Это был наш последний разговор. Кода я уходил, она издевательски бросила мне вслед: "Проваливай, старая дура! Уноси отсюда свои дряблые телеса!" и истерически захохотала. Наверное, приступы спокойствия у неё сменялись приступами истерии. Я понял, что она боится смерти и не может до конца поверить в реальность происходящего.
Как я и ждал, её приговорили. Приговор был приведён в исполнении без отсрочки.
Я хотел выбросить эту историю из головы и начать новую жизнь в теле Марты. Это оказалось не таким-то простым делом. Меня поразило, как скучна и пуста была её жизнь. Я разогнал всех любовников, под предлогом депрессии, так как не мог представить, что мне нужно ложиться с ними в постель, ведь в душе я оставался мужчиной.
Я начал интересоваться деятельностью нашей фирмы и понемногу вникать в дела. Постепенно я вошёл в управление и занялся делами сам. Это немного отвлекало меня. Но когда я начинал думать, что впереди у меня ещё много безрадостных, однообразных, пустых лет я начинал сходить с ума. Я буду стареть, у меня нет семьи, мне не для кого жить. Мужчины не привлекают меня, так называемые подруги раздражают. Что мне делать? Решение пришло само собой. Я взял на воспитание мальчика-сироту из приюта и жизнь моя приобрела некий смысл.
Я отдавал ему всего себя, ни в чем ему не отказывал, мы много путешествовали, он получил хорошее образование. Я сделал его своим наследником. Несмотря на то изобилие, которое я ему дал, он вырос хорошим человеком. Сейчас он уже взрослый мужчина, он женат, у него трое прелестных детишек, моих внуков. Я их обожаю. И они обожают бабушку. Мы живём все вместе в нашем доме. Жена его тоже мне нравится. Это простая, скромная женщина без лишних амбиций. Она следит за домом и детьми, я ей помогаю. Мы очень дружно живём. Впервые в жизни у меня настоящая семья, та, о которой я всегда мечтал. Можно сказать, что я обрёл счастье. Сын работает со мной в нашей семейной фирме, я уже стар (или стара?) и готовлюсь передать ему дела. Я хочу полностью посвятить себя внукам и прожить остаток жизни, наслаждаясь семейным покоем. В последнее время я плохо себя чувствую, и знаю, что конец мой близок. Я начал часто вспоминать Марту. Кстати, лев-змея, или Абрахас, это древнее персидское божество, через некоторое время после казни Марты вновь оказался на камине. Он смотрит неподвижными чёрными глазами в пустоту и золотистый хвост его, усыпанный бриллиантами, загорается, когда на него попадает солнце. Красная коралловая грива застыла в неподвижности вокруг сжатой пасти. Но во сне он ко мне больше не приходил, и я был этому несказанно рад.
Только сейчас, на закате жизни, мне не дают покоя последние слова Марты, о том, что это я убил шофёра и горничную. Всё чаще и чаще мне приходит в голову мысль, а что если это действительно был Я?! Тогда Марта пострадала незаслуженно, да и Алекс тоже. Я гоню эту мысль, но она возвращается снова и снова. Тогда я подхожу к льву-змее и пытаюсь заглянуть в его чёрные агатовые глаза, чтобы найти ответ, но они хранят непроницаемое молчание. Я не боюсь смерти, я жду её, чтобы там встретиться с Мартой и узнать, наконец, истину.
Изгоняющие дьявола
Священник торопился в церковь. Было воскресенье, и его ждала служба. Он долго рассматривал своё отражение в зеркале, то приближая, то отдаляя лицо. Потом тщательно причесал и уложил волосы и побрызгал себя духами. Запахам священник придавал особое значение. Он немного стыдился своей слабости, и никому о ней не рассказывал, но у него было особенно чувствительное обоняние. В магазине он всегда покупал самые дорогие духи, придирчиво выбирая аромат. Вот и сейчас он закрыл глаза, с наслаждением вдохнул запах и постоял немного, вбирая его в себя. Потом бросил быстрый взгляд на часы и поспешил выйти на улицу.
