампирами, Сынами Эреба и недолетками - членами Совета старост. К счастью, мы успели прошмыгнуть в открытую дверь буквально за секунду до того, как Дарий ее закрыл и встал на страже, являя собой эталон истинной мужской красоты. Афродита тут же кокетливо ему улыбнулась. Я подавила разочарованный вздох, увидев, как глаза Дария мгновенно вспыхнули. Афродита пыталась задержаться, чтобы поболтать с воителем, но я схватила ее за руку и буквально подтащила к двум свободным стульям рядом с Дэмьеном.
- Спасибо, что посторожил место! - шепнула я.
- Не за что! - прошептал он и, как обычно, приветливо мне улыбнулся. Я сразу почувствовала себя увереннее и оглядела зал.
Нам достались места справа от Дэмьена. Рядом с Афродитой сидела преподаватель верховой езды Ленобия, о чем-то оживленно беседовавшая с Драконом и Анастасией Ланкфорд. Слева от Дэмьена расположились Шони и Эрин, поприветствовавшие меня синхронным кивком. Близняшки изо всех сил изображали беспечность, но я отлично видела, что они взволнованы и смущены не меньше моего.
По правилам в Совет входят самые влиятельные представители школьной администрации, но помимо преподавателей, некоторых из которых я знала лишь в лицо и никогда не была у них на занятиях, за столом оказалась большая группа Сынов Эреба во главе с могучим великаном, занявшим стул неподалеку от двери. Я старалась на него не глазеть и уже хотела спросить у Дэмьена, нашего доморощенного специалиста по вопросам правил и протокола, с каких это пор воителей допускают на Совет, как Афродита прошептала:
- Это Эйт, командир Сынов Эреба. Дарий сказал, что он прибыл сегодня. Отпадный самец, правда?
Не успела я ответить, что он больше похож на альфа-самца всех воинов, как открылась боковая дверь, и в зал вошла Неферет.
Я поняла, что что-то не так, даже прежде, чем заметила вошедшую вслед за ней даму. На публике Неферет всегда выглядит безукоризненно, настоящий образец спокойствия, сдержанности и хладнокровия. Однако сегодня наша Верховная жрица казалась потрясенной. Ее прекрасное лицо было напряжено, выдавая усилия, которых ей стоило показное самообладание. Неферет сделала пару шагов и посторонилась, и тогда все разглядели шедшую за ней даму-вампира.
Ее появление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Сыны Эреба первыми дружно вскочили на ноги, а члены Совета почти сражу же последовали их примеру. Дэмьен, Близняшки и мы с Афродитой тоже поднялись со своих мест и, прижав к сердцу сжатую в кулак руку, склонили головы в вампирском приветствии.
Ладно, признаюсь по секрету, что я ухитрилась, не понимая головы, исподлобья бросить на незнакомку взгляд. Она была высока и стройна. Ее безупречная кожа напоминала гладко отполированное драгоценное красное дерево, на которой искусный художник нанес потрясающую сапфировую Метку, повторявшую силуэт Богини Никс, вышитый на нагрудных карманах всех наших профессоров-вампиров.
Два парных силуэта, зеркально отражавших друг друга, красовались на высоких скулах и щеках незнакомки, протягивая изящные руки к татуированному в центре ее лба полумесяцу. Длинные волосы новоприбывшей тяжелым водопадом черного шелка ниспадали к ее талии. У нее были большие миндалевидные темные глаза, длинный прямой нос и полные губы. Она держалась с истинно королевским величием, и с гордо поднятой головой обводила глазами переполненный зал.
Когда ее взгляд на секунду задержался на мне, я мгновенно почувствовала его силу и сделала удивительное открытие: незнакомка была стара. Впервые в жизни я видела старого вампира. На вид женщине было около сорока лет, что для вампиров означает глубокую старость. Нет, у нее не было морщин, как у человеческих стариков. Ее возраст выдавали не морщины и не обвисшая кожа, а величественное достоинство, украшавшее ее, подобно дорогому ювелирному изделию.
- Счастливо встретиться! - произнесла незнакомка с акцентом, происхождение которого мне определить не удалось. Он был немного похож на восточный и на британский, но определенно не был ни тем, ни другим. Неуловимый акцент делал голос дамы-вампира таким же бархатистым и роскошным, как и ее кожа. Ее голос заполнил собой зал.