Было раннее утро, на траве блестела роса, а в воздухе вибрировал лёгкий туман. Священник немного замедлил шаг, чтобы полюбоваться утренним великолепием, но уже за забором снова ускорился. Машина стояла в гараже, но он предпочитал идти пешком. Это заменяло ему утреннюю зарядку. Он считал, что служитель церкви должен являть пастве пример во всём, в том числе просто обязан поддерживать хорошую физическую форму. Утренняя и вечерняя прогулки были самым подходящим и самым приятным средством для этого. Церковь, где он служил, находилась не очень далеко, но и не совсем близко, так что он к началу службы он успевал хорошенько взбодриться. Приход ему нравился. Он служил здесь относительно недавно, но успел полюбить его. Всё было чинно, благородно и спокойно, именно так, как он всегда мечтал. Райский уголок, где все любят и почитают Бога, а он доносит его голос до окружающих и счастлив этим. Ему нравились прихожане - такие благообразные и смиренные, чистенько и опрятно одетые. Он заливался перед ними соловьём, читая проповедь, то повышая, по понижая голос, картинно жестикулируя, эффектно запрокидывая назад голову, а они слушали, затаив дыхание. После такой проповеди священник чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Он нисколько не жалел, что выбрал эту профессию - должен же кто-то наставлять людей на путь истинный, так почему не он? Ему с детства нравилось торжественное величие церкви, звуки органа и тот особенный сладковатый запах, который он чувствовал, заходя сюда. Окончив школу, он знал, куда пойдёт дальше. Служить кому-то, кроме Бога, представлялось ему унизительным. Только слушая голос Бога, и вознося ему молитву, мог он ощутить всю полноту жизни. Это был его абсолютно сознательный выбор, и он им гордился.
В церкви священник легко взбежал на кафедру и разложил перед собой молитвенник. Он окинул взглядом паству, как делал всегда, прежде чем начать читать. Ему хотелось убедиться, что все взгляды направлены на него, впитать эту животворную энергию, ощутить важность момента и испытать истинное вдохновение. Он считал проповедь искусством, причём сложным и тонким. Сначала он обратил свой взор на задние ряды, постепенно продвигая его вперёд. Неожиданно его взгляд наткнулся на нечто, и он поперхнулся - в переднем ряду сидела женщина. Он никогда её раньше здесь не видел, а может, просто не замечал, но теперь она поразила его воображение. Женщина была одета в чёрное платье, а на голове красовался чёрный кружевной платок. Она, не мигая, смотрела на священника, вперив в него взгляд горящих чёрных глаз. Священник смутился и хотел отвести глаза, но женщина вздохнула, и он обратил внимание на её декольте. Декольте было таким глубоким, что грудь, казалось, сейчас выпрыгнет оттуда. При вздохе грудь слегка заколыхалась, тонкая материя на платье напряглась, и священник испугался, что она сейчас лопнет и явит пред его очи всю свою бесстыдную прелесть. Разум священника был возмущён и взбудоражен, но он взял себя в руки и начал читать проповедь, изредка бросая неодобрительные взгляды на женщину, стараясь избегать её декольте. Иногда он встречался с ней глазами, и ему казалось, что её взгляд прожжёт его насквозь. Он даже сбился пару раз, чего с ним никогда прежде не бывало, но быстро исправился, надеясь, что никто не заметит. В довершении ко всему, как раз в тот момент, когда священник бросил на женщину очередной осуждающий взгляд, она закинула ногу на ногу, и он увидел кусок чёрных кружев и полоску ослепительно белого тела. Священника бросило в пот, а в ногах появилась противная слабость. Он поспешил закончить проповедь, ему просто не терпелось избавиться от всего этого и уйти домой. Женщина в переднем ряду оказалась для него нелёгким испытанием. Ему показалось, что он почувствовал её запах - запах женщины, и не мог понять, приятен ему этот запах или противен. Волны дурноты постепенно накатывали на него, и в первый раз за много времени ему показалось, что в церкви чрезвычайно душно. Он не помнил, как сказал "Аминь", и сошёл с кафедры. Взяв в руку Библию, как средство защиты, он хотел быстро покинуть помещение церкви, но низкий грудной голос остановил его:
- Падре. Постойте.
Он повернул голову, уже зная, кому принадлежит этот голос, и боясь этого. Женщина смотрела прямо на него.
- Постойте. Мне нужно поговорить с вами.
Он обречённо вздохнул - бегство не удалось.
- Я слушаю тебя, дочь моя, - священник постарался, чтобы его голос звучал учтиво.
Женщина подошла к нему совсем близко, и он понял, что она не была ни развязной, ни вульгарной, как ему показалось вначале, а в самой глубине её бездонных глаз ему удалось уловить испуг и страдание.
Женщина опустила глаза, словно пряча от священника свою тайну, и на мгновение замолчала, не решаясь заговорить. Священник тактично ждал, не пытаясь её поторопить.
Наконец она собралась с силами.
- Мне нужна ваша помощь, падре. - Она оглянулась по сторонам.
Люди ещё были в церкви, и она понизила голос.
- Давайте отойдём в сторону, я не хочу, чтобы нас слышали посторонние.
Священник послушно проследовал за ней вглубь помещения, где никто не мог их услышать.
- В чем эта помощь, дочь моя? Я всецело к твоим услугам. - Священник приготовился слушать. - Может, ты скажешь мне своё имя?
- Меня зовут Валерия.
- Чудесно, дочь моя, что ты хотела? Говори, не бойся. Если это в моих силах, я помогу тебе. - Священник улыбался, стараясь расположить её к себе.
- Я одержима дьяволом, отец. Не спрашивайте меня, как случилось, что я позволила ему овладеть собой, но поверьте, это так. Иногда, ненадолго, мне удаётся ослабить его хватку, и я могу прийти сюда и просить вас… Просить о помощи. Прошу вас, помогите мне! - Она схватила священника за руку, и он почувствовал, какие ледяные у неё пальцы. От прикосновения мурашки побежали по всему его телу, но он старался не выказывать волнения.
Он растерялся. Его уютный мирок рушился на глазах, но самое плохое - он совершенно не знал, что с этим делать. Он сглотнул слюну.
- Чем я могу помочь тебе, дочь моя?
Женщина недобро усмехнулась.
- И это вы спрашиваете у меня, отец мой?! Я думала, вам известно, что делают в таких случаях. Но если вы забыли, то подскажу вам: я хочу чтобы вы провели ритуал изгнания дьявола. Я знаю, вас обучают этому. Вы должны это уметь.
Кровь бросилась священнику в голову, его качнуло, и он опёрся о спинку скамьи, чтобы не упасть.
- Мне нужно спросить разрешения… Это не так просто… - он говорил первое, что приходило ему на ум, и сам чувствовал, как жалко выглядит.
Но женщина не сводила с него глаз.
- Вот как? Значит, чтобы спасти гибнущую душу, вам необходимо разрешение? Даже если счёт идёт на часы, или даже на минуты? Разве вас не учили помогать ближнему? Разве не в этом ваше высочайшее предназначение, чтобы спасти бессмертную душу от посягательств нечистой силы? В то время, как несчастная душа мается в когтях дьявола, вы будете терять время, чтобы испрашивать разрешения у всяких болванов, которые давно забыли, кому и для чего служат? Они будут задавать вам дурацкие вопросы, сомневаться и колебаться, решать, что можно, а что нельзя? Да в уме ли вы, отец мой? Вот поэтому вы всегда проигрываете битву с Ним, потому что Он никогда и ни у кого не спрашивает разрешения! Он никогда не сомневается, он просто берёт то, что хочет, и всё. Неужели вы позволите ему выиграть и на этот раз? Я думаю, как раз в этом и есть ваш долг, а не в том, чтобы устраивать театр перед вашими прилизанными прихожанами. Не они нуждаются в вас, а я! Слышите - я! Никому на всём свете сейчас так не нужен Бог, как мне. - Женщина повысила голос. - Подумайте, падре!
От пламенной речи священнику стало не по себе.
- Но я никогда не делал этого, дочь моя…
Женщина оборвала его.
- Ничего, отец мой, всё когда-то происходит в первый раз. Возьмите всё, что нужно и приходите ко мне сегодня вечером. Простите за настойчивость, но вы моя последняя надежда…
Священнику вдруг пришла в голову какая-то мысль.
- Извини, дочь моя, а каким бесом ты одержима?
- Страсти. Бесом страсти. - Она подняла на священника глаза и пронзила его взглядом, от которого он покраснел до корней волос, а потом захохотала. - Вот мой адрес, - она протянула ему бумажку, - я жду вас вечером. Я очень надеюсь, что вы исполните свой долг служителя церкви. - С этими словами женщина повернулась, и, не оглядываясь, пошла к выходу.
Священник смотрел ей вслед, невольно отметив тонкую талию и широкие бёдра - как раз такие женские силуэты всегда нравились ему… Когда она скрылась из глаз, он, наконец, смог вздохнуть свободно. Сердце у него закололо, и он присел на скамейку. Если честно, то он не очень верил в дьявола. А сама процедура изгнания и вовсе представлялась ему нелепой. За всю жизнь он ни разу не сталкивался непосредственно с Сатаной, а все те ужасы, которые доводилось ему видеть, и о которых он слышал, были не более чем делом рук человеческих. Может, конечно, за ними и стоял дьявол, но во всеуслышание он об этом не говорил. Да, в общем-то, это общеизвестно, что все свои дела и Бог и Дьявол творят руками человека. И это невмешательство и есть единственное проявление божественного, какое мы знаем.
Он стряхнул с себя оцепенение и встал. Женщина ушла, и её чары перестали на него действовать. Он ещё не решил, как поступить. Вдруг он подумал, что женщина сумасшедшая, и решил навести о ней справки до вечера. С этой мыслью он вышел на улицу и пошёл к одному из своих прихожан, пожилому фермеру, с которым у него были приятельские отношения. Фермер казался священнику достаточно набожным, и он рассчитывал узнать что-либо об этой женщине.
Фермер немного удивился неожиданному визиту, но пригласил выпить чаю. Священник любезно согласился, и они уселись за небольшой столик под раскидистой яблоней.
- Ради Бога, простите, - священник чувствовал себя неловко, что отвлекает человека от работы, - я долго вас не задержу.
Фермер приободрил его любезной улыбкой.
- У меня всего один вопрос: кто та женщина в чёрном, сегодня она сидела на переднем ряду? Я никогда раньше её не видел…
Фермера, казалось, совершенно не удивил вопрос.
- Валерия? Она вдова, живёт здесь уже давно. Потеряла мужа несколько лет назад, и всё не может придти в себя. Бедняжка! Такая молодая… столько лет прошло, могла бы и успокоиться, а она… К тому же, ходили слухи, что он начал пить в последнее время, но это сплетни. Кому из нас не случалось напиваться иногда?
- А что вы можете сказать о ней?
- Да ничего. Живёт скромно, на отшибе. Ведёт почти затворнический образ жизни. Ни в чем предосудительном не замечена. Хорошая женщина. - Фермер пожал плечами, показывая всем своим видом, что не понимает, к чему священник задаёт ему вопросы. - А в чем дело?
- Да так. Она редко появляется в церкви.
- Да что с того? Валерия очень болезненна. После смерти мужа её еле откачали, а теперь её часто мучают лихорадка и мигрени.
- Всё понятно. Спасибо вам. Значит, вы считаете, что она абсолютно нормальна?
- Странные вопросы вы задаёте, падре. Валерия совершенно нормальна, как вы и я. Говорю же вам, смерть мужа её подкосила. Они очень любили друг друга.
Священник почувствовал, что дальнейшие вопросы бессмысленны, и вызывают, по меньшей мере, недоумение, а потому поспешил откланяться.
- До свидания, вы очень любезны. Чай вкусный, спасибо.
- Пожалуйста. Заходите, если что. - Фермер вытер руки и позвал жену убрать чашки.
Дома священник отыскал нужный молитвенник, и положил на видное место в коридоре. Он по-прежнему не придавал серьёзного значения предстоящему. "Слава Богу, что она нормальна, - подумал он, - и можно смело идти к ней. Возможно, она просто хочет излить мне душу, но стесняется делать это в церкви. Что ж, это мой долг, её выслушать и ободрить. А может, ей просто не хватает мужского внимания, и она желает признаться в этом своём грехе. Ничего страшного. Всё это естественно и понятно. Времена охоты на ведьм прошли, слава Богу". - Священник даже стал напевать себе под нос. Настроение у него явно улучшилось. Ему даже удалось немного поспать, и проснулся он бодрым и свежим. Время было как раз выходить из дома, и он решил ещё раз заглянуть в бумажку с адресом. Дом находился, и правда, на отшибе, и священник решил взять машину. Он трезво смотрел на вещи и понимал, что вряд ли слово Божье послужит ему защитой от детей Сатаны, от встречи с которыми на ночных дорогах никто не застрахован.
Доехал он без особых приключений, и позвонил в звонок на резных кованых воротах. Машину он почему-то решил оставить снаружи. Ворота открылись автоматически, и он прошёл внутрь по дорожке из розового гравия, который в лучах предзакатного солнца казался почти красным. Прямо перед ним на дорожку выпрыгнул из кустов огромный чёрный кот. Он громко мяукнул и скрылся в кустах на противоположной стороне. Священник вздрогнул, но не остановился. Только теперь он обратил внимание, что несколько кошек свободно бродили по всей территории сада, а пара жёлтых глаз сверкала из кустов. Даже на ступенях, ведущих к дому, сидела большая кошка, которая при его появлении с противным мяуканьем убежала в ближайшие кусты. Священник был удивлён, он не догадывался, что Валерия так любит кошек. Хотя, конечно, вряд ли это имело отношение к тому делу, ради которого он пришёл.
Валерия стояла на пороге в своём чёрном наряде, только волосы у неё были распущены, и мягкой волной ниспадали на плечи. Священник невольно залюбовался ею, ещё раз отметив про себя несравненную красоту Валерии.
- Добрый вечер, падре! Вижу, вы не испугались. - Священнику показалось, что она смеётся над ним, и он пожалел, что послушал её и пришёл. Но женщина смотрела серьёзно и немного печально, и он устыдился своих мыслей.
- Вечер добрый, дочь моя! Ты так пламенно говорила мне о моем священном долге, что я не мог не придти.
- Вот и славно. Заходите в дом.
Священник прошёл внутрь, и Валерия закрыла за ним дверь. Они прошли в комнату. Красивую, с большим вкусом обставленную комнату. Ковры, мебель, камин, всё было дорогим и достойным самых высоких похвал.
- Ты неплохо живёшь, дочь моя, - священник осматривался по сторонам.
- Да, отец мой, мой муж хорошо зарабатывал.
- Да, да, я наслышан. Ужасная трагедия! Но ты ещё молода, оставь мёртвым хоронить своих мертвецов.
Валерия усмехнулась.
- Действительно, ужасная трагедия. - Он взяла кочергу и поворошила угли в камине. - Вы принесли всё необходимое для ритуала?
- О, да! Конечно